* * *
– Приветствую, ваша светлость, – почтительно поклонился барон Фаннард.
Санг вир Кромбар аккуратно отодвинул в сторону лист бумаги и чернильницу.
– Присаживайтесь, барон. Какие новости?
– У короля новый телохранитель, вы знаете?
– Об этом орке вся столица знает, – хмыкнул герцог. – И что? У щенка новая игрушка, он уже даже заказал кузнецам выковать для зеленорожего доспехи под стать гвардейским. И что с того?
Барон забросил ногу на ногу, устраиваясь в кресле поудобней:
– Да ничего, если б не парочка вопросов, у меня возникших. С какого дива орку служить у нас? Нет, я-то понимаю, что он изгнанник, которому надо бы где-то найти пристанище…
– И он неплохо справился с этой задачей, – заметил Кромбар, – раз-два и уже личный телохранитель короля. Более стремительной карьеры я не припоминаю.
– Орк этот по-нашему ни гугу практически. Принес он письмо для короля, после вручения которого, собственно, и был возведен на свой теперешний почетный пост. Внимание, ваша светлость, вопрос. А кто письмо-то написал? Тааркэйд об этом молчит, никому ничего не сказал.
Герцог потер подбородок и, прищурив один глаз, взглянул на Фаннарда:
– Продолжайте, барон, я слежу за ходом вашей мысли.
– Да я уже все и сказал. Сами вдумайтесь. Приходит изгой, к тому же орк, невесть откуда взявшийся, Хамрут знает за что изгнанный с родины, знающий по-нашему всего пару слов. Приносит письмо – и моментально превращается в доверенное лицо короля. Скажите, что ж за письмо такое, которое дарует любой наволочи полное королевское расположение? Я тоже хочу себе парочку таких писем! – с иронией закончил Фаннард.
Кромбар откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по столу, почувствовав легкую досаду. Барон, имея ту же скудную информацию, что и сам герцог, умудрился задать очень меткий вопросец. А правильно заданный вопрос – уже половина ответа, и Кромбар должен был бы и сам обратить внимание на то, что так верно подметил толстяк Фаннард.
– Итак, делаем вывод, что за пределами столицы есть некое лицо, пользующееся полным доверием короля, – кивнул герцог, – и я думаю, что это Пейн ан Кранмер. Но про поддержку ан Кранмером наших корольков мы и так знаем.
– А вот и нет, – победно просиял Фаннард, – я навел справки. Этот самый орк отметился уже убиением оборотня у Альвейдорна и помощью селянам при пожаре в одной деревушке между Альвейдорном и столицей. Я сделал допущение, что орк изначально шел по этому маршруту. И тогда выходит, что он не проходил через земли Кранмера вообще. И потому большой вопрос…
– …Ан Кранмер ли написал это письмо, – подхватил мысль герцог. – Браво, барон. Вопрос лишь, действительно ли орк шел строго по прямой.
– Это я тоже проверил. Ответ – да. Буквально вчера разбойники напали на карету, шедшую в Монтейн, и убили почти всех… Но и сами были убиты угадайте кем.
– Орком?
– Именно. Я специально сверился с картой – мы имеем уже целых три точки, где побывал орк. И все три лежат практически на одной линии, которая должна была бы пройти чуток северней столицы. Таким образом, орк все время шел напрямик, я готов держать пари.
– А кто сообщил о нападении на карету? – быстро спросил герцог.
– Понятия не имею, – пожал плечами собеседник, – кто-то из выживших заявил на ближайшей заставе. А что?
Кромбар незаметно вздохнул: да, барон неглуп. Но настоящей проницательности ему все же недостает.
– А то, друг мой, что именно один из спасшихся пассажиров дал орку рекомендательное письмо. Орк все время шел по прямой на запад, через леса, горы, болота и что там еще, за каким же демоном он сразу после встречи с разбойниками круто свернул на юг и постучался в ворота к Тааркэйду?
– Верно, ваша светлость. Я это упустил из виду. Пошлю своего человека, пускай разузнает.
– Хорошо. И еще, барон, распорядитесь проследить, куда вечно ездят молодые Кранмеры. Вы должны были заметить, что Кира ан Кранмер и Рольф ан Кранмер очень редко бывают при дворе одновременно. И если король не скрывает, куда и зачем посылает Рольфа, то информации о том, куда и зачем ездит его сестра, у нас нет.
Фаннард кивнул:
– Будет сделано!
Герцог Ларнский отпустил барона и задумался. Он-то полагал, что знает о малочисленных связях монаршей четы все. Теперь же оказывается, что есть еще кто-то неизвестный, пользующийся полным доверием короля. А Кромбар был из тех людей, которые очень не любят чего-то не знать.
* * *
– Ненавижу идти не видя дороги, – пожаловалась Каттэйла. – Долго еще?
– Уже все.
Зерван снял с ее головы повязку.
– Где мы?! – поразилась девушка.
– Под Зирааверд, Горой Грома. Это катакомбы Древних. Просто мы вошли не через главный вход, а через потайной. Оттого пришлось завязать тебе глаза: все же тут скрывается величайшая тайна, которую и представить нельзя. А уж выдать – тем более.
Каттэйла с благоговением смотрела на титанические колонны, растущие из пола и уходящие ввысь, и зеленовато мерцающие канавки на стенах. Все это, созданное неизвестным способом из неизвестного, ни на что не похожего камня, точно так же поразило и самого вампира, когда он впервые оказался здесь.
Они миновали зал с колоннами и пошли по круглому проходу высотой в три человеческих роста. Абсолютно, идеально круглый тоннель, стены которого не несут на себе ни единого следа инструментов – уже само по себе чудо, которое не могло быть создано руками человека. А ведь это только прихожая умирающего храма чудес.
– Нам направо, – указал Зерван, как только они дошли до развилки.
Каттэйла бросила взгляд влево. Там в прямоугольном помещении высились квадратные столбы, над вершинами которых парили, вращаясь в воздухе, мерцающие зеленоватым светом каменные шары в три обхвата.
– Что это? – шепотом спросила девушка.
– Понятия не имею, что и зачем, – ответил вампир, – в наших языках, как и в языках орков и эльфов, нет нужных слов, чтобы назвать такие вещи. Думаю, суть этих сооружений также находится за пределами нашего понимания.
Тоннель вывел их в огромный зал, уходящий ввысь, в стороны и вниз. Зерван и Каттэйла шли по узкому желобу на вершине стены, разделившей колоссальную комнату на две части. А внизу находились сотни выемок, заполненных прозрачной жидкостью. И в некоторых из этих ванн застыли устрашающего вида исполинские существа.
– Это же… Серые Жнецы! – изумилась Каттэйла. – Я видела их на картинках… Но их так много! Все легенды говорят об одном, последнем Жнеце! Ты уверен, что нам стоит идти дальше? Их же тут десятки! Они же не мертвы, так?
– Вообще-то это лишь слуги Жнеца, а Жнец и правда только один. Они спят тысячелетним сном. Их ванны заполнены "Слезами вечности", и потому ни одно из этих существ не проснется, – пояснил вампир, – нам совершенно ничего не грозит. Тут абсолютно безопасно, хоть и жутко.
– Словно в склепе, – прошептала девушка.
– Скорее, это мертвый город. Город, жители которого ушли сквозь грань этого мира в соседний, но сам он при этом не хочет уходить в прошлое. Кое-что тут еще действует, как те шары. Кое-кто еще живет в ваннах с сонным снадобьем необъяснимой природы. И стены… камень будет мерцать еще тысячи лет после того, как все остальное здесь умрет.
Они миновали комнату-усыпальницу и начали спускаться вниз по наклонному тоннелю.
– Слушай, а что стало с тем Жнецом? Которого ты должен был убить для короля Витарна? Все убеждены, что ты его прикончил.
– Я кричал это, когда пытался отыскать принца Тэй-Тинга в толпе его телохранителей, – хмыкнул вампир, – и не думал, что на такой примитивный трюк клюнет весь мир.
Сразу за поворотом посреди тоннеля стоял темный силуэт, и Зерван приветственно взмахнул рукой.
– Как ты узнал, что я пришел, Тайан?
Силуэт шагнул ближе, оказавшись бледнолицым лунным эльфом.
– Учитель сказал. Он, правда, говорил, что это свои, но меня насторожило множественное число, притом что из "своих" отсутствовал лишь ты один. Вот вышел проверить – и убедился, что прав.
Каттэйла молча подняла ладонь в приветствии, эльф подозрительно покосился на нее, явно не одобряя появления нового лица.
– Не о чем волноваться, – успокоил его вампир, – она не знает пути сюда. Потом увидишь, что и как, мы с дороги слегка устали, а время поджимает, как назло. Светлейшая, значит, здесь?
Охранник кивнул и отошел на полшага, молчаливо разрешая проход.
– Так это владения кого-то из эльфийских магов? – спросила Каттэйла.
– Нет. Мы все тут только гости. Сейчас я познакомлю тебя с хозяином.
Зерван провел свою спутницу парой коридоров, чуть поменьше и пониже, чем на первом ярусе. Вот и знакомая каменная плита, бесшумно отошедшая в сторону. Он шагнул в небольшую комнату с маленькой ванной посреди, которая стала последним убежищем последнего из Древних.
– Приветствую тебя, Учитель.
Тихий шелест в ответ, ниоткуда и отовсюду. Каттэйла вздрогнула, и вампир хорошо понимал почему: он и сам с трудом привык к голосу, звучащему прямо в голове.
"Здравствуй, ученик. И ты, гостья. Добро пожаловать".
Существо в ванне, заполненной вязкой прозрачной массой, погруженное почти по самую шею и до того сохранявшее неподвижность, едва заметно шевельнуло усиком, и это движение привлекло внимание девушки. Как только она разглядела сквозь полумрак, царивший в комнате, обитателя ванны, то испуганно пискнула и спряталась за спиной Зервана. И за это вампир ее ничуть не винил.
Если бы Древний, застывший в питательном растворе, поднялся на своих тонких ногах, то походил бы на огромного богомола ростом с человека, только с передними конечностями, больше напоминающими руки, чем хватательные зазубренные лапы. Тут уж кто угодно испугался бы.
– Что это?! – тихо прошептала Каттэйла, наивно полагая, что Древний не услышит ее.
– Это хозяин катакомб, – пояснил Зерван, – последний из Серых Жнецов, которых обычно зовут Древними. Последний оставшийся в нашем мире. Мы зовем его Учителем… и он совершенно не опасен, поскольку не приемлет насилия вообще. – Он повернулся к Жнецу. – Я не предупредил Каттэйлу, полагая, что лучше один раз увидеть, чем долго слушать невероятные рассказы.
"По крайней мере, стоило хотя бы сказать, что я очень стар и даже не способен выбраться из своего ложа".
– Я не настолько предусмотрителен, как ты, – развел руками вампир, – а последние дни для меня превратились в водоворот перипетий, и весьма стремительный к тому же.
"Ты всегда оказываешься в гуще событий. Я бы очень удивился, будь это не так", – прошелестело в ответ, и вампиру в этом шелесте почудилась незримая улыбка.
– Зато я бы очень обрадовался, будь это не так, – криво улыбнулся в ответ Зерван и сел на стул у ближайшего стола, мимоходом подумав, что деревянная мебель в чертоге из волшебного камня кажется неуместной. Но тут уж ничего не поделать – ученикам надо на чем-то сидеть, на чем-то писать, спать, есть, хранить в чем-то свои вещи, книги и исписанные мудростью Древнего бумаги.
Каттэйла, осмелев, шагнула ближе, чтобы рассмотреть Древнего вблизи. Неслышный приказ – и в комнате стало светлее. Вампир никогда не мог понять, откуда льется этот свет, почти обычный дневной свет, но искренне ему радовался. Стоит чуть прикрыть глаза, и вот воображение рисует сад, цветочные клумбы, людей в нарядных одеждах… Но увы. Вампирам не дано радоваться, глядя на мир при виде солнца, даже тем из них, кого раскаленное дыхание дня не убивает на месте. Поэтому, если держать глаза закрытыми, можно представить себе настоящее солнце и что угодно еще вместо катакомб и света, так похожего на дневной, но не вызывающего аллергии.
Посидев так несколько минут, Зерван открыл глаза и посмотрел на Каттэйлу. Та, забыв о своем испуге, уже сидела перед ванной на корточках, глядя на Древнего с любопытством. Усики на голове Учителя едва заметно вздрагивали: между ним и девушкой шел неслышный для других диалог.
Вампир вздохнул: вечная молодость не панацея от старости, вот уж парадокс так парадокс. Он сам так и не сумел привыкнуть не произносить слова вслух при общении с Учителем. А Каттэйла все поняла почти на лету, и неудивительно: истинно молодые учатся куда как быстрее, нежели молодые телом старики вроде него.
В этот момент дверь-плита бесшумно скользнула в сторону, пропуская молодую черноволосую женщину в робе мага и изящную бледноликую эльфийку со знаками жрицы на одежде. Зерван встал, здороваясь:
– Здравствуй, Селина. Приветствую, Светлейшая.
Селина кивнула в ответ, жрица лукаво приподняла бровь:
– Осваиваешь этикет и обычаи своего нового народа?
– Так и есть, Вийастан, – ухмыльнулся вампир.
– Надолго?
– Увы, нет. Я вообще не приходил бы сюда, по следу моему идут псы, свора за сворой. Да только без совета мне не обойтись. – Заметив, что обе женщины смотрят на Каттэйлу, забывшую в безмолвном разговоре с Жнецом обо всем на свете, он легонько коснулся ее плеча и произнес: – Позвольте мне представить вас друг другу.
* * *
Зерван откусил от размоченного в молоке сухаря, следом отправил в рот кусок сыра, прожевал и поинтересовался:
– А как вы тут храните молоко свежим?
Селина на миг отвлеклась от варящегося в масле мяса:
– Еще одно снадобье Учителя. Он научит меня этому рецепту, когда я поднаторею в алхимии. Всего одна капля на ведро – и молоко будет храниться очень долго. Да и не только молоко.
Вампир поудобнее устроился в кресле, вытянув ноги в сторону источающего тепло каменного предмета, похожего на большое яйцо, и еще раз подивился знаниям Древних. Как объяснить, что камень дает тепла больше, чем костер, но сам при этом на ощупь теплый, а не горячий, словно огонь? Магия, решил бы любой, нет иного ответа. Да только Древние, как сказал сам Учитель, совершенно не владеют магией, а все их чудесные артефакты может научиться создавать кто угодно. Правда, учиться понадобится сотни лет, в этом Зерван не сомневался.
И, несмотря на то что все вокруг в этом подземелье такое загадочное и непостижимое, он чувствовал тут себя как дома. Место, где ему рады, когда он появляется, и где с благодарностью вспоминают о нем, когда вампир уходит наружу, в такой понятный, но такой жестокий мир.
Каттэйла сидит рядом и уплетает за обе щеки оладьи: часы общения с Учителем пролетели для нее как один миг. Вийастан, сидя напротив, медленно потягивает из изящного бокала горячий напиток, похожий на грог. Зервана ранее уже угощали им, когда он бывал в гостях в лагере баньши в Витарне.
– Хороший грог, – одобрительно сказал он тогда, осушив кубок, принятый из рук своей подруги.
– Это не грог, это нкэле, – возразила Сейинхе.
– По-вашему нкэле, по-нашему грог, – пожал плечами вампир, – суть от названия не меняется.
Несколько сидящих вокруг стола баньши захихикали, а Сейинхе возразила:
– Это не грог, понимаешь? Нкэле – не грог, а совершенно другой напиток. Хотя ты, как я вижу, не различаешь их на вкус.
Зерван не стал спорить, хотя стойкое ощущение того, что над ним подшутили, осталось. И он мог бы держать пари: это был грог. Позже вампир узнал, что эльфы действительно не употребляют человеческий грог, так как находят его привкус гадким.
Вампир зажмурился, отгоняя картины прошлого. Человеку не дано до конца понять эльфа, и с этим можно только смириться. Если вдуматься, люди и друг друга-то не особо понимают. Разные языки, разные культуры, разные взгляды на мир, разные традиции… Но если влезть в шкуру инородца и посмотреть вокруг его глазами нельзя, то можно хотя бы изучить обычаи.
– Вийастан, а ты хорошо знакома с обычаями солнечного народа? – внезапно поинтересовался Зерван.
Светлейшая кивнула:
– Да. Они не сильно отличаются от наших. Только наши попроще слегка.
– А ты могла бы растолковать мне некоторые аспекты, которых я не понимаю?
– Разумеется. А что…
В этот момент в кухню вторгся новый охочий до еды посетитель, и вампир непроизвольно напрягся: таких огромных крыс он не видел никогда в жизни. Да что крыс, он и котов-то таких не встречал ни разу.
Каттэйла, выпучив глаза, тотчас же подобрала ноги, уперев каблуки в край стула, и указала Зервану на крысу рукой, словно требуя немедленно принять меры.
– Что за?! – воскликнул он, потянувшись к кухонному ножу.
– Это Герцог, – пояснила Селина, – он всегда прибегает, когда из кухни пахнет едой.
Она наклонилась и протянула крысе кусок белого сухаря. Герцог схватил угощение, уселся на задние лапы и принялся за еду, не сходя с места.
– Кажется, вы к нему уже привыкли, да и он к вам тоже, – заметил вампир.
Вийастан кивнула:
– Не самое отвратительное существо на свете. И к тому же совершенно ручное и ухоженное.
– Давайте его прогоним! – нерешительно предложила Каттэйла, как только ей удалось прожевать оладью.
– Его сейчас заберут, – махнула рукой эльфийка.
Словно в ответ, по коридору прокатился пронзительный крик:
– Ты где прячешься, паршивец мелкий?!
– А ты сама-то как думаешь? – крикнула в открытую дверь Селина.
На пороге появилась хрупкая, с кукольным личиком, темнокожая женщина с белыми волосами и совершенно обычным голосом сказала:
– Да я сюда сразу и пошла. Тварь неугомонная снова выбралась из клетки.
– Привет, Тэйлиндра, – поздоровался вампир.
– Угу, – кивнула в ответ дроу, наклонилась и бесцеремонно схватила крысу под мышки. – Попался, паршивец!
– Где ты такого огромного нашла? – полюбопытствовал Зерван.
– Вывела! – торжествующе возвестила Тэйлиндра, прижимая питомца к груди. – Это новая порода! И учти, он еще маленький!
– Мне становится дурно, когда я пытаюсь представить себе, какой он будет, когда подрастет, – тихо прошептала Каттэйла.
– Тебе стоит позаботиться о задвижке понадежней, – заметил с улыбкой вампир.
– Я пыталась, – вздохнула темная, – но Герцог слишком умный. Он открывает изнутри любую задвижку, если увидит, как это делаю я. Я поставила возле клетки тяжелый камень так, чтобы он блокировал дверку, но Герцог додумался упереться в него сквозь прутья и отодвинуть клетку от камня. Ладно, я сейчас посажу его обратно и вернусь. Кстати, давно не виделись, Зерван.
Она шагнула к двери, но крысенок протестующе заверещал со смертельной тоской и отчаянием.
– Ладно, ладно, – с досадой согласилась Тэйлиндра, взяла со стола кусок сыра и сунула Герцогу. – Заткнись и жри!
Тот сразу же умолк, вцепившись в еду зубами и лапками.
– С каких это пор она занимается выведением новых пород крыс? – ухмыльнулся вампир, когда дроу вышла из кухни. – И главное, зачем?
Вийастан пожала плечами:
– Вообще-то Тэйлиндра хотела научиться разводить и дрессировать что-нибудь вроде василисков или мантикор… Или еще что-то в этом роде, большое и опасное. Думаю, ты понимаешь зачем. Учитель стал обучать ее, в качестве примера используя крыс. И она так увлеклась этим, что уже и забыла, для чего изначально собиралась заниматься селекцией…