- Вы ведь пришли из сумрака? В коридорах замка всегда не хватает света. Дайте глазам привыкнуть, не хочу, чтобы с вами что-либо случилось. А пока обращусь к вам, мсье Кро, с небольшой просьбой. Как вы помните, за работу домовых нашего замка последние годы отвечал профессор Налоби. Он их кормил, давал задания, следил за порядком и дисциплиной. На пятом курсе вы уже должны знать, что эти существа нуждаются в долгой дрессуре и плохо переносят смену хозяев.
- Да, тему воспитания низших существ мы уже проходили, - сообщил недоморф.
- Очень хорошо. Так вот, мсье Кро. Поскольку низшие существа испытывают странный пиетет перед Тёмным Лордом, я бы попросил именно вас принять обязанности ухода за домовыми и управления ими на ближайшие месяцы. Когда мы найдём достойную замену погибшему преподавателю, мы, разумеется, избавим вас от этой заботы. И, разумеется, ваш труд будет вознаграждён. Сообщите родителям, что школа значительно снизит для вас плату за обучение во втором полугодии.
- Битали Кро теперь сможет жить в комнатах профессора Налоби? - невинным голосом поинтересовался недоморф. - Ведь он теперь находится у вас на службе?
- Преподавательский этаж мы всё же оставим учителям, - усмехнулся директор школы. Он отошёл к столу, раскрыл стоящую на нём клетку. Мартышка с белой мордочкой и миндалевидными глазами с готовностью выскользнула наружу и взметнулась ему на плечо, обеими лапками схватившись за кепку. - А размер оплаты за обучение, возможно, будет снижен и вовсе до нуля. Сперва следует определиться, как долго мсье Кро придётся следить за домовыми. Теперь же прошу вас быть внимательными и следовать за мной.
Желудки молодых людей опять прыгнули к горлу - они очутились в коридоре перед нарисованной змеёй, а профессор Бронте, чуть покачиваясь с боку на бок, уже торопился прочь между лучащимися голубым небом гобеленами из шерсти мохнатого змея.
- Знали бы, могли бы и здесь встретиться, - шепнул на ходу недоморф, поняв, что они возвращаются назад к башне Кролик.
- У вас ноги молодые, им полезно. - Директор замедлил шаг, вскинул палочку и вошёл в стену перед лестницей.
- Онберик, онберик! - Ученики выскочили вслед за ним, устремились вверх по крутой каменной спирали, но всё равно упустили момент, когда профессор исчез с верхней ступени.
- На крышу, больше некуда. - Битали вонзил волшебную палочку в стену и выбрался на старую замшелую черепицу. Остановился, опять прикрывая глаза от света. Едва поднявшееся над горизонтом солнце било ему прямо в лицо. Кро отвернулся, прошёл мимо директора к самому коньку, заглянул во двор. Там ещё царил приятный, ласкающий взор полумрак.
- Осторожнее ступайте, мсье Кро, - как когда-то недоморф, предупредил его профессор Бронте. - Эти пластины такие хрупкие! Трудно поверить, что большей части из них уже за три столетия. Прочим же больше века, раньше на моей памяти ремонта кровли не случалось.
- Не может быть! - не поверил Надодух. - Так ни одной и не повредилось?
- Возможно, недисциплинированные учащиеся поднимались сюда без моего ведома, мсье Сенусерт… - пристально посмотрел на недоморфа директор. - Но если они и повредили черепицу, то догадались её заменить. Вам ничего не известно о подобных случаях?
- Что вы, профессор! - старательно округлил глаза Надодух. - Я бы обязательно сообщил!
Мартышка возмущённо заверещала, подпрыгивая вверх и вниз, и едва не сорвала с головы директора его кепочку.
- Может быть, милая, может быть… - Профессор пересадил обезьянку на руку, другой погладил по голове. - Но ведь крыша действительно цела. Поэтому проводить расследование нет никакого повода. А вы проходите дальше, мсье Кро. К стыку между корпусами идите. Вы когда-нибудь видели свою башню снаружи?
- Когда гулял в парке, то видел. - Битали очень аккуратно прошёл по границе правды и лжи, но мартышка всё равно недовольно пискнула.
- Но так близко, думаю, ни разу. - Директор вслед за молодым человеком добрался до узкой каменной стены, разделяющей северный и восточный корпуса, облокотился на неё. - Над самой кровлей идут окна вашей комнаты, над ними ещё один этаж башни, а выше находится помещение, попасть в которое практически невозможно. Ни дверей, ни люков, ни подходов. Разве только вы не поленитесь пробраться по крыше вдоль половины корпуса и догадаетесь прихватить с собой лестницу. Будьте любезны, прислоните её к шатру башни…
Артур Бронте вынул из кармана брюк и протянул Битали склеенную из тонких палочек игрушечную лесенку.
- Она не сломается? - кашлянул недоморф. - Тут высоко. Я один раз уже падал. Очень больно.
- Будем надеяться, не подведёт.
Спустившись вдоль кирпичной стены почти до самой башни, Битали присел, положил лесенку на черепицу, вынул палочку, взмахнул:
- Трунио! - Лестница послушно выросла в размерах в несколько раз, но до кровли всё ещё явно не доставала. Битали оценил на глазок нужную длину и взмахнул снова: - Трунио! - Затем поднял получившееся сооружение, прислонил к краю деревянного шатра наверху, поднялся на нижнюю ступеньку, несколько раз подпрыгнул на ней: - Держится.
- Прекрасно, мсье Кро. Вижу, уроки профессора Пепелета вы усвоили неплохо. Теперь позвольте, первым поднимусь я.
Продолжая поглаживать обезьянку по загривку, директор школы спустился по крыше, поднялся, не придерживаясь руками, к шатру и легко прошёл сквозь тонкие доски, окрашенные в зелёный цвет. Битали забрался следом, вскинул палочку:
- Альба!
Появившийся огонёк с трудом разогнал царящий в этом заброшенном закутке вечный мрак.
Тут через серые изнутри доски в шатёр ввалился недоморф, едва не сбив профессора с ног.
- Простите, мсье, не рассчитал. Привык через камень с силой пробиваться.
- Ничего страшного.
Директор школы, не произнося вслух ни слова, коснулся кончиком пальца ближайших стропил, и те налились светом на всю свою длину. Верхняя боевая площадка башни сразу стала видна от края и до края: каменные зубцы, украшенные изнутри полустёртыми вензелями, прямоугольная выемка в центре, над которой на толстых чугунных станинах возвышался треножник со ржавым крюком. Возле треножника рядком стояли четыре деревянных столбика - резных, из дорогого красного дерева, столь ценного, что даже палочку из него мог позволить себе не каждый чародей. Весь пол на два пальца в толщину выстилали мелкие птичьи и мышиные косточки - под одним из зубцов они скопились в заметную горку, из-под которой выглядывал край пыльного шлема с невысоким позолоченным гребнем, оплетённым мелкой арабской вязью иероглифов.
Битали сделал пару шагов к шлему, но директор удержал его, положив руку на плечо:
- Настало время, мсье Кро, открыть вам ещё одну очень важную тайну.
- Мне уйти, профессор? - напомнил о себе недоморф. - Если это тайна, то…
- Нет-нет, как раз наоборот. - Директор школы опустил мартышку на пол, и она с готовностью взметнулась на треножник, покачалась на крюке, прыгнула по очереди на каждый из деревянных столбиков и подпрыгнула вверх, повиснув на ближней стропилине, покачиваясь и выбирая, куда скакнуть ещё. - Вам, мсье Сенусерт, и прочим членам нового рода крайне важно знать этот секрет. Дабы у вас всех не возникало ненужных подозрений в отношении ордена.
- Мы предпочитаем называться братством, - ответил Битали.
- Братство так братство, - невозмутимо повёл бровями директор, наблюдая за прыжками мартышки с зубцов башни на стропилины и обратно. - Я бы пригласил сюда всех, кто принёс клятву. Увы, для всех тут слишком мало места. Но речь пойдёт не о вас, а о Тёмном Лорде, ужасающие преступления которого в обществе предпочитают не вспоминать. Это был злобный кровавый тиран, истреблявший без счёта всё живое, до чего только дотягивалась его рука. Но чего у него нельзя отнять, так это его силы. Кем он был бы без неё? Обычным злобным карликом, перессорившимся с соседями и родственниками. Но Тёмный Лорд был очень могучим колдуном. Его сила была столь велика, что он не только копил её в своей волшебной палочке, но и оставлял часть во многих предметах, наделяя их собственной магической волей и невероятными способностями. Например, выкованные им мечи кельтских королей не шли в руки ни к кому, кроме своих хозяев. Они могли годами лежать в сокровищницах или торчать в земле на всеобщем обозрении - но никто, кроме короля, не мог их поднять. Отлитые им украшения могли задушить хозяйку за неверность мужу либо убить внебрачного ребёнка, если тот касался родовых драгоценностей.
- Мы знаем, - кивнул недоморф. - Мы прочитали об этом в библиотеке.
- Очень интересно, - удивился профессор Бронте. - Насколько я помню, в справочниках об этом ничего не упоминается. Что за книгу вы читали?
- Анита нашла какую-то энциклопедию… - развёл руками Надодух. - Не помню.
- Интересно… - поджал губы директор школы, качнул головой. - Впрочем, не будем отвлекаться. Тёмный Лорд одарил многие из сделанных им вещей самыми неожиданными свойствами. Например, его платок, поднятый смертным, вынуждал несчастного идти к ближайшему глубокому водоёму и бросаться в волны. Его золотая фибула с изумрудами вызывает безумие, и тот, кто её касается, впадает в бешенство и убивает всех, кого только видит. Есть ещё серебряная фибула с самоцветами, но обладание ею вызывает лишь расстройство желудка. Его плащ понуждает смертного к паломничеству по святым местам. И это, смею уверить, самые невинные из его шуток.
- И много таких предметов, профессор? - спросил Кро, наблюдая за мартышкой.
- Нам известно о нескольких десятках, молодые люди. Те, кто изучал прошлое Тёмного Лорда, утверждают, что он наложил проклятия почти на все предметы, которыми пользовался. И все проклятия - разные.
- А где эта фибула с изумрудами сейчас, известно? - встрепенулся недоморф.
- Известно, - кивнул директор. - А что вас заинтересовало, мсье Сенусерт?
- С удовольствием забыл бы такую у себя в замке перед набегом соседей, - злорадно скривился недоморф. - Подождал бы в саду, а потом вернулся пересчитать трупы.
- Вы только что продемонстрировали, насколько опасно наследие Тёмного Лорда, мсье Сенусерт. И сколь соблазнительно владение им для посвящённых в тайну магов. Что до фибулы, то, к счастью, добраться до неё не так просто, мсье. Ныне её кровавый путь удалось остановить. Однако не всё так просто. Свои личные вещи Тёмный Лорд наделил ещё более ужасающими качествами. Согласно данным исследований, его меч способен рассечь всё, что только существует в этом мире. Всё, начиная от камня и стали и заканчивая заклятиями и душевными связями. Его кольчуга, если осветить её солнцем, удесятеряет число воинов, находящихся рядом, и делает их неуязвимыми до тех пор, пока солнце не скроется за облаками или не опустится за горизонт. Его шлем наделён свойством делать мудрецом каждого, кто его наденет. Или хотя бы окажется рядом.
- Разве такое возможно? - не поверил Битали.
- Трудно утверждать насчёт мудрости, - вскинул брови директор, - но сообразительность он повышает совершенно точно. И очень заметно улучшает память. Так, успеваемость мсье Цивика повысилась очень и очень заметно, когда он поселился рядом со шлемом. Его сосед показывает результаты похуже, но в позапрошлом году его успеваемость была просто позорной.
- Цивик и Дубус живут над нами… - Недоморф и Битали переглянулись. - Вы хотите сказать, что шлем Тёмного Лорда находится где-то здесь? Рядом?
- Сапоги Тёмного Лорда позволяют владельцу пребывать под водой безо всякого для себя вреда. Даже не намокая. Пояс, если его завязать, согревает, словно камин, а если развязать - светится, подобно полумесяцу. Перо с его шляпы тоже светится, но меняет цвет в зависимости от времени суток. В те века определять время было очень важно…
Профессор Бронте замолк, наблюдая за мартышкой. Она как раз заинтересовалась кучкой костей возле зубца и блестящим предметом под нею. Обезьянка сперва попыталась подбежать по полу - но мерный хруст под лапами чем-то ей не понравился. Она отпрыгнула назад к треножнику, раскачалась на крюке, перелетела на зубец, наклонилась с него, распластываясь вдоль каменной поверхности, недовольно пискнула, крутанулась, зацепилась за зубец левой лапой, правой дотянулась до позолоченного гребня… И бесшумно превратилась в облачко пепла, взметнувшееся вверх, в то время как чистые сухие кости со стуком осыпались на пол.
- Вот почему у нас тут птицы не селятся, - пробормотал недоморф.
- Именно, - согласно кивнул директор школы. - Тёмный Лорд всегда ценил превыше всего чистоту крови и создал множество заклинаний, различающих живых существ по этому признаку. Любая вещь, принадлежащая лично ему, убивает всех, кто к ней прикасается. Истребляет всё живое. Четыре года назад этот шлем упал с подставки и откатился к стене. С тех пор у меня не было ни одной возможности положить его на место.
- А если палочкой? - предложил недоморф.
- Вещи Тёмного Лорда убивают того, кто к ним прикасается, а не предметы, которыми это делается. Будь всё так просто, я обошёлся бы простыми перчатками. Мсье Кро, не окажете мне небольшую любезность? Поместите, пожалуйста, шлем Тёмного Лорда на крайнюю подставку и протрите его от пыли.
- Но ведь он же… - схватил Битали за руку Надодух.
- Мы будем надеяться на лучшее, мсье Сенусерт. - Директор протянул потомку Тёмного Лорда жёлтую фланелевую салфетку.
Кро ощутил в животе очень неприятный холодок.
- А если вы ошиблись, и Битали Кро не Лорд? - вместо него высказал опасения недоморф.
- Если его признал за хозяина демон Сартан, то шлем должен признать тем более.
- Зачем вам это, мсье профессор? - Кро взял у директора салфетку, но подходить к смертоносному шлему не торопился. - Вы скрывали моё происхождение, вы угрожали моим друзьям смертью, если они не сохранят этой тайны, вы принудили их к клятве Осириса. Неужели только для того, чтобы я перенёс эту железную шапку от стены на подставку?
- Пока не видно, чтобы вы смогли сделать хотя бы это, мсье Кро.
Холодный комочек в животе превратился в тяжёлый ледяной кирпич. Однако Битали сделал четыре шага вперёд, присел перед кучкой костей. Перевёл дыхание.
"Я - Тёмный Лорд, - мысленно напомнил он себе. - Я - Тёмный Лорд. Мне подчиняются домовые и призраки, меня не трогают болотные твари. Меня признал демон - слуга. Я - плоть и кровь Тёмного Лорда. Я есть его душа, его новое воплощение. Тёмный Лорд - это я. Со мной ничего не случится".
Он протянул руку вперёд, занося ладонь над позолоченным гребнем… И сердце в его груди внезапно остановилось…
- Я - Тёмный Лорд, - уже вслух повторил себе Битали Кро, сжал пальцы, крепко ухватив гребень шлема.
И ничего не случилось.
Только сердце ударило с такой силой, что пульс загудел в ушах, а потом застучало часто-часто, как после долгой пробежки. Битали выдохнул, вдохнул, выпрямился, вынимая шлем своего далёкого предка из костяного мусора, с нарочитой небрежностью протёр его фланелькой снаружи и внутри, повернулся, протянул его директору.
- На крайнюю подставку, пожалуйста, - отступив, попросил профессор Бронте.
- Простите, отвлёкся… - Той же салфеткой Битали Кро протёр деревянный столбик, а затем аккуратно опустил на него сверкающий безупречной полировкой боевой шлем. - Вот, пожалуйста. Теперь я оправдал ваши ожидания? Я вам больше не нужен?
- Вы нужны отнюдь не мне, мсье Кро… - Профессор Бронте превратил свою палочку в посох и опёрся на него подбородком, созерцая вернувшийся на место артефакт. - Вы нужны ордену Пяти Пророчеств, вы нужны Совету Хартии. Вы нужны всему свободному миру, как бы напыщенно это ни звучало.
- И поэтому никто не должен знать о моём существовании? - засмеялся Битали. Теперь, когда страх остался позади, настроение быстро улучшилось.
- Да, и это тоже, - согласно кивнул директор. - Вам уже известно о мифическом Шестом Пророчестве. О возвращении Тёмного Лорда. Оно маловероятно, но Совет Хартии не желает рисковать покоем всего нашего мира и принял меры по недопущению подобного события. Учёные предположили, что, собрав воедино все вещи Тёмного Лорда, какой-нибудь колдун способен воспользоваться оставленной кровавым тираном силой и восстать против наступившего в эпоху Единения покоя. Эта опасность реальна, ведь каждая из вещей Лорда делает своего владельца чуть сильнее. Трудно даже представить, какой мощью они наделят умелого мага, окажись в его руках всё разом. Кроме того, есть гипотеза, что в случае воскрешения Кровавому Лорду опять же понадобятся его оружие, доспехи, одежда, прочие сокровища. Как бы то ни было, Совет Хартии постановил отыскать все вещи, проклятые Лордом или принадлежавшие ему, и скрыть их от мира. Именно ради этой цели и был основан орден Пяти Пророчеств. Как вы уже понимаете, отыскать эти вещи мало. Их нужно ещё перенести. Кроме вас, мсье Кро, это не способен сделать никто во всём свете.
- Разве после гибели Тёмного Лорда его имущество не осталось в одном месте? - не понял Кро.
- О том, какую силу можно получить от вещей колдуна, знали многие. Разумеется, всем хотелось завладеть этим сокровищем. Их растащили очень быстро.
- Кто, профессор Бронте? - спросил уже Надодух. - Ведь к ним никто не мог прикоснуться!
- В первые годы после исчезновения колдуна многие из сыновей Тёмного Лорда ещё оставались в живых. Охота на них началась не сразу. Но она же и вынудила их искать защиты в разных семьях и разных странах. В качестве платы многие приносили вещи отца, и те разошлись по свету с удивительной стремительностью. Задолго до того, как произошло Единение, как возник Совет Хартии. Причём первой заботой людей той эпохи было восстановление мира и спокойствия после войны. Об опасностях далёкого будущего тогда мало задумывались. Наследие же Лорда переходило из рук в руки, перемещалось, продавалось, воровалось, отнималось… Следы большинства предметов утеряны безвозвратно. Ордену приходится искать и искать, по крупицам собирая слухи и намёки. Но кое-что уже удалось отыскать. Впрочем, это отдельный разговор. Не всё выходит так просто, как хочется.
- Эти предметы могли забрать дети Тёмного Лорда, - согласился недоморф. - Но зачем они магам, которые не способны к ним прикоснуться?
- Прикасаться не обязательно, - покачал головой директор. - Чтобы разрезать мечом камень, незачем браться за оружие. Достаточно бросить камень на клинок. Не обязательно надевать броню, чтобы подставить её солнцу, и за пером можно наблюдать с некоторого расстояния. Точно так же, как Цивик и Дубус получают помощь от шлема, даже не зная о его существовании. Возможно, воздействие без прямого контакта не так сильно, но его всё равно достаточно, чтобы слабого чародея сделать сильным, а среднего - и вовсе могучим. Не везде, конечно же, только рядом с артефактом. Но и это немало. Тёмный Лорд сгинул, но его сила продолжает менять наш мир. Пусть и не столь кардинально, как прежде. Но мы задержались, молодые люди. А у вас скоро начнётся первый урок. Нам пора…
Быстрым прикосновением директор заставил стропила погаснуть. Под шатром наступил кромешный мрак.
- Он ушёл сюда, я видел. - На плечо Битали легла рука друга. - Иди вперёд, я за тобой. Готов? Онберик!
Морщась от яркого света, ученики спустились на черепицу, вдоль каменной стенки добрались до конька.