Очень даже просто. Восьмисотлетний странник видел такое тысячи раз. Миры сгоревшие и замороженные. Миры протравленные, лишенные света или убитые смертоносными вирусами. Прожженные радиацией, расколотые, раздавленные в искусственном коллапсе, развеянные в пыль. Чем они были для богов, сотворивших их и бросивших на произвол судьбы?
"Игрушки"... -- мысленно произнес падший ангел.
"Что, господин"? -- отозвались конструкты, грузящие разнообразные ценности с торговых складов. Товары были в хорошем состоянии. Цивилизация уровня начала космической эры знала толк в упаковке.
"Эти люди были настоящими мастерами делать игрушки. Там, куда мы отправляемся, всякого мусора предостаточно, а вот с игрушками плохо. Я видел девочку, играющую с куклой из соломы. Возьмите побольше игрушек".
"Да, господин".
Черная фигура почти час кружила по фантомному городу и остановилась у широкого перекрестка с большим круглым фонтаном. Здесь было много молодежи. Звучала плавная музыка, близлежащие дома утопали в зелени. Место, идеальное для начала романтической прогулки.
Час до катастрофы.
У фонтана стояла девушка в красивом летнем платье и нервно тискала сумочку в руках. Первое свидание? Так и есть.
Пятьдесят девять минут до катастрофы.
Демон приблизился к фантомной девушке и заглянул в ее глаза. Глаза влюбленного человека. Да, здесь жили люди. Самые обычные люди, каких искалеченный проклятием вечный скиталец немало повидал на своем веку.
Девушка не видела чудовище, что подняло руку и тронуло костлявыми пальцами локон ее волос. Для нее черного монстра не существовало. В роковой для этого мира день, верно служащий своей хозяйке, молодой ангел искал артефакты мертвых миров где-то очень далеко отсюда. Теперь, покрытый шрамами демон, он лишь посторонился, увидев восторг, вспыхнувший в глазах призрака и улыбку, расцветшую на ее губах. Девушка сорвалась с места и побежала к парню, что появился из толпы других призраков и, приветственно подняв ладонь, улыбнулся ей.
-- У вас мало времени. -- произнес демон, глядя на соединивших руки девушку и парня. -- Мне жаль, что концерт, на который вы договорились пойти, не состоится. Но это не важно, верно? Главное, что в последние минуты, вы были вместе.
Монстр в черном балахоне смотрел на счастливую пару глазами, в которых, сквозь исполненный злобы алый туман, можно было различить глубокую тоску.
Диск полыхающей планеты плыл за окнами летающего замка.
-- Мы принимаем радиосигналы на нескольких частотах. -- сказала Сильвия, появившись справа от хозяина. -- Спрятавшиеся в подземельях, жители планеты заметили нас и пытаются выйти на связь. Приняли за пришельцев с других звезд или выживших жителей внешних колоний. Умоляют о помощи.
-- Будем к ним милосердны. -- сухо произнес монстр в черном балахоне. -- Готовьтесь к выстрелу.
-- Мы не ответим им?
-- Не вижу смысла. Оракул завершил расчеты. Все по местам! Заряжайте деструктор! Перекрестие на статую в центре столицы!
-- Да, господин!
Свечение призрачных огней демонического замка сменилось с белого на яркую зелень. Волны энергий бежали по защищающему его силовому щиту.
-- Мы отомстим за них, господин. -- сказал рыцарь в серебристой броне. Стальной орел. Конструкт, которого Черный создал из обломков мощного оборонительного артефакта, найденного в руинах другого мертвого мира.
-- Да, Зигфрид. Жаль, что у меня сил не хватит прикончить ту тварь, что даже не почесалась, когда этот мир погибал. Но мы отомстим. Так, как сумеем. И знаешь что забавно? -- алые глаза под черным капюшоном полыхнули нечеловеческой злобой. -- Богиня мира, в который мы отправляемся, тоже очень любит поспать!
* * *
Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
Год 122 по летоисчислению Генсокье, 2007 по календарю внешнего мира.
21 Июня по времени летающего замка, настроенного на временной поток Генсокье
Сутки с четвертью до активации клейма.
Можно ли обмануть бога?
Может ли шпион и диверсант проникнуть в охраняемую крепость, прикинувшись нищим или торговцем? Может, если хорошо подготовится, если будет достаточно умен и искусен, чтобы не привлекать к себе внимания. Боги, чаще всего, не особо присматриваются к своим владениям, пока миру не нанесен какой-либо ущерб.
Демон готовился к вторжению несколько лет. Отлаживал до совершенства маскировочные артефакты, практиковался в магии мира-цели, учился прятать свою истинную сущность под пеленой фальшивых аур. Он сделал все, что мог, и все же в брюхе его царил холод, когда он переступал тонкую грань портала, отделяющую главный зал летающей крепости от широкой цветущей равнины. Черный вздрагивал при мысли о том, что сейчас может произойти. Боги были изобретательны в вопросе пыток. Ни в коем случае нельзя позволить им захватить себя живым. Только из-за этого демон прописал самоликвидацию своим конструктам как свойство души, которую не смогут блокировать даже боги. Но ему такой самоликвидации прописано не было. Страшно представить, что могли придумать местные стражи, заметь они лазутчика и захвати его в плен. Падших ангелов нигде не любят. Демон боялся тьмы и тишины. Что, если его обрекут на вечность в бескрайней пустоте? Мучения жуткими галлюцинациями или обречение на безостановочный вечный труд, как беднягу Сизифа... даже это будет не так страшно как вечное пребывание в пустоте и безмолвии, без малейшей надежды на избавление.
Потому-то под черным капюшоном и погасли алые пламенные глаза, когда демон делал шаг из мирной полутьмы своего убежища на яркий свет дня. Он попросту в страхе зажмурился. А кто не зажмурится, перед рывком под опускающийся топор?
Но свет яркого дня хлынул на черную ткань плаща и под капюшоном вспыхнул сначала один алый огонек, затем второй. Жив. Неужели получилось?! Тишина...
-- Работает! -- восхитился демон. -- Маскировка действует! Проникновение успешно!
"Артефакты, которые мы получили от конструктов лорда Саргоса, господин, превосходят все, что мы могли бы сделать своими силами".
"Причем на несколько порядков". -- демон едва удержался от того, чтобы припасть на одно колено, так ослабели его ноги от нахлынувшего облегчения. -- "Мы скрыты, по крайней мере, пока богиня остается спокойна. Но одно неверное движение с нашей стороны, и все будет уничтожено. Не зря я оставил это дело напоследок".
"Возвращайтесь, господин. Мы закроем портал".
"Я останусь, если вы не возражаете. Нужно кое-что сделать из того, от чего в прошлый раз меня отвлекли пинки и затрещины здешних стражей".
"Да, господин. Мы подготовим место в лазарете".
Портал сомкнулся и исчез за спиной демона. Черная фигура осталась в одиночестве, посреди бескрайнего цветочного сада. Контраст резал глаз. Разве не должны жуткие твари бояться солнца и таиться во тьме ночи? Складывалось такое ощущение, что ему вовсе безразлично то, что его мрачный вид раздражает и даже злит тех, чье присутствие никакой дисгармонии с цветами и солнечным светом не создавало.
Шар магического огня ударил демона в плечо и взорвался, раскидывая вокруг дым и искры. Грохот разнесся над встрепенувшимся садом. Несколько мелких, слабых фей, что играли среди цветов и не обращали на вторжение чужака никакого внимания, испуганно вспорхнули и помчались прочь.
Дым рассеялся. Удар, который мог на куски разорвать человека, лишь выжег в балахоне демона приличную дыру. Солнечный свет коснулся жесткой серой чешуи, украшенной пятнами черной копоти.
-- Это был предупредительный выстрел! -- магическое существо в образе девушки с красными глазами и зелеными волосами, парило в воздухе метрах в двухстах от демона. Само по себе то, что она летала, было не удивительно. Магией левитации здесь владели буквально все, кто обладал магическими силами от средней до высокой. -- Ты, черное чучело, посмел нарушить гармонию моего прекрасного сада? -- зонтик, что девчонка держала на своем плече, сложился и был направлен на черную фигуру. -- Я из тебя удобрения сделаю, урод!
-- Ты ведь не человек. -- демон неспешно повернулся к нападавшей. -- Йокай цветов, верно?
-- Истинно так. Смотри, не упади в обморок со страха, когда услышишь мое имя! Казами Юка, -- девчонка с издевкой поклонилась. -- К вашим услугам.
-- Мне ваши услуги не нужны, Казами Юка. Я уже ухожу, так что можете немного расслабиться.
-- Уходишь? Зачем спешить? Ты, уродливая тварь, явно нуждаешься в уроке вежливости и я с удовольствием для тебя его проведу!
-- Называешь собеседника уродливой тварью и что-то мычишь еще о вежливости? -- из прорехи в балахоне появилась длинная тощая рука монстра. Демон наставил палец на йокай, примчавшуюся защищать свою территорию. -- Пошла прочь, цветочница, пока я не превратил весь этот прекрасный сад в мертвое пепелище и не швырнул твой растерзанный труп на статую дракона в селении людей! Не зли меня, наглая морда!
Казами Юка побледнела от изумления, затем побагровела от бешенства, издала угрожающий рык и взмахнула рукой.
Шквал сгустков магической энергии вонзился в землю, на которой полмгновения назад стояло чудовище. Демон не стал дожидаться и ускользнул в сторону. Шквал магических пуль потянулся за ним, со свистом рассекая воздух и взрывая землю. Юка крутанулась на месте, пытаясь отследить стремительно взлетевшего над землей врага и направить шквал пуль на него.
Черная фигура, с завидной скоростью лавируя среди сгустков магического огня, помчалась к девушке-йокай, окружившейся множеством стрелковых схем. К удивлению хозяйки сада, враг не бил в ответ. Он хоть как-то собирается атаковать? Неужели не может?
Развернулось пространственное искажение. Узловатые, костлявые пальцы стиснули древко длинной, под стать черному великану, костяной косы.
Что он задумал? Хочет рубануть ее этой штукой?! Безумие! Чем ближе к стрелку, тем гуще шквал магического огня! Эта тварь, должно быть, сумасшедшая!
Демон крутанулся на месте и запустил своим оружием в хозяйку сада. Коса прошла сквозь заградительный огонь, рассекая брошенные на защиту энергетические сферы и Юка была вынуждена метнуться в сторону, уворачиваясь от свистящей во вращении костяной оглобли. При этом она на мгновение прекратила обстрел врага и тот, промчавшись мимо своей противницы, канул в безоблачные синие небеса.
-- Стоять, ублюдок! Я вышибу тебе мозги за попытку мне угрожать!
"Еще увидимся, Казами Юка". -- демон даже не обернулся. -- "Этот мир на удивление маленький и разминуться у меня не получится буквально ни с кем из его обитателей. Скоро познакомимся поближе". -- во тьме под капюшоном магический свет озарил острые клыки. -- "Боюсь только знакомство это для тебя не будет даже в малой степени приятным".
Костяная коса, подобно бумерангу, очертила в полете дугу и заставила хозяйку сада снова метнуться в сторону. Полет жуткого бумеранга завершился, когда он, всей своей массой, врезался в самый центр усыпанного цветами луга и выбил в земле глубокую яму.
Юка попыталась преследовать врага, но тот двигался слишком быстро. Еще миг, и черная точка окончательно исчезла в бескрайней синеве.
-- Трусливое ничтожество. -- Юка раскрыла зонтик и заслонилась им от нещадно палящих лучей летнего солнца. -- Мало того, что дух природы, так еще и мужчина. Магических сил у мужчин почти нет, но думала, хоть артефакт у него какой-то припасен. Похоже, полная пустышка. Только сад зря повредила.
Хмуро поглядывая на следы от собственных магических ударов, она спустилась к яме, из которой несколько шустрых и любопытных фей пытались вытащить костяную косу.
-- Прочь! -- взмахом руки, Юка отогнала духов природы, едва сумевших раскачать лежащее на земле оружие врага и ни на миллиметр не приподнявшие косу над землей. -- Я сама выброшу этот мусор.
Стараясь не выказывать напряжения, она приподняла косу и выдернула ее из земли. Оружие черной костлявой твари было тяжелым. Очень тяжелым. Из чего она?
Юка присмотрелась и остолбенела. Холод ужаса побежал по ее спине. Не может быть! Где дух природы в Генсокье мог раздобыть кости дракона? Не одного из тех, что были равны богам и владели миром за барьером, а громадной крылатой ящерицы с бочкообразным телом и длинным хвостом. Характерные завинты каналов кровеносных сосудов на поверхности кости и золотистый цвет. Почти два столетия народ Юки пытался противостоять нашествию чудовищ, от которых оставались вот такие же кости.
За два столетия драконы, дети дня, вломившиеся на бескрайние цветочные сады из внезапно развернувшихся порталов, огненным дыханием выжгли холмы-города детей ночи. Покрытые броней, изрыгающие пламя, налетающие с небес на спящие селения и пожирающие всех, до кого дотягивались своими длинными языками, они разрушили мир цветов, что тысячелетиями строили садоводы. Все знали, почему это произошло. Боги Тьмы проиграли войну за множество миров и новые хозяева изгоняли прочь чужих детей. Но родина для народа Юки не была пустым звуком. Даже когда были открыты порталы и жители погибающего мира услышали зов, откликнулись на него единицы. Жители ночи боролись за свою землю. Они крались в тенях и темными ночами разбивали драконьи кладки, убивали детенышей, травили еду и воду драконов. Но все это было бессмысленно. Новые животные пришли в захватываемый мир чтобы стать пищей крылатым ящерам. Огромные, прожорливые звери, которым было ничтожно мало цветочного покрова бескрайних холмов. Новые растения взошли на земле. Деревья густых лесов подняли кроны до небес и закрыли цветы от солнечного света. Новые растения не приносили съедобных лепестков и плодов. Стремительно вымирали животные старого мира. Голод стал для детей ночи врагом не менее страшным, чем драконы-людоеды.
Юка хотела покинуть родной мир, по-воровски, в ярком свете дня, оставить укрывище своих соплеменников и побежать к одному из порталов. Речи о необходимости продолжать борьбу она не могла уже больше терпеть. Слишком было похожа эта "борьба" на массовое сумасшествие, на откровенное самоубийство. Зная, что грозит ей за попытку бегства, она держала в тайне свои мысли и поделилась ими только с тем, кого любила, предложив ему сбежать вместе. Но фанатизм оказался выше любви. Юка в ту же ночь была схвачена и посажена на цепь за предательство. Ее разорвали бы на куски собственные соплеменники, но остановилось время и женщина в фиолетовом платье возникла из тьмы. Печальная, бледная, перенесшая бесчисленные утраты, верховная богиня тех, кто проиграл войну, она прошла между замершими людьми и тронула цепи на Юке вершиной своего зонтика. Сталь мгновенно рассыпалась в прах, а женщина в фиолетовом печально улыбнулась освобожденной пленнице и исчезла. Она не сказала ни слова и не назвала своего имени, но Юка не гадала о том, кто это был. Дочь ночи покинула лагерь своих родичей, вошла в портал и очутилась в этой маленькой стране, замкнутой в силовом пузыре магического барьера. Теперь все ее стремления были направлены на развитие боевых способностей. Чтобы, когда женщина в фиолетовом призовет ее, быть готовой к великой мести и массовому истреблению тех ублюдков, из-за которых маленькая девочка, вместо того, чтобы наслаждаться звездной высью и сиянием ночных цветов на мирных холмах, знала только ужас и ненависть тотального геноцида. Сволочам, из-за которых тот, кого она любила, был вынужден выбирать между двумя предательствами. Не драконам, которые были обычными смертными и подчинялись воле своих владык, заселяя новый мир, а носителям жгучего, смертоносного света. Богам и ангелам сборища озлобленных безумцев, именующих себя орденом Олимпа.
Юка не была даже уверена, что когда-либо снова пересечется с сородичами тех драконов или с напоминаниями о них.
Но, вот, кошмары прошлого вернулись.
Косовище явно из пястной кости крыла дракона, а клинок... из пластины наспинного гребня. Юка, повидавшая немало костей тех чудовищ, была уверена, что не ошибается. Откуда взялась эта штука? Кто тот черный урод? Мог ли он быть одним из ее соплеменников, превращенным новым хозяином в чудовище? Ведь Юка тоже получила новый облик, когда переселилась в Генсокье.
Нужно найти его и потребовать объяснений.
Демон наблюдал за хозяйкой сада издалека. Совершенно точно, она узнала материал, из которого Черный собрал себе косу, и сильно встревожилась. Серьезная оплошность. Кто же знал, что эта девчонка прежде сталкивалась с драконами? Придется внимательно последить за ней и, если она вздумает поднять тревогу, предупредить хозяйку мира и предъявить ей улику, перехватить.
Секунда, вторая... все тихо. Похоже, хозяйка сада не знает, как выйти на связь с великой богиней.
И это хорошо.
Вздохнув с облегчением, монстр в поврежденном черном балахоне продолжил свой полет. Слежение издали за хозяйкой сада не помешает ему выполнить то, зачем он явился в этот мир сейчас, до начала главных действий.
Из поднебесной выси, демон полюбовался селением людей, готовящихся к главному празднику лета и, пролетев еще немного дальше, пошел на снижение. Вокруг, насколько хватало обычного взгляда, расстилались леса. Вдали блестела водная гладь огромного озера, еще дальше возвышалась великая гора, населенная самыми цивилизованными из детей ночи, живущих в Генсокье. Островок технологий и высокоразвитого общества в море диких изначально и одичавших беженцев из других миров. По сравнению с жителями горы, даже люди в безымянном селении выглядели сущими дикарями, гармонично вписавшимися в общую картину маленького, удивительного мира, залитого солнечным светом, не подозревающего даже еще о грозящей ему опасности.
Демон, как мог, прикрыл зияющую прореху на балахоне, спрятал чешуйчатое плечо, и пошел на снижение.
Местность была холмистая, захваченная густым лесом с ползучими лианами и вековыми деревьями, устремляющими кроны высоко в небеса. Кое-где еще виднелись фундаменты зданий и можно было различить остатки дорог, но природа уже почти полностью поглотила все следы некогда царствовавшей здесь цивилизации людей. От большого поселения, эвакуированного при создании Генсокье, остался только крошечный храм на вершине одного из холмов. Центр переплетения магических сил всего региона, он был последним строением исчезнувшего города, что до сих пор не было заброшено.
Черный всерьез опасался местной жрицы и строил планы, в которых та играла ключевую роль, но сейчас, в первую очередь, его интересовал не храм.
Неподалеку от крошечного строения, в склоне холма располагалась глубокая пещера. Когда-то через нее можно было попасть в неизведанные и враждебные людям глубины Макая, в клочья миров с отличающимися от стандартных, физическими и магическими законами. На грани Макая людей и йокай посещало просветление и они открывали в себе потаенные, удивительные способности, но душам и телам наносился серьезный вред. Макай был местом обитания ужасных существ, хватавших и убивавших тех, кто смел войти в их владения. Многие жители Генсокье считали Макай Адом, не подозревая даже, что и Макай, и Ад Пылающих Огней, местное чистилище, не имели никакого отношения к настоящему Аду.