- Мсье Комби, прежде чем столь эмоционально подтвердить клятву, дважды произнёс формулу присяги целиком. На него никак не могло пасть подозрение в заносчивости. Вы же почему-то решили обойтись без неё. К счастью, властелин жизни и перерождений отходчив. Вы можете попытаться ещё раз прямо сейчас.
- Сейчас? - Цивик сглотнул, опять погладил шею и кивнул: - Ну да, конечно. Я клянусь. В смысле, клянусь Битали Кро… То есть, что буду предан…
- Вы опять решили пошутить, молодой человек? - вскинул брови директор школы. - Или просто забыли формулу?
- Я… Я сейчас! - вскинул руки паренёк. - Сейчас. Я всё помню. Просто тут немножко горячо. Брюки как ошпаренные. Я сейчас… - Он прокашлялся и с третьей попытки произнёс формулу совершенно правильно. Причём без единой запинки.
Несколько мгновений ничего не происходило, и недоморф даже успел разочарованно выдохнуть:
- Опять Цивику не повезло… - Но тут из тела парнишки вытянулась белёсая струйка, соединилась с палочкой и неторопливо вобралась в неё.
- Клятва принята! - провозгласила Эления Клеотоу.
- Семеро, - подвёл итог магистр ордена Пяти Пророчеств. - Обряд завершён.
- Завершён, - крепко обнял невезучего друга Битали. - Теперь мы вместе.
- Мы и раньше были вместе, мсье Кро, - заметила из-за плеча недоморфа Анита. - Нас даже сожрать пытались всех восьмерых.
- Но теперь у вас появились обязанности, молодые люди, - вышел в центр зала профессор Бронте. В его руке возникла палочка, которая почти сразу превратилась в посох. Директор школы опёрся на него обеими ладонями, глядя на учеников: - Отныне все вы члены нового рода, подлежащего закону Хартии Свободных. Вам, мсье Кро, надлежит следить за тем, чтобы число ваших подданных не превышало ста одного мага. Нередко даже честные правители забывают об этом ограничении и оказываются жертвой меча правосудия. Это ограничение спасает мир от новой Большой Войны, и исключений из него не бывает ни для кого. Остальным же напоминаю, что раскрытие тайны происхождения главы вашего рода мсье Битали Кро неминуемо приведёт к его гибели. Эту тайну должны свято хранить от окружающих вы сами. Кроме того, тайну эту станет хранить ваша клятва и силою всемогущего Осириса сделает всё, чтобы вы не смогли её выдать ни друзьям, ни родственникам, ни врагам - ни словом, ни письмом, ни намёком. Помните об этом, молодые люди. Отныне ваша жизнь и тайна Тёмного Лорда стали неразделимы.
Цивик сделал глубокий вдох, но профессор взмахом руки запечатал ему уста:
- Все вопросы потом! Для начала вам нужно свыкнуться с вашим новым положением. В святилище ордена не место для досужих бесед. Карл, проводите, пожалуйста, наших гостей.
Карл Пепелет кивнул, вышел вперёд, а директор школы занял его место под алым факелом. О чём дальше беседовали магистры, ученикам узнать не удалось - вслед за преподавателем магии они прошли стену, миновали коридор и вскоре оказались на витой лестнице.
- Время уже позднее, молодые люди, - сурово произнёс учитель, - поэтому настоятельно советую всем вам разойтись по комнатам и лечь спать. Вас же, мсье Битали Кро, профессор Бронте желает утром, на рассвете, видеть у себя в кабинете. Спокойной ночи, молодые люди.
Преподаватель вежливо поклонился и отступил обратно в стену.
- И чего теперь? - Ирри Ларак выжидательно глянул на Битали. Остальные тоже повернулись к нему. Кро пожал плечами:
- Ну, мир не перевернулся, ребята. Мы просто успокоили директора, он больше не станет бояться за тайну.
- За твою тайну, Битали, - напомнила Анита Горамник.
- Скорее, за тайну ордена Пяти Пророчеств, - поправил её недоморф. - С чего бы иначе нашему премудрому профессору так за неё беспокоиться? Тёмный Лорд нужен ему. Битали свою тайну узнал случайно, да и то не особо из-за неё испугался.
- И зря. Убить Тёмного Лорда второй раз - это мечта чуть ли не каждого чародея Земли. После того ужаса, что он обрушил на человечество, врагов у него больше, чем можно придумать.
- Спасибо, Анита, - кивнул Кро. - Умеешь ты поднять настроение в час полуночи.
- Извини, господин, - прижав руку к груди, поклонилась девушка. - Говорить правду легко и приятно. Особенно тому, в чьей власти ты вдруг оказалась на всю оставшуюся жизнь. Какие будут распоряжения?
- Между прочим, это не я требовал с вас клятвы! - Битали бросило в краску. - И не я напрашивался в начальники этого… - Он запнулся над странным словом: - Рода? Интересно, почему профессор называл нас этим словом?
- Потому что союзы магов бывают двух основных типов, - немедленно отчеканила отличница. - Первые создаются ради достижения общей цели, называются орденами, и чародеи в них клянутся в верности этой идее. И вторые - семейного типа, когда маги объединяются ради сохранения своих семей, своей крови, наследных владений. В этих союзах клятва приносится главе рода. Правда, и там и там клятвой Осириса не пользуется никто. Если маг меняет своё мнение или находит иные интересы, он слагает с себя клятву и покидает орден или семью. Это только мы теперь к тебе на цепь посажены. Раз мы поклялись в верности человеку, а не цели, - значит, это род. Как профессор Бронте и сказал.
- Папочка! - громко хмыкнула Генриетта.
- У нас же братство, вы забыли?! - перебил девушек Ирри. - Братство Кролика! Мы уже которую неделю и на гендерных уроках все вместе, и вечерами тоже. Чего изменилось-то? Ну принесли клятву, и что? Мы же всё равно всегда вместе!
- Может, кроликами всё же зваться не станем? - осторожно предложил Цивик. - Дразнить ведь станут.
- Тогда братством башни Кролик! - согласился Ларак и развернул плечи: - Кто дразниться станет? Покажите мне этого героя!
- А если без "кролика"? - с прежней мягкостью предложил Цивик.
- Братство Башни, - пригладил шею Надодух. - Звучит.
- Так отныне наш союз и назовём, - поспешил согласиться Битали. - Братством Башни.
Называться "папочкой" ему совсем не хотелось. Пусть даже в шутку.
- Да здравствует братство Башни! - провозгласил Дубус, вскинув сжатый кулак. - Отпраздновать бы надо.
- Столовая закрыта, - охладила его пыл Анита. - Придётся отложить.
- У меня идея, - заявил недоморф. - Может, наверх всё же пойдём? Чего мы тут толкаемся?
- Это верно, пойдём, - согласился Битали.
На узкой винтовой лестнице ученики вытянулись в цепочку, волей-неволей оставшись по одному. В тишине долго шуршали подошвы по каменным ступеням, пока Анита Горамник вдруг не вспомнила:
- Битали, а чего это тебя директор ни свет ни заря к себе вызывает?
- Не знаю, - пожал плечами Кро. - Завтра скажет.
- Ты хоть поспать-то успеешь? Если клятву мы приносили в полночь, то до рассвета всего часа четыре осталось.
- Не знаю, как вы, а я сегодня точно уснуть не смогу! - послышался из-за поворота лестницы голос Генриетты. - Сперва меня чуть не сожрали тролли, потом чуть не прихлопнул учитель, потом носил по воздуху настоящий демон, потом чуть не казнил директор школы, потом я присягнула душой и телом однокурснику… В общем, день прошёл весьма насыщенно. После такого обычно не засыпают с блаженной ухмылкой, едва укрывшись одеялом. Да ещё Эшнунович по своему обычаю голодными всех оставил.
- Ну, не знаю, Вантенуа, - ответила Анита. - Меня как раз ноги уже не держат. Готова заснуть хоть на камнях, пусть только место прилечь найдётся.
- Если не выспаться, завтра весь день носом будем клевать, - поддержал её Цивик.
- Чего, праздновать не станем? - разочарованно потянул Дубус. - Что скажешь, Битали?
- Отдохнуть нужно, - после короткого раздумья решил Кро. - Ночь в школе: кроме метаморфов, все спят, собраться негде. Если призраки заметят, завтра директору сообщат. Хватит на сегодня приключений. Выспимся, а там видно будет.
- Как скажешь, папочка… - не преминула кольнуть Кро недовольная Генриетта. - Нечто не найти, где посидеть? Школа большая.
- Точно! - добавил Дубус. - Если у нас своё братство, нам нужно сделать своё святилище! Выбрать хорошее место и собираться там.
- И лучше всего недалеко от столовой, - добавила Вантенуа.
- Не забудь, Битали, завтра тебе ещё корсовинг проводить, - спохватилась отличница. - А то перерыв слишком большой получится, и ты на год без навыка останешься. Если обряд до конца не проведён, этого уже не исправить, только повторять с самого начала, когда организм восстановится.
- Значит, точно спать, - громко зевнул Ирри Ларак. - А то завтра заснём все, пока Битали дышит, так до утра на улице и останемся, среди метаморфов. Новенькие дурные, могут и погрызть.
- На сегодня впечатлений хватит, - повторил Кро. - Отдохнём, сколько получится, а завтра на свежую голову всё обсудим. Хорошо?
* * *
Отдохнуть не удалось. Битали честно крутился в постели, натягивал одеяло до ушей и сбрасывал его обратно, засовывал то подушку под голову, то голову под подушку, взбивал её и переворачивал - но сон никак не желал снисходить к его стараниям.
- Не получается? - поинтересовался с постели за очагом Надодух.
- Ты тоже не спишь? - приподнялся Кро.
- Поспишь тут, как же. Ты же крутишься всё время, как погремушка на ветру.
- Какая ещё погремушка?
- Смертные на огородах такие вешают. Кротов, говорят, отпугивают. Насчёт кротов не знаю, а гномы садовые уходят. Кому понравится, когда над головой постоянно грохочет?
- Не нравится - пусть сломают.
- Ты не знаешь смертных, Битали. Они упрямы, как скарабеи. Если чего-то втемяшится, станут делать и делать до бесконечности. Сломаешь - починят. Выбросишь - другую сделают. Ещё крепче смастерят и шумнее.
- Не знаю… Нам с родителями обычно тихие попадались в соседи, мирные.
- Ну ты же не гном, сосед! - рассмеялся недоморф.
- Не гном… - повернулся Битали и опёрся на локоть. - Скажи, а что означает слово: "чатия"? Сегодня ты назвался так в подземелье, помнишь?
- Это титул нашего рода, - закинул руки за голову Надодух. - Очень знатный титул. Сенусерты унаследовали его ещё со времён Второго Пророчества. Этот титул был в ходу до Расселения, в священных землях. Ну и после тоже оставался титулом высшей знати. Но столь высоких родов было всего тридцать шесть, и почти все сгинули. Кто во время Большой Войны, кто затерялся в странствиях, кто принял на себя титулы, более привычные в новых владениях. Возможно, из всех чатий я остался один-единственный. Может статься, есть где-то ещё один или два. Но вряд ли. Я бы наверняка знал.
- Если ты чатия, то почему никому не говорил об этом?
- Как же не говорил? Все знают, что я из рода Сенусертов, знатнейшего и древнейшего среди магических семей. Директор знает, цепной Гроссер сразу узнал… Да все преподаватели! Ты вот знаешь.
- Вот именно! Только я - потому что сосед, и учителя - потому что сами догадались. А остальные? Ещё хоть кто-нибудь на курсе?
- А зачем? Если ты оглашаешь свой титул, то должен ему соответствовать. Вон, на Дожара посмотри. Раз он граф, так он и одет, как манекен на витрине, и свита за ним бегает, и золотом он сорит. Я не могу объявить себя чатией и ходить при этом в поношенной куртке и штанах на два размера больше, чем у директора. Если я молчу про свою знатность, то это скромность. Если хвастаюсь, а выгляжу бродягой - то это уже глупость.
- Зачем тебе такие большие штаны?
- Полинял к зиме. Шерсть густая, не пригладить. Не стричься же мне каждый день!
- Извини, не подумал.
- Зато я в лесу хоть сейчас на любой ветке могу спать остаться. А ты через час простудишься.
- Чего же не спишь?
- Думаю… - Чатия Сенусерт зевнул.
- О чём?
- О том, зачем члену Совета Хартии, Совета Равных, великому магистру ордена Пяти Пророчеств вдруг понадобилось скрывать от всего света тайну существования Тёмного Лорда. Ведь откройся эта тайна - и его сотрут в порошок вместе со всеми друзьями, родственниками, со всем его орденом и школой впридачу. Да и учеников заодно на всякий случай в пыль превратят. Однажды Тёмный Лорд едва не уничтожил этот мир. Думаешь, маги захотят пройти подобное испытание ещё раз? Тебя разорвут в клочья, сосед, стоит просочиться наружу хоть малейшему подозрению.
- Почему же ты тогда мне присягнул, Надодух?
- Я решил, что последнему из рода чатий Сенусертов достойнее погибнуть соратником величайшего из чёрных колдунов, нежели сгинуть безвестно последней жертвой древнего проклятия в каком-нибудь диком трансильванском захолустье.
- Так сразу и в захолустье! Насколько я слышал, родовой замок и обширный удел в твоём владении всё же имеются.
- Угу, - грустно кивнул наследник знатного рода. - Замок и удел есть. Пока ещё есть. Вот только надолго ли? Когда мы осваивали землю и строили замок, семья наша была богатой и многочисленной, каждый считал за счастье служить нам и породниться с нашим домом. О проклятии на извод знали многие, но честь стать одним из Сенусертов перевешивала страх. Однако уже в третьем поколении желающих вступить с нами в родство стало немного. Ведь дети рождались всё более уродливыми. Каждый раз это был мальчик, и каждый раз после его появления мать становилась бесплодной. Знатные семьи больше не стремились отдавать своих дочерей в наш дом. Да и безродные… тоже. Искать невест становилось всё труднее. Так мы с течением времени теряли связи и знакомства. Ведь самые прочные связи хоть в делах, хоть в политике скрепляются брачными узами. С каждым поколением другие члены семьи оказывались с чатией во всё более дальнем родстве. Ведь у него никогда не бывало братьев и сестёр. И ближайшими родственниками становились сперва двоюродные братья, троюродные, потом и вовсе внучатые племянники. Я же, кроме матери, и вовсе ни одного родича назвать не могу. Дальняя родня ничего не теряет, уходя в более сильные и богатые семьи, назад же никио не возвращается. Никто не рвётся служить древнему, но проклятому роду. Внучатые племянники уже не считают себя членами семьи и готовы служить только за плату, как обычные наёмники. Между тем, потеряв связи, знакомства, славу сильного дома, трудно сохранить богатство. Иногда мне кажется, первому из проклятых нужно было себя убить. Тогда его место занял бы кровный брат, и ничего бы не случилось. Мы остались бы самым сильным родом во Франции.
- А если просто уступить место главы рода?
- Какая теперь разница, сосед? У меня всё равно нет братьев. И дядек, и племянников, и даже кузенов. Я последний. Я нищий, я уродлив, я безнадёжен. Проклятие на извод достигло своей цели.
- Неужели поместье и замок не приносят никаких доходов?
- Почему? Немного приносят. Пока… Пока никто из соседей их не забрал. Я же объясняю, что родственники все дальние потихоньку разбрелись в более сытые места, и класть головы за дом, который своим давно не считают, не хотят. Содержать свою армию нам с матерью не по средствам. Уже давным-давно нет в нашем роду сильных взрослых чародеев, способных защитить имение или обеспечить хоть какой-то достойный доход. Четыре усталых древних метаморфа, не столько нанявшихся служить, сколько нашедших безлюдное место, чтобы тихо отлежаться подальше от суеты; несколько обжившихся в поместье магов, которые платят малую дань, дабы не затевать скандалов; и дядюшка Брешо, что когда-то испытывал к матери нежные чувства, а потому после смерти моего отца вместе с сыном переехал в наш замок. Вот и вся наша сила. Если нас ещё не обобрали соседи, то лишь потому, что мать обещает мою присягу то одному, то другому роду, иногда изображает готовность к замужеству, иногда пользуется их ссорами. В общем, мы держимся не потому, что сильны, а потому, что соседи опасаются вместо войны с нами ввязаться в войну с другими соседями из-за нас. Вопрос в том, как долго нам удастся таким образом выкручиваться.
- Но ведь можно, наверное, что-нибудь придумать?
- Ну, если мне удастся выучиться на могучего мага, способного сразиться сразу с тремя соседними родами… - Надодух потянулся. - Да вот незадача. Проклятие на извод сделало меня полуметаморфом, получеловеком. В итоге и оборотень из меня никакой, и колдун тоже никудышный.
- А если… - Битали задумался, пытаясь найти выход из ситуации, в которую угодил его сосед по комнате. - Если…
- Перестань, дружище, - вскинул руки над головой Надодух. - Я живу с этой судьбой, сколько себя помню, и успел с нею смириться. Проклятие рода чатий Сенусертов. Оно есть, от него не избавиться. Зато оно умрёт вместе со мной. Ведь я седьмой в проклятом колене. Седьмой и последний. Смотри, уже светает. Как думаешь, к директору уже пора, или можно ещё поваляться?
- Ты со мной пойдёшь?
- Всё равно не заснуть… - Недоморф потянулся до хруста костей и резко встал. - Сегодня Черныша ждёт сюрприз. Прилетит - а меня уже нет. Не всё ему меня будить.
- Он испугается и завтра прилетит на полчаса раньше. - Битали тоже поднялся с постели.
- Да хоть с вечера! Посплю после завтрака подольше, и всё.
Молодые люди оделись в школьную форму из ноской серой парусины и один за другим стукнули палочками по подоконнику у внутреннего окна, чтобы мгновение спустя оказаться в коридоре третьего этажа. Вместе они прошли коридорами двух корпусов и одновременно коснулись палочками змеиной морды, небрежно нарисованной между двумя тёмно-синими коврами, что излучали мягкий голубоватый свет. Желудок привычно колыхнуло, на миг перехватило дыхание - но тошноты, как во время своего первого перемещения, Битали не ощутил. Успел привыкнуть к перемещению с помощью порталов, которые из-за тесноты древних башен заменяли здесь лифты.
В глаза ударил яркий свет, заставив Кро вскинуть руку и зажмуриться, недоморф рядом тихо выругался.
- Хвалю за пунктуальность. - Послышался шелест штор, на лицо молодого человека упала тень. - Вы явились в точности с первыми лучами солнца.
- Доброе утро, профессор Бронте.
- Доброе утро, мсье Битали и мсье Сенусерт. Вы решили составить компанию своему другу?
- Вчера я принёс ему клятву верности, профессор, - с готовностью пояснил недоморф. - И теперь готов служить ему днём и ночью.
- Можете быть уверены, мсье Сенусерт, ваша помощь ему понадобится. Вы готовы, мсье Кро?
- К чему? - опустил руку Битали.
Директор школы, одетый в клетчатый свитер, небольшую кепочку с опущенными наушами и в тёмные брюки, вскинул палец, и шторы у окна напротив расползлись, впуская в комнату солнечный свет.