– Благодарю за честь, княже, – кивнул Олег, поднял кубок: – Твое здоровье! Долгих тебе лет и покоя твоему княжеству.
– Надо же, – улыбнулся князь. – Обычно мне желают славы, побед, чести. А ты – покоя.
– Слава полководца – это разор деревень и городов многих, плач матерей, кровь детей невинных. Покой же есть сытость и процветание. Я по земле хожу, княже. По мне сытость по всей земле ценнее любой победы будет.
– Такие слова мне сказывают редко, – покачал головой правитель. – Так что же, по-твоему, коли ворог на землю твою идет – смирение и покорность являть надобно, дабы покой весей не нарушить?
– Коли ворог придет, его истреблять надобно – и тут я тебе первым помощником стать готов. А коли нет такового, так покой и процветание земель подвластных дороже славы будут.
– Дозволь слово молвить, княже! – неожиданно поднялся со своего места один из волхвов. – Узнал я сего смертного. Хоть и поменял он одежи свои, однако же личина прежняя осталась. Не далече как вчера дары он богине смерти приносил! И просил ее о чем-то.
Князь коротко дернул бровями, взмахнул рукой – и гусляры смолкли.
– Интересное известие, ведун, не так ли? – елейным голосом поинтересовался он. – Стало быть, ты дары Ледяной божине носишь? С просьбами обращаешься? Что скажешь, гость странный?
– Ношу, – кивнул Олег. – Носил, ношу и буду носить. Ибо Мара – прекраснейшая из богинь, и я всегда ищу ее милости.
В трапезной повисла мертвая тишина.
– Душегубы и отравители к Маре за милостью приходят! – вдруг с истошным надрывом выкрикнул волхв. – Смерти жертвам своим просят! Успеха в делах гнусных! И ты-ы!!! Помощи в каком злодеянии ты просил у богини смерти?!
Олег вздохнул. Он уже начал уставать повторять раз за разом одно и то же.
– Я ведун по судьбе своей и делам предначертанным. Многих людей я избавил от погибели в лапах нежити, иных исцелил от немощей разных, иных от проклятий избавил. Многие по моей вине минули чаши богини смерти, и я не хочу вызвать ее гнева или обиды. Я прошу у нее прощения и милости, когда опять займусь своим делом. Может статься, завидев меня, она не так старательно будет забирать людей в свое царствие. И потом, княже, никто не вечен. Настанет час, когда чашу забвения прекраснейшая из богинь протянет и мне. Я не хочу, чтобы в этот миг она вспоминала лишь то, как я постоянно мешался ей под ногами. Пусть лучше вспомнит мои подарки и молитвы.
– Он и меня от погибели спас, и холопа моего! – выкрикнул Годислав. Он сидел в кресле – но далеко-далеко в конце стола.
– Не слушай его, княже! Голову он тебе морочит! – перешел на нормальный голос волхв.
– Ты считаешь себя бессмертным, княже? – тихо спросил Середин. – Земная жизнь коротка, царство вечности ждет каждого лишь за Калиновым мостом. Властительница сего царства – могучая Мара. Скажи, княже, кем вспомнит она тебя, когда ты перейдешь Смородину? Тем, кто говорил о ней, дарил ей украшения и делился угощениями... Или ты покажешься ей всего лишь безликим смертным, одним из многих, которого достаточно толкнуть в общую толпу.
– Ты считаешь, ведун, меня нечем вспомнить? – с оттенком угрозы переспросил русский князь.
– Мы говорим о вечности, – склонил голову набок ведун. – Ты хочешь рискнуть?
Правитель задумался. Перевел взгляд на волхва:
– Как относятся к богине Маре в моем святилище?
– Она ухожена и постоянно получает угощения.
– Моченые яблоки? Тебя бы самого так кормить остаток жизни!
– Не тебе меня учить, бродяга! – зашипел волхв. – Душегуб, подлый кровопийца.
– Молчи, Доброслав, – потребовал князь. – Гость говорит непривычные вещи, но я не вижу в них ничего странного или непонятного. Ледяная божиня и вправду одна из богинь и достойна нашего почтения и уважения. Она есть владычица мира смерти. И никто из нас воистину не минует встречи с нею, как бы ни желали мы оттянуть этого часа. Странно, что я сам не подумал об этом, и что этого не напомнил мне ты, хранитель верховных богов.
– Поклоняться смерти грешно и опасно!
– Но забывать о ней тоже не стоит, – кивнул правитель. – Я желаю, чтобы отныне Мара получала достойное могучей богини угощение, чтобы ее украсили достойные одежды, жемчуга и серебро.
– Не нужно, князь, – тихо посоветовал ведун. – Не поручай это другому. Укрась ее сам. Пусть она увидит и запомнит именно тебя, а не обычного служку. Пусть знает, что это твои подарки, а не просто часть общих храмовых сокровищ.
– Да, – кивнул хозяин города. – Ты опять прав, ведун. Я сделаю это сам.
– Благодарю тебя, княже, за доверие, – склонил голову Олег.
– Нет, это я тебя благодарю, чародей, – рассмеялся правитель. – Эй, чего застыли?! Налейте вина моему гостю, его кубок пуст. Годислав сказывал, что ты чародей. Так ли это?
– Не совсем, – отказался от лишней славы Середин. – Я всего лишь странник. Коли встречаю нечисть, мешающую жить людям, – избавляю людей от нежити. Встречаю недуги – избавляю от недугов. Встречаю татей – значит, избавляю от татей. Встречаю проклятия или порчу – истребляю их. Всей магии, что мне знакома, хватает только для этого.
– Иные не способны и на подобное, ведун, – поднял кубок князь. – Я заметил, что ты говоришь странные и нежданные вещи. Но они не похожи на глупости. Ты знаешь куда больше, нежели говоришь. Ты проделал долгий путь, видел много земель, прошел многие сечи. И тем не менее ты вернулся на родную землю, ты цел, жив, здоров. Похоже, ты хороший чародей, коли сумел уцелеть во всех этих опасностях. Мыслю, такой кудесник, как ты, будет мне очень полезен. Мне, моему народу и моим землям тоже не хочется страдать от порчи или проклятий, здесь не нужна нежить, и мы не желаем пережить мора или лихоманки.
– Прости, князь, я не могу, – вцепился в кубок Олег. – Никак не могу.
– Но почему? Я положу тебе достойное жалованье, я дам тебе роскошные палаты и много слуг.
– Именно поэтому, – отхлебнул вина Середин. – Дабы чародейство не стало орудием зла, боги наложили предел возможностям магов. Кудесник, который получает плату за свое колдовство, теряет силу. Теряет силу раз и навсегда. Колдовать за награду невозможно. Мага невозможно нанять или подкупить. Либо мы поступаем по совести, либо превращаемся в простых смертных. А мне нравится мое ремесло. Не хочу потерять дар.
– Это ложь! – вскинулись наряженные в халаты и колпаки соседи Олега по лавке. – Он обманывает! Пусть докажет! Он шарлатан, он сам не может ничего!
– У меня на службе целых три колдуна, чародей, – довольно улыбнулся князь. – Ты считаешь, они ни на что не способны?
– Раз на службе, значит, они уже не колдуны, – отпил еще немного пряного напитка ведун. – Похоже на немецкое. Так?
– Фряги привезли. Мне понравилось.
– Он лжет, он сам не маг! Пусть докажет! Давайте проверим его в поединке! В магическом поединке! – продолжали горячиться обладатели халатов и остроконечных шапок.
– Тебя вызывают на поединок, ведун, – повторил за ними князь. – Что скажешь? Ты можешь доказать свою силу?
– Они не хотят сражаться. Они думают, я испугаюсь их колдовской славы.
– Вот видишь, княже! – обрадовались наемные колдуны. – Он обманул тебя.
– Но они ошибаются, – стукнул кубком о стол Олег и, крутанувшись на скамье, вышел к столбам. – Выходите, все трое. Сразимся на равных, раз вам так хочется.
Придворные колдуны поднялись, расправляя халаты. Олег потянул из ножен саблю – и чародеи тотчас отпрянули:
– Так нечестно! Так нельзя!
– В чем дело? – Ведун рассек воздух клинком и подступил ближе. – Защищайтесь! Вы могучие колдуны или нет?!
– Останови его, княже! – уронив колпак, кинулся к князю самый крайний. – Это жульничество, так нельзя! В магическом поединке нельзя сражаться мечом. Нужно использовать чары!
– Ты слышал, чародей? – громко спросил правитель.
– Конечно, князь.
– Так используй колдовство вместо клинка!
– Зачем? – Олег убрал саблю в ножны. – Скажи, княже, какой смысл в магии, которую можно использовать только против безоружного врага? Проще дать кулаком в нос – и все чародейство.
Многие из гостей засмеялись, подняли кубки, снова потянулись за угощением. Ожидавшийся кровавый поединок превратился в забавное и безопасное представление.
– Он обманщик, княже, он жулик! – продолжал горячиться перед троном простоволосый придворный чародей. – Да, с магией не ходят в сечу. Но ее сила применяется не против меча. Она позволяет одолеть врага еще до начала схватки. Подчинить его своей воле, вынудить делать то, что ты пожелаешь.
– Как много интересного я услышал на сегодняшнем пире, – пригладил бородку правитель. – Что же, хорошо. Ответь мне, ведун, способен ли ты подчинять других своей воле и заставлять их делать все то, что ты пожелаешь?
– Могу, – пожал плечами Середин. – Ты хочешь, чтобы я подчинил своей воле этого мага прямо сейчас?
– Да, конечно, – от неожиданного предложения князь даже заерзал в своем кресле. – Сделай это, я хочу убедиться в твоем мастерстве.
– Хорошо, – кивнул ведун, пригладил волосы, потер одну ладонь о другую, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Сжал и разжал пальцы. – Все, я готов. Маг, иди сюда. Встань в свет окна.
Середин сделал глубокий вдох, вскинул руки, напрягся, вонзив свой взгляд в зрачки противника. Тот спокойно стоял перед окном и не шевелился. Олег недовольно тряхнул головой:
– Нет, не так. Лучше выйди из света в тень. Сейчас все получится... – И когда маг занял указанное место, снова вскинул руки, напрягся, даже скрючив пальцы от напряжения. Стиснул зубы... И опять недовольно фыркнул: – Нет, не здесь. Лучше у столба. Встань между гуслярами и опорой.
Маг, глядя на него с неприкрытой насмешкой, передвинулся на указанное место.
– Здесь?
– Да, здесь. Сейчас ты поддашься...
Олег снова вытянул пальцы в его сторону и вперил взгляд точно в зрачки. И опять недовольно фыркнул:
– Проклятье! Ты что-то делаешь руками. Расставь их, чтобы я видел ладони.
– Пожалуйста, – презрительно хмыкнул чародей, расставляя руки в стороны. – Так ты их видишь?
– Выше, – попросил ведун. – Еще немного. Да, так хорошо.
Он снова скрючил пальцы в направлении веселого противника и почти сразу сдался:
– Нет, опусти. Давай попробуем перед гуслярами...
– Ведун, мы все в нетерпении, – поторопил его правитель. – Мы ждем.
– Послушай, княже, – повернулся к трону Олег. – Твой придворный маг уже несколько минут бегает с места на место, подчиняясь каждому моему слову, поднимает и опускает руки, соглашается с любым требованием. Чего вам еще нужно? Разве я не выполнил условие поединка?
Трапезная содрогнулась от хохота с такой силой, что железные решетки затряслись в оконных проемах, а несколько гостей расплескали драгоценное фряжское вино. У русского князя от смеха покатились слезы.
– Порадовал... Ну, порадовал... – в перерывах между приступами хохота выдавил он. – Иди сюда...
Князь решительным движением сдернул у себя с шеи толстую золотую гривну и одним движением надел на шею ведуна:
– Достоин! Давно так не веселился. Давно не узнавал так много. Давно... В общем, хочу видеть тебя при своем дворе, ведун! Кто еще такого достоин, кроме тебя?
– Благодарю тебя, княже, за награду, – приложил руку к груди Олег, – но придворным я стать никак не могу. Я же сказывал. Кто плату за дар свой берет, тот теряет его разом. Навсегда.
– А ты задаром послужи, – весело предложил правитель, утирая слезы.
– Коли по совести надобно, то и послужу, – кивнул Середин. – Без нужды оставаться не могу. Прости. Моя судьба предначертана в делах приземленных и в скитаниях. Обязан я ныне снова в дальний путь собираться, ибо дело важное осталось незавершенным.
– Что же за дела такие для тебя важнее княжеской службы кажутся? – успокаиваясь, поинтересовался князь.
– На Тверском тракте волки шалят, путников душат, лошадей жрут. Да так, что заброшен он почти ныне. Мало кто на него свернуть решается. Мы с боярином Годиславом насилу из морока колдовского вырвались, коим тамошняя ведьма этих зверей обороняет. Посему совесть моя требует скакать туда скорейше и безобразие это прекратить.
– Что же ты сразу с ней не управился, коли удалец такой?
– Больно сильна оказалась. Да двое душ невинных со мной случились. Их тоже спасти надобно было.
– Странен ты, чародей. На дороге глухой сгинешь – никто и не услышит. Подвиг свершишь – никто и не прознает. Здесь же – не серебро, так хоть слава тебе достанется.
– Ты забыл, княже? Я не могу получать награды за свое колдовство. Слава – это тоже награда. Искать ее значит искать награды.
– Ты уже добился славы, ведун. После сегодняшнего обеда про тебя станут рассказывать по всем уголкам Великой Руси. Не страшно?
– Я не искал славы, княже, как не искал этой гривны. То, что приходит непрошеным – это не плата. Это подарок судьбы.
– Ты совсем запутал меня, чародей, – отмахнулся князь. – Скажу тебе так. По размышлении своем считаю я, что защита путников от колдовской напасти и волков есть деяние, для княжества моего полезное. Посему гнева на тебя держать не стану. Но! – Голос правителя стал жестким. – Но обмана ни от кого терпеть не желаю! Посему приказываю тебе, чародей, по исполнению обета, каковой ты на себя принял, сюда вернуться и доказательство доставить, что все обещанное ты исполнил. Коли правду сказываешь и по совести живешь, будет тебе милость. Коли князя Русского обмануть посмел, то не станет тебе на Руси ни покоя, ни прибытка, ни прибежища. Суд княжий тебя настигнет и справедливость свершит.
– Воля твоя, княже, – склонил голову Олег.
– Быть посему. – Правитель поднял кубок. – Ныне же славному ведуну Олегу здравицу сказать хочу. Долгие лета радетелю честному! Поболе бы таких витязей нашей земле. Слава!
– Слава, слава! – подхватили княжий тост бояре, дружно поднимая кубки. – Здрав будь, чародей!
Волчица
Годислав управился с делами только через пять дней – что, впрочем, Олега ничуть не удивило. Так уж всегда случается: думаешь месяц трудиться – ан за пару дней все удается. Хочешь сделать за день – застреваешь на неделю. Тем паче что жизнь вокруг шла неторопливая, и потерю лишней недели никто особой горестью не считал.
Выехали они из столицы в Телятий день – время весеннего отела коров. Теперь ведун наконец-то узнал точную дату здешнего календаря: примерно девятнадцатое, двадцатое или двадцать первое февраля. Ну, самое позднее – двадцать пятое. В общем – понял, что дело двигается к весне, и здешний месяц Вьюговей вот-вот сменится Протальником. Для пахарей Телятий день был сигналом к тому, чтобы готовиться к близкой посевной. Для промысловиков – что пора возвертаться к родным порогам, дабы не оказаться отрезанным вскрывшимися болотами, для купцов и рыбаков – что пора осматривать перезимовавшие лодки, конопатить щели, смолить днища. Тем же, кто лодками не обзавелся – что нужно торопиться навестить родичей и друзей, скататься в город за нужными в хозяйстве вещами, либо отвезти свои товары по еще крепкому льду.
Посему движение на Поле оказалось не в пример оживленнее, нежели неделю назад, когда груженный свечами обоз полз в сторону Русы. Сейчас же опустевшие сани бежали налегке – зато кошель боярина Годислава потяжелел преизрядно. Всего за неделю он получил больше серебра, нежели за три года честной службы в далеком Киеве.
– И ведь знаешь, я для князя самые лучшие свечи отобрал, – рассказывал донельзя довольный собой боярин. – Прозрачные, что слеза. С запахом лимона и яблока, с ароматом мяты и сирени. Такие свечи на вес золота продавать можно! А я добрых два пуда ему в дар отгрузил. И ведь хотел передать, ты сам слышал. Отмахнулся князь, как с ним спорить? Ну а как ты о путешествии своем рассказал, как с колдунами его управился, так он и вовсе обо всем забыл. Ко мне более и не подходил даже. Я, стало быть, все два пуда свечей ароматных обратно на подворье и привез. Два пуда! Как с неба свалились! Как половодье спадет, так я, мыслю, до Русы зараз сплаваю. Товар, что за остаток зимы сделаем, Чеславу передам, да казну с него получу. До половодья наторговать должен немало. А уж ароматные свечи точно уйдут все до единой. Их и греки берут охотно, и купцы фряжские, и персы не отказываются.
Обоз обогнала шестерка всадников, одетых в броню и держащих у стремени длинные прочные рогатины. В сторону путников ратные люди даже не глянули, но лицо одного из них показалось Олегу знакомым. Он покопался в памяти – но вспомнить боярина не смог. Вроде как на пиру видел – но знакомства ни с кем, кроме самого князя, он там не свел. Воин, кстати, ему даже не кивнул. Видать, тоже не вспомнил.
– Я вот как мыслю... Мы там за столом недалече от бояр Парфиных сидели. Он с супругой был и сыном. Ведомо мне, поместье у них преизрядное, чати сотнями считают. Но по месту, так выходит, ровней мы приходимся. У них же две дочери на выданье... – словоохотливо рассказывал боярин о своих планах на будущее. Олег же обратил внимание, что конный разъезд, обогнав обоз, перешел на шаг и почти не удаляется, скача в сотне саженей впереди. – Князь ко мне благосклонен, мошна, милостью Макоши, не пустует. Вот и мыслю, не послать ли друзей доверенных к ним в гости, разговор интересный завести?
От излучины навстречу саням катились пять телег в сопровождении доброго десятка мужиков. На вид безоружных – но Середин был уверен, что в рукаве у каждого имеется увесистый кистень на прочной жиле. Ведь не просто так они толпою возки сопровождают? Видать, что-то важное для себя перевозят.
– Как мыслишь, дружище? – прервал свой длинный монолог Годислав.
– Невесту тебе подыскивать надобно, это верно, – согласился Олег. – Вот только я тебе в этом деле не помощник. Я человек служивый, а не родовитый. Такого засылать нельзя. Обидеться могут.
Тележный обоз прокатился мимо и минут через пять скрылся позади за поворотом реки. Впереди никто из путников больше не показывался, позади никто не догонял. И только ратный разъезд неожиданно остановился и стал поворачивать назад.
– Зона патрулирования кончилась? – усмехнулся Середин. – Интересно, а порубежье Русского княжества где проходит?
– Пола, она до истоков вся русской считается, а вот Явонь... Чего это они? – Один из всадников отъехал в сторону, остальные пятеро стали разгоняться. – Они ведь нас потопчут! – Боярин привстал на стременах: – Эй, служивые, куда вас несет?!
– Идиотская шутка, – пробормотал Середин, глядя на несущихся во весь опор витязей. – Еще десяток шагов, и даже отвернуть не успеют.
Но тут все пятеро одновременно опустили рогатины, нацелив их на Олега и Годислава.
– Ё-о... – только и успел выдохнуть ведун, рванул саблю и поводья.