– Твой хоти идти и сражайся со мной вместе? – ответил орк, и вампир не услышал, а скорее угадал в его словах насмешку.
– Нет. Я предлагаю тебе остаться здесь, в Эренгарде, и принять участие в большом сражении против телмарской армии.
Зеленокожий воин на мгновение задумался, потом ответил:
– Пока война нет. Не знай, когда будет битва, а я устать, сильно устать. И хоти встретить заклятые враг побыстрее.
– И ты погибнешь в бою на чужбине, а твое тело будет брошено на съедение псам и воронам. Твою голову выставят на пике на всеобщее поругание. – Вампир заметил, как нахмурился орк, и продолжил: – Но если ты немного подождешь, то получишь большую битву. Много врагов, собранных в одном месте. Твой последний бой увидят тысячи свидетелей, и если телмарская армия будет разбита – ты получишь достойные похороны, а менестрели сложат песни об орке, который шел в атаку впереди всех. – Зерван испытующе посмотрел в глаза орка, выдерживая паузу, увидел, как тот заколебался, и выбросил свои последние козыри: – На чужбине на тебя пошлют большой отряд – и все. Ты погибнешь и в глазах всех людей будешь выглядеть проигравшим. А вот в битве против армии, идущей на Эренгард, ты можешь сыграть важную роль и в случае победы будешь победителем, пусть и павшим. Теперь главное. Армию возглавит большой военачальник. И у тебя будет шанс его убить.
Самоубийца ничего не ответил, но его тонкие серые губы начали растягиваться в ухмылку. Вампир тоже ухмыльнулся:
– Так что скажешь? По рукам?
– По руки! Где будет битва?
– Вообще-то тут есть одна маленькая сложность, с которой тебе придется подсобить мне, но для тебя это лишняя возможность прославиться как минимум на весь Эренгард. Ты не передумал случайно?
– Нет! Я желай этот битва!
Глава 10
Тень прошлого
Каттэйла проводила орка взглядом.
– Как ты умудрился его уговорить? – полюбопытствовала девушка, когда дверь трактира закрылась за ним.
Вампир закрыл чернильницу и устало откинулся на спинку стула.
– Это было несложно. Орки помешаны на славе точно так же, как дроу – на власти. Жил без славы – жил напрасно. Погиб без славы – все равно что вовсе не жил. Умереть можно в одиночку, в стране врага, а можно красиво, на виду у всего мира. Я предложил второе вместо первого, и он не смог отказаться.
– До битвы с Саргоном может и не дойти, если Тааркэйд и Леннара проиграют свою борьбу, – заметила Каттэйла.
– Именно это я ему и растолковал. Пользы от него в случае полномасштабного бунта дворян будет не так уж и много, но случись дворцовый переворот, с таким телохранителем убить короля и королеву будет не так-то просто. Ладно, верни чернильницу хозяину, и пойдем наверх, я околею, если не посплю до вечера. Следующий экипаж будет не раньше чем завтра, а может быть, придется покупать лошадей. Как там с деньгами?
– Очень жирно, – похлопала по раздувшемуся кошелю девушка, – теперь нам и кони по карману. Только не понимаю, зачем ты заставил меня обирать трупы исподтишка: орчина в трофеях не нуждался, даже не вспомнил об этом.
– Его доверие могло бы пошатнуться, если б он увидел, что его бывший враг, вождь, командовавший обороной моста, опустился до мародерства, – пояснил вампир и двинулся к лестнице, ведущей к жилым комнатам трактира.
Каттэйла вошла в комнату следом и закрыла дверь на щеколду.
– Перед тем как ты уляжешься спать на полу, давай обсудим один момент, – решительно сказала она.
Зерван тяжело опустился на стул и вопросительно посмотрел на свою спутницу поневоле.
– Это, йоклол бы его забрала, все тот же Саргон, это его люди. Теперь ты понимаешь, что, пока я следую за тобой, ты в опасности?
– Я давно в опасности, – хмыкнул вампир и потянулся к фляге, – одной больше, одной меньше.
– Все никак не могу понять одну вещь. Почему ты упорно не желаешь разделаться с Саргоном? Разве ты не убил бы его на поле боя, представься тебе такая возможность? Ты все еще сомневаешься в его планах? Он огнем и мечом пройдется по твоей родине, вырезая всех, кто не склонится безропотно, а кто покорится – попадет в ярмо беспощадных податей. Тебе все равно?
– Нет.
– Боишься?
– Нет.
– Тогда почему? Ты окажешь огромную услугу своей стране. Ты можешь потребовать за это награду, которая не нужна тебе, но пригодится твоему новому народу. Ты окажешь услугу себе и мне, устранив угрозу нашим жизням. Я уж не говорю про то, что ты спасешь от почти рабской жизни народ Телмара. Так скажи, почему нет?
Зерван запрокинул голову, вливая в себя несколько хороших глотков: чтобы восстановить силы после дневного боя и ранения, обычной порции крови будет недостаточно. Затем плотно закрутил крышку фляги и только тогда ответил:
– Я не люблю, когда мною играют втемную. Я не пытаюсь намекнуть, что не верю тебе, просто за долгие годы твердо усвоил простую истину: не ввязывайся в дела, если не знаешь всей подноготной. Я не усомнился в правдивости твоих слов, однако подчеркну – в правдивости. Истина одна на всех, но правда у каждого своя.
В комнате повисла тишина. Вампир сбросил с плеч плащ, и тот повис на спинке стула.
– Ложись на кровать, – сказала Каттэйла, – ты ранен, а я совсем не хочу спать. Посижу на первом этаже, послушаю, о чем люди говорят.
Зерван проводил ее до двери взглядом и негромко сказал:
– Впрочем, дело тут даже не в правде. То, о чем ты меня просишь, неосуществимо. Я не смог бы сделать с Зиборном то, что сделал, если б был не один. А теперь мы не можем удалиться друг от друга, иначе…
– Забудь обо мне! – с жаром воскликнула Каттэйла. – Я нравлюсь тебе, но не более. Я ничего для тебя не значу по большому счету! Я согласна на любую судьбу, лишь бы Саргон Второй сдох. Убив его, ты окажешь огромную услугу всему миру, а я всего лишь небольшая утрата. Мизерная цена за жизнь тирана.
– Зато я не хочу жить с призраком за спиной. И… знаешь, Каттэйла, я не считаю жизнь Саргона достаточной ценой за твою.
* * *
Стража у ворот столицы людского королевства нисколько не отличалась от стражи в любом другом городе: все те же бездельники, опирающиеся на алебарды и со скукой взирающие на поток входящих и выходящих людей и двустороннее течение телег. Вот и сегодня размашисто шагающий орк не привлек их внимания. Спрашивается, зачем они тут стоят? Хвастаться блестящими жестянками? Великие воины, несомненно.
Королевский дворец оказался примерно таким, каким его представлял себе изгой: большим и кричаще роскошным. Так что хоть не придется долго плутать по улицам и расспрашивать людей в надежде, что кто-то из них поймет по-телмарски: сверкающие блестящей черепицей крыши видать от самых ворот.
Шагая по улицам, он еще раз прокрутил в голове разговор с бывшим врагом. Спору нет, людям нельзя верить на слово, ибо все они лгут, но если бы этот, окутанный тьмой, хотел обмануть орка, то придумал бы сказочку поскладнее, а рассказанный им бред слишком невероятен, чтобы быть обманом.
В самом деле, видано ли, чтобы вождь воевал со своими старейшинами? Изгой попытался представить себе гро-Даку, дерущегося на совете с гро-Балсом и гро-Каррагом за право последнего слова, и порадовался, что орки – не люди. А ведь речь шла вовсе не о личной войне, а войне войск. Как если бы племя разделилось на сторонников гро-Даки и сторонников гро-Каррага и сражалось само с собой. Что тут сказать? Люди есть люди. Их не зря называют худшими из Младших, забывая, что есть еще и гоблины.
Но дело вовсе не в бессмысленных междоусобицах людей. Если в Эренгарде такие обычаи, чтоб королю воевать со знатью своей же страны, – ну так это их дело. Важно то, что битва с Телмаром произойдет только в случае победы короля, дворяне слишком малодушны, чтобы защищать свою родину… И если это действительно так, то, может быть, король мудр, раз решил отобрать у них власть. Ни орочье племя, ни человечью страну не ждет ничего хорошего под управлением трусов.
Сомнения, впрочем, остались. Никогда не знаешь наверняка, говорит человек правду или лжет, но этот воин много лет назад показал себя мудрым вождем и не прятался за своими солдатами, как частенько делают людские военачальники. Он заслуживает доверия.
Изгой повернул за угол и зашагал по другой улице, ведущей почти к самому дворцу, размышляя о том, как хитро иногда сплетаются нити судеб. Тогда, в бою на Марраге, он жалел, что так и не сумел добраться до командира, а теперь именно этот человек дал ему надежду завоевать огромную славу на глазах не только лишь предков и богов, но и всего мира.
Так, как там говорил этот человек? Не входить через главные ворота, искать те, которые поменьше и не позолочены. Еще один признак – телеги. Через главные ворота не проезжают повозки, только пешком люди ходят. Странный обычай, учитывая, что в них поместилось бы три телеги в ряд. Или, правильнее будет сказать, людской обычай.
В этот момент ворота открылись, выпуская пустую телегу. Итак, это не главные ворота, а "черные", как назвал их окутанный тенью. Изгой двинулся прямо к ним, но створки закрылись.
– Письмо. Для. Короля! – возвестил, четко выговаривая каждое слово, и продемонстрировал стражнику зажатый в руке свиток.
Стражник что-то проблеял и потянулся к посланию.
– Письмо. Для. Короля! – повторил изгой, отдернув руку. Окутанный тенью однозначно подчеркнул: не давать письмо никому, кроме короля, и детально описал оного.
Стражник снова заблеял, должно быть, просто не понимает, что пришлый орк знает на его языке всего три слова.
– Письмо! Для! Короля! – проревел изгой на всю улицу и пнул ворота ногой. Створка жалобно застонала.
* * *
Тааркэйд вышел на балкон, держа в руке лист бумаги.
– Любовь моя, ты никогда в жизни не угадаешь, какой необычный гонец к нам нынче пожаловал, – улыбнулся он.
– И кто же? – полюбопытствовала Леннара, на миг оторвавшись от вышивания.
– Орк. Судя по размерам, тот самый, который забил оборотня в Альвейдорне и тащил пожарную телегу в деревушке неподалеку. Он заставил охрану у черного хода чуток понервничать, знаешь ли, и, промедли я немного, нам понадобились бы новые ворота. Но еще интереснее, от кого письмо. А уж содержание этого послания и вовсе выходит за рамки…
– Не тяни кота за хвост, дорогой. От кого?
– От да Ксанкара. В письме он предлагает нам этого орка в качестве телохранителя. Точнее, мне, орк не дроу, подчиняться женщине не будет. Я бы сказал, очень справедливо, теперь у каждого из нас будет особенный телохранитель, – еще шире улыбнулся король.
Леннара отложила пяльцы и иголку и повернулась к мужу.
– В таком случае, два простых вопроса. Первый – с чего вдруг орку служить королю Эренгарда? И второй – что он хочет за свою службу?
– О, тут все еще интереснее. Он хочет, чтобы мы объединили страну и возглавили битву против Саргона, так как он наш с орком общий враг. А за свою службу желает место в первом ряду. В ряду участников, само собой, а не зрителей. Звучит слишком красиво, но…
– …Но орки никогда не лгут, – закончила королева.
– Именно. Все это – мой пересказ письма. Можно считать, что да Ксанкар поручился за этого орка. А сам орк подтвердил все написанное на ужасном телмарском. Так что я уже отправил его в столовую, а затем в баню.
В этот момент появился камердинер короля.
– Сэр Рольф ан Кранмер просит аудиенции, – доложил он с поклоном.
– Проси немедленно.
Леннара обернулась к телохранителю, сидевшему у балконной двери:
– Сибарис, проследи, чтобы нас нельзя было подслушать.
Она вернулась в комнату вслед за мужем и заперла балконную дверь: говорить на балконе опасно, могут подслушать с первого или второго этажей или из антресольного окна.
Рыцарь появился тотчас же, разминувшись со спешащим занять свой пост у входной двери дроу, и Тааркэйд понял, что вести важные: чистоплюй Рольф пожаловал в дорожном платье, не теряя время на переодевание в парадную одежду.
– Мое почтение, ваши величества, – поклонился он. – Спешу сообщить, что эльфы из Наийонского Леса, он же Лес Песен, согласились… частично. Я встретился с их лидером по имени Саннэвайр. Он готов получить титул барона Вилонского и выставить под ваше знамя шестьсот стрелков.
– Саннэвайр? Первый раз слышу это имя, – заметила королева, – в Наийонском Лесу нет Светлейшего с таким именем. Ты садись, Рольф, устал с дороги, полагаю.
– Он и не является таковым. Саннэвайр всего лишь военный иерарх, командир боевого отряда, посланного Светлейшими Наийонского Леса, только и всего, – ответил рыцарь, опускаясь в кресло.
– То есть отряд посылают Светлейшие, а титул получит простой воин? – удивился Тааркэйд. – Я думал, представлять свой народ будет кто-то высокородный.
– Они только хотят держать под контролем количество людей возле своего леса, отсюда выбор именно Вилона, а не любого иного баронства, – пояснил Рольф, – ну и получить доход от феода тоже не откажутся, Вилон город небольшой, но отнюдь не бедный. Сам титул человеческого барона для Светлейших ничего не значит, и надоедать вам своим присутствием новый барон Вилонский не будет, это Саннэвайр сказал прямо и откровенно. При том он особо подчеркнул, что, если вы окажетесь не настолько э-э-э… хорошими правителями своего народа, как хотелось бы эльфам, договор будет расторгнут ими в одностороннем порядке. Но в случае успешного объединения Эренгарда вы можете рассчитывать, что в войне против Телмара на нашей стороне будет дополнительно более четырех тысяч эльфов, воинов и магов. Это будет стоить еще одного баронства.
– Эльфы устраивают нам испытание, – заметила королева, – и не скрывают этого. Но откуда возьмется еще четыре тысячи воинов и магов? В Наийонском Лесу эльфов всего тысяч пять будет. Нету там столько бойцов.
– Расскажите это немерийскому королю Гвинзену Второму, он тоже так рассуждал, – ухмыльнулся рыцарь.
– Так он умер лет сто назад!
– Верно. От стрелы эльфа, если быть точным. Вы не слыхали об Однодневной войне? Когда Гвинзен собрался притеснить эльфов в Немерии и обложить их податями, оружие взяли в руки все, от мала, кому едва тридцать, до велика, кому за шесть сотен. Кроме того, у эльфов нет территориального разделения, на войну пришли отряды из нескольких соседних королевств. Против восьмидесятитысячной армии Гвинзена вышло сорок тысяч эльфов, и десять тысяч немерийцев пали от стрел еще до того, как достигли боевых порядков длинноухих. А дальше сказали свое слово маги. В итоге битва длилась меньше часа и закончилась смертью короля и полным разгромом армии.
– Я не очень силен в истории, – признался Тааркэйд.
– Но на самом деле эти четыре тысячи вовсе не из Наийонского Леса. – Рольф тактично проигнорировал признание своего повелителя. – Это беженцы из Телмара, которых Саргон выжил из своей страны. О лесных пожарах в Телмаре слыхали?
Король и королева переглянулись:
– Ах вот оно что…
– Саргон приказал поджечь с нескольких сторон один небольшой лес, стоявший отдельно не так далеко от столицы. Жившие там эльфы спаслись дорогой ценой: их Светлейшие вместе с другими магами сдерживали пожар до последнего и погибли в огне. А пока старики сражались с пламенем, молодые, забрав с собой детей, оружием проложили себе путь к соседнему лесу. С тех пор леса Телмара кишмя кишат стрелками-мстителями, но большинство эльфов переселилось к своим соседям в смежных королевствах. Только в Наийонском Лесу сейчас живет три тысячи беженцев, в Туманном Лесу столько же. И, случись война, поквитаться с Саргоном придут многие. Все это рассказал мне Саннэвайр. Половина из его шестисот стрелков – эльфы из Телмара. Именно этим беженцам и придется отдать еще одно баронство: в лесах эльфам сейчас тесновато.
– Вот, значит, как, – медленно проговорил Тааркэйд, – Саргон нажил себе смертельных врагов, а мы узнаем об этом только сейчас… Что ж, когда мы решим самые неотложные проблемы, то займемся вопросом своевременной доставки нужных новостей в первую очередь. А пока нам осталось убедить еще и ушастых из Туманного Леса…
– Они решились, – сообщил Рольф, – у эльфов уже согласовано совместное выступление. Просто в Туманном Лесу еще не собрали отряд и не выбрали командира. Но они потребуют себе Анкилорское баронство, что возле их леса.
Леннара задумчиво облокотилась о стол.
– Симон Вилонский – прихвостень Кромбара, – сказала она, – его мы в любом случае прогоним. Тарг ан Фаэнвит, барон Анкилорский – наследник достойного рода как-никак. Он состоит в Совете, но на заседаниях бывает редко, а если бывает – обычно воздерживается при голосованиях. Значит ли это…
– А что гадать? – рубанул рукой воздух король. – Мы просто посмотрим, на чьей стороне он будет. Если с Кромбаром – к йоклол на рога его. Если будет достоин своих предков – дадим ему титул графа и соответствующие титулу земли, а Анкилор отдадим эльфам.
– Так и сделаем, – кивнула королева.
– В таком случае, – сказал Рольф, – вам нужно заранее приготовить грамоты, жалующие Саннэвайру и предводителю туманных соответствующие титулы, а также издать целый ряд указов, дающих эльфам привилегии, в том числе запрет на убийства баньши и многие другие. Факт обнародования этих указов королевскими глашатаями будет для эльфов сигналом к выступлению.
Ан Кранмер положил на стол свиток с требованиями эльфов. Тааркэйд взял его в руки и прочел первые несколько пунктов, затем задумчиво сказал:
– Будет здорово, если длинноухие решили пошутить над нами и не станут выполнять свои обязательства. Зачем идти на войну, если нужные им указы уже подписаны и оглашены?
– Если они так "пошутят", – спокойно возразила королева, – нам с тобой конец, любовь моя, и наши указы не будут стоить и ломаного гроша.