Выглянув из переулка, понял, что не ошибся. Машина стояла там, передним мостом она выехала на саму площадь. А возле кузова, подпрыгивая, чтобы все лучше разглядеть, нес часовую службу щуплый подросток лет четырнадцати на вид. Я, стараясь не шуметь, вынул из-за спины тао. Глупо рефлексировать из-за одного паренька, способного поднять шум и помешать, если собрался убить десятки людей. К тому же обезглавленное тело гнома возле машины, на которое парень взобрался, чтобы лучше видеть происходящее, купировало жалость в зародыше. Поэтому, подойдя со спины, я ладонью зажал рот незадачливому часовому, оттащил в глубь улицы и тесаком перерезал ему горло. Путь был открыт.
Сам пулемет оказался мне отлично знаком. Именно эту модель ставили на легкую бронетехнику по всей империи. Сделанный по системе Гатлинга, он имел блок из шести стволов калибра двенадцать и семь, вращающихся от электропривода. Питание боеприпасами осуществлялось лентой из подвешенного сбоку пулемета короба. К моей большой удаче, как и положено порядочному роялю, мой был оснащен защитным щитком, который хоть и снижал обзор, но защищал от ответного огня противника, а в моем случае еще и скрывал меня от посторонних взглядов.
Запрыгнув в кузов, я осмотрел оружие. Лента уже была заправлена, и, судя по горящим индикаторам, питание на мотор, раскручивающий стволы, тоже подавалось. Оставалось только нажать кнопку, запуская двигатель, и открыть огонь. Почему здесь практически без охраны бросили полностью снаряженный крупнокалиберный пулемет, я не понимал, да и понимать не хотел. Рояль, он и есть рояль. И сейчас я сыграю на нем свой ноктюрн.
Звука раскручивающегося блока стволов из-за рева толпы слышно не было. Довернув пулемет вправо и вниз, я выжал гашетку, выпуская смерть на волю. Ведя линию огня влево по толпе, лишь контролировал, чтобы стволы не задрались вверх, дабы не зацепить находящихся на эшафоте. На то, что творится внизу, внимания принципиально не обращал. В этот момент я был благодарен тому, кто забросил меня в город, за то, что я появился здесь вовремя, за то, что он привел меня на эту площадь, и за то, что у меня не работала эмпатия. Выдержать чувства и эмоции стольких умирающих от моей руки людей я бы не смог просто физически. Я или сразу сошел бы с ума, или потом просто застрелился.
Толпа еще не поняла, кто и как ее убивает, люди еще не начали разбегаться, прячась от огня, а лента уже закончилась. Прошло секунды три-четыре, а площадь представляла собой жуткое месиво из человеческих тел. Собравшись и заставив себя не считать убитых людьми, а иначе я рисковал заблевать всю округу, посмотрел на помост. Убитых мной на нем не было, в основном еще никто не понял, что произошло, однако два человека не просто смотрели в мою сторону. Жест одного из них до боли напоминал магическую атаку, так что, не дожидаясь результатов, я ласточкой сиганул из кузова машины, ударился плечом, но, перекатившись, встал на ноги и бросился бежать к знакомому мне переулку. Следовало оторваться от возможного преследования и отсидеться, пока основной шум не утихнет.
Пулемет за моей спиной с грохотом развалился, разрезанный магией. Один из этих фанатиков оказался магом ветра, одним из самых сволочных боевых магов. Быстрые атаки, возможность летать, большое количество материала для своей магии отличали эту стихию, делая ее второй по силе боевой магией. Первой по умолчанию считался огонь. Но мне за глаза хватит и ветра, особенно если маг достаточно силен, чтобы взлететь. А ведь есть еще и маг земли, один из этих уродов.
Через какую-то секунду машина за моей спиной оказалась погребена под валом песчаных щупалец, как будто одного мага за спиной мне было недостаточно.
Мой план отличался простотой - проскочить несколько переулков, удаляясь от площади, чтобы посмотреть, сможет ли ветряк полететь за мной. Если нет, я планировал забраться на крышу дома и уходить дальше по верхнему ярусу, а-ля Ассасин Крид, ну, или принц Персии для старичков. Крыши тут плоские, бегать по таким одно удовольствие, и, отойдя подальше, я хотел затаиться и переждать облаву, которая непременно должна была случиться.
Если же этот урод достаточно силен, чтобы летать, придется уходить по земле. И тут проблем гораздо больше, начиная от ограниченности обзора и того, что я элементарно не знал города. Сверху хотя бы видно, что где находится.
Я размышлял, а ноги проносили меня уже через третий переулок, оставляя место казни позади. Шума погони еще не было слышно, но я не сомневался, что ее уже выслали. На стороне моих преследователей оставались знание города и многочисленность, даже если среди них больше нет магов, кроме этих двух, то достаточно просто задержать меня, пока те не подойдут или сразу не положат меня на месте. Но, скорее всего, попробуют захватить для показательной казни. Поэтому я несся по узким кривым улочкам восточного города не жалея ног.
Увидев очередную разграбленную лавку, решил проскочить на соседнюю улицу через нее. Риск столкнуться с кем-то в помещении был высок, но и находиться долго на одной улице тоже не следовало, а переулков, как назло, не попадалось. Достав тао, я рывком взвинтил скорость восприятия и, пригнувшись, нырнул в проем двери, осматриваясь в помещении. Из-за резкого перехода от яркого солнечного света к полумраку лавки зрение на миг померкло, но уже через секунду, проморгавшись, я увидел, что опасения мои не напрасны. Возле разбитого прилавка возился старик в выгоревшей на солнце потрепанной одежде с матерчатой сумкой в руках. Он обернулся на шум и смотрел прямо на меня. Выбора не оставалось, я не должен был позволить ему закричать, поэтому, прицелившись, кинулся к деду, намереваясь полоснуть его тесаком по горлу.
Однако вместо того, чтобы закричать, старик отшатнулся и, упав, начал отползать от меня, не поднимая при этом особого шума. Меня это несколько отрезвило. Возможно, он не из этих фанатиков и сможет мне помочь. Конечно, встретить такого человека, просто случайно заскочив в первую попавшуюся лавку, - это рояль из роялей. Однако сейчас я уже ничему не удивлялся, само нахождение в этом городе меня и моих друзей тянуло на целый рояльный комбинат. У нас в отряде служили живые из разных стран и концов света, а при наличии кристалла с базой и собеседника для разговорной практики выучить язык - дело пары месяцев максимум, поэтому я знал, кроме имперского, еще с пяток иностранных языков. Но на каком говорят тут, даже не представлял, и решил пробовать все по очереди, начиная с имперского.
- Вы меня понимаете? - Глаза деда вспыхнули нескрываемым изумлением. Он часто закивал головой. - За мной погоня.
- Идемте. - Старик подскочил, как подброшенный пружиной. - Скорее идемте, нужно успеть проскочить.
Он засуетился, поправляя свою сумку, переброшенную через плечо на манер торбы, и подхватывая с пола еще одну такую же, не замеченную мной ранее. Эта торба была нагружена продуктами. Я забрал ее у деда и закинул за спину. Судя по всему, предстояло бежать, а с таким грузом бег будет совсем медленным. Благодарно кивнув, старик устремился к черному входу из лавки, сразу набрав приличную скорость. Держась за ним и внимательно смотря по сторонам, я достаточно быстро потерялся в переплетении улочек, переулков и задних дворов каких-то зданий. В итоге мы вошли в полуразрушенный дом и спустились в подвал. Старик освещал путь вынутым из сумки электрическим фонарем, с виду похожим на старые лампы "летучая мышь". Оказалось, из подвала можно попасть в приличных размеров канализационный коллектор. Судя по кладке, он был построен довольно давно и уже не использовался по назначению. Пройдя по нему, мы оказались в небольшом помещении. Размером всего два на три метра, оно тем не менее имело работающую вытяжку, к которой кто-то, возможно, сам старик, приладил небольшую печь из сырой глины. Тут же была сооружена лежанка типа нар. Похоже, незнакомец прятался здесь довольно давно.
- Здесь нас не найдут, - сказал дед, цепляя фонарь на вбитый специально для этого в потолок крюк. - Это старая часть города, сюда почти никто не ходит, а про это место знаю только я.
Я поставил сумку на нары. В изголовье лежал аккуратно свернутый валиком матрас. Теперь я мог внимательно разглядеть нового знакомого. Невысокий пожилой мужчина с головой, укрытой чалмой, и небольшой белоснежной бородой, он был типичным представителем среднеазиатского региона Земли. При взгляде на него так и виделись чайхана с пловом и лагманом, неспешная беседа в окружении таких же аксакалов. И уж точно не беготня по темной канализации.
- Вы уверены? Меня будут искать до последнего. Я изрядно разозлил ваших погромщиков.
- Я слышал какой-то рев, но не обратил внимания. Думал, это "Истинные дети бога" опять что-то устроили. Со вчерашнего дня в городе очень опасно, а у меня, как назло, совсем не было продуктов. Когда прошла основная волна погрома, я решил потихоньку разжиться хоть какой-нибудь едой. То, что мы встретились, большая удача, молодой человек, и для вас, и для меня. Вы укроетесь от ищущих вас фанатиков, а я благодаря вам успел добыть продукты, ушел и не попался. Так что давайте сейчас заварим чайку и поговорим.
- Один вопрос. Там, где казнили металюдей, среди заключенных остались мои друзья. Я устроил бойню и ушел. Эти ваши "дети" в отместку не казнят оставшихся?
- Сегодня точно нет. Если они решатся, то сделают это напоказ, чтобы все видели. Им важен не факт смерти неугодных их вере. Скорее, их интересует устрашающее воздействие на противников. И еще это способ повязать кровью своих прихожан. Так что минимум сутки у вас есть. Если я правильно понял, вы хотите спасти своих друзей?
- Это так. Вытащить их - моя первоочередная цель.
- Значит, вам не помешает помощь. Садитесь, сейчас вскипит чайник, и мы все обговорим.
Излишней доверчивостью я не страдал. Часть моего "я" пришла из мира, где ложь была возведена в культ. Солги, и тебя изберут депутатом. Обмани, и тебе понесут деньги, сами понесут, отбиваясь при этом от пытающихся их образумить. Ври, глядя в глаза миллиардам людей, тряся пробиркой с белым порошком, и нападай на другую страну. Ну и что, что твоя ложь раскроется, ты уже забрал все богатства той страны себе, а отвечать за свои слова все равно не придется. Ложь всегда и везде. По телевизору, по Интернету. Люди, нацепив фашистскую символику и выкрикивая нацистские лозунги, убивают других людей? Это не фашисты, вам показалось. Лги, отрицая очевидное, только так ты сможешь построить правовое государство.
Однако в этом мире слово чести все еще ценилось. Конечно, я не идеализировал местное общество, но признавал, что по сравнению с Землей жизнь здесь была намного более честной. И если человек хотел помочь, значит, он действительно хотел это сделать, а не старался заманить тебя куда-нибудь и подставить. К тому же в моей ситуации я склонялся к тому, чтобы списать нашу встречу на это самое всемогущее "нечто", забросившее меня сюда. Как бы то ни было, я решил довериться старику.
- Называй меня Темир-ака, - начал рассказывать новый знакомый, пока заваривался чай. - Я всю жизнь прожил в этом городе. Работал в администрации, занимался архитектурой. Также следил за состоянием коммуникаций и по долгу службы облазил всю канализацию. Еще в детстве увлекся историей моего города. У него длинная история взлетов и падений. Орды нежити, бывало, сравнивали его с землей, но он всегда поднимался. А уж сколько царей, князей, шахов и прочих ханов он пережил, не счесть. Это место я нашел во время одного из походов в канализацию. Наш город, как и все Дикие земли, брошен крупными странами на откуп бандитам и преступникам. Конечно, не все здесь такие, но в основном именно они становятся во главе. Другие тут просто не выживают. Работать мало кто хочет, поэтому в основном мне приходилось все делать самому. И я решил никому ничего не рассказывать, а устроить здесь убежище. У меня тогда еще была жива жена и подрастала дочка. Потом жена умерла, дочка вышла замуж и родила мне внука. А про убежище по-прежнему никто не знал. Как оказалось, я был прав. Где-то год назад в городе появились новые люди. Они всегда улыбались и никому из людей не отказывали в помощи. Очередному правителю они принесли щедрые дары, и тот позволил им остаться, отдав в их распоряжение старый рынок. Вскоре рынок стал любимым местом развлечения молодежи. Эти люди учили писать и считать, показывали фильмы, дарили книги. А еще они рассказывали, отчего все вокруг так происходит. Говорили, что раньше на планете жили только люди, созданные Создателем, прости за тавтологию. Не было ни металюдей, ни нежити. И у всех все было. Это якобы золотой век человечества. А потом люди отвернулись от Создателя и стали заниматься магией. И за это он проклял их, изменив тела, дабы отделить чистых людей от нечистых. И повелел чистым освободить мир от нечисти. Но люди оказались слабы, предпочли отвернуться от Создателя и жить с метами. И тогда он создал нежить, чтобы наказать людей и заставить вернуться в лоно веры. Только истинно верующий может спастись от орды нежити, а чтобы доказать силу веры, нужно избавиться от всех нелюдей. Сначала это слушали дети и рассказывали дома. Затем на рынок пошли их родители. Никому не отказывали эти люди, называющие себя "Истинными детьми бога". Не хватает у тебя денег, тебе их дадут взаймы, и даже без процентов, но только если ты состоишь в общине. Для своего ничего не жалко. И людей становилось все больше и больше. Когда к ним стал заходить правитель, я понял, что грядет буря. Я собрал все, что у меня было, и отправил дочь с внуком и зятем к родне на границу с империей. А сам остался, потому что не смог бросить свой любимый город. Напряжение нарастало постепенно. Сначала просто косые взгляды на металюдей. Потом оскорбительные надписи, затем битые стекла и так далее. Закончилось все вчера. Обезумевшая толпа громила дома и лавки, убивала пытавшихся убежать. А остальных потащили на площадь. Я не пошел туда, мне было страшно. Я спрятался здесь, но, к сожалению, не успел запастись едой. Пока никого не было, вышел и встретил тебя. Что ты сделал, если нам пришлось убегать от этих фанатиков?
- На площади они рубили головы металюдям и швыряли их в толпу. А среди обреченных на смерть были мои друзья. Я не смог просто смотреть. Там стояла машина с крупнокалиберным пулеметом в кузове, практически без охраны, так, пацан какой-то рядом крутился. Вот из пулемета я и прошелся по толпе.
- На машине была эмблема в виде черепа с кинжалом в зубах? - Темир-ака оживился.
- Да, что-то подобное, я подробно не разглядывал.
- Тогда правитель уже мертв. Я давно не запоминаю их по именам, потому что редко кто из них удерживает власть больше года. Этот был хорошим воином и дисциплину поддерживал железную. Будь он жив, у машины обязательно находился бы ее полный расчет. Значит, власть полностью перешла к "детям". Это очень плохо. Раньше они базировались на старом рынке, но теперь могли переехать во дворец правителя.
- А пленников где держат? На этом рынке есть место для них?
- Да, там есть помещения в подвале, где располагались ледники. Когда делали ремонт, туда завозили много материалов. Но осмотреть подвал мне не позволили. Однако туда есть ход из соседнего здания. Подвалы соединяются, имеется дверь, просто она заштукатурена.
- Тогда оттуда и начнем. Если все же эти "дети" перевезли пленников, будем думать дальше. Но мне кажется, что, скорее, они запрутся и выставят охрану на ночь в уже известном месте, но не станут переезжать в неподготовленное здание.
- Ну, хорошо, тогда пойдем ночью, я смогу провести в обход любых патрулей. Надо будет показать тебе основные ориентиры, чтобы, даже если со мной что-то случится, ты смог привести сюда своих друзей.
Я молча протянул этому железному старику, готовому рискнуть собой ради совершенно незнакомых ему людей, руку. Он пожал ее, похлопал меня по плечу и сказал:
- Не переживай, если они живы, мы обязательно их спасем. А сейчас надо отдохнуть, ночь будет тяжелой.
Я категорически отказался ложиться на нары и сел на пол в позу для медитации. Мне всегда хорошо думалось во время выполнения упражнений на развитие скорости поглощения маны. Вот и сейчас я сидел, обдумывая сложившуюся ситуацию.
То, что она не просто выходила за рамки обычной, а прямо вылезала изо всех щелей, было видно невооруженным глазом. Само мое появление тут, недействующая эмпатия, некто или нечто, могущее изменять пространство, рояли, торчащие из всех кустов, стыдливо поблескивая лакированными боками. Каков шанс отвлечь толпу, не стреляя по ней из пулемета? Ноль процентов. Каков шанс встретить, наверное, единственного человека в городе, знакомого с каждым закутком и переулком? А если это происходит в обстановке, когда одна часть горожан с воодушевлением режет другую часть? Каков шанс, что человек, чувствовавший наступление смутного времени, подготовил убежище, но не запасся продуктами? И каков шанс, что в руках безумных фанатиков, проповедующих нацистские теории, окажутся четверо учеников имперского лицея, причем из очень влиятельных аристократических родов? И еще, какое отношение все это имеет ко мне?
Вопросов накопилось очень много, ответов не имелось совсем. Точно известно мне было только одно: идти освобождать ребят нужно. А если вспомнить ехидство в чувствах Стрелковой, то можно рассчитывать на получение кое-каких ответов.
Вышли мы в час Волка, когда шум города уже совсем утих. Без эмпатии передвигаться по узким каменным улочкам приходилось очень осторожно, подолгу замирая, вслушиваясь и вглядываясь в темноту. Фонарями мы не пользовались, но Темир-ака вел меня уверенно, скорее, ориентируясь по памяти, чем полагаясь на зрение. Казалось, что он действительно знает в городе каждый камень. Услышав патруль, мы или замирали, если он удалялся от нас, или отступали и уходили по соседней улице. Тупиков для старика, всю жизнь проведшего в этом городе, просто не было. Мы проскальзывали через крошечные задние дворы, вмещавшие в себя только одно дерево, через полуразрушенные лачуги, в которых не решались жить даже нищие, но уверенно приближались к цели.
Обойдя по широкой дуге площадь, на которой горели костры и толпился народ, мы подошли к зданию, соседствовавшему с гнездом "детей". Судя по рассказам старика, раньше тут было что-то вроде гостиницы для купцов вместе с баней, рестораном и складами в подвале. И в этот самый подвал можно было попасть с черного хода, прямо с улицы. Сейчас здание использовали как жилое, а вход в подвал просто заколотили, но Темир-ака недавно проверял его по долгу службы и вскрыл доски. Снова забить двери просто еще не успели, и войти можно было достаточно спокойно. Что мы и сделали.
Я тесаком подцепил едва прибитую доску, предназначенную скорее показать, что вход закрыт, чем действительно заблокировать его, и без каких-либо усилий оторвал, придерживая ее второй рукой, чтобы она не брякнулась на пол. Быстро заскочив в дверь, мы занесли оторванную доску с собой, не оставив на улице следов своего пребывания. Сделали это очень вовремя, потому как по улице, рыча двигателем, проехал пикап с солдатами, освещавшими окрестности мощными фонарями. Подождав, пока стихнут звуки мотора, мы аккуратно двинулись в глубь подвала, освещая дорогу фонариками. Приезжие хранили товар в небольших комнатах, на которые был разделен подвал. Сейчас они были разрушены, перегородки между ними разбиты, а груды битого кирпича занимали все обозримое пространство. Идти пришлось очень медленно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не повредить ее.