- Раньше было как? Есть податное сословие - простолюдины, которые платят подати, есть дворяне - они служат государю, и есть аристократия во главе с императором, которая всеми ими правит. И перейти из одного сословия в другое было сродни древним эпическим подвигам. А уж тех, кто из низов стал аристо, за последнюю тысячу лет можно по пальцам одной руки счесть. Теперь же сословного разделения общества фактически не существует благодаря реформам деда нынешнего императора - Ильи Освободителя. Лишь аристократия сохранила некую кастовость, но это стоит отнести не к социальным аспектам, а, скорее, к вопросам евгеники, сохранения генетического кода рода с присущими ему отличительными чертами, как, например, особые техники - "Козырь рода". Но зачастую создаются ветви младших семей, а то и сами семьи, где финансовые и технические знания и умения преобладают над владением магией. Вот, например, Мышкин-Сидоров, основавший младшую семью в роду Мышкиных. Сын крестьян, поступивший и с отличием закончивший лицей, в котором вы учитесь, затем университет и получивший, как все выпускники податного сословия, личное дворянство, он организовал свое производство и развил его настолько, что был пожалован наследным дворянством. И через несколько лет принял предложение главы рода Мышкиных о вхождении в род с созданием младшей семьи. Все это несмотря на низкий магический ранг. И таких примеров множество. - Андрей Егорович довольно посмотрел на нас с Егором. - И, конечно, из-за стирания границ между сословиями привилегии уже не являются столь значимыми. До реформ податное сословие не имело совсем никаких прав. Теперь же все различие между простолюдином и дворянином - это право на поступление без общего конкурса в определенные учебные заведения, льготы в налогообложении и право занимать определенные должности, но это, скорее, следствие образовательного ценза, ибо без законченного высшего образования занять должность невозможно, а, как я уже и говорил, любой гражданин податного сословия, закончивший высшее учебное заведение, получает личное дворянство. - Андрей Егорович помолчал немного и продолжил: - То же самое мы видим и в армии. Получение личного дворянства по выслуге лет - это один из краеугольных камней формирования воинских династий. И ты, Александр, типичный представитель такой нарождающейся династии. Идя по военной стезе, по стопам родителей и деда, ты вполне можешь выслужить уже даже не личное, а наследное дворянство. Конечно, было бы проще, будь ты выше рангом, но и без этого у тебя прекрасные возможности. Высшее учебное заведение, затем лет десять службы, и ты наследный дворянин.
- А если я хочу создать свой род? Это реально?
- Будь ты сильным магом, я бы ответил однозначно - да, но после многих лет службы. И счет тут идет на десятилетия. Император очень неохотно дает подобное право. Да и старая аристократия в девяносто девяти случаях из ста будет против, подвергнет вновь созданный род обструкции, если им хоть на секунду покажется, что данное право не было заслужено. А это очень сильно осложняет жизнь. Но в твоем случае я вижу только один выход - войти в младшую семью. Ты уже довольно обеспечен и, думаю, через определенное время сможешь достигнуть поразительных результатов. Многие захотят видеть тебя в своих рядах. Но вот только тебя это вряд ли устроит. Ведь оставшись номинальным владельцем своих предприятий, фактически ты отдашь все управление главе рода. А для такого самостоятельного и деятельного юноши, каким ты показал себя на сей момент, это неприемлемо. Однако всегда остается возможность проявить способности на государственной службе.
Из этого разговора я сделал главный вывод. Создать свой род возможно, но процесс этот долгий. Пока же нужно сосредоточиться на получении наследного дворянства. А значит, следует выбрать один из путей построения дальнейшей карьеры на государственной службе. Идти к военным либо оставаться на гражданке - следовало все взвесить и принять верное решение.
После того как я расставил приоритеты в своей жизни и наметил цель, настроение выправилось и до конца каникул оставалось прекрасным. За день до начала учебы мы с Егором поехали назад, в лицей.
Ехали в тишине. Даже Егор, наобщавшись с семьей, поумерил свою говорливость. Водитель с охранником тоже в разговоры вступать не торопились. А для меня, все-таки немного уставшего от обилия детей и впечатлений, это было как нельзя более кстати. Я сидел в машине, несущейся по шоссе сквозь заснеженный лес, и бездумно смотрел в окно, прислонившись головой к стеклу.
Глава 17
Нападение
Внезапно, примерно в сорока километрах от поместья, по машине нанесли магический удар. Выглядело это так, будто колеса с правой стороны вдруг натолкнулись на препятствие, и машина, перевернувшись, улетела в кювет. Когда мы еще отъезжали из лицея, меня удивило требование охраны пристегнуть ремни безопасности на заднем сиденье. Сейчас же я был им за это чрезвычайно благодарен. Машина, кувыркаясь, влетела в сугроб и остановилась, перевернувшись на крышу. Скорость была относительно небольшая, поэтому особых повреждений никто не получил. Максимум пару ушибов.
- Сидите тут и не высовывайтесь. - С этими словами водитель махнул руками, выпуская магическую технику в сторону сразу обеих передних дверей. Снег перед ними спрессовался, давая возможность выйти наружу, что водитель и сделал. За ним из передней пассажирской двери выскользнул на улицу охранник, довольно молодой волколак, уже вооруженный двумя револьверами сорок пятого калибра. Однако стало понятно, что просто так нас не отпустят. Снег вокруг машины вскипел от прилетевшего из леса фаербола. Округу заволокло паром, часть из которого была сметена порывом ветра. Это водитель вступил в бой. С другой стороны машины послышались удаляющиеся хлопки выстрелов револьверов волколака, значит, он тоже не попал под удар огня.
- Нехилые у вас охранники, - усмехнулся я. - Кто он рангом?
Было заметно, что Егор нервничает, в такие передряги ему попадать еще не доводилось. Мне, в принципе, тоже, с живыми я пока еще не воевал, но какой-никакой боевой опыт у меня имелся.
- А это не наши. - Все-таки держался Веселов молодцом, в истерике не бился, был собран и относительно спокоен. - Это сибовцы из отдела охраны особо важных персон. Родители - придворные императорские лекари, и нас охраняют по высшему разряду. У водителя вроде ранг мастера ветра. Продержаться нужно минуты три, потом придет помощь с дирижабля, барражирующего над этой трассой. Тут много имений влиятельных родов и аристократии, приближенной к императорской семье. Поэтому патрулирование осуществляется постоянно. А мы сидим в машине, как приказано, и ждем помощи.
- Да я не против, - усмехнулся в ответ. - Просто висеть вверх ногами - не самое приятное дело.
- Ну, думаю, если мы встанем на ноги, нас ругать не будут. - К Егору возвращалось его непробиваемое хорошее настроение.
Замок заклинило, и пришлось перепиливать ремень. За окнами продолжали бухать револьверы охранника, но к ним присоединились хлесткие выстрелы винтовок. Похоже, засада была организована серьезно, но охрану от СИБ не учла.
Не успел я допилить ремень Егора, как машина зашевелилась, и послышался жуткий скрежет. Со стороны дверей кузов начал деформироваться, как если бы мы попали в пресс для старых автомобилей. Судя по скорости сжатия металла, авто было бронированное, но стекла, не выдержав нагрузки, уже вылетели. Становиться похожим на тюбик использованной зубной пасты мне жутко не хотелось, поэтому, дорезав ремень, я ухватил Егора за воротник, помогая встать на ноги, и подтолкнул к заднему окну.
- Давай в темпе, валим.
Видимо, Веселов поддерживал мое мнение, поэтому шустро выполз из машины. Вывалившись за ним в снег, я увидел жуткую картину. Обхватив авто с обеих сторон, земля сдавливала его, медленно, но неуклонно преодолевая сопротивление металла. Будь автомобиль обычным, нас раскатало бы в блин за несколько секунд. Похоже, что нападающие все же учитывали все факторы. И это означало, что нам надо в темпе валить отсюда подальше.
Хорошо, что одеты мы были не в зимнюю форму лицея, годную только для того, чтобы добежать из одного корпуса в другой, а в свою гражданскую одежду. Ну, относительно гражданскую. По моему совету Егор купил себе полукомбинезон с курткой из мембранной ткани. Легкий и удобный, он тем не менее хорошо защищал от холода и ветра. Вот только если я выбрал светлый, практически как у зимнего камуфляжа, цвет, то Веселов вырядился в костюм абсолютно попугайской расцветки. Ухватив Егора за шкирку, заставил его пригнуться и потащил по кювету вдоль дороги в сторону поместья. В выборе направления я руководствовался соображением, что магу необходимо видеть объект воздействия, а это проще было сделать с другой стороны, дальней от поместья рода Веселовых. Тащиться по глубокому снегу и тянуть за собой юного лекаря оказалось не самым простым занятием. Плюс свободной рукой я постоянно контролировал пистолет, лежащий в кармане куртки. Сунуть в карман руку и открыть огонь, не вынимая пистолета, было секундным делом, но сначала следовало понять, в кого стрелять.
Бой магов разгорелся не на шутку, лес уже пылал, а ветер, подвластный водителю автомобиля, хлестал резкими порывами и поднимал тучи снега, залепившие глаза. В белой круговерти уже стало непонятно, куда идти и что вокруг. И только эмпатия помогла мне почувствовать приближение живого. Толкнув Егора лицом в снег, я сунул руку в карман и открыл огонь в том направлении, откуда приближался источник эмоций. О прицельной стрельбе в такой ситуации было глупо мечтать, однако я корректировал выстрелы, следя за эмоциями нападавшего и увеличив скорость восприятия. Судя по эмоциям, неизвестному не нравилось, когда по нему стреляют. И это я ощутил на себе, словив удар в голову из снежной пелены. Отлетев в сугроб, почувствовал, как мне заламывают руки, уперев колено между лопаток. А еще я осознал, что владею эмпатией на слишком низком уровне. Нападающих было двое, теперь, когда они разделились, я ясно чувствовал эмоции второго живого. Судя по легкой дрожи земли, это был маг, раздавивший машину.
Мысленно проклиная охрану, которая вместо выполнения своих обязанностей умчалась воевать с нападавшими, я всеми силами пытался сбросить с себя противника. Но, судя по весу, это был кто-то из зверолюдей, и его мои трепыхания не впечатляли. Вот на моей руке защелкнулось одно из колец наручников, и тут же нападавшего сорвало с моей спины порывом ветра. Стремительно приближавшийся водитель - маг ветра - прицельно всадил в зверолюда чем-то из своего арсенала. Судя по эмоциям, особых повреждений это ему не нанесло, но попытка захвата провалилась, и нападавшие вынуждены были вступить в бой, теряя драгоценное для них время.
Я пополз к Егору, который так и лежал в сугробе, куда я его толкнул. Попытка захвата не заняла и двух десятков секунд, и ослепленный поднявшимся бураном Веселов не мог сам сориентироваться в пространстве. А от схватившихся магов следовало убраться подальше. Помочь охраннику-водителю мы все равно ничем не сумели бы, но попасть под "дружественный огонь" могли запросто.
Пострадать от этого самого пресловутого "френдли фаера" мне все-таки довелось. Егор, не разобравшись, кто хватает его за руку, свободной зарядил мне в корпус, да еще с применением какой-то своей лекарской техники. Опознав меня по голосу и особо вежливым идиомам, он, конечно, извинился, но легче мне не стало. Я сделал себе внутреннюю пометку не драться с лекарями врукопашную. Только магия и огнестрел, желательно с максимальной дистанции.
Взявшись за руки, как малыши в детском саду на прогулке, мы рванули через сугробы подальше от бьющихся магов. Я корректировал курс таким образом, чтобы эмоции воюющих всегда оставались строго за спиной, так как других ориентиров не имелось, их попросту нельзя было разглядеть. Однако отпускать нас никто не собирался. Судя по чувствам нагонявшего нас живого, бежал зверолюд, и он очень разозлился. Но сегодня выдался явно не его день. Между нами оставалось уже меньше пары метров, когда сверху рухнул фаербол, заставивший зверолюда метнуться в сторону. Прибыла кавалерия из-за холмов, намеревавшаяся раздать всем сестрам по серьгам. Взрывная волна на мгновение разогнала снег, и, обернувшись, я увидел матерого лиса в зимнем камуфляже с защитными артефактами на шее. Он тянул из кобуры на бедре револьвер не меньшего калибра, чем у охранника Веселовых. Судя по всему, поняв, что захватить пленников уже не получится, решил нас просто пристрелить. Об этом говорил и его взгляд, буквально впившийся в меня, и эмоции, наполненные спокойной холодной яростью, отчаянием и решимостью.
В который раз за этот день я толкнул Егора в сугроб и рухнул на него сверху сам, выпуская всю доступную мне ману и пытаясь сформировать ледяной щит, способный закрыть нас от выстрела. Расстояние до стрелка в три метра оптимизма не прибавляло и, когда первая пуля свистнула у меня над головой, я вдруг понял, что, возможно, следующую неделю проведу на том свете. Осознание этого послужило мощным стимулом, заставило удвоить усилия по созданию щита. Однако следующий выстрел резанул по мне ощущением агонии умирающего живого. И шли эти эмоции от нападавшего на нас лиса.
Стряхнув так и не сформированный до конца панцирь, я приподнялся, оглядываясь за спину. Кумихо лежал с простреленной головой и, судя по расположению пулевого отверстия под подбородком, он застрелился сам. Причина этого поступка обнаружилась практически мгновенно, когда, отшвырнув меня от Егора и опять ткнув лицом в снег, мне заломили руки, накинув на запястье второе кольцо от болтавшихся на мне наручников.
Пока разобрались, кто есть кто, прошла не лучшая пара минут в моей жизни. С другой стороны, лежать на снегу со скованными руками было гораздо комфортнее, чем бегать от бандитов, рискуя получить пулю в спину. К тому же обижаться на людей, делавших свою работу, я просто физически не мог, поэтому, когда меня подняли и сняли наручники, заявил, что претензий не имею.
От внедорожника остался смятый с двух сторон кусок металла. Маг земли, превративший бронированный автомобиль в лепешку, уже лежал, скрученный по рукам и ногам, под присмотром одного из сибовцев. Перестрелка закончилась, и из леса подтягивались бойцы ГБР СИБ, ведущие немногих захваченных живыми нападавших. Среди них был и напавший на нас маг огня. Пленных складывали в ряд и жестко пресекали их попытки разговаривать между собой. Если судить по языку, то нападавшие были не из империи, хотя одеты в местный зимний камуфляж. Всего живыми удалось взять шесть людей, включая двух магов. Вообще среди нападавших, кроме лиса-кумихо, других металюдей не имелось. Это было странно, но подтверждало версию о заграничном происхождении преступников. Откуда около столицы империи могла взяться хорошо вооруженная иностранная банда, мне было совершенно непонятно. С другой стороны, это не моя головная боль. Пусть СИБ отрабатывает свой хлеб.
Водитель и охранник остались живыми и почти невредимыми. Волколак мог похвастаться парой легких ранений, а водителю, похоже, досталось по ребрам во время схватки с магом земли. Егор обошелся без повреждений, а у меня после удара побаливала голова. Рискнув довериться навыкам хоть и молодого, но все же лекаря, я попросил Веселова убрать боль и уже через пару минут наслаждался ее полным отсутствием. Сотрясения у меня не обнаружилось, как пошутил Егор: "Был бы мозг, тогда бы и сотрясение было". Его начало здорово потряхивать адреналиновым откатом, но держался парень молодцом, разве что говорил, не замолкая, и постукивал при этом зубами. Вообще, несмотря на то что подобные развлечения были для него явно в новинку, вел он себя более чем достойно, как во время нападения, так и после. Я не сказал бы, что сам чересчур опытен в этих вопросах, для меня это тоже оказался первый случай, когда меня пытались похитить или убить живые. Однако жизнь в крепости на границе Пустошей гораздо больше способствует наработке необходимого в стрессовых ситуациях опыта, чем проживание в своем имении возле столицы империи под охраной СИБ.
Подошедший дирижабль, носитель группы быстрого реагирования, имел не более двадцати пяти метров в длину и четырех в ширину. Благодаря относительно небольшим для дирижабля габаритам он спокойно сел на чистой от леса полосе, идущей вдоль дороги. Нас вместе с захваченными бандитами загрузили в него и отправили на опорную базу СИБ в этом округе, являющуюся также местом стоянки служебной техники. Располагалась она в пятидесяти километрах от столицы и имела очень приличную территорию. Но рассмотреть ее нам не дали. Сразу по прилете мы с Егором были посажены писать подробный рапорт о произошедшем. Интересовало безопасников буквально все. Кто знал, что мы в имении Веселовых, кто знал, когда мы поедем назад, чем мы занимались на каникулах и прочее, прочее. А после этого пришлось все повторить сначала, но уже в личной беседе. Спас нас отец Егора. Вопросы пошли уже по третьему кругу, когда он буквально ворвался в кабинет и заявил, что забирает нас и сам довезет до лицея. Поспорив, скорее чисто для проформы, сибовцы дали добро на наш отъезд, настояв, однако, на сопровождении. Отказываться было глупо, и мы небольшой колонной отправились в сторону столицы. Естественно, нападать на пусть и небольшую, но хорошо вооруженную колонну никто не стал, и через три часа мы с Егором ввалились к себе в комнаты, живые, но уставшие от впечатлений, свалившихся на нас за этот длинный день.
Интерлюдия 4
Относительно небольшое помещение было оборудовано по последнему слову медицинской техники. Различные медицинские аппараты соседствовали с несколькими кроватями, застеленными кипенно-белым накрахмаленным постельным бельем. Из-за письменного стола навстречу вошедшему поднялся хозяин этого медицинского блока, одетый в столь же белоснежный халат.
- Добрый день, ваша светлость, - подчеркнуто официально поприветствовал он гостя. - Вы на что-то жалуетесь или по службе?
- Андрей Егорович, я приношу извинения за непрофессиональные действия своих сотрудников, на них будет наложено взыскание. - Посетитель выглядел невозмутимо, но чувствовалось, что данная тема ему неприятна. Причем не из-за необходимости извинений, а из-за того, что такое вообще случилось. Ведь в следующий раз, возможно, нужно будет не приносить извинения, а выражать соболезнования.
- Алексей Михайлович, - взгляд лекаря потеплел, - я понимаю, что накладки случаются даже у вашей службы. К тому же все закончилось хорошо. Однако прошло уже трое суток с момента нападения, а мне до сих пор неизвестно, кто это был, каковы их мотивы. Я запретил всем покидать имение, фактически перешел на военное положение. И именно это волнует меня сейчас гораздо больше, чем компетентность ваших служащих.