В изумлении опустив оружие, солдаты армии людей минут десять безмолвно смотрели на титаническое столкновение двух сил и разразились ликующими возгласами, увидев, что у порождений подземного мира нет против их врага ни малейшего шанса.
-- Магия этого мира слаба! -- выкрикнул Гарольд, младший из конструктов странника. -- Они совершенно беззащитны!
Фигура в бело-золотом кивнула.
-- Вяжите их и тащите обратно в пещеры. А я займусь отверженными...
-- Или мы тобой займемся, отродье Света! -- восемь весьма причудливых чудовищ окружили фигуру в бело-золотом. -- Какого дьявола ты лезешь не в свое дело? Багровый Туман обещал тебе какую-нибудь подачку?
-- Нет. Я сам по себе. Меня просто бесит то, что вы калечите души стольких живых существ ради утоления своей жажды крови. А когда меня что-то бесит, я не остаюсь в стороне. Любой поймет мою мотивацию.
-- Ах, какие возвышенные слова, серый ублюдок! -- воин в черно-красных доспехах, парящий в воздухе на широких перепончатых крыльях, слегка подался вперед. -- Жалкий кватарх, не способный даже заблокировать мои способности по чтению чужой памяти! Мы используем смертных, озлобляя их против убийц нашего господина и натравливая их на тех, кого ненавидим? А разве ты делаешь не то же самое? Ты одержим своей местью не меньше нашего и даже они, -- воин Тьмы указал в сторону армии рыцарей, наступающих на мечущихся в смятении порождений подземного мира и беспощадно осыпающих бесов стрелами. -- Даже они уже становятся твоими марионетками! Если говорить про честность, покажи им, что ты скрываешь за своим балахоном и бутафорскими энергетическими крыльями!
-- Да, мы похожи. -- из рукава бело-золотой робы показался и вытянулся во всю длину стальной клинок меча, окутавшийся призрачным белым сиянием "Пожирателя Душ". В глубине под капюшоном вспыхнули багровым туманом жуткие глаза, наполненные злобой и ненавистью. -- И вы, и я, всей душой преданы мести. Но наши методы мщения различны, как небо и земля! И от таких мстителей как вы... меня просто выворачивает наизнанку! Подходите, вонючие гниды! Сейчас я вас, погань, в штабель уложу!
Воины Тьмы ринулись в атаку. Даже смертные, при доле везения и хорошей технико-магической оснащенности, могут убить кватарха. У восьми отринутых определенно есть шансы, но...
Сверкнула золотая молния и один из атакующих дико завизжал, вертясь на месте и фонтанируя кровью. Эльза, сбросившая человеческий облик, развернулась на месте и снова ринулась в атаку, полоснув когтями еще одного врага, посмевшего угрожать ее хозяину. Когти золотой бестии, как и клинок в руке странника, горели огнем "Пожирателя Душ".
С грохотом, треском и рокотом, купол над громадным ульем обрушился. Камни посыпались вниз, заставив толпу человекоподобных созданий с перепончатыми крыльями броситься в укрытия.
-- Суккубы, инкубы... -- фигура в белом балахоне спускалась из облака пыли в центре купола, неспешно и величаво взмахивая широкими энергетическими крыльями. -- Приятно, когда разумная раса похожа на людей. Сразу чувствуется что-то родное.
Шесть конструктов в человеческом облике опускались из облака пыли, кольцом окружив своего создателя. Каждый из живых артефактов держал в руках сеть с крепко скрученным отверженным.
-- Демоны! -- прозвучал выкрик старого, тощего инкуба и по всему улью покатился истошный визг, переполненный яростью и ненавистью. -- Нечисть! Слуги убийц!
Бесчисленные маленькие малолетние бесы, оставшиеся в улье чтобы продолжить свой род в случае полго истребления ушедших на войну сородичей, истошно вопили в такт свирепому визгу своих хозяев.
-- Убийцы! Убийцы! Демоны!!!
-- Молчать! -- выкрик серого странника утонул в безумной какофонии, и тогда он зарычал.
Гневный рык ангела прокатился по улью, заставляя дрожать стены. Бесенята дружно справили нужду себе под ноги и бросились по закоулкам, прячась в самую густую тень, а суккубы и полуживые инкубы, дряхлые старики, дистрофики и до крайности истощенные дети, попадали на землю, закрываясь руками.
-- Я сказал молчать! -- выкрикнул странник снова и теперь его услышали все. -- Я не тот, за кого вы меня принимаете! Я не убивал вашего бога и ваши смерти мне тоже не нужны! Получите!
Облако пыли уже развеялось и на глазах у изумленных детей тьмы, в пролом купола потоком влетели силовые коконы, в которых лежали бесчувственные тела солдат великого подземного воинства. Инкубы и бесы.
-- Они живы. -- выкрикнул странник, направляя кокон с каждым из воинов к группе его родных. -- Своей магией мы усыпили их и у них небыло шанса противостоять нам! Мы существа совершенно иного порядка и, пока вы не станете подобными мне, шансы ваши невелики.
Фигура в белом и шесть конструктов, несущих пленников, опустились в центр каплевидного зала, вокруг которого располагались бесчисленные соты улья. Воины темного народа, освобождаясь от магии Гарольда, приходили в себя и открывали глаза, медленно поднимаясь и садясь на земле.
-- Ты не демон? -- из толпы выступил седобородый инкуб, старейшина крылатого народа. -- Но кто же тогда ты? Твоя магия невообразима! Ты... бог?
-- Я все объясню. -- ответил странник. -- Но сначала...
Фигура в белом вскинула руку и взвившийся над его кулаком золотистый огонь затопил весь зал мягким сиянием.
-- Что это? -- дети тьмы с изумлением смотрели на то, как исчезают с их тел гнойные язвы и раны. Как бледная, покрытая болезненными трещинками, кожа их срастается и обретает цвет жизни и здоровья. То же происходило и с внутренними органами. Бесчисленные болезни, вызванные голодом, грязью и малой подвижностью, отступали под золотистым сиянием. -- Сила богов?!
-- Вы голодны? -- спросил странник, прячущийся под белым балахоном. -- Угощайтесь. Это все для вас.
Возникая из небытия, на головы потрясенных детей тьмы посыпались пакеты с жареными курами, хлебом и фруктами.
-- Не ешьте! -- взвыл один из отверженных, опутанных сетью и надежно скрученных магическими схемами. -- Кто тронет эту еду, получит прокля...
-- Заткнись! -- удар кулака фигуры в белом едва не размозжил чешуйчатой змеевидной твари голову. Выбитые зубы и кровь веером полетели во все стороны.
-- Я подарю вам еще кое-что. -- сказал странник, обращаясь к народу Тьмы. -- Примите же от меня... знание!
Знание того, что случилось полтора тысячелетия назад. Как погиб, в честном бою, бог Гилгром. Как светлые боги, по праву победителей получившие власть над этой вселенной, позволили богам темного ордена эвакуировать свои народы. Как несколько слуг Гилгрома, паршивых настолько, что их отказались принять другие боги, решили отомстить светлым и темным, уничтожив сразу два смертных народа.
-- Они собирались учинить резню, а затем, когда светлые боги вернутся к этому миру чтобы мстить за удар по их подопечным, сбежать и бросить вас на растерзание силам Света! -- выкрикнул странник. -- Но этого не будет! Брат Гилгрома, великий бог тьмы, Ксерфакс, готов принять вас под свое покровительство! Смотрите!
Из ничтожно малой точки, портал развернулся в многометровую плоскость искажения, за которой, с какой стороны ни смотрели бы зрители, виднелись бескрайние холмы и леса под куполом сияющего звездами, неба.
Дети Тьмы в глубочайшем потрясении замерли и безмолвно, не веря своим глазам, смотрели на места, так похожие на те прекрасные земли, в которых когда-то, очень давно, жили их предки.
-- Это - новый мир, который создал для вас великий бог, лорд Ксерфакс! Он ждет вас, детей его брата, которых он готов принять как свой собственный народ! Вы вольны покинуть эти пещеры, в который вас загнали предатели-отступники!
Первыми опомнились бесы. Похватав лежащие на земле пакеты с едой, они, смешно прыгая на кривых лапках и трепыхая короткими крылышками, поскакали к порталу. Без лишних колебаний, мелкие проныры словно в воду ныряли за незримую черту, отделяющую этот мир от другого.
Когда в город-улей ворвались рыцари и священники людей, в нем не осталось уже ни единой живой души, только в центральном зале, сидели на полу израненные, избитые отступники темного народа и рядом с ними стояла высокая, величественная фигура ангела с энергетическими крыльями.
-- Все кончено. -- сказал ангел и, указывая клинком на плененных темных тварей, подарил людям знание того, что случилось. -- Воздайте им за их грехи!
-- Боишься сам ручки марать? -- глава отверженных с ненавистью глянул вглубь капюшона. -- Не устал играть в святого?
-- Устал. -- странник склонился ближе к отверженному и наградил его взглядом, источающим лютую злобу. -- Но убивать вас лично - неэффективно. Важен эффект, а не мое собственное состояние. Я - ничто. Я - никто. Но светлый фантом, который создадут жители миров, спасенные от ужаса и смерти, сильнее любых богов! Мстить разрушением - гнусь и идиотизм! У меня свои методы мщения тем, кого я смертельно, до безумия, ненавижу!
Всплеск золотого огня, и фигура ангела исчезла. Сети рассыпались и громадные, внушающие ужас, фигуры демонов начали подниматься.
Люди попятились в смятении, но на клинках их мечей вспыхнуло сияние магического огня.
-- Вперед! -- выкрикнул священник, поднимая над головой сияющий ярче солнца, знак бога. -- С нами святая сила!
Яростно взревев, солдаты толпами хлынули на восемь чудовищ, которых странник бросил им на растерзание. Немало будет написано сказок об этом дне и, пусть даже сражение это не было таким уж эпическим, оно станет куда эпичнее после сотого пересказа. Люди будут расти с памятью об этот дне. Новые и новые поколения будут возвышать свои души памятью о страннике в белом балахоне, без зова и мольб пришедшем на помощь погибающему миру. Может быть, лет через триста или пятьсот, художники даже пририсуют этому страннику человеческое лицо...
-- Лжец и обманщик. -- рыцарь в массивных черных доспехах поднялся с трона и сделал пару шагов, приближаясь к коленопреклоненному воину в белом балахоне. -- Смертные радуются и прославляют тебя, не ведая всей глубины твоей подлости и эгоизма. Загребаешь жар чужими руками? Созидатель... спаситель... я сомневаюсь, не лучше ли прикончить тебя здесь и сейчас?
-- Этим вы лишь обречете на гибель еще пару тысяч миров, лорд Ксерфакс. -- ответил странник твердым, спокойным голосом.
-- Верно. Какие бы цели ты себе не ставил, что бы ни двигало тобой, но спасение миллиардов смертных похвально. Я, как и те боги, в мирах которых ты побывал раньше, не стану убивать тебя. В благодарность за спасение подопечных моего брата, я даже предлагаю тебе немного отдохнуть и выпить со мною. -- посреди зала возник стол с огромным количеством вина и закусок, а бог Тьмы вынул еще одну бутыль у себя из-за спины. -- Знаешь, что это?
-- Серый нектар. -- ответил странник. -- Прошу простить меня, великий лорд, но я очень спешу и не могу позволить себе потерять несколько недель на отдых.
-- Все должны отдыхать, маленький бродяга. Не столько телом, сколько душой. Работать на надрыв очень опасно. У тебя уже глубокие проблемы психикой. Еще немного и надорвешься от стараний. Когда ты спал последний раз?
-- Двенадцать лет назад, мой лорд. Я... я должен идти. Миры погибают и время, что я трачу на эту беседу...
-- Хорошо. Я не держу тебя.
-- Только... вы позволите мне забрать нектар с собой?
-- Конечно. В благодарность за заботу о народе Тьмы. Бутыль твоя, маленький бродяга.
Странник поклонился, принял подарок и, отступив, скрылся в портале.
Ксерфакс же, хмуро глядя ему в след, задумчиво погладил нижний край своего стального шлема, заменяющий ему подбородок.
* * *
Пространство с заключенной в ней слугой драконов, сжалось в трехсантиметровый шарик, по виду похожий на сферу из алого стекла.
-- Заряда хватит на три часа. -- сказал Андрон, протянув руку к висящему в воздухе шарику и не заметив даже, что драконы уже подменили шарик, забрав своего слугу и подсунув демону пустую фальшивку. -- К тому времени я уже буду мертв, или одержу победу. Все закончится. Так, или иначе.
Схватив шарик и забросив его в пространственное искажение, которое должно было перебросить пойманную девчонку-ангела на склад летающей крепости, демон расправил крылья и взмыл в багровые, затянутые дымом небеса. На него мало кто обращал внимание.
Земля была покрыта увеличивающимися трещинами, из которых ядовитым туманом поднимались миазмы Макая, считающегося миром демонов, но на самом деле являвшимся местом обитания беженцев из миров, в которых физические законы отличались от привычных людям и йокай. Просто осколки вселенных, для жителей которых воздух привычного людям мира был так же ядовит, как и миазмы Макая для жителей Генсокье.
Пространственные искажения, в которых Юкари прятала наслоения реальностей, расправлялись. Все слои сливались воедино, образуя полнейший хаос, в котором невозможно было существование какой-либо жизни.
-- Мы опоздали, господин? -- из пространственного искажения выскользнула Эльза, принесшая заранее припасенные протезы руки и ноги серого ящера. Андрон крепче сжал зубы, когда когти-клещи золотой лисы сжались и оттяпали ему раненную ногу. -- Отступаем?
-- Все в порядке. -- тяжело дыша, истекая потом и кровью, демон требовательно протянул лапу к Беатрис, сжимающей в руках большой холщовый мешок с пятью сферическими предметами. -- Еще есть время.
-- Изменения фей необратимы! -- лиса сноровисто затягивала ремни протезов, закрепляя их на теле господина. -- Мы потеряли их!
Андрон крутанул протезом, проверяя шарниры, и наставил когтистые пластиковые пальцы на отпрянувшего золотого конструкта.
-- Не недооценивай ангелов Света! -- взревел демон. -- Если нас разозлить, мы любому запросто порвем стереотипы!
Сферы в мешке активировались и, рванувшись в разные стороны, порвали невзрачную мешковину, в которой хранились последние две недели. Четыре недели назад, это были самые обычные пустотелые стеклянные шары, а затем серый монстр в черном балахоне пришел в умирающий мир, захваченный страхом и отчаянием.
До предела наполненные излучением людских биополей и магией демона, сферы канули в искажения пространства. Одну выбросило в буйство восстания фей чистилища. Вторую в центр Хакугёкуро. Третья канула в глубины Макая. Четвертая возникла в небесах Генсокье, а пятая упала прямиком в гущу воющих злых духов у подножия горы йокай.
Стеклянные оболочки сфер пошли трещинами и со звоном разлетелись на осколки, высвободив содержащуюся в них магию.
* * *
Тьма и холод, без всякой надежды на утро и весну, захватили систему Кат, когда заклятие сумасшедшего колдуна оплело солнце. Погибали цветы и деревья, холод и голод истреблял животных. Не помогла даже победа над злодеем. Колдун был низвергнут в Адскую Бездну, но заклятье не исчезло. Все маги мира были бессильны что-либо сделать и молитвы богам не приносили избавления.
Замок на громадной летающей скале возник в темных небесах неожиданно. Пять стеклянных сфер вылетели из окон главного зала крепости и заняли места на крышах храмов пяти столиц мира Кат. Сверкнула молния, заклятье, охватившее солнце, рассыпалось, и солнечный свет хлынул на покрытые снегом земли, заставив смерть отдернуть костлявую руку от душ миллионов людей...
* * *
Сферы хранили колоссальный заряд положительных энергий, рожденных людскими душами в момент избавления от гибели. Андрон, вернув весну погибающей от холода земле, оставил сферы в мире Кат на две недели. Он собрал восторг празднеств, невыразимое счастье живых существ, согретых солнечным светом, весенние волны любви и благодарность жителей мира Кат неведомым спасителям. Он добавил в получившуюся смесь своей целебной магии, способной залечить любые телесные раны смертного существа и наложил несколько усиленных магических схем для создания моментального рассеивания энергии в пространстве.
С жалобным звоном, сферы разлетелись на части и белый свет залил все Генсокье, сметая, нейтрализуя и поглощая "Черный Ветер".
-- Слишком поздно! -- обреченно шепнула Сильвия. -- Мы опоздали почти на десять минут!
-- Нет. -- серый демон мотнул головой. -- Смотри!
Закрывались трещины в земле, исчезал призрачный свет и миазмы Макая. Пространственные искажения приходили в норму. Язвы исчезали с тел живых существ. Распад и разложение отступали от Генсокье.
На земле и в воздухе, опутанные сетями и сбитые магическими печатями, феи принимали свой обычный облик. Когти и клыки их рассыпались искристой волшебной пылью. В глазах девчонок расцветало невинно-детское удивление.
-- Как это возможно?! -- вскричала Сильвия. -- Наши расчеты...
-- Я скруглял цифры при подсчетах. -- сознался Андрон, с виноватым видом почесывая затылок. -- Специально брал с запасом. У нас, наверное, еще минут десять было в запасе. Или двадцать...
-- Господин... -- кристальная змея побагровела, как самый обычный человек. -- У меня едва сердце не остановилось! Ваша безответственность - враг пострашнее любого бога!
-- Ты не поняла, Сильвия. -- поспешно вступилась за хозяина Эльза. -- Лорд Андрон просто шутит. Юмор чрезвычайно сложная штука, нам ее никогда не понять. Конечно же, он старался на пределе возможностей, но увы, господин не всесилен. Он не может предусмотреть абсолютно все, и потому возникла ошибка в расчетах. Так ведь и было лорд Андрон?
-- Да. -- смущенно соврал демон, стушевавшись перед гневом собственных созданий. -- Простите меня...
-- Не беспокойтесь, господин. -- простодушные конструкты сразу приняли его раскаяние и утешающее улыбнулись серой ящерице. -- Мы рады, что ошибка была в лучшую сторону, а не в худшую. Продолжаем! Дело еще не сделано!
-- Да. -- Андрон глубоко вздохнул и, потратив мгновение на сбор сил, материализовал из магических потоков два длинных и массивных меча. -- Все по местам! Старательно делаем вид что эти сферы бросили не мы, и продолжаем войну! В первую очередь, эвакуируем фей в место, защищенное от "Черного ветра". Потом... спускаем на местное ополчение всех собак! Диверсия Гарольда не может не принести плоды! Теперь они точно знают, что нужно им для спасения, осталось заставить их взмолиться о помощи! К бою!
Бернард и Зигфрид исчезли. Эльза скользнула за спину Андрона и облекла его золотыми полосами, снова принимая вид реактивного ранцевого ускорителя.
-- Сильвия, Гарольд, выставляйте магические рассеивающие поля! Прикройте нас от дистанционных атак! Беатрис, Эльза, прячьтесь в искажениях и бейте в спины врагам! Не обязательно всех насмерть! Достаточно вывести из боя и заставить искать союзников! Зигфрид, поддержи огнем! Бернард, не спускай глаз с хранителей камня!
Взмыв под небеса, крошечный отряд интервентов по параболе обрушился сверху на поле боя у горы йокай, едва-едва успевшее насладиться благостной тишиной. Вихри воздуха, налетевшие на ошалело озирающиеся орды защитников Генсокье, расшвыряли йокай, воинов чистилища и даже бесплотных призраков Хакугёкуро.