Ахмед кивнул и, наклонив голову, двинулся вперед. Резкое изменение климата отразилось на дороге. Она покрылась тонкой коркой льда и стала невероятно скользкой. Оргор напряженно всматривался вдаль, надеясь обнаружить круглое отверстие тоннеля, но вместо этого увидел силуэты двух людей. "Неужели Сети послала кого-то на подмогу?" – Оргору очень хотелось верить в то, что любимая заботится о нем. Он остановился и замахал руками, подавая сигнал. Один из тех, кто шел навстречу, помахал в ответ. Оргор рванулся вперед, но Байсан умерил его пыл:
– Не спеши, брат. Это не помощь, а. всего дашь наше отражение.
Оргор напряг зрение и понял, что Байсан абсолютно прав. Дорогу преграждало огромное, покрытое инеем зеркало.
– Нужно его обойти, – предложил Ахмед. Не может же оно тянуться бесконечно!
– Ты, кажется уже пробовал сойти с Дороги Кобры, – пробурчал Оргор. – Сворачивать в такую погоду, Ахмед, просто безумие. Мы обязательно погибнем.
– А так выживем? У тебя есть другой план?
– Есть!
Оргор приблизился к зеркалу и со всего размаха ударил Раззаком по блестящей поверхности. Зеркало треснуло снизу доверху, а от второго удара разлетелось на мелкие осколки. Оргор и Ахмед ахнули от изумления. Оба ожидали увидеть Дорогу Кобры – но та исчезла. Канула в небытие вместе с багровым шаром солнца, синим небом и зелеными полями. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась белая пустыня. Снежные горы чередовались с нагромождениями льда, принимавшего самые причудливые формы. Ледяные скалы кренились под самыми невероятными углами, а смещение их массы нарушало все мыслимые законы природы. Все это мрачное великолепие освещалось мертвенно-бледным светом луны. Воздух был холодным настолько, что обжигал легкие при каждом вдохе.
– Будь проклят Зиф! – воскликнул Оргор. – Очень жалею, что не вырвал этой твари язык!
Эхо разнесло голос человека по лабиринтам скал, усилило его и вернуло обратно измененным до неузнаваемости.
– Что будем делать, Оргор? – спросил Байсан, с трудом подавляя дрожь.
– Не знаю, Ахмед! Но делать что-то надо…
Он подбежал к ближайшей ледяной скале и ударил по ней Раззаком. Скала рассыпалась на тысячи осколков. Это зрелище привело Оргора в неистовство. Он принялся крушить все, что попадалось на пути. Ледяные скалы рассыпались от ударов, снежные горы оставались без верхушек, но перед Оргором вставали новые скалы и горы.
Безумная надежда прорубить дорогу сквозь царство холода разрушилась вместе с поверженными ледяными исполинами.
Тяжело дыша, Оргор сел на глыбу льда.
– Такие упражнения согревают, но отнимают слишком много сил. Надо думать.
– Ты все еще надеешься выбраться из этой западни, брат?
– А ты решил опустить руки и использовать Раззак для того, чтобы вырубить нам могилы?
– Не знаю, – пожал плечами Ахмед. – Наверное, спасти нас может только чудо.
– И это чудо обязательно произойдет! – Оргор яростно отбросил со лба превратившиеся в сосульки волосы. – Мы прошли только половину пути! Кто за нас убьет Сета? Кто вырвет несчастную девушку из лап безумных жрецов змеиного бога? Нет, Ахмед, о смерти нам думать рано! Я успокоюсь лишь после того, как по самую рукоятку всажу Раззак в плоть Бога-Змея!
Увлеченный собственной пламенной речью, Оргор не сразу заметил, что Ахмед к чему-то прислушивается.
– Кто-то идет сюда, Оргор, – прошептал он, бледнея. – Кто-то очень большой…
Ахмед был прав. Тишину снежной пустыни нарушал мерный скрип снега под ногами обитателя царства холода. Над одной из снежных гор появилась огромная, круглая, как шар, голова. Подобно ледяной молнии сверкнули глаза.
– Эй вы! – прогрохотал над пустынец, голос такой силы, что скалы задрожали. – Я обращаюсь к тем, кого прислал сюда мой брат Зиф Змеерукий! Отзовитесь, если предпочитаете легкую смерть! Я, снежный витязь Сэйх, не позволю вам замерзнуть, а просто раздавлю. Не молчите же!
Оргор поднял руку, указывая на ближайшую расщелину. Ахмед кивнул в знак того, что понимает. Оба бросились к расщелине и втиснулись между ее холодными стенами.
– Вы решили поиграть в прятки с Сэйхом? – расхохотался снежный исполин. – Что ж… Я не стану искать вас, а сразу похороню!
Оргор высунулся из-за скалы и увидел Сэйха в полный рост. Снежный витязь был выше самых больших скал. Он подносил к губам огромный ледяной рог.
– Ахмед! – успел предупредить Оргор. – Заткни уши!
От рева рога Сэйха снежная пустыня пришла в движение. Рушились скалы. Надвигались друг на друга снежные пласты. Взметнувшиеся к небу тучи снежинок закрыли луну. Расщелину, в которой прятались люди, тоже завалило. Оргор едва не задохнулся, но успел выбраться из-под толщи снега и откопал Ахмеда.
– Что он делает? – спросил тот, отплевываясь. – Может, уходит?
– Нет, черт возьми! Рассматривает твою булаву!
Теперь Сэйх был совсем близко, и его можно было хорошо разглядеть. Плоть исполина состояла из слежавшегося снега, за исключениями глаз, которые были кусками льда. Снежный витязь отыскал булаву, которую в спешке позабыл Ахмед.
– Так, – задумчиво протянул он. – Они были здесь. Эй, вы еще живы?
– Упорный братишка у Зифа Змеерукого, – прошептал Ахмед. – Интересно, уйдет он отсюда или будет торчать туг вечно? Может, и правда согласимся на легкую смерть? Предложение, согласись, заманчивое.
– Мне оно не подходит, – тоже шепотом ответил Оргор, удивляясь, что может шутить в такой ситуации. – Вот если бы этот истукан пригласил нас на чашечку горячего чая…
– Горячего? О чем говорил Клот, перед тем как распрощаться с нами? О том, что Раззак достоин своего хозяина. – Оргор напрягся, пытаясь дословно вспомнить все, о чем рассуждал тронг. – Холоднее, чем лед…
Договорить он не успел. Сэйх решил подстраховаться и со всего размаху впечатал
громадную ногу в снежную пустыню. Прокатился гул обвалов. Нога снежного витязя поднялась еще раз, но прежде чем успела ©пуститься, Оргор мощным рывком освободился из снежного плена.
– И горячее пламени!
Сжимая Раззак, он бесстрашно ринулся на Сэйха. От неожиданности снежный витязь попятился. Но прошло всего несколько секунд и ледяные горы вновь содрогнулись от хохота.
– О! Смелый червяк выполз из своей норы! До чего же живучи и как нахальны эти люди!
Сэйх припал на одно колено и наклонился, чтобы лучше рассмотреть бежавшего навстречу своей гибели Оргора.
– Вот ты какой! А в руках у тебя, стало быть, знаменитый Раззак, из-за которого ты обидел Змеерукого? Дай-ка я рассмотрю его получше!
Снежный гигант протянул руку, намереваясь схватить юношу, но тот успел увернуться и точным взмахом меча отхватил Сэйху половину пальца.
– Червяк умеет кусаться? – исполин ткнул обрубком пальца в снег, а когда вытащил его обратно, палец был абсолютно целым. – Может быть, ты даже хочешь убить Сэйха? Так знай: людишки вроде тебя пытались сделать это не раз. Не реже чем раз в тысячелетие находится тот, кто мнит себя героем. Кости твоих предшественников лежат под этими снегами. Сейчас моя коллекция замороженных червей пополнится новым экземпляром!
Сэйх попытался растоптать надоедливого человечка, но Оргору удалось вовремя выпрыгнуть из-под нависшей над ним громадной ступни.
– Эй, Сэйх! – прокричал юноша. – Не пора ли тебе самому улечься в снежную могилу?
– Он умеет говорить! – Снежный великан пытался оставаться ироничным, но в его голосе отчетливо слышались нотки ярости. – Тебе от меня не уйти!
Удары громадных ног стали беспрерывными. Оргор кружил по снежной пустыне, увертываясь от Сэйха. У Оргора был четкий план: носясь вокруг снежного витязя, он пытался выиграть время. Ждал, когда Раззак в его руке разогреется достаточно, чтобы нанести последний, решающий удар. Оргору удалось понять суть иносказаний Клота. Меч действительно таил в себе неисчерпаемые запасы энергии и при этом чутко реагировал на эмоции того, кто держал в его руках. Когда разум Оргора был скован холодом страха смерти, Раззак был ледяным. Стремление жить и продолжать борьбу заставляло сталь разогреваться.
Сэйх заметил валивший от Раззака пар и стал более осторожным. Воспользовавшись тем, что Оргор упал в глубокую впадину-след, снежный исполин наклонился, собираясь прихлопнуть смельчака, как муху. Раскаленный докрасна меч лишил Сэйха всех пальцев, а Оргору удалось выскользнуть из западни. Яростный рев снежного исполина послужил сигналом к началу страшной вьюги.
Натужно выл ветер, летели во все стороны снежинки и острые куски льда. Снег залеплял Оргору глаза, но одного взмаха Раззаком было достаточно, для того чтобы открыть обзор и избежать очередного удара Сэйха. Оказавшись за спиной снежного витязя, Оргор махнул мечом – и Раззак с шипением отсек великану ногу ниже колена. Сэйх упал. Его падение заставило снежную равнину содрогнуться, как никогда раньше. Страшная сила подбросила Оргора вверх и ударила о глыбу льда с такой силой, что Раззак отлетел далеко в сторону. Он воткнулся в снег так далеко, что Оргора охватила паника. Сэйх приподнялся и протянул к человеку огромную руку. Встать снежный витязь уже не мог. Раззак продолжал нагреваться. От меча с шипением валил пар, а все вокруг таяло, неумолимо увеличивая размеры очищенной от снега площадки. Рука, протянутая к Оргору, стала рыхлой и ноздреватой. От нее отваливались куски. Сэйх тоже таял, разваливаясь на глазах, и перед смертью хотел только одного: раздавить Оргора.
Огромные пальцы почти коснулись лица человека, когда ладонь исполина рассыпалась от удара палицы. Исход поединка решил Ахмед, успевший выбраться из укрытия. Еще несколько ударов – и от Сэйха осталась только груда почерневшего снега. Некоторое время она хранила форму тела великана, но продолжала таять. От ледяных скал и снежных холмов повалил густой пар, а когда он рассеялся, на небе показалось солнце Тагулы. Земля стремительно впитывала воду. Когда журчание многочисленных ручьев стихло, Оргор увидел, что сидит на дороге Кобры. Остывший Раззак лежал неподалеку.
Ахмед поднял меч и подал его Оргору.
– Клот был прав, говоря о неисчерпаемых запасах энергии, таящихся в этом оружии.
– И о его запахе. – Оргор встал. – Запахе, на который идут тронги. Посмотри назад, Ахмед.
Не успели друзья решить одну проблему, как появилась другая. Дорога Кобры покрылась шевелящейся массой. Тронги наступали окопом, как саранча.
Скрыться от них можно было только в тоннеле. Ахмед и Оргор понеслись к нему быстрее ветра. Лавина тронгов мчалась за ними по пятам. Стражи межзвездной кладовой не желали отдавать Раззак без боя.
У входа в тоннель Байсан остановился, повернулся лицом к тронгам и взмахнул палицей. Он собирался прикрыть отступление Оргора.
– Ну, маленькие монстры, кто желает отведать дубинки?
Оргор первым выпрыгнул из раскрытой пасти Шанга-Уда, но, оглянувшись, увидел, что Ахмед безнадежно отстал. Пришлось вернуться.
Из-за бегущих тронгов стены круглого тоннеля казались живыми. Ахмед неистово махал своей палицей, но тварей было слишком много. Не успевала булава превратить одного тронга в мерзкий сгусток зловонной плоти, как его место тут же занимал другой. В какой-то момент Оргору показалось, что он не успеет. С потолка тоннеля на плечи Байсану спрыгнул один тронг, а несколько других облепили палицу. Ахмед покачнулся и выпустил ставшее бесполезным оружие, но, как оказалось, сдаваться не собирался. Он принялся крушить монстров голыми руками. Кулаки Байсана работали, как кузнечные молоты, расплющивая тронгов, а ноги давили их без устали.
Столь неистовое сопротивление заставило призадуматься даже безмозглых тварей. Они окружили Ахмеда со всех сторон, но не атаковали, выжидая. В этот момент подоспел Оргор.
– Уходи, брат! – заревел он, размахивая мечом. – С Раззаком мне легче будет их задержать!
Байсан послушался, но, перед тем как отступить, успел расправиться еще с несколькими тронгами. Оргор обернулся и, убедившись в том, что Ахмед ушел достаточно далеко, взмахнул Раззаком. Меч рассек пропитанный зловонием воздух тоннеля с таким яростным свистом, что шевелящаяся масса тронгов отпрянула.
– Что же вы не нападаете? – рявкнул Оргор. – Можете подползать по одному, а можете все сразу! Для меня нет разницы!
Оргору не раз в своей жизни доводилось видеть существ, нацеленных только на убийство. Они нападали вместе и порознь, но еще никто на памяти Оргора не вел себя так гнусно, как тронги. Мелкие монстры были во сто крат хуже шакалов, которые выглядели по сравнению с этими тварями весьма благородно. Сейчас Оргору представился отличный шанс выразить тронгам свою ненависть и отвращение. С яростным воем он ринулся в самую гущу врагов и принялся разить направо и налево, вверх и вниз. Раззак мелькал быстрее молнии, рассекая монстров на куски. Если Оргор останавливался, то лишь затем, чтобы протереть залепленные плотью мертвых тварей глаза. Потом все начиналось сначала. Это был уже не бой, а самая настоящая бойня. Тронги гибли десятками, и наконец студенистое воинство, дрогнув, стало откатываться прочь от человека, чье неистовство было для них в буквальном смысле убийственным. Забыв обо всем на свете, Оргор собирался броситься в погоню, но тут на его плечо легла рука Ахмеда.
– Остановись, брат. Это лишнее.
Оргор вытер со лба смешанный с грязью пот.
– Спасибо, Ахмед. Я почти потерял голову.
– Именно так я и подумал, – усмехнулся Байсан. – Решил, что тебе очень скоро представится такой шанс.
Друзья двинулись по тоннелю, наступая на трупы мертвых тронгов, и вскоре увидели пламя факела. Его держала Сети – бледная, осунувшаяся, но все равно прекрасная.
– Оргор! – воскликнула она, – Ты вернулся и добыл Раззак!
– Как видишь, прекрасная Сети, – улыбнулся Оргор. – Меч, которым можно раз и навсегда покончить с Царем Змей, у нас.
Девушка швырнула факел наземь и бросилась Оргору на шею.
– Милый, милый, я знала, что только ты способен избавить мир от Сета.
Оргору тоже хотелось дать волю чувствам и покрыть лицо возлюбленной поцелуями, однако радость встречи испортил сверкнувший из темного угла зала единственный глаз Архола.
– Почему он здесь? – Оргор освободился из объятий. – Я спрашиваю: что здесь делает Архол?
– Ты невзлюбил меня с первого взгляда, Оргор, – подал голос горбун. – С тех пор я не раз пытался добиться твоего расположения, но, видно, зря старался.
– Не ссорься с ним, мой дорогой, – ласково попросила Сети. – Разве мы могли бы без Архола сохранить нашу тайну? Тебя просто отталкивает его внешность, но на самом деле он – преданный друг. Хочешь, чтобы он вышел?
– Не то слово.
– Я сейчас!
Сети подошла к Архолу и принялась тихо объяснять ему что-то. Оргор пожал плечами и направился к Ахмеду, который ни во; что не вмешивался и сидел в углу, но его остановил голос, донесшийся из-за колонны.
– Не убивай Сета, Оргор! – Из темноты блеснули черные глаза Аини. – Ты горько пожалеешь, если убьешь Великого Змея.
– Аини, что ты здесь делаешь?
– Я приказала ей принести тебе и Ахмеду еду! – раздался за спиной голос Сети. – Поставь поднос, Аини, и поди прочь!
Египтянка кивнула своей госпоже, выполнила ее приказ и, стараясь не встречаться взглядом с Оргором, покинула зал.
– Почему ты с ней так груба, Сети?
– Разве? – девушка надменно пожала плечами. – Это всего лишь служанка…
Оргор пристально посмотрел на Сети и увидел в ее глазах лед.
– Почему ты не ешь, Оргор? – Девушка улыбнулась, и прелестные ямочки на ее щеках растопили все льды на свете. – Сегодня ночью тебе потребуются силы. Ахмед, ты тоже подкрепись!
– Сегодня? – Оргор ожидал поединка с Сетом, мысленно готовился к нему, но не ожидал, что развязка наступит так скоро. – Сегодня…
– Да. Ты успел добыть Раззак очень кстати: в канун праздника Шубуа-Мавлуд. Мы с Архолом сделаем так, чтобы сегодня на караул в Мраморном Зале заступили ты и Ахмед. – Сети поймала взгляд Оргора и нахмурила свои прелестные брови. – Что-то не так?
– Вы с Архолом…
Красавица рассмеялась и легонько хлопнула Оргора ладошкой по лбу.
– Ты ревнуешь меня к одноглазому?
– Никак не могу найти в себе силы поверить в то, что он на нашей стороне.
– Признаться, я тоже, – заметил Ахмед. – Архол…
– У тебя предвзятое мнение о нем! – отмахнулась Сети. – Ведь этот горбун однажды побил тебя, как мальчишку.
Ахмед замолчал, а Оргор попытался коротко рассказать девушке о приключениях и опасностях, которые пришлось преодолеть ради того, чтобы добыть Раззак. К его удивлению, Сети слушать не захотела.
– Я и не говорила, что в Тагуле будет легко. Вы – первые, кто забрался в самое сердце межзвездной кладовой, и должны были ожидать, что никто не встретит вас там с распростертыми объятиями!
– Хватит! – Оргор встал. – Кусок в горло не лезет. Надо немного отдохнуть. Проведи нас, Сети, в темницу.
– Идемте! – Девушка обиженно поджала губы. – Если ты не хочешь немного побыть со мной перед смертельным боем – будь по-твоему!
Она повела друзей по запутанным галереям храма Бога-Змея – и вновь шипящие гады расползались в разные стороны, заслышав шаги девушки. Наблюдая за тем, как змеи застывают у стен коридоров, Оргор вдруг подумал о том, что они вовсе не боятся Сети. В их застывших позах и немигающих глазах, следящих за каждым шагом Сети, не было страха. И тут Оргора осенило. Почтение! Именно этим словом можно было определить поведение змей. Они застывали по стойке "смирно", как солдаты, приветствующие военачальника. Оргор хотел поделиться своим, открытием с Сети, но они уже пришли. Девушка посмотрела из потайного хода в оба конца коридора, убедилась, что в нем никого, кроме змей-стражников, нет, быстро пересекла его и отперла решетку.
– Входите же!
Первым в темницу вошел Ахмед. Оргор немного задержался у входа, чтобы поцеловать Сети. Ее тубы были сухими и холодными.
– Раззак будет спрятан в Мраморном Зале за третьей колонной, Оргор. Помни, что воспользоваться им можно будет лишь после того, как Сет спустится по ступеням. Не раньше!
Оргор кивнул девушке, и та исчезла в темноте потайного хода.
– Как думаешь, что с ней происходит? – спросил он у Ахмеда, когда они остались одни, если не считать двух эф, занявших свой пост у решетки.
Байсан уселся на охапку соломы и пожал плечами.
– Сети всегда была для меня загадкой. Иногда мне кажется, что она значит в храме Бога-Змея гораздо больше, чем хочет показать.
– Это общение со змеями, будь они прокляты! – Оргор замахнулся на эф, а те в ответ зашипели. – Оно наложило на Сети свой отпечаток. Когда мы выберемся отсюда, я увезу ее туда, где нет змей, и все наладится.
– Очень хотелось бы надеяться, – покачал головой Ахмед.
В коридоре послышался шум шагов. Гафур пришел не один. С ним был седой человек в белом халате со стетоскопом на груди.
– Просыпайтесь, ребята! – стражник отпер решетку и швырнул на пол два комплекта одежды. – Доктору нужно вас осмотреть.
– Это еще зачем? – Оргор старался, чтобы его голос звучал сонно и недовольно. – Со здоровьем у нас все в полном порядке.