Чтобы предотвратить проникновение порождений Макая в Генсокье, и пресечь доступ отчаянных безумцев в опасную зону, пещера была обрушена почти на всем своем протяжении. Но обрубок пещеры, почти на километр уходящий в толщу земли, сохранился. И тому была причина. Здесь, в переплетениях сильнейших магических схем, бился и рычал, пытаясь освободиться из своей тюрьмы, древний монстр.
Демон, спрятавшийся за маской духа природы, разорвал лианы и отбросил прочь массивные валуны, которыми был завален вход. В пустоте непроглядно-черного коридора прозвучали шаги демона и скрежет его когтей по камням. Черный канул во тьму.
Тишина.
Демон поднял ногу и шагнул через незримую нить, отделяющую зону свободного мира от запечатанной зоны. Он не потревожил ни одного знака, не задел ни одной сигнальной линии и та, что установила барьер, не встревожилась. Монстр, заживо замурованный в пещере несколько лет назад, затаился, готовясь к прыжку.
"Хорошо, что не сменил порванный плащ". -- подумал демон. -- "Один сэкономил".
Раздался гневный рык, когти и клыки вонзились в живую плоть. Обрывки балахона и клочья серой шкуры полетели во все стороны.
-- Тихо, тихо! -- демон рассмеялся и, подняв правую руку, обнял рвущую его тварь. -- Успокойся. Свои.
Зубы, терзающие его левое запястье, замерли.
Фигуру серого монстра окутало призрачное золотистое свечение и тьма, вполне материальными сгустками, отпрянула. Теперь легко было разглядеть напавшее на него существо. Чудовище? Это была девушка. Изможденная, в разорванной и грязной одежде. Полупрозрачная, словно призрак. Под золотистым светом, она быстро теряла силы. Когти и клыки ее крошились, рассыпались серебристыми кристалликами и бесследно истаивали.
-- Дыши. -- демон поднес ладонь, окутанную золотистым огнем, к лицу девушки. -- Вдыхай глубже! Это изгонит из тебя Черный Ветер.
Пленница пещеры жадно припала губами к пламени на руке демона и принялась втягивать его, как умирающие от жажды люди пьют поданную им воду. Она пила, пока силы совершенно не оставили ее.
-- Вот так. -- чудовище в черном балахоне присело на корточки и пристроило обессилевшего духа природы у себя на коленях. -- Тебе легче? Все позади. Ты звала на помощь? Я помню. Прости, что не смог прийти раньше.
-- Кто ты?
-- Одно из воплощений природы, самое обыкновенное. -- солгал черный странник. -- Я старше Генсокье, как и ты. Мы с тобой пострадали одинаково. Нас обоих случайно замуровали в этом крошечном мирке при поднятии барьера.
-- Вот как? Я думала, что одна такая. Ты... странно выглядишь.
-- Моя суть - смерть. Я порождение тех искажений магических потоков, что происходят при гибели живых существ и растений. Воплощение ужасающих сил не может быть красивым. Это не важно. Важно то, что я понимаю твою боль. В Генсокье мало смерти. Так же, как и мало неба.
Это было правдой. Узница пещеры поняла слова серого странника и сразу прониклась к нему доверием. Как бы ни отличались они, обоих терзала одна и та же боль.
-- Ты - сама смерть? -- фея неба, возникшая во внешнем мире задолго не то что появления Генсокье, но и до возникновения на планете жизни, устало и печально улыбнулась. -- Устрашающая сущность. Но свою суть при рождении не выбирают. Хотела бы я быть феей цветка... или ручейка какого-нибудь, чтобы заточение не было для меня так мучительно. Стены Генсокье давят, словно каменные плиты. Больно... душно... жутко. Черный Ветер, распространяемый людьми и йокай... он здесь повсюду. Ты - воплощение смерти? Прошу тебя, пожалуйста... убей меня.
-- Для феи нехарактерно задумываться о гибели. -- демон поднялся на ноги и поднял невесомое, полупрозрачное тело девушки на руках. -- Оставь эти глупости. Смертные неизбежно умирают. Твой час когда-нибудь тоже придет. Зачем умирать, когда увидеть бескрайнюю синеву неба еще есть шансы?
-- Ты... ты надеешься, что мы можем освободиться?
Пространственное искажение обернулось вокруг двух монстров словно одеяло и черная пещера исчезла, сменившись большим белоснежным залом, освещенным десятками магических огней. Справа и слева от хозяина, принесшего на базу гостью, в струнку вытянулись шесть грозных воинов в полностью, или относительно человекоподобной форме.
Кристальная, золотая, ониксовая, стальная, из драгоценных камней и из черного дерева, фигуры чудовищ крепко сжимали оружие или скалили клыки в грозных ухмылках, выражая решимость к началу действий.
-- Кое-что нас с тобой еще больше сближает, фея неба. -- сказал демон, укладывая обессилевшую девушку на медицинскую кушетку и движением когтистых пальцев отдавая приказ нескольким золотистым сферам окружить целебным сиянием спасенную из заточения злодейку. -- Я, как и ты, копил силы для того чтобы сказать свое твердое "нет" этому миру и отомстить за пренебрежение богов к моей воле и желаниям. У меня лишь хватило выдержки дольше сохранять приготовления в тайне и, теперь, я готов! Мы нанесем Генсокье сокрушительный удар!
-- Могу ли я тебе помочь? -- девушка печально взглянула на чудовище и подняла руку. Полупрозрачную и невесомую, словно туманная дымка. -- У меня совсем не осталось сил после последнего боя с Рейму, жрицей клана Хакурей. Из-за магов людей и Черного Ветра, которым они заразили весь мир, я стала больше похожа на призрака, чем на духа природы. Подари мне немного силы, и я вступлю в бой на твоей стороне! За Черный Ветер, за бесконечное заточение, помоги мне им отомстить! Я все сделаю, чтобы еще хоть один раз увидеть свободные небеса! Уничтожь барьер! Спаси нас! Спаси всех нас, дух смерти! А я...
-- Тише, сестра. Тише. Предоставь все мне. -- демон ударил себя кулаком в грудь. -- Я вывернусь наизнанку, но пробью ход на свободу! Наберись сил и, возможно, твоя магия станет решающим фактором в грядущей войне. Не мы одни будем сражаться! Я подниму на великое восстание всех фей Генсокье!
-- Они пойдут за тобой. -- измученная фея подарила ему улыбку. -- Сестры не пошли за мной, потому что испугались переполнившей меня злости и того, что мое тело начало распадаться. Но ты другой. Ты добрый. В тебе сила, которой боится Черный Ветер. Ты настоящий защитник, воплощение смерти. Все наши сестры пойдут за тобой и Генсокье содрогнется в ужасе перед силой тех, кого почитают за слабейших...
Голос феи неба, из-за частичной потери материальной формы легко выдававшей себя за призрака, слабел и угасал. Под действием умиротворяющего золотистого сияния, она на удивление быстро соскальзывала в сон.
-- Уснула? -- демон, нагло прячущийся за аурой природного духа, выглядел озадаченным. -- Видимо, из-за отрицательных энергий у нее были проблемы со сном. -- монстр вынул из искажения пространства костяную косу. Не ту, что оставил в цветочном саду. Таких кос у него был целый арсенал. -- Удачно. Теперь осталось только сделать ее сон чуть более глубоким. Даже испугаться не успеет.
Широкий замах и клинок косы окутался белым огнем. Ужас бесчисленных миров, пожиратель душ, который используют боги для сбора с обреченных планет последнего урожая.
Демон уже намеревался обрушить удар на потерявшую сознание фею неба, но живой артефакт из драгоценных камней за его спиной исчез и перед демоном возник мальчишка. Обретший облик человека, конструкт вскинул руку, развернутой ладонью прося хозяина остановиться.
-- Позвольте мне, господин.
-- Гарольд, отойди. Я хочу испытать наше главное оружие и уже кровь по клинку пустил.
-- Зачем? У фей нет крови.
-- Что? Нет крови? Ох уж эти мне иные миры! Многообразие жизни опять наносит удар по привычному. Значит, образно выражаясь, обойдемся меньшей кровью, чем рассчитывали. Гарольд, не маячь под рукой. Дай рубану.
-- Я сделаю мягче. Она погрузится в блаженный сон и не будет даже пытаться нам помогать.
Демон опустил оружие, вздохнул и взгромоздил тяжелую костяную махину себе на плечо.
-- Действуй. Работу вы все знаете не хуже меня. Нельзя допустить, чтобы кто-то из местных нам осознанно помогал. Только ложь и подлый обман станут нашими инструментами. Сплети для нашей пленницы видение просторного весеннего неба. Пусть порадуется.
-- Благодарю, мой лорд. -- мальчишка поклонился. -- Она не отличит сна от реальности, обещаю.
-- Это я должен благодарить вас всех. -- ответил демон. -- Кто знает, на какие жестокости нам придется пойти, чтобы исполнить мои замыслы? Не исключено, что не только я, но и все мы прослывем изуверами и сумасшедшими. Это тяжелое бремя. Не знаю, вынес ли бы я его только на своих плечах. Спасибо, что делите со мной мою ношу. Только благодаря вам, вашей поддержке, я уверен, что смогу пройти этот путь до конца. Где это возможно, проявляйте гуманность, но будьте решительны! Помните, ради чего мы пришли в этот мир и не позволяйте дрогнуть оружию в ваших руках, как не дрогнула бы эта коса в руке моей, если бы не вмешательство Гарольда!
-- Мы не боимся крови, господин. -- прорычал Бернард, волк из обломков почерневшего мирового древа, видевшего гибель бесчисленного лесного народа и впитавшего их предсмертную боль. Из всех конструктов падшего ангела, Бернард был самым злобным и жестоким. -- Вы знаете.
-- Да. Но сейчас особый случай. Еще ни разу мы не вторгались в мир, не раздираемый войной, не умирающий от нарушения баланса биосферы и не сжавшийся в ожидании глобальной катастрофы. Сегодня мы нанесем удар богам, обратив в руины мир, полный жизни и солнечного света. Это может быть болезненно для нас, но завтра истекает срок целостности клейма, и я... я хочу сделать нечто истинно великое! Последний раз плюнуть в лица богов! Сделаем это, дети мои, и примем свою судьбу с высоко поднятыми головами! Боги Олимпа держат своих ангелов в рабских кандалах, но крохи свободы нам оставлены, и я хочу показать, пусть не им, но самому себе, на что способна свободная душа!
Демон протянул к своим помощникам костлявую руку и крепко стиснул кулак. Один за другим, шесть конструктов подняли руки и, сжав кулаки, приложили их к кулаку своего хозяина. Они были едины. Всегда. Дети умирающих миров, познавшие горечь смерти от рук врага и перерожденные в чудовищ, они прекрасно понимали друг друга.
Еще миг, и пятеро монстров исчезли, обратившись в людей. Одетых в строгие деловые костюмы, аккуратно постриженных и всем своим видом демонстрирующих деловую хватку. Торговцы. Кто заподозрит в них разрушителей миров? Разве что по глазам, лишенным выражения и пустым. Словно стеклянным.
-- Действуем. -- демон, единственный из всех не способный менять свой облик, кивнул своим верным бойцам. -- Пора начинать вторжение!
Жителям Генсокье не пришлось привыкать к визитам необычных гостей. На Безымянном холме, в Солнечном саду и еще в двух местах неподалеку от деревни людей располагались пещеры, войдя в которые, можно было попасть в другие миры и насладиться их гостеприимством. Торговцы, продающие рис, живые растения и магические безделушки, привыкли общаться с ползучими болотными рыбами, поставляющими почти неограниченное количество чистого спирта. Жители Генсокье торговали и с полудикими великанами, выпасающими слонов на бескрайних равнинах, и с каменными элементалями, охотно меняющими драгоценные камни на привезенный из болотного мира спирт.
Поэтому никто особенно не удивился, когда у ворот поселения развернулось пространственное искажение и вышедший из него вежливый молодой мужчина попросил проводить его к главе селения для обсуждения возможности торговли. Зачем же отказываться?
-- Но товар должен пройти проверку. -- только и сказал староста, осматривая образцы товаров. Похоже, праздник солнцестояния в этом году будет необычайно ярок. -- Токсичность, радиоактивность, бактериологическая или магическая опасность товаров недопустимы!
-- Разумеется. -- торговец улыбнулся. -- Смею уверить, мы крайне серьезно относимся к вопросу безопасности.
-- Я не сомневаюсь в этом. Скажите, господин Зигфрид, -- староста взял из образцов товара золотистое кольцо. -- Много ли у вас предметов из такого материала?
-- Интересуетесь орихалком?
-- Орихалк? Проклятье! Принял за золото. Нас интересует золото, уважаемый торговец. Это весьма редкий металл для нашего мира. Мы дали бы за него хорошую цену.
"Что ответить, господин"?
Фигура в плаще восседала на целой горе драгоценного металла. Черный вертел в руках и, словно глину, мял пальцами шестикилограммовый слиток чистого золота.
-- Скажи, что его у нас нет. Самим нужно. Товара набрали и без того на десять таких маленьких мирков. Оракул подсчитает цены, чтобы выманить у местного населения даже самые потаенные сбережения. Что нам и нужно. Сначала, я предложу владельцу обломков божественного артефакта все местные деньги. Если не согласится продать, предложу ему все наше золото. Если снова не согласится, предложу в довершение ко всему какой-нибудь мелкий артефакт вроде кольца вечной жизни или трехразового исполнителя желаний. Если и тогда не согласится... оторву ему голову и заберу все, что нужно, бесплатно.
-- Бессмысленная трата времени. -- зашуршали, маленьким ручейком устремляясь вниз по склону горы, золотые монеты. Завершив грациозный прыжок, рядом с хозяином приземлилась черная ониксовая пантера. -- Не проще ли сразу избавиться от владельца и забрать необходимое? Мой господин, вы же само воплощение смерти! Нужно соответствовать.
-- Ты слишком жестока к ни в чем не повинным смертным, Беатрис. -- костлявая, покрытая жесткой чешуей лапа с противным скрипом погладила каменную макушку громадной кошки. -- Это сказываются недостаток родительского внимания, детские комплексы и постоянное участие в массовых истреблениях тех, кто мне не нравится. Нет, с ходу рубить торговца не буду. Зачем? Конечно, мне наверняка придется порушить весь этот мир и устелить руины горами трупов, но лишних то крошить зачем? Где можно мирно разойтись, будем мирно расходиться. Я дух смерти, но ведь не маньяк и не сумасшедший! Ясно?
-- Да, господин.
-- Вот и отлично. А теперь, вытрясите все деньги из этого маленького безмятежного мирка! И тихо, чтобы ни один из местных стражей в нашу сторону косо не посмотрел!
"Да, господин"! -- хором отозвались пять конструктов.
-- Пустая трата времени. -- упрямо проворчала черная пантера и совершила прыжок, на лету превратившись в стройную девушку в черных доспехах. С негромким стуком и лязгом, она легко приземлилась на каменный пол и, оттолкнувшись от него, канула в развернувшееся пространственное искажение.
-- Не спорь с хозяином! -- с явно поддельной угрозой в голосе, крикнул Черный ей в след. -- Смотри, из кошки в мышку переделаю! Я могу, ты меня знаешь! -- Алые отсветы во тьме под капюшоном погасли. Демон закрыл глаза. -- И книги не забудьте. -- без всякого перехода, сменил он тему. -- Зря, что ли, я оракула переводом мучил и над ними целый час колдовал? Они избавят нас от большой проблемы.
Конструкты принялись за дело. В своих созданиях хитрый демон был уверен как в себе самом. Может, выспаться? Сейчас бы немного расслабиться, хоть на пару часов! Непростые выдались эти двадцать последних лет.
Немного полежав на горе золота, Черный рывком поднялся на ноги. У него останется вечность на отдых, когда дело будет сделано а, сейчас, надо перепроверить оружие и броню, припасенные на случай прямой стычки с богами.
Во тьме под капюшоном снова вспыхнули узкие щелочки, горящих алым огнем, глаз. Демон внутренне готовился к серьезному бою.
И все бы хорошо, но при резком движении, цельнозолотой коготь статуи дракона, чья лапа торчала из драгоценной горы у самого бока демона, зацепила балахон и ткань с треском разорвалась.
-- Вот новый, господин. -- девушка с кристальными крыльями за спиной тотчас появилась перед демоном и протянула ему на руках аккуратно сложенное одеяние. -- Поосторожнее, пожалуйста. У нас их всего восемь осталось.
-- На сутки хватит. -- равнодушно отозвался демон.
Маленький мир с четко прописанными границами.
Сияние барьера бросало радужные блики на листву и стволы близлежащих деревьев. Чем дальше, тем сложнее было идти, но на черную фигуру ограничения смертных действовали плохо. Он проник глубоко в зону отчуждения и остановился перед шлейфами бьющего из земли искристого огня, похожего на северное сияние. Великий барьер Хакурей, отделяющий последнее убежище грозной богини Тьмы от владений дружественно настроенных к ней драконов. Мир, в который сбежали остатки множества народов, детей ночи, миры которых поглотил беспощадный, жгучий свет. Как умудрились столько живых существ создать баланс и жить бок о бок друг с другом на таком маленьком пространстве? Миллионы всевозможных видов, среди которых люди составляли лишь крошечную часть.
Очарованный искристым светом, демон потянулся вперед, желая тронуть всполох магического огня.
-- Кья!!! -- прозвучал задиристый вопль позади черного монстра и что-то с силой ударило демона в спину.
Черный качнулся, потерял равновесие, и с силой влепился мордой в искристую стену. По барьеру побежали едва зримые, быстро угасшие волны. Мягко спружинив, силовое поле отбросило демона.
-- Ага, получил? -- феи, не меньше десятка девчонок разного возраста, набросились на чудовище, принялись дубасить его и пытаться повалить. -- Будешь знать, как заходить на нашу территорию!
-- Территорию, значит? -- Черный поднял руку, на которой висело сразу две брыкающиеся феи. -- А вы сильные. Чем дальше от людей и йокай, тем феи сильнее.
-- Ты тоже не слабак. -- перед повернувшейся фигурой в черном, порхала на ажурных крыльях девочка, которой можно было на вид дать лет семь. На самом деле ей было уже почти сорок два, но кого интересуют такие мелочи? Душой и разумом она по-прежнему оставалась ребенком. -- Я - Шимми, главная здесь! Хочешь к нам в банду?
-- Приглашаешь? -- демон искренне удивился. -- А не боишься?
-- Чего тебя бояться? -- удивилась фея в ответ. -- Ты же дух природы, из наших! Давай играть!
-- Во что?
-- В нападение на человека! Чур, ты - человек!
-- Я слишком большой для человека. Давай ты им будешь?
-- Нет, я не люблю, когда на меня нападают. Это больно. Ты - новенький, тебе и самая плохая роль!
-- Тогда, может быть я буду каким-нибудь йокай?
-- Нет. На йокай нападать не так интересно. Они воняют меньше людей и иногда нам помогают!
-- Ладно, ладно, изображу человека. Но сильно поддаваться не буду, не надейтесь, иначе играть будет не интересно. Так, все прячьтесь вон в той роще, а я сейчас буду как будто мимо проходить...
-- Не командуй тут! -- возмутилась фея. -- Я - главная! Девчонки, все, летите за мной! Сейчас мы спрячемся и хорошенько проучим одного огромного человека, чтобы он никогда больше где не надо, не ходил!
-- Проучим, проучим! -- радостно гомоня и взвизгивая, ватага крылатых девчонок, отцепившись от черного страхолюда, помчалась к роще.