Чирно не блещет сообразительностью, но упрямо пытается изображать из себя гения. Ходили рассказы о том, что на беду встретившиеся с этой феей люди задавали ей какую-нибудь загадку и она с таким усилием и увлеченностью начинала размышлять, что хитрецы успевали сбежать от слишком неуравновешенного и агрессивного духа льда.
Возможно, такой случай был всего один, но его нельзя было упускать без внимания. Феи любят загадки. И любят игрушки.
Может быть, Чирно удастся занять на пару часов, подсовывая ей детские головоломки?
-- Что там у вас? -- фея, проявив интерес, схватила дощечку и несколько мгновений с непониманием смотрела на нее.
-- Передвигая сегменты по одному, нужно расставить все номера по порядку... -- начал пояснять каппа, но Чирно явно видела подобную игрушку не первый раз, потому как сразу начала двигать сегменты. -- ...И если все будет сделано правильно, в награду победителю прозвучит...
Короткая незатейливая мелодия заставила старика подавиться словами.
Уже собрала?! Он-то волновался, что подсунул фее слишком сложную задачу! Но...
-- Все правильно? -- Чирно показала старику собранную головоломку. -- Ну, как вам мой интеллект и смекалка?
-- Изумительно! Ничего другого я и не ожидал от королевы фей! -- старик снова порылся в своем рюкзаке и вынул пластиковый кубик, состоящий из двадцати шести кубиков меньшего размера. Внешние грани меньших кубиков были окрашены в разные цвета, что делало кубик пестрым и привлекательным для детей. -- А что вы скажете об этой игрушке, госпожа? Только истинные гении могут восстановить порядок из хаоса и, вращая части "Магического куба", собрать все цвета, по одному на каждой из граней!
-- Забавно. -- сказала Чирно, принимая кубик. -- Так, взглянем.
Она уставилась на кубик, а старик внимательно присмотрелся к фее с кристальными крыльями, что спустилась с небес и теперь парила немного позади Чирно, потеснив даже фей-телохранительниц. Старик видел, как ярче загорелись магическим синим огнем глаза этой феи. Неужели дело в ней? Похоже, так и есть. Подсказывает. Даже не подсказывает, а внушает решение королеве так, чтобы та не догадалась о подсказке.
-- Слишком долго двигать вручную. -- Чирно подбросила кубик на руке, магические потоки завертели его, закружили, и через секунду он упал на ладонь феи уже полностью собранным, с одним цветом на каждой грани. -- Вот и готово. Совсем несложно, старик.
-- Замечательно! Великолепно! Я лишь хотел убедиться, что вы, госпожа Чирно, действительно столь умны и талантливы, как о вас говорят. Не откажите ли вы мне теперь в смиренной просьбе? Есть несколько технических и химических задач, над решением которых уже много лет бьются наши ученые...
-- Хватит! -- Чирно в ярости запустила в каппу кубиком, который покрыла толстая корка льда. -- Считаешь меня идиоткой? Думаешь, я не понимаю, зачем ты это делаешь? Держишь меня здесь, пока ваши армии готовят атаку, надеясь перебить нас всех?!
-- Нет, юная госпожа! -- каппа замахал перед собой руками. -- Нет, уверяю, у меня никогда не было подобных мыслей! Мы, каппы, мирный народ!
-- Мы не хотели с вами войны! -- выкрикнула в ответ фея. -- Мы лишь хотели, чтобы вы выказали нам немного уважения и помогли в строительстве величественного памятника, как когда-то вы помогли людям построить статую дракона! Но вы... вы...
-- Подожди! -- старик в отчаянии вскинул руку.
-- Умри, подлый негодяй!
Ледяные скалы, рождаясь у самой земли, ударили вверх, сокрушили и смяли деревянную платформу. Старик-каппа, с возрастом растерявший ловкость и подвижность, был сбит с ног и упал на лед.
Сильвия содрогнулась, чувствуя боль и отчаяние старика. Несколько ребер и рука сломаны. Смертные так хрупки... особенно в старости. Его страх за родное селение, его желание жить...
Кристальная змея почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы из концентрированной магии, но не перестала тайком навевать на Чирно мысли, разжигающие в сердце феи лютую злобу. Надо держаться, как бы плохо ни было. Ради серого ящера, который не сумел вложить в свои создания чувство юмора, но без всякого магического внушения заслужившего их верность.
Сильвия помнила старых, могущественных архангелов, блаженно дремлющих в мертвых мирах. Андрон купался в обрывках их сновидений, прорывающихся в реальный мир и оживляющих погибшие тысячи лет назад, города. Он уверял, что эти ангелы счастливы, окруженные любовью фантомов, воскресших в их мечтах.
"Вы завидуете им, господин"?
"Нет. Их души ужасающе стары и стали слишком похожи на души презренных богов. Мечты? Фантомные миры? Только идиоты завидуют наркоманам. Эти ангелы мало отличаются от мертвецов. Так же, как и обленившиеся боги".
Лишь у действий в реальном мире есть значение. Лишь то, что влияет на судьбы и чувства других живых существ, действительно важно.
Сильвия печально склонила голову и закрыла глаза, чтобы не видеть то, как покрывается льдом фигура старого техника, сделавшего все, что было в его силах, для спасения своего маленького селения. Всему виной Андрон. Ненависть поглотила серого ангела. Слишком глупого, чтобы стать хорошим техником. Слишком злобного, чтобы стать учителем смертных. Слишком неуклюжего и неуверенного в себе, чтобы стать воином богов. Серую посредственность из брошенного богами мира, успевшую на своем коротком веку убедиться, что его родной мир в своем одиночестве нисколько не уникален.
Чтобы утолить ненависть демона, и еще раз увидеть хозяина счастливым, придется сделать усилие над собой и пойти на некоторые жертвы. Если черное сердце серого ящера хоть немного смягчится, значит все было не зря.
-- Тенгу атакуют! -- выкрикнула Сильвия, ни на миг не ослаблявшая бдительности. -- Берегитесь!
Рой ударил ураганный ветер, в завивающихся вихрях которого скрывались незримые и острые, словно бритва, воздушные клинки. Еще миг и они рубанут фей, сил которых едва хватает на борьбу с ураганом!
В груди Сильвии возникла крошечная фиолетовая точка, в один миг выросшая вдруг в магическую сферу радиусом в несколько тысяч метров. Какого-либо урона эта сфера никому не наносила, но серпообразные клинки ветра, войдя в нее, вспыхивали фиолетовым свечением и становились явственно видны. Феи шарахнулись в стороны, уворачиваясь от серпов. Увидев опасность, многие спаслись. Лишь несколько из крылатых девчонок были рассечены и обратились в бесплотный туман. Катастрофических последствий первого удара удалось избежать. Второй и третий залпы "Серпов" приняли на себя ледяные глыбы, которые вскинула вверх Чирно.
Ураганы трепали рой фей, серпы неслись со всех сторон, с земли и даже с неба. Чирно не успевала блокировать их. Тенгу, держась на дальней дистанции, безжалостно терзали врага. Пригибаясь к земле, под прикрытием деревьев, в атаку устремилась стая стражей горы, серебристо-белых волков-йокай. Каждый из этих воинов был вооружен тяжелым мечом и большим, зеркальным щитом. Многие носили доспехи из жесткого, зачарованного дерева.
-- Феи воздуха! -- вскричала Сильвия, дублируя голосовые команды мыслепередачей. -- Забудьте про снег! Перехватите управление ветрами! Отклоняйте от нас воздушные потоки! Делай, как я!
Сильвия и феи воздуха вступили в борьбу с ураганами, а волки-йокай меж тем уже подобрались к рою вплотную и, оттолкнувшись ногами от земли, взмыли в небо. Со звериным рычанием, пугая девчонок свирепыми взглядами и оскалом клыков, они ворвались в смешавшиеся порядки роя и принялись лихо работать мечами, развоплощая впавших в панику фей одну за другой. Вокруг каждого из стражей горы магия кристаллизовалась и, обращаясь острыми пулями, стегала визжащее и мечущееся облако крылатых.
Сильвия забеспокоилась, видя как рой фей начинает в панике распадаться. Змея уже намеревалась показать больше своей силы, и прихлопнуть основную часть стражей горы, но Чирно, в критический момент ни на миг не утратившая боевого настроя, первой нанесла свой удар. В одно мгновение два десятка волков, устремившихся к ней, обратились в ледяные статуи, но магический поток из "Сердца зимы" не прервался и потек по земле, стремительно охватывая кольцом поле боя. Лед взметнулся до небес и обрушился, но не придавил фей и их врагов, а сомкнулся над ними куполом, защищая от магии тенгу. Сложно сказать, догадалась ли Чирно сама до такого хода, или у нее получилось случайно, но внутри сферы ураган утих. Оказавшиеся в ловушке волки на миг растерянно замерли, а феи роя, лишившись возможности сбежать, были вынуждены защищаться.
-- Бей их, сестры! -- закричала Сильвия, воодушевляя крылатых девчонок.
-- Мы их всех прикончим! -- Чирно взмыла в центр роя и начала наносить мощные магические удары из "Сердца зимы". Потоки холодного воздуха не причиняли вреда "снежным" феям, а волков замораживали на лету. -- Все сюда! Бей хвостатых!
Воспрянув духом, феи сбились в стайки и перешли в контратаку. Снежные комья лавиной обрушились на стражей горы. Магия снега отражалась от щитов, которыми закрывались волки, но феи окружали врагов одного за другим и били со всех сторон. Замороженные фигуры градом сыпались на мерзлую, покрытую снегом и льдом землю. Рыча и ругаясь, волки начали отступать, прижимаясь к земле и содрогающейся от ударов извне, ледяной стене.
-- Наши пробьют стену! -- выкрикивала Момидзи Инубашири, предводительница волков, посыпая магическими пулями вертящихся рядом и кидающихся снегом фей. -- Помощь близка! Теснее ряды, воины! Закрывайте щитами друг друга!
"Прости, что бросил в эту мясорубку, Сильвия". -- прозвучали в сознании змеи мысли серого ящера.
"Не беспокойтесь за меня, господин. Магией такого уровня мне тяжелых повреждений не нанести". -- отозвалась змея, устремляясь на боевые порядки врага. Ловко лавируя в полете, она прошла сквозь ливень пуль и, врезавшись во вражеский строй, опрокинула одного из стражей горы ударом плеча. Строй волков начал рассыпаться.
"Скоро подключатся сильнейшие, и магия станет опасной для конструкта, но не о ней речь. У тебя глубокая неприязнь к убийствам и причинению зла, а я"...
"Мы сами вызвались помочь, господин". -- ответила змея, пинком босой ноги отталкивая щит волка, хватая врага за морду и в один миг обращая его в ледяную скульптуру. -- "Мы справимся. Не переживайте. Ваша жертва выше нашей".
Андрон, ухмыляясь, откинулся на спину и посмотрел в синее небо, украшенное громадами белых облаков. Теплый, солнечный день действовал на него умиротворяюще.
-- Жертва, да? -- вслух произнес демон. -- Не поспоришь, за брошенный вызов богам, придется платить. За то, что я натворил за эти двадцать лет, хвост-то мне пожалуй оторвут. И все остальное, в порядке очереди.
Хвост демона представлял собой подобие длинной костяной пилы из жестких треугольных пластин, стянутых эластичными жилами. Словно возмущенный уверенными заявлениями падшего ангела, он взметнулся вверх и принялся раскачиваться вправо-влево, похожий на маятник часов, отсчитывающих истекающее время, когда это грозное оружие оставалось при хозяине. Не далее, как двадцать лет назад, притащив в мир хозяев неплохой артефакт, Андрон на пороге храма столкнулся с воином в позолоченной броне, который, нутром почуяв затаенное в чудовище зло, без лишних раздумий выхватил меч и вознамерился обрушить клинок на голову твари. Серый ящер был не в духе и шутки не оценил. Ударом хвоста снизу вверх, он разрубил паладина надвое. Ему было плевать, казнят ли его за расправу над недалеким служителем храма. Но Андрона не казнили. Хозяйка лишь воскресила паладина и отправила Адрона обратно в мертвые миры. Неужели не почувствовала ненависть, захватившую и поглотившую душа раба? Не настолько безумную, чтобы продать душу врагам Сферы Миров, но достаточную, чтобы попытаться отомстить самостоятельно. Она не могла не заметить. Видимо, просто сочла, что на злобу жалкого таракана обращать внимание смешно. Пусть посмеется, когда увидит, что сотворил Андрон! Пусть смеется до слез, вместе с богиней этого мира, своим равнодушием обрекшей Генсокье стать выжженной пустыней, наполненной бесплотными тенями зла!
Андрон протянул руку к яркому солнцу, словно обнимая и стискивая костлявыми пальцами его сияющий диск. Если все получится...
Руки и черный плащ были замараны алыми пятнами. Лежал демон на опрокинутой стене разрушенного дома в селении людей. Перед ним в беспорядке были разбросаны окровавленные тела нескольких йокай, пришедших сюда полакомиться мороженной человечинкой. Даже успевших рыкнуть на демона, принимая его за конкурента. Андрон прихлопнул их просто ради развлечения. Теперь вокруг царила абсолютная тишина, сладкая и расслабляющая.
Но вдруг отдыхающую тварь потревожила птичья трель.
-- Чивк! Чивк! Холод и лед! Чивк! Чивк! Кто-то умрет! Только со мной, в страшные дни, будет спасение, чиу-чив-чи!
-- Бернард! -- с недовольством произнес демон.
-- Да, господин. -- рядом тотчас возник волк-конструкт, выточенный из древесины почерневшего эльфийского древа.
-- Бернард, я же приказал тебе избавиться от всех йокай, что сюда придут, в поисках добычи.
-- Я от всех избавился, мой господин. И спасшихся из селения людей тоже пришиб, всех, до единого, чтоб не суетились.
-- Тогда кто там чирикает? -- когтистый палец указал в сторону, откуда доносилась, перемежаемая птичьими трелями, песенка, которую, судя по стихам, мог бы сочинить разве что ребенок.
-- Ночной воробей.
-- Это понятно. Я спрашиваю, почему она чирикает?
-- Думает, что может песенкой выманить и смутить прячущихся людей. Интеллект этого ночного воробья не слишком высок.
-- Это тоже несложно вычислить. Ты мне скажешь, или нет, почему до сих пор не прибил ее?
-- Расшифровать ваши намеки, господин, лучше получается у Сильвии. Я привык выполнять четко поставленные приказы и отвечать на ясно звучащие вопросы.
-- Да, политика из тебя не получится. И я все еще жду ответа.
-- Она только что прилетела. Я как раз направлялся к ней для устранения.
-- Вот теперь все ясно. -- Андрон кивнул и глянул в сторону бродящей за деревьями певчей птички. -- Оставь ее мне.
-- Как прикажете, господин. -- волк в поклоне припал к земле, прыгнул в сторону и скрылся.
Андрон поднялся на ноги, сбросил плащ и вытер об него окровавленные руки. Он же говорил Сильвии, что плащей хватит? Вот они больше и не нужны. Прятать свое уродство от окружающих больше не надо.
Разминая плечи как перед кулачным боем, демон встал во весь свой внушительный рост и начал меняться. Внешне изменений никаких не произошло, но магия природы в нем пропала, сменившись на, полные хаоса, страшащие зверей веяния. Сменилось биополе и даже запах от серого ящера пошел иной.
Мистия Лорелей, чирикая, порхала над лесной тропой. Она присматривалась к растущим по обе стороны дороги кустарникам, надеясь что кто-нибудь из людей, раненный, женщина или ребенок, услышав ее песню, выберется из убежища чтобы посмотреть на певунью. Хитрая хищница знала, что выглядит как безобидная красивая девушка. Разве возникнет у кого-либо желание сбежать от красавицы, предлагающей помощь и защиту?
На ходу сочиняя незатейливый и кое-как отрифмованный текст, она то и дело сбивалась на птичьи трели, что любому выдали бы ее истинную сущность, но продолжала мнить себя гением маскировки, певческого и поэтического таланта. Удастся ли ей выманить и поймать хоть кого-нибудь? А, безразлично! Зато песенка какая получилась замечательная!
-- Чив-чив, чиу! -- прочирикала охотница завершение очередного куплета и насторожилась, увидев, как зашевелились кусты справа от дороги. Кто-то идет! Надо спуститься на землю и притвориться человеком!
Сквозь тень и мельтешение листьев двигалась фигура внушительных размеров. Мистия оробела еще до того, как кусты раздвинулись, и из них на дорогу шагнуло чудовище.
Девчонка-йокай попятилась, уже хотела взлететь и удрать, но вдруг остановилась и замерла. От чудовища пахло человеком, у него была аура человека и магические силы, ничтожно маленькие, которые она чувствовала в этом рослом чешуйчатом доходяге, тоже были хаотичной магией людей. Перед ней был человек! К тому же человек на вид откровенно слабый магически и физически. Наверное, инвалид, который сбежал из деревни во время боя и прятался, пока не услышал песню Мистии! Все так, как она и хотела! Вот только чешуя, когти и клыки... какой же этот человек жуткий! Даже среди йокай таких нет. А среди людей, значит, бывают. Ох, ужас ходячий!
Но, тем не менее, это человек, и его надо съесть! Чтобы потом всем хвастаться. Вон, как Румия хвастаться начинает, все слушают, разинув рты! Человек, это такая редкая добыча! Сильные из них сами кого хочешь побьют, а слабые, такие как этот, без защиты из селения не выходят. Но сейчас селение разрушено и слабак-инвалид лишился защиты. Съесть его! Как ни противно, но хоть пару кусочков пожевать надо. Должно же в этом скелете быть хоть что-то съедобное? Например, сердце.
-- Ох... -- тощий инвалид, словно угадав мысли Мистии, схватился за сердце. -- Какое счастье! Я думал, что остался совсем один! Все... все погибли... я спрятался и плакал, но вдруг услышал песню... это вы пели, прекрасная девушка?
-- Да, это я. -- самодовольно ответила злодейка, осторожно пряча за спиной острые, покрытые зеленым лаком, длинные когти, что украшали ее изящные ручки. Этого слабака так легко обмануть? Замечательно! -- Тебе понравилось?
-- Этот чарующий голос, и удивительные стихи... -- заливаясь слезами от восхищения и восторга, инвалид сделал к девчонке еще один шаг, встал на корточки и раскрыл ей объятия. -- Среди всех этих смертей, я так счастлив, что выжившие есть...
Мистия, хоть внутренне и сжалась от отвращения, сделала шаг ему навстречу и обняла плачущее ничтожество, делая вид что желает его утешить. Пусть немного расслабится. Так будет легче выпустить ему потроха!
Кулачки разжались и острые, лакированные когти вонзились в бока глупого человека, начиная рвать и терзать... или нет?
Когти ночного воробья со скрежетом скользнули по жесткой чешуе, не оставив на ней даже крошечной царапины.
-- Гы! -- Андрон, сверкая глазами, оскалил кривые, желтые клыки. -- Больно-больно-больно! Хочешь прикончить и съесть меня, красавица? Ах, шалунья! Только ты наверное забыла, милочка, что в игре "Поедание", кто сильнее, тот и поедатель!
-- Чив! -- заорала побелевшая от ужаса Мистия, когда длинные, костлявые пальцы чудовища вцепились в нее и стиснули, обхватив поперек тела, словно стальными обручами. -- Чив! Чив!!!
-- Почти соловьиные трели! Люблю наслаждаться едой под звуки живой природы! -- демон встал в полный рост, облизнулся и раззявил пасть, которой позавидовали бы иные крокодилы.
Медленно, смакуя момент, он потянул охотницу к пасти. Тягучая, прозрачная слюна демона капала вниз. Ополоумевшая от ужаса, Мистия ясно рассмотрела и клыки, и шершавый язык, и черный провал глотки.
-- Чив!!! -- орала пойманная птичка. -- Чи-чи-чи-и-ив!!!