Одним прыжком Оргор оказался на обочине. Клот затих, прижавшись к его ноге. Ахмед упал в траву рядом. Меньше чем через минуту стало понятно, почему приближающихся тронгов нельзя было увидеть издали. Они катились по Дороге Кобры сплошной волной. Кривые ноги, продолговатые тела и вытянутые пасти-хоботы слились в общую массу, промелькнули мимо залегшей на обочине троицы так быстро, что волна воздух взметнула волосы Оргора.
Стая маленьких монстров давно исчезла вдали, а Клот все еще дрожал всем телом.
– Плохие тронги! Очень плохие тронги! Клоту стыдно за них.
– Мы и не думаем, дружище Клот, причислять тебя к числу этих маленьких шакалов, – заверил расстроенного тронга Оргор. – Ты – наш друг!
Клот немного успокоился. Вскоре путники увидели, куда спешили тронги. Дорога Кобры упиралась в черную башню, имевшую форму усеченного конуса. Оргор приготовил кинжал, а Ахмед палицу.
Они вступили во владения Зифа Змеерукого и теперь ждали любой, самой неприятной неожиданности.
Черная Башня была выстроена в виде свернувшегося кольцами громадного удава, голова которого устремлялась в небо. Оргор несколько раз обошел вокруг Башни, поднял голову, но так и не отыскал никакого намека на дверь или окно.
– А что, если грохнуть по этой штуковине палицей? – предложил Ахмед. – Может, она только на вид такая прочная и развалится от хорошего удара?!
Оргор еще раз обошел вокруг, посмотрел по сторонам.
– Судя по всему, Зиф Змеерукий не собирается встречать гостей. Бей, Ахмед!
Байсан взмахнул палицей и обрушил ее на Башню. Палица отскочила от строения, словно стены его были сделаны из резины. Ахмед замахнулся снова, но, прежде чем успел ударить, произошло именно то, чего опасался Оргор. Из земли выскочили стальные, остро заточенные колья, окружившие Черную Башню и незваных гостей кольцом. Верхушку каждого кола украшал человеческий череп, смотревший на мир пустыми глазницами. Двустворчатые медные ворота были выкованы в виде Человеческих ладоней и закрыты на массивную задвижку. Теперь, когда вокруг Башни возник импровизированный двор, Оргор и Ахмед увидели то, чего раньше не было: огромный деревянный стол, уставленный стеклянными сосудами с разноцветными жидкостями. Всевозможных форм колбы, кувшины и шары соединялись прозрачными трубками. На больших медных блюдах были разложены связки сухих трав. Неподалеку от стола полыхал костер, на котором закипал подвешенный на цепи закопченный котел. Вокруг этой "лаборатории под открытым небом" неспешно расхаживал человек в длинном черном плаще и остроконечной шляпе. Его худое бледное лицо было прорезано глубокими морщинами, а синеватые губы сжаты так плотно, словно человек с рождения никому и ничего не говорил. Он внимательно смотрел на бурлящие в стеклянных шарах жидкости, подходил к костру, чтобы подбросить в огонь сухих веток, и не обращал никакого внимания на Оргора, Ахмеда и Клота.
– Ты тот, кого называют Зифом Змееруким? – спросил Оргор, которому порядком надоело наблюдать за манипуляциями алхимика.
– Гарусники предсказывают будущее по внутренностям животных, – то ли ответил, то ли просто высказал мысли вслух человек в черном плаще. – Авгуры – по полету птиц. Я не занимаюсь ни тем, ни другим.
– Нас не интересует будущее! – вступил в разговор Ахмед. – Мы разыскиваем хозяина Тагулы Зифа Змеерукого, чтобы поговорить с ним о Раззаке!
– Раззак – меч, откованный из плоти крылатого змея, замерзшего тысячелетия назад в космосе, – бесцветным голосом изрек алхимик. – Раззак никогда не покинет Тагулу и никогда не окажется в руках человека. Многие пытались выкрасть двузубый меч из Черной Башни. Их черепа теперь украшают мой забор.
– Все ясно, – нетерпеливо произнес Оргор. – И все-таки мы хотели бы поговорить с Зифом.
– Змеерукий очень занят, – нараспев произнес человек в черном плаще. – Змеерукий пытается изготовить напиток, который бы сковал волю и разум пернатого змея, единственного существа в Тагуле, которое не подчиняется Зифу. Напиток скоро будет готов, и тогда Змеерукий займется вами, чужеземцы.
– У нас нет времени стоять в очереди! – отрезал Оргор. – Если ты и есть Зиф Змеерукий, то так и скажи!
Человек внимательно посмотрел на смельчака, заговорившего с ним столь непочтительным тоном. Морщины на его лице стали глубже, а седые лохматые брови грозно сдвинулись к переносице.
– Чтобы правильно отделить кожу от черепа, требуется очень много времени, чужеземец. Необходимо хорошенько вскипятить воду, добавить в нее специальные травы, а потом – скоблить и еще раз скоблить. Только так можно достичь нужного оттенка кости. Если хочешь, чтобы твоя голова выглядела так же достойно, как те, что уже болтаются на кольях, придется ждать. Терпение – вот залог успеха!
– Оргор! – возмутился Ахмед. – Неужели ты не видишь, что он просто издевается над нами, рассказывая, как будет скоблить наши черепа! Давай-ка подготовим его собственную башку к навешиванию на кол!
Услышав эту угрозу, человек в колпаке вдруг заговорил хорошо знакомым Оргору и Байсану голосом. Морщины на лице разгладились, седые волосы стали черными, а бесцветные глаза заблестели.
– Выпей со мной отличного хеттского вина, Ахмед! Ты тоже вообразишь себя обезьяной, и мы вместе будем лазать по деревьям в финикийских садах!
Черный плащ и колпак исчезли. Их сменил узкий кафтан в черную и синюю полоску. Перед Оргором и Байсаном стоял египетский царевич, которого они видели во дворце-мираже.
– Так выпьешь ты или нет?! – продолжал кривляться колдун. – Мы отправим Оргора в подвал, и он выкатит оттуда бочку отличного вина. Будем пить и веселиться до утра!
– Хватит! – рявкнул Оргор, приближаясь к лжецаревичу. – Если ты сейчас же не перестанешь валять дурака, я вспорю твой живот этим кинжалом!
Царевич упал на колени.
– Свет солнца, выслушай меня! Да не будет стонов в твоих чертогах и да не постигнет тебя несчастье! Да не испытаешь ты неудачи в делах своих и не унесет тебя течение, когда ты будешь переплывать через Нил!
Оргор с изумлением смотрел на очередное превращение. Вместо египетского царевича перед ним стоял изможденный старик в набедренной повязке, с мотыгой в руках.
– Сын солнца! – продолжал он. – Господин, не знающий спеси и побеждающий ложь!
Мотыга стала подниматься, и когда она взвилась в воздух, чтобы обрушиться на голову Оргора, тот едва успел отпрыгнуть в сторону.
– Это Зиф! – догадался Байсан. – Он следил за нами с того момента, как мы вошли в Тагулу. Появлялся в разных обличьях и пытался нас остановить. Убей его, Оргор!
Сжимая кинжал, Оргор двинулся на 3ифа. Тот уже успел вернуть себе первоначальный облик алхимика и, передернув плечами, сбросил с себя плащ. На его оголенных руках отчетливо проступила чешуя. Ладони трансформировались в головы змей, которые, высунув раздвоенные языки, грозно зашипели.
– Ты прав, человек! – громко объявил змеечеловек. – Я – Зиф Змеерукий, полновластный хозяин Тагулы!
– Тогда к чему устраивать комедию? – Оргор опустил кинжал. – Разве мы покушаемся на твою власть?
– На мою власть?! – Зиф задрал голову к небу и захохотал, змееруки вторили ему громким шипением. – Неужели ты так глуп, что думаешь, будто я вижу в тебе угрозу для своей власти? Я даже не стану прикасаться к тебе! Достаточно одного моего жеста, чтобы сюда ворвались мои верные тронги и превратили вас в окровавленные куски мяса!
Едва Зиф произнес эти слова, как за стальными кольями раздался шум. Ворота-ладони прогнулись от массы напиравших на них тронгов. Голова удава, венчавшая Башню, наклонилась. Два пылающих злобой глаза уставились на людей. Черное сооружение оказалось не камнем, а живым удавом!
– Я признаю твою силу и власть, Змеерукий! – поспешил заверить Зифа Оргор. – Но ведь ты сам говорил, что не все еще в Тагуле тебе подчиняются.
– Что ты имеешь в виду, смертный? – сощурился Зиф.
– Пернатого змея, конечно. – Оргор кивнул Ахмеду, и тот подал ему кожаный мешок с яйцом. – Ты готовишь напиток для Кецалькоатля, и мне кажется, что яйцо змея может тебе пригодиться.
– Отдай его мне! – Зиф протянул к яйцу руку-змею. – И может быть, я позволю тебе уйти отсюда живым. Твои дружки, тронг и Ахмед, разумеется, останутся, чтобы быть сваренными в этом котле. Согласен?
– Нет, Зиф! – покачал головой Оргор. – Мы уйдем отсюда все вместе. Ты получишь яйцо, если отдашь мне Раззак.
– Никогда! – заревел властелин Тагулы. – Я просто разрублю тебя на мелкие куски!
Две змеи, заменявшие Зифу руки, стали плоскими и заблестели. Теперь вместо рук у Зифа были два меча. Грозно размахивая ими, он стал надвигаться на человека. Оргор отступал. Его кинжал был слишком коротким, для того чтобы дать Змеерукому достойный отпор. Пятясь, юноша уперся спиной в стол. Путь к отступлению был отрезан. Мечи рассекали воздух у самого лица Оргора. Зиф хохотал, торжествуя победу, но его противник вдруг схватил со стола блюдо и выставил перед собой, прикрываясь как щитом. Меч Змеерукого ударил по блюду, Оргор мастерски ушел от удара. Он приседал и кружил по двору, а в подходящий момент пытался поразить Зифа кинжалом. Клот остановил рвавшегося в драку Ахмеда:
– Нельзя. Или Оргор справится с Зифом сам, или нас сварят в котле. Ты ничего не можешь изменить. Тронг знает. Таковы обычаи Тагулы.
– Будь прокляты ваши обычаи и ваша Тагула! – проворчал Байсан, опуская палицу.
Блюдо покрылось глубокими царапинами и погнулось, однако продолжало защищать Оргора. Юноша начал теснить Зифа. Змеерукий отступал к центру двора. Когда Зиф вплотную приблизился к котлу, Оргор неожиданно выпустил из рук кинжал и блюдо. С грацией пантеры поднырнув под мечи, он схватил Зифа за ноги и швырнул в кипящую воду.
– Браво, Оргор! – завопил Ахмед! – Ты – настоящий боец! Теперь отдохни и позволь мне проследить за тем, чтобы Змеерукий варился в этом котле до полной готовности!
Оргор поднял кинжал и посмотрел на черного удава, хранящего Раззак под защитой своих колец. Змея видела то, что произошло с Зифом, – и это явно ее обеспокоило. Мощный хвост удава бил по земле, поднимая тучи пыли, а кольца, образовывавшие Башню, шевелились. Тронги продолжали напирать на ворота. Задвижка прогнулась, готовая в любое мгновение выскочить из пазов.
– Лучше следи за воротами, Ахмед! – крикнул боец.
Байсан бросился выполнять приказ Оргора и с такой силой ударил палицей по медным створкам, что напуганные тронги отшатнулись. Оргор обернулся к котлу. Из бурлящей воды, окутанный клубами пара, поднимался Зиф. Его руки опять стали змеями. Кожа на лице почернела, а глаза вылезли из орбит.
– Тебе конец, человек! – захрипел властитель Тагулы. – Сейчас мои змеи начнут вырывать из тебя куски плоти, и ты сам будешь молить меня о смерти!
Челюсти змей с лязгом сомкнулись на краях котла. Зиф подтягивался, собираясь выбраться из воды.
– Нет, Змеерукий! – воскликнул Оргор. – Я положу конец власти, которой ты так кичишься!
Ударом кинжала Оргор отрубил руку-змею. Яростно шипящая голова упала к его ногам. Зиф неуклюже вывалился из котла и замахал оставшейся рукой, пытаясь встать.
– Тебе не покончить со мной! – орал он. – Я бессмертен!
Вместо ответа Оргор схватил извивающуюся часть руки Зифа и ткнул ее в лицо Змеерукому. Издыхающая змея хотела только одного: вонзить свои клыки в чужую плоть – и она яростно впилась в лицо своего хозяина. Успевший встать на ноги Зиф опять рухнул на землю и завопил от боли.
С огромным трудом ему удалось оторвать от себя змею. Мутант отшвырнул ее в сторону и на четвереньках пополз к Оргору.
– Мои глаза! Яд выжег мне глаза! Я ослеп! Где ты?!
Оргор свалил Змеерукого ударом ноги и, наступив на кисть-голову, покончил со второй змеей.
– Бессмертен, говоришь?! – воскликнул юноша. – Сейчас я это проверю!
Оргор уже заносил кинжал над поверженным властелином Тагулы, когда услышал встревоженный крик Клота:
– Самка пернатого змея! Она летит за яйцом! Берегитесь!
Оргор поднял голову и увидел парящего в высоте птерозавра. Медленно взмахивая перепончатыми крыльями, он смотрел вниз, пытаясь разобраться в том, что творится во владениях Змеерукого. Оргор обвел взглядом двор. В его голове родилась настолько смелая, насколько и абсурдная мысль.
– Ахмед, неси сюда яйцо!
Сам Оргор бросился к башне-удаву и, схватив его хвост, потащил к бившемуся на земле Зифу. Не обращая внимания на гневное шипение, он несколькими быстрыми движениями обвязал Хвост вокруг ноги Змеерукого, а подоспевший Ахмед положил яйцо птерозавра на грудь Зифа.
– Теперь под стол! – скомандовал Оргор. – Будем надеяться, что у Кецалькоатля будет слишком много дел, чтобы обращать внимание на нас!
Укрывшиеся под столом люди и тронг затаили дыхание, ожидая развязки, раздался шум крыльев. Двор накрыла тень пернатого змея. Расчет Оргора оказался верным" Самка увидела свое яйцо и приняла Зифа за похитителя. Одна лапа крылатого монстра обхватила яйцо, а когти второй впились в Змеерукого. Привязанный к его ноге удав пытался сопротивляться, но не устоял перед мощью крылатого змея. От взмахов огромных перепончатых крыльев во дворе поднялся настоящий вихрь. Он опрокинул стол и перевернул котел. По луже кипятка скользнуло черное тело удава.
Кецалькоатль унес его вместе с яйцом и повелителем Тагулы.
– Будьте вы прокляты! – донесся сверху вопль Зифа. – Призываю вас, ветры Тагулы! Заклинаю вас! Принесите на землю холод! Окутайте ее мраком и превратите Оргора в кусок льда. Призываю вас, ветры Тагулы!
Крики Змеерукого звучали все глуше, пока не стихли совсем.
– Интересно, что будет делать этот бессмертный, оказавшись в гнезде змея? – задумчиво произнес Ахмед.
– По крайней мере, спуститься ему оттуда не удастся, – ответил Оргор. – Лестница разрушена.
– Оргор! – вступил в разговор Клот. – Разве ты забыл, зачем пришел в Тагулу? Возьми Раззак! Он по праву принадлежит тебе!
Оргор посмотрел туда, где еще недавно лежал свернувшийся кольцами черный удав.
Из земли торчал меч, ради которого был проделан этот полный опасностей путь. Меч, который поможет убить Бога-Змея и соединить Оргора с возлюбленной.
Юноша приблизился к Раззаку, обхватил его рукоятку и выдернул.
– Берегись, Сет! Я иду к тебе!
Друзья открыли ворота и, убедившись в том, что напуганные пернатым змеем тронги разбежались, двинулись обратно по Дороге Кобры.
Не сбавляя шага, Оргор рассматривал Раззак. Меч, способный убить Сета, был страшным оружием. Его широкое трехгранное лезвие ближе к концу становилось плоским и разделялось на два острых клыка. Такое оружие могло наносить страшные раны, а уж если учесть его магические свойства…
Оргор поежился при мысли о том, что Раззак попадет в чужие руки и может быть направлен против него. Он крепче сжал обтянутую змеиной кожей рукоять и решил, что скорее умрет, чем отдаст Раззак врагу. Его мысли продолжил Клот, по обыкновению рассуждавший сам с собою.
– Раззак может убить Сета, но сделан он не только для того, чтобы убивать. Отковавшие меч бессмертные мудрецы вложили в него огромную силу. В добрых руках он может стать холоднее, чем лед, и горячее пламени!
– Что это значит, Клот? – спросил Оргор.
– Ты – владелец Раззака, а значит, только ты сможешь ответить на эти вопросы и заставить меч отдавать энергию. Если помыслы твои будут чисты, сталь заблестит. Замыслишь плохое – почернеет. Будь достоин Раззака, Оргор, и он будет достоин тебя!
– Что за привычка говорить загадками? – возмутился Ахмед. – У вас в Тагуле обычай такой?
Клот не слушал Байсана. Он нашел новую тему для рассуждений.
– Что кричал Змеерукий, когда крылатый змей уносил его в небо? Зиф проклинал похитителей Раззака. Зиф обращался к ветрам Тагулы; Он просил их закрыть небо тучами. Он молил ветры принести в Тагулу холод и мрак! Плохо!
– О чем ты, маленький тронг? – спросил Ахмед.
О проклятии, которое наслал на вас Змеерукий. Плохо!
– Брось, Клот! – махнул рукой Оргор. – Мало ли что может вопить тот, кого уносит в своих когтях крылатый змей?
– Вы в Тагуле! – Клот остановился и поднял на людей огромные фиолетовые глаза. – Здесь ни одно сказанное слово не пропадает. Оно способно обретать форму. Порой настолько страшную, что даже меня начинает трясти от ужаса.
Сказав это, Клот принялся трясти своим студенистым телом, демонстрируя крайнюю степень ужаса. Ахмед и Оргор не смогли сдержать смеха. Они хохотали, а тронг оставался серьезным.
– Люди так любят веселиться! – проговорил он, и в тонком голоске не было и тени обиды.
– Почему же тронгам не до веселья? – отсмеявшись, спросил Ахмед.
– Я уже говорил, что все мои братья служат силам зла, – печально произнес Клот. – Они не умеют ни веселиться, ни печалиться. Клот – первый и последний из тронгов кто умеет различать добро и зло.
– Ладно, – попытался успокоить инопланетянина Оргор. – Расскажешь нам об этом по дороге.
– Клот дальше не пойдет. – В фиолетовых глазах мелькнула грусть. – Клоту дальше нельзя. Скоро кончится Тагула. Впереди пасть Шанга-Уда. Тронгам нельзя входить туда. Клот должен здесь проститься с Оргором и Ахмедом.
– Ты не шутишь? – с тревогой спросил Оргор.
– Клот не шутит. Клот хочет прощаться.
Оргор наклонился к маленькому и бесконечно доброму существу, погладил его мягкую кожу.
– Нам будет очень недоставать тебя, Клот.
– Тебя и твоих мудрых советов! – эхом откликнулся Байсан.
– Клот знает, – кивнул инопланетянин. – Клот хочет остаться с людьми, но не может этого сделать.
– Тогда прощай! – одновременно сказали Оргор и Ахмед.
– И вы прощайте! – быстро перебирая кривыми ногами, Клот покинул дорогу и исчез в зарослях кустарника. – Помните; что вам следует опасаться злых тронгов. Они будут идти на запах Раззака до тех пор, пока смогут идти вообще!
Расставание с Клотом не прибавило друзьям хорошего настроения. Оргора согревала только мысль о том, что конец пути близок и он сможет обнять свою Сети.
Согревала? Оргор неожиданно почувствовал, что воздух стал холодным. Порывы невесть откуда взявшегося ветра скользили по коже, заставляя ее неметь.
– Ахмед, и правда похолодало или мне только кажется?
– Похолодало, брат, и еще как! – ответил Байсан. – Я давно заметил это и хотел сказать тебе, но ты все бормотал имя возлюбленной и, наверное, так согревался этим, что чувствовал себя одетым в шубу.
Ветер усиливался с каждой минутой. Вскоре он начал швырять в лица путников пригоршни холодных снежинок.
– А ведь Клот был прав! – сказал Ахмед. – В этой проклятой Тагуле слов на ветер не бросают. Змеерукий, чтоб ему сгореть, проклял нас – и вот результат!
Багровое солнце затянуло тучами. Небо сделалось черным, как антрацит. Посыпался снег. Сухой и колючий, он набивался под тонкие туники и жег тело ледяным огнем.
– У нас только один шанс! – Оргор пытался перекричать завывание ветра. – Как можно быстрее добраться до тоннеля!