Выпустив острые коготки на правой руке, она дотянулась и, что было сил, вонзила их в кисть левой руки и рванула, нанося себе глубокие, кровавые царапины.
-- Зараза!!! -- не своим голосом взвыл Андрон, который, в виду отсутствия у него одной руки, не сумел скрутить кошку так, чтобы она не смогла нанести себе рану.
Серый странник легко перехватывал сигналы тревоги, которые были суть обычными магическими импульсами, но связь между шикигами и его хозяйкой заблокировать незаметно он физически не был способен.
Ран вздрогнула, в изумлении подняла свою левую руку и посмотрела на нее.
Чен ранена. Чен... РАНЕНА?!!
Мощнейший удар резко расширившегося защитного силового поля расшвырял облако фей и, в яркой вспышке огня девятихвостая лиса исчезла.
-- Ага, сбежала?! -- торжествующе вскричали феи. -- Испугалась, испугалась!
"Господин"!!!
Андрон не нуждался в окриках. Молниеносно выпрямившись на своих длинных костлявых ногах, он замахнулся и ударил кулаком навстречу ослепительно-яркому лучу энергии, вырвавшемуся из открывшегося пространственного искажения. Он не промахнулся. Крепко сжатый кулак демона угодил точно в лицо девятихвостой лисы и, пусть даже не нанеся ей никакого урона, пробил силовой защитный барьер.
Реакция барьера полоснула его молниями, содрала кожу и мясо до самого плеча, но костлявая пятерня, окутанная белым магическим огнем и сияющая множеством зеленых рун, продолжала двигаться. Кулак развернулся и пять длинных, кривых пальцев костяной руки мертвой хваткой обхватили голову Ран.
Еще миг, и стремительно движущаяся шикигами ударом своего тела вбила серое чудовище в пол. Трещины побежали во все стороны от глубокой воронки, глаза замерцали опасным красным цветом и Эльза бросила все силы на борьбу со структурами, вознамерившимися поднять тревогу.
Не медля ни мгновения, отбросившая врага от Чен, Ран выскочила из воронки и бросилась на Эльзу, но вдруг потешно взвякнула и, перевернувшись в полете, плюхнулась спиною на пол. Андрон по-прежнему держал ее за голову и не разжимал пальцев.
Используя руку как рычаг, он выбросил свое переломанное тело из воронки, обрушился на Ран сверху и вцепился в нее когтистыми пальцами ступней.
-- Не отвлекайся, Эльза! -- проорал демон. -- Я тут как-нибудь... сам!
Ран взревела в неистовстве и вонзила в во врага собственные когти. Жаркое пламя, способное во мгновение ока испарить любой камень и металл, окутало Андрона и шкура его пошла волдырями. Ран нанесла удар. Затем еще один и третий. Каждый удар магического огня прожигал демона насквозь. Резкий запах паленого плыл в воздухе, но Андрон словно не замечал переломанных костей, вываливающихся потрохов и сквозных жженых ран в собственном теле. Давясь кровью и только силой воли заставляя двигаться искалеченное тело, он продолжал сжимать противницу в объятиях, а вокруг них уже возникали бесчисленные силовые схемы.
"Выбора нет, я запечатаю нас обоих! Деструктор в целости и настроен! Завершите дело без меня, мои дети, и простите, что не могу остаться с вами до самого последнего мгновения"!
Запечатает.
Ран ударила огнем во все стороны, надеясь сжечь силовые печати, но пламя было отражено и хлынуло обратно. Запечатает, сволочь!
-- Простите, леди Ран, что поступаю так жестоко с вами, -- сказал Андрон, печально глядя девятихвостой лисе прямо в глаза. -- Но вам придется смириться с моим обществом... минут на десять.
И в этот момент, услышав его печальный голос с оттенком глубочайшей усталости, Ран вспомнила фигуру в опаленном, покрытом кровью и грязью, сером балахоне. Несколько лет назад у них был незваный гость, которого Юкари приказала вышвырнуть прочь из подвластных ей миров. Кажется, он тогда что-то говорил про фей и про безумие...
Эти глаза, которые Ран тогда рассмотрела в глубине капюшона и этот голос... всего лишь конструкт?
Слуга враждебного бога, явившийся чтобы похитить "Каменное сердце"! Он не использует силу богов только потому, что боится разбудить леди Юкари!
Все здание задрожало от титанических объемов сил, что высвобождали Ран и падший ангел для противодействия друг другу. Со скрежетом и треском ломалось пространство, взвихрялись, поднимаясь над полом, зоны абсолютного хаоса.
-- Проклятая нечисть! -- взревела Ран. -- Как ты посмел вернуться?! Ты жизнью заплатишь за это!
Вдруг она, вырвав когти из тела демона, направила руку в сторону и луч мощнейшей магии ударил в окружающий ее и демона силовой барьер. Миг, и пробив его, луч на всю длину пропахал огромный зал от места сражения до дальней стены. На полу осталась глубокая борозда раскаленной земли.
Луч прошел всего в метре от лежащей на полу Чен. Чудовищный жар хлынул на маленькую кошку потоком. Бумажные печати, так неосмотрительно выбранные демоном вместо каменных или пластиковых скрижалей, вспыхнули мгновенно. Силовые схемы, теряя носитель, рухнули и юная стражница "Каменного сердца" с болезненным мявом шарахнулась прочь от кипящей борозды.
-- Чен! -- крикнула ей хозяйка. -- Наш враг не шикигами! Ящерица - ангел! С ним могут быть другие! Буди леди Юкари! Скорее!!!
Чен потеряла долю мгновения на растерянность и колебания, а за тем, оттолкнувшись ногами от покрытого трещинами пола, прыгнула к возникающему, словно из небытия, выходу в дом Юкари. Дерево и бумага легких перегородок, появляясь бесплотным призраком прямо посреди зала, обрели жесткость и вес. Рывком оттолкнув прочь перегородку, кошка нырнула в открывшийся перед нею коридор.
-- Не уйдешь! -- Андрон с трудом отшвырнул от себя свою противницу и прыгнул следом за Чен, надеясь успеть ухватить ее.
Но Ран была в разы быстрее серого ящера.
Перевернувшись в полете, она приземлилась на ноги и, оттолкнувшись от пола, снова сшибла врага, швырнув его на пол.
-- Это тебе за Чен! -- с полным ярости восклицанием, Ран замахнулась и отвесила ящерице сильнейший удар когтистой лапой по зубам, от которой выбитые клыки Андрона долетели до дальней стены. -- А это - за "Каменное сердце"! А это - за то, что вернулся! И за обман! И за попытку запечатать! И за мерзкую морду, сволочь!
Переход в дом Юкари между тем уже растаял призраком и исчез.
"Мы проиграли". -- передал Андрон своим конструктам, игнорируя то, что его самым свирепым образом метелит озверевшая лиса. -- "Запускайте деструктор и бегите! Сейчас же! Это приказ"!
И как каждый раз, когда Андрона подводила выдержка и уверенность в успехе, право командования принял на себя Зигфрид.
"Беатрис, восстанавливай замок! Сильвия, держи защитные поля! Бернард, собирай доспехи бога! Я займусь деструктором и внутренними энергетическими системами замка! Эльза, готовь печати нуль-поля! Скорее"!
"Мы не успеем ничего сделать! Бросайте все и бегите"!
"Без паники! Умрем или победим вместе".
Чен, сшибая по пути перегородки и опрокидывая мебель, стрелою промчалась по дому и, взвившись по лестнице, ворвалась в спальню. Мебели тут было немного. Пара шкафов за раздвижными панелями, столик с зеркалом. Две большие корзинки с мягкими подушками для Чен и Ран, а чуть дальше, в самом центре комнаты, большая мягкая кровать. В которой, сейчас, с безмятежной улыбкой на губах, спала златовласая женщина в фиолетовой ночной рубашке.
-- Юкари-сама! -- Чен подбежала к постели и, схватив дремлющую хозяйку своей хозяйки за плечо, принялась яростно ее трясти. -- Юкари-сама, проснитесь!
Никакого эффекта. Даже улыбка меньше не стала. Чен растерялась, вспомнив, как Ран волоком таскала не вовремя уснувшую госпожу по всему дому, вертела ее словно куклу, переодевая и расчесывая.
-- Юкари-сама! -- Чен снова потрясла спящую богиню за плечо. Что же делать? Укусить? Страшно, но другого выхода нет... или есть?
Взгляд юной двухвостой кошки метнулся к стене, на которой красовалась большая красная кнопка под прозрачным колпачком. Над кнопкой была прикреплена скобами большая белая табличка с черной надписью:
"Устройство для нарушения сна. Нажимать только в крайнем случае".
Слово "крайнем" было выделено красным цветом и дважды подчеркнуто.
Но разве сейчас не тот самый, крайний, случай?
Чен прыгнула к стене, сорвала крышку и, что было сил, ударила по кнопке.
Произошедшее мгновение спустя было так невероятно, что Чен, в ужасе шарахнувшись в угол комнаты, потрясенно выпучила глаза.
При нажатии кнопки, в потолке над постелью Юкари открылся прямоугольный люк, из которого выпало ведро. В полутора метрах над кроватью оно повисло на веревках и перевернулось, окатив спящую богиню потоком холодной воды.
Ран, пытавшаяся в этот момент прорваться к Эльзе и вбить конструкта в пол следом за его хозяином, почувствовала, как измордованный серый монстр, клещом вцепившийся ей в плечи когтями и уцелевшими зубами, одеревенел.
Юкари, словно подброшенная пружинами, села на кровати и охнула, с трудом разлепляя веки.
-- Кто-то явно нарывается на ужасающую по жестокости гибель. -- произнесла она, утерла лицо ладонями и тряхнула руками, сбрасывая с пальцев капли воды. Юкари устремила взгляд сквозь стены и пространство, безошибочно зацепив, сжавшегося в комок нервов, Андрона. Глаза богини Тьмы хищно блеснули. -- А, опять ты, болтливый паразит? Предупреждала ведь, чтобы держался от моих миров подальше. Чувство самосохранения, видимо, владыки Олимпа своим рабам не вкладывают. Теперь, маленькая ящерка, молись своим богам! Правда, это тоже бессмысленно, но... должен же ты хоть как-то попытаться спастись?
* * *
Нейтральная территория.
Безымянный мертвый мир.
Восемьсот четыре года до вторжения серого странника в Генсокье.
Волны боли и отчаяния, тревожащие великую сеть, эхо массовой гибели ангелов, заставили пробудиться отдыхающего каменного голема. Битва между братьями по сфере? Масштабная стычка низкоранговых бойцов. Неужели нашли хороший артефакт и рвут друг другу глотки за право обладания? Это нельзя игнорировать.
Намереваясь отобрать добычу у недорослей, великан подождал пока битва немного утихнет, грузно поднялся и ринулся сквозь молниеносно развернувшийся портал, первым же ударом прикончив червеобразного ангела седьмого ранга, увлекшегося пожиранием трупов. Еще пара ангелов рангом поменьше бросилась наутек при приближении гародарха, и Саргос остался один посреди мертвого города мертвой планеты.
Один, если не считать крошечной искры у самых него ног.
Слабая душа, неподготовленная к суровым реалиям, привыкшая к мирной жизни и почти беспомощная в жестоком мире высших существ. Саргос был удивлен, что подобную душу боги приняли для создания воина-слуги, но факт оставался фактом. Вжимающийся спиной в камни руин древнего города, человек трясся от ужаса перед каменным исполином и отчаянно пытался угрожать белым пламенем "Пожирателя душ", который не способен был даже поцарапать воина одиннадцатого ранга.
Убить? Любой сородич Саргоса поступил бы так. Но каменный голем, глядя на жалкое, загнанное и измученное существо, почувствовал в душе такое непозволительное и опасное чувство, как жалость. Он не только оставил маленького ангела в живых, но и взял его под свою опеку. Почему? Может быть потому, что своей беспомощностью, тот напомнил ему сына. Единственного, которого послала каменному великану судьба. Сын Саргоса родился слабым и больным. Жизнеспособным, но лишенным возможности стать хорошим воином, а, значит, приговоренным к гибели. Саргос собственными руками бросил сына в реку раскаленной лавы. Таков был обычай и правило. А боль в душе и память о том, как хотелось сохранить жизнь маленькому, едва начавшему жить существу - это просто слабость, которую нужно скрывать от соплеменников и хозяев.
-- Какое сумасшествие привело тебя в мертвые миры, маленький слуга? -- спросил голем, посадив человека себе на ладонь и с любопытством разглядывая его. -- Ты ведь первый ранг, кватарх. Верно? Я - одиннадцатый ранг, гародарх, но и мне здесь тяжело! А все, кто ниже пятого ранга, в мертвые миры могут приходить только за собственной смертью. Что за безумец тебя сюда бросил? Необученного, одиночного, безоружного...
-- Я... раб... низкого сорта. -- запинаясь, ответил ему человек. -- Никто даже не почешется, если я... если меня убьют. Нас почти двести тысяч таких бросили в мертвые миры и... в первый же день... почти все мои собратья погибли. Несколько сотен чудовищ... нас убивали просто ради убийства. Я не знаю, остался ли хоть кто-то живой, кроме меня...
Саргос активировал "Оракул" и отправил запрос в великую информационную сеть. Все быстро разъяснилось. В этот день погибли не двести тысяч, а бессчетные триллионы кватархов Олимпа.
Владыки великой горы, относительно молодого и маленького ордена, отдавая перворанговым бойцам приказ заниматься поиском и сбором артефактов, не надеялись даже, что молодые ангелы притащат хоть какую-нибудь добычу. Их попросту утилизировали, партиями по две-три сотни тысяч сбросив в различные мертвые миры. Кому в мирное время интересно работать с бездарями и недотепами? Богам нужны качественные души, обладающие разнообразными важными качествами, железной волей и талантом. А мусор, который должен был стать пушечным мясом для передней линии обороны... уничтожили.
Так же, как Саргос когда-то убил своего сына, сбросив его в огненную реку. Так же, как его самого отправили на грязную работу за подверженность опасным душевным слабостям. Избавляться от слабых и ненужных - логично.
-- Сколько ты уже здесь? -- спросил каменный голем у человека, сидящего у него на ладони и утирающего текущие по лицу слезы черными от копоти, трясущимися ладонями.
-- Четыре дня.
-- Четыре дня? Ты не так слаб, как можно было бы предположить. Не дрожи. Это - позор для воина.
* * *
Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
Четырнадцать минут до активации клейма.
Андрон сжался в ужасе под взглядом грозной богини, но мертвые миры научили его не стопориться в момент перед смертельным ударом. Мир при пробуждении богини не схлопнулся вокруг демона непроглядной чернотой небытия, не разорвался во вспышках боли, не угас и не растаял. Богиня медлила с нанесением удара, а демон вдруг совершил рывок и, перескочив через переполненную восторгом Ран. Пока лиса с восхищением ждала расправы над грабителем, с недоступной глазу скоростью серый ящер преодолел расстояние, отделяющее его от сияющего бешенной энергией центра огромного зала.
"Эльза, нуль-печати"!
На лету материализуя клинок "Пожирателя душ", демон, что было сил, вонзил его в сияющий энергией столб света. В грохоте взрыва мир содрогнулся и сияющий столб, что казался состоящим из чистой энергии, разлетелся облаком сияющих капель, что дождем обрушились на пол и стены.
Тревожный вой сигнализации разнесся по жилищу богини, но теперь, конечно же, это уже было неважно.
-- Юкари-сама! -- вскричала Чен, увидев на возникшем перед ней экране дальновизора, как серое чудовище бросает меч и хватает костлявой лапой "Каменное сердце". -- Юкари-сама, вор сейчас украдет ту круглую штуку!
-- Да, утащит. -- Юкари развела руками. -- А что я сделаю? Видишь сколько нуль-печатей та золотая искра по всему хранилищу рассыпала? Где только добыли столько? Неужели, нашли в мертвых мирах? Ты когда-нибудь слышала об антимагических пятнах, Чен? Масштабные прорехи в информационном поле, войдя в которые любой узел потеряет связь с Великой Сетью. Любой ангел или бог, войдя в такое пятно, станет не сильнее обычного смертного. Равноценно ранению льдом небытия, или касанию Ада. -- разъясняя, Юкари сквозь искажение пространства притянула одну из нуль-печатей и, подхватив ее, принялась складывать фигурку. -- Смотри, Чен! -- она показала кошке результат своих трудов. -- Журавлик. В мире, откуда принесло к нам серого странника, люди верят, что желание того, кто сделает тысячу бумажных журавликов, исполнится. -- Поднятый силой магии ураган подхватил щедро разбросанные Эльзой по хранилищу нуль-печати и, втянув их в портал, засыпал зачарованной бумагой всю спальню богини. На лету печати сами собой складывались в копии того журавлика, которого свернула из первой печати Юкари. -- Вот, ровно тысяча. Что же мне теперь такое загадать? Сложная задача.
-- Юкари-сама, а вы теперь что же, из-за этой бумаги свою силу совсем потеряли? -- спросила Чен.
-- Конечно! Сейчас самый удобный случай для любого недоброжелателя, чтобы напасть на меня.
-- Тогда... тогда... -- Чен вся взъерошилась от рвения. -- Тогда мы будем вас защищать! Моя сила у меня осталась и на Ран-сама, наверное, тоже магия врага не действует!
-- Это естественно, ведь вы не ангелы, а шикигами. -- Юкари парой взмахов ладони попросила Чен подойти поближе и погладила ее по голове. -- Такая храбрая, маленькая воительница! Повезло мне с помощницей и помощницей помощницы!
Чен ответила довольным мурчанием.
Андрон, меж тем, времени не терял. Вцепившись в сферу "Каменного сердца", он, что было сил, рванул и выдернул ее из быстро восстанавливающегося сияющего столба.
-- Эльза!
Золотая лиса, на лету трансформируясь в подобие реактивного ранцевого ускорителя, прыгнула к хозяину и обхватила лапами его за плечи. В ее трансформах, как ни дико звучит, не было ни малой толики магии и потому способности Эльзы были незаменимы для работы в нуль-пятнах.
-- Вперед! -- рявкнул Андрон и едва не был разорван ускорением. Только крепкие кости и жилы измененного тела помогли ему выдержать. Проклятие уродством в очередной раз спасло серому страннику жизнь и помогло сохранить добычу.
-- Юкари-сама, враг убегает!
-- Ну и хорошо. Теперь выгонять не придется.
-- А как же "Сердце"?
-- Зачем оно нам? Этот серый демон сейчас похож на сумасшедшего, что залез в чужой огород, выдернул ржавый гвоздь из забора и в панике бежит, думая, что хозяйка бросится за ним этот гвоздь отбирать.
-- Но... как же... а барьер не рухнет?
-- Нет. "Каменное сердце" - орудие для создания барьера, а не его незаменимый элемент. Оставила на всякий аварийный случай.
-- И что, мы врага вот так просто отпустим?
-- Прихлопнуть злую ящерицу все равно придется. За сам факт проникновения и за то, что нарушил мой сон, паразит. А что до "Ржавого гвоздя", так пусть порадуется пару минут. Лишь бы в прохожих не начал им тыкать. В руках сумасшедшего и гвоздь опасен. Ран!
-- Да, госпожа! -- девятихвостая лиса возникла перед своей хозяйкой. -- Приказывайте, все исполню!
-- Это хорошо. Сделай мне, пожалуйста, чашечку кофе. А лучше две. -- Юкари непринужденно вплетала в волосы Чен пару нуль-печатей, складывая их гармошкой, от чего те становились похожи на пестрые бантики. -- И платье мое принеси, переодеться надо. Не в спальной же одежде опять лететь на войну? Вечно эти сумасшедшие заявятся без предупреждения, а мне отбивайся от гостей в чем застали...
-- Глазам не верю! -- вскричал Ксерфакс и все наблюдатели, следящие за происходящим в Генсокье с замиранием сердца, подались вперед. -- Невозможно, но он добыл "Сердце"!
-- "Камень барьера" - не оружие. -- сказала дракониха. -- Для шинтарха это даже не артефакт, а что-то вроде гаечного ключа.
-- Да. Юкари удивлена, что враг пришел только за ним, поэтому серая ящерица до сих пор жива.