-- За что? -- Андрон продолжал хохотать, доводя своим смехом обеих девчонок до высшей степени бешенства. -- За то, что невкусный? Простите, благородная госпожа! Попробуйте с солью или перцем!
-- Фландре! -- вне себя от ярости, взвизгнула Ремилия. -- Снеси ему голову!
Младшая в уговорах не нуждалась. Из верхней части жезла, который Фландре прежде использовала только для защиты, ударила формирующая клинок магическая энергия и жезл обратился в подобие короткой косы с кривой рукоятью.
С истошным воплем, словно дикая фурия, младшая дочь амонарха Рихарда ринулась на Андрона и замахнулась, даже не заметив, как поменялось выражение глаз серого демона. Андрон изменился. Так же, как изменился бы любой, пребывающий в хорошем настроении, бывалый солдат, которого только что шутливо избивали подушками и, вдруг, вздумали пырнуть выхваченным из-за пояса ножом.
Коса пошла вниз, опускаясь на тощую шею чудовища и, вдруг, удерживающие Андрона цепи полопались с жалобным звоном и треском. Тощая лапа взметнулась на перехват вражеского оружия и магический клинок косы взбесился, принялся извиваться и дергаться словно живой, когда костлявые пальцы стиснули черный, холодный металл жезла.
-- Фландре! -- Ремилия обомлела, увидев как покрытое кровью, истерзанное чудовище подалось вперед и с сокрушительной силой ударило длинной, костлявой лапой в живот ее сестры.
Ладонь Андрона почти без сопротивления проломила силовые щиты юной вампирши, врезалась в живот Фландре и магический импульс смел девчонку, едва не разорвав ее на куски.
Ремилия придала себе еще ускорение и подхватила оглушенную болью сестру, потерявшую, ко всему, такой дорогой ее сердцу артефакт. Шквал магических пуль потоком хлынул от Ремилии к Андрону и плавно обошел его с двух сторон, канув в закрытые алой пеленой небеса. Демон даже глазом не моргнул.
-- Это слишком опасная для смертных игрушка. -- сказал он, сжимая в извивающийся не хуже змеи металлический артефакт. -- Но для меня он почти бесполезен. Не знаю даже, куда его пристроить. Переделать в конструкта? Душа в нем уже есть. Конечно, в моей команде не хватает только нытика, что будет день и ночь плакать по потере своей прежней владелицы! Хватит корчиться, железный червяк! Без хозяйки ты меня укусить не сможешь! -- Андрон щелкнул жезл по одной из вершин и артефакт вдруг вытянулся, обращаясь в подобие обычного металлического прута. -- Позже сотру тебе память, пусть даже с потерей большинства функций. Рыскать по руинам городов и храмов все равно сможешь! Займусь тобой, когда будет время и интерес. А сейчас... -- падший ангел направил руку на дочерей Рихарда. -- Вырву души из этих двух назойливых мошек!
Содрогнулась земля, вода и небо.
-- Эршалах! -- рявкнул Андрон, не просительно, а требовательно выкрикивая имя старого, давно забытого духа природы, мирно спящего в толще земли.
С рокотом и шумом низвергающейся воды, дно огромного озера раскололось и поднялось до самых облаков острозубыми скалами. Озеро бурлило, сотни воронок завивались у подножия скал и водопады обрушались в царящий хаос потоки мутной, грязной воды.
-- Эрти камо, Эршалах!
Ближайшие скалы взорвались, дробясь на миллионы острых клинков, взмывших в небеса и окруживших потрясенно замерших вампирш.
-- Ми эн Ватари! -- возглас демона зазвучал для творца материи этой вселенной, до прихода драконов бывшей царством безбрежной пустоты. -- Хиингерто!
Волна немыслимой по силе магии прокатилась по облаку клинков, меняя их молекулярный состав. Камень обратился в металл. Клинки, целая туча острейших серебряных лезвий, направили свои острия на обомлевших вампирш, всего десять секунд назад искренне считавших Андрона жалким чучелом для битья.
Но серый демон не ограничился достигнутым.
Тонны воды взлетели под облака и распались мириадами капель, в каждой из которых ожило миниатюрное солнце. Святая вода, ужас и бич порождений и пользователей темной магии. Андрон был одним из тех, кому творили молитвы монахи и жрецы, желавшие обратить обычную воду в оружие. То, что ангел стал падшим и пошел против своих владык, не имело никакого значения, пока боги о его предательстве не знали.
-- Скорее! -- крикнула Ремилия, намереваясь своей магией прожечь проход в смертоносном облаке воды и металла. -- Разделяемся и атакуем тварь с разных сторон!
Она попыталась поднять руку, чтобы направить ладонь в сторону намеченного пути атаки, но похолодела, почувствовав жесткие путы.
Фландре была покрыта кровью демона с головы до ног, Ремилия тоже изрядно замарала свою одежду, когда пыталась Андрона укусить. Теперь кровь демона, оживая и обращаясь в длинные алые нити, оплела их и, когда девчонки попытались освободиться, стиснула так, что у обеих глаза вылезли из орбит.
-- Вздумали нападать на меня? -- выкрикнул Андрон и злобно расхохотался. -- Даже смешно! Пора умирать, юные леди!
Указующий взмах руки и смертоносное облако качнулось вперед.
Смерть...
Ремилия, несмотря на всю свою показную браваду, обмерла и зажмурилась. Фландре попыталась закрыть собою сестру. Всего один миг, и их растерзанные тела упадут вниз...
Тьма нахлынула неожиданно. Багровая, прохладная, напоенный магией сильнейших колдунов ночи, она мгновенно поглотила Андрона, серебряно-водяное облако и двух девчонок, что сжались в ожидании смертельных ударов.
-- Папа? -- изумленно прошептала Фландре, вспоминая тьму, которая исцеляла ранения и приносила покой, когда рождалась из рук амонарха Рихарда. -- Папа?! Папа!!! -- она рванулась и нити крови демона с треском разорвались, обратились в прах. -- Папа, мы здесь!!!
Потерявшие управление, лишившиеся магии серебряные клинки и вода, обратившаяся в обычную, обрушились вниз. С плеском и шелестом дождя они канули во взбаламученные воды озера.
-- Ремилия, папа нас защитил! -- Фландре схватила сестру за плечи и, переполняемая эмоциями, встряхнула ее. -- Это его магия! Он пришел за нами!
-- Успокойся! Это магия отца, но его самого здесь нет! Я... я бы почувствовала его возвращение, да и ты сама тоже... -- Ремилия поникла, сдерживая слезы. -- Прекрати болтать глупости! Это все Леватейн! Магия отца, заключенная в жезле!
Никто не видел, что Андрон, поглощенный багровой тьмой, взмахом когтя распарывает пространство и бросает в открывшийся портал трофейный артефакт. Тьму источал не жезл. Эпицентром ее был кулак серого демона. И в этом кулаке уже возникла из небытия, созданная магией падшего ангела, точная копия жезла. Конечно же, это был не магический артефакт, а простая железка, лишенная какого-либо колдовского содержания.
Медленно, словно нехотя, тьма развеялась и над начинающей успокаиваться гладью озера прозвучал яростный рык чудовища.
-- Проклятый кусок металлолома! -- воскликнул Андрон, поднимая над головой поддельный Леватейн. -- Ты все-таки сумел меня укусить? Верный слуга, ты спас жизнь своей хозяйке, но это станет последним твоим подвигом!
-- Нет! -- крикнула Фландре, увидев как серый ящер, ухватившись за обе вершины жезла, начинает гнуть металлический прут. -- Остановись! Не надо!
Раздался короткий звонкий щелчок и жезл преломился надвое. Во все стороны ударили багровые молнии, темный туман потек из жезла, словно кровь.
-- Ха-ха! -- Андрон помедлил пару мгновений, дожидаясь пока закончится "агония" фальшивого Леватейна и швырнул обломки вниз. -- Теперь это просто жалкий мусор!
Фландре, не смевшая даже помыслить о потере самого дорогого ей подарка отца, устремилась следом за летящими к поверхности озера обломками, а Андрон, выпуская из рук сразу два световых клинка, ринулся на нее сверху, словно коршун на добычу.
Тенгу и подчиненные им волки-стражи отступили. Битва у горы йокай временно утихла, но никто не сомневался, что это затишье всего лишь краткая пауза перед новой бурей, еще более яростной, чем все прежние. Противоборствующие стороны переформировывались и готовились к продолжению битв. Защитники считали потери, феи же, не понесшие никакого урона, доламывали поверженного механического великана или собирались вокруг тех из них, кто лучше остальных проявил себя в бою и был признан лидером. Армия Чирно была полна решимости продолжать завоевания.
-- Не очень удачный момент. -- сказала Канако, чей отряд приближался к насторожившемуся рою. -- Феи могут счесть, что мы готовы сдастся и потому пришли на переговоры.
-- Но допустить продолжения войны нельзя! -- упрямилась Санаэ.
-- Просто нужно ясно показать им, кто тут говорит с позиции силы! -- Се Торамару, йокай-тигр, крутанула копье в руке и направила его острие на изготовившийся к бою рой. -- В атаку! Сметем мелюзгу с нашего пути!
Волны магических ударов сорвались с оружия и рук йокай, пули и лучи разорвали облако надвое, но разбились о ледяную стену, которую подняло для защиты Чирно "Сердце Зимы".
-- Вперед!
Отвешивая восстанавливающим материальную структуру феям сокрушительные удары, ворвавшиеся в рой богиня и сторонники Бьякурен раскидывали крылатых воительниц, а юная жрица сжигала своей силой комья снега и куски льда, которыми бросались феи в ответ на шквал разящей магии.
-- Еще немного! -- торжествовала Канако. -- Если королева не станет убегать...
Чирно даже не подумала о бегстве. Видя приближение врага, она с боевым задором устремилась им навстречу и отпрянула только когда Канако, ударив ладонью в ледяную стену, одним касанием расколола тонны льда.
-- Смеешь бросать мне вызов?! -- выкрикнула Чирно и осколки льда вокруг Канако повернулись к богине острыми гранями. -- Хорошо, если ты так сильно хочешь быть побитой, я не стану себя сдерживать!
Канако вскинула руку и воздух содрогнулся от ее магической силы, явно превышающей даже мощь "Сердца Зимы". Феи задрожали, чувствуя ужасающую их магию людей, бывшую чужой для Генсокье, так же как и для бесчисленного множества других миров, в которые люди пришли извне.
Феи воинственного роя испугались, но их предводительница только разозлилась. От магии Канако веяло теми же силами, что призывали себе в помощь Мариса и Рейму, когда по надуманным причинам вторгались на территорию, которую фея льда объявила своей. Сколько еще придется терпеть этот жгучий, враждебный природе хаос?! Всюду лезущие со своим понятием правильности и порядка, разрушающие домики духов природы и отбирающие у них землю для своих полей, не упускающие случая поизмываться над глупой или слабой феей, попавшейся им в руки! Если эти чудовища думают, что Чирно забыла как они срубили дерево с ее уютным родным гнездышком на окраине магического леса, а потом, за замороженные в отместку посевы, совали пойманную фею лицом в костер, то Чирно покажет им, как они заблуждаются! Вкус золы и касания шипящих углей, для духа зимнего холода, воистину неизгладимы из памяти! Может быть теперь ужас и боль забудутся? Теперь, когда невыносимо смердящая магия людей навсегда исчезнет из Генсокье?!
-- Мы не ищем с тобой боя, сильнейшая фея. -- потеснив богиню, сказала Санаэ. Жрица еще надеялась успокоить взбешенную королеву роя. -- Я еще надеюсь, что мы сможем прекратить войну и снова стать друзьями!
-- Неужели? -- выкрикнула Чирно и издевательски засмеялась. -- Вы всегда парой летаете, Сильная и Трусливая? Если не ищешь боя, лети отсюда и спрячься где-нибудь, где тебя не будет видно! Мы никогда не были друзьями! Жалкая вонючка!
-- Зачем же опускаться до оскорблений? Они не делают чести никому. Я ведь тебя не оскорбляю? Очень стыдно, между прочим, кидаться ими королеве и представительнице своего рода!
-- А кто ты такая, чтобы учить меня?! Глупое человечишко! Всю жизнь копаетесь в грязи и разводите ее вокруг себя, все вокруг уродуете и ломаете, а потом еще думаете, что кого-то можете поучать! Ха-ха-ха! Каким дураком надо быть, чтобы слушать человека?! Запомни, ведьма людей! Чирно - не дура! Со мной ваши наивные уловки никогда не сработают!
-- Упрекаешь людей в том, что они наносят Генсокье вред? Но что вы сами делаете тогда? Посмотри, что стало с рекой и лесом! Лесные пожары, взрытая земля лугов... тысячи мертвых тел! Неужели ты не понимаешь, королева фей, что сейчас начинается война, которая может не закончиться до полного уничтожения мира?! Вражда между феями и йокай растет с каждой минутой и взаимные обиды не позволят вам остановиться! Ненависть и злость никому никогда не приносят добра!
-- Об этот надо было подумать каппам и стражам горы, когда они решили напасть на нас! Вы первые начали!
Канако хотела нападать, но Санаэ жестом руки остановила ее. Молодая жрица повинно, с видимой горечью, склонила голову.
-- Примите же наше раскаяние и извинения, великая королева Чирно. -- сказала она, радуясь от того, что фея слушает ее и не спешит продолжать атаку. -- В произошедшей трагедии повинно недоразумение и недопонимание. Мы были бы рады, если бы вы приняли предложение о прекращении боевых действий. Наша вина... мы готовы загладить ее.
Чирно поникла. Санаэ печально посмотрела на девчонку, что выглядела подавленной и смущенной, безмерно уставшей, разбитой и сломленной. Духи природы - мирный народ. Шалости ради развлечения, не всегда удачные и часто небезобидные - максимальное зло, что они способны задумать. Война, всеобщая ненависть, должна быть страшна для них.
Фея льда, резко вскидывая голову, расхохоталась. Синие глаза ее источали холодную злобу.
-- Испугались, да? -- выкрикнула она. -- Сначала напали на нас и хотели всех разогнать, а как увидели, что мы сильнее вас, так сразу прислали тебя скулить здесь, как побитый волчонок?! Какие же вы все жалкие трусы! Меня от вас тошнит!
-- Я прошу мира не из-за страха! Йокай по-прежнему многократно превосходят силами фей, но война... война не принесет ничего, кроме новых ужасных бедствий! Я прошу прислушаться к голосу разума, и...
-- Не знаю, какие голоса ты там слушаешь в своей голове, -- Чирно высокомерно и с презрением вздернула нос. -- Но держи при себе их бредни! Все гораздо проще! Стоило нам показать свою силу, и вы заныли, заплакали! Вам, значит, можно обижать нас, а нам вас нельзя? Это, между прочим, нечестно!
-- Между нами было много обоюдных обид, но это...
-- Замолчи! -- выкрикнула Чирно. -- Надоела! Терпеть тебя не могу, ведьма-плакса! Знаешь, кто сделал меня такой сильной? Люди! Каждый раз, когда я проигрывала вам, каждый раз, когда меня били, я пряталась и наращивала силы, чтобы однажды отомстить! Так, как вы этого заслуживаете! Я стала такой сильной, что мои крылья трансформировались! -- она шире расправила куски магического льда, заменяющие ей крылья. -- Я стала такой сильной, что смогла уничтожить селение людей! Вы смеялись над нами, а я стала такой сильной, что бросила вызов вашей неприступной горе! Теперь... -- в вихрях холодного воздуха две ледяные змеи возникли справа и слева от Чирно. Синий свет вспыхнул в глазах оживших ледяных монстров и рычание полилось из их разверзшихся глоток. -- ...Я думаю, пора отблагодарить вас всех за эту проклятую силу!
Два шквала кусков льда хлестнули из пастей ледяных драконов и Санаэ взмахом рук, бросила свои силы на борьбу, сбивая и развеивая магические снаряды созданий Чирно. В защиту мико вонзились ледяные копья. Шипастые сферы и клинки льда обрушились на нее со всех сторон.
-- Бей их! -- выкрикнула Канако и на помощь своим союзникам бросились Се и Минамицу. -- Бесполезно вести переговоры с феями! Они как избалованные дети! Никогда никого не слушают!
-- Канако-сама, врагов слишком много! -- Ичирин была гораздо холоднее натурой, нежели остальные последователи Бякурен, она, глянув по сторонам, ясно поняла что будет с ее группой, если им не удастся быстро пробиться к союзникам. Канако была ощутимо сильнее вооруженной "Сердцем Зимы" ледяной феи, но Чирно сражалась не одна. С неописуемой яростью и не пугаясь шквального встречного огня, весь рой разъяренных фей набросился на группу "миротворцев", с явным намерением растерзать их на куски. -- Нужно отступать! Нуэ! Прожги нам путь...
Нуэ Ходжу, приблудный суккуб, прячущаяся в храме Бьякурен от своих недоброжелателей, не ответила.
Сбежала?
Напрасные, незаслуженные подозрения.
Ичирин обернулась и увидела как утихают судороги суккуба, на которую со спины набросилось выскочившее неизвестно откуда черное каменное существо, в облике которого ясно были видны смешанные черты человека и большой кошки. Состоящая из множества гладких круглых камешков, фигура существа сидела у суккуба на плечах и втягивала белое пламя, которое исторгла из ладоней на свою жертву пару секунд назад. Языки магической энергии скользили между камешками и исчезали в глубине тела чудовища. Нуэ безвольно повисла в лапах врага. Даже прежде, чем трое ее союзниц бросились на помощь подруге, белый огонь полностью перетек в тело конструкта, и ониксовая пантера, взмыв повыше, швырнула обмякшее тело суккуба прочь. Ни одного слова не было произнесено. В отличие от болтливых фей и своего господина, черная пантера просто выполняла работу. Так же, как давным-давно, когда она была статуей, выточенной из цельного куска оникса и зачарованной давно забытым слугой великого бога. Андрон вынес обломки статуи из разрушенного храма и, добавив свои руны, оживил их. Теперь у нее был новый хозяин и многое поменялось в артефакте, когда-то следившим за соблюдением закона в огромном городе, но одно осталось неизменным - к врагам черная пантера была безжалостна и никогда не устраивала долгих спектаклей, когда надо было просто устранить препятствие.
-- Сильная душа. -- был брошен в след безжизненному телу суккуба единственный комментарий со стороны конструкта. -- Боролась отчаянно.
Пожиратель душ. Слуга того чудовища, что спровоцировало начало войны!
-- Ичирин, ближе ко мне! -- выкрикнула Канако. -- Се, Минамицу, поддержите своей магией мои удары! Прорываемся!
Белый огонь снова заплясал на лапах Беатрис, пантера скользнула в открывшийся за ее спиной портал и Ичирин едва успела сдавленно вскрикнуть, когда выскочившая из искажения пространства вплотную к ней, каменная фигура сцапала ее в объятия. Унзан, медлительный и ленивый дух просвещения, вьющийся вокруг своей хозяйки, яростно взревел от такого нахальства и, что было сил, врезал своими огромными кулачищами в голову чудовища. Угодил точно в ловушку. Кулаки его прилипли к черному камню и, обратившись в бесплотный туман, тело грозного духа начало перетекать в каменную фигуру. Беатрис без лишних слов втянула бедолагу в себя и занялась его хозяйкой. Белый огонь объял худенькое тельце девушки-йокай.
-- Эта душа послабее. -- ловко маневрируя среди шквалов магических пуль, пантера втянула белый огонь обратно и швырнула тело своей жертвы прочь. -- В сравнении с остальными, конечно же. Есть миры, в которых и ее приняли бы за богиню.
-- Нет! -- Канако окриком образумила Се и Минамицу, что поддались жажде мести и яростно атаковали черного конструкта. -- Ичирин и Нуэ уже не поможешь! Отступаем! Слышите?! Помогите мне!
-- Бесполезно. -- Беатрис встала у них на пути и раскрытой ладонью приняла магический луч, которым богиня надеялась прожечь и напугать рой. -- Мой господин не ошибся в выборе союзника. Мирные переговоры отвергнуты и теперь, для максимального эффекта, враги фей должны получить ваши трупы!