- Я знаю, что делать, - сказала Крошка. - Если ты отдашь мне половину денег, которые получишь за меня, то я поеду с тобой.
Я улыбнулся шире.
- Ладно, - продолжала она. - Я, конечно, боюсь, но сделка есть сделка.
Она протянула руку. Эта пигалица обязательно хотела пожать мою руку. Мы обменялись рукопожатием.
Мои планы в отношении Крошки немного изменились. Первоначально я хотел захватить ее как пленницу, чтобы предъявить суду, если тот обвинит меня в убийстве. Вот, дескать, живехонька, здоровехонька. И тогда она не смогла бы рассказывать обо мне байки или навлечь на меня неприятности. Это самое простое решение, и оно существенно облегчило бы выполнение моего плана. Но теперь я вынужден был с ней сотрудничать.
- Но у меня есть одно условие, - сказала она. - Ты должен разрешить мне зайти домой и собраться.
Я нервно посмотрел на экран. Осталось у меня время, или мне все же придется использовать газовую бомбу?
Тюдор-Сити находился по дороге к взлетной площадке. Ей не потребуется слишком много времени.
Я колебался, но в конце концов согласился.
Крошка немедленно принялась завязывать коробки.
- Эй, я вижу, у тебя есть видеокамера, - заметила она. - Меня никогда не снимали. И я не люблю кино. Но ты оставил эту штуку включенной.,
- Не трогай ее, - велел я. - Выключатель сломался.
Девчонка пожала плечами и стала завязывать другие коробки. После чего взяла блокнот и ручку и собралась надписать их.
- Думаю, Адора будет волноваться, если ты исчезнешь, - произнес я. - Почему бы тебе не оставить ей записку?
- Хорошая идея. Она натравит на тебя полицейских, и рабство пойдет к черту. - Крошка взяла ручку и стала ее грызть. - Можно было бы написать ей, что я буду участвовать в конкурсе "Мисс Америка", но это опасно. Ничего не могу придумать.
- А ты придумай, - сказал я, нервно поглядывая на прибор.
Наконец Крошка что-то нацарапала и показала мне свое сочинение. В нем говорилось:
Дарагая Щипли!
Со мной все замичателъно. Полный парядок. Я живу харашо.
Крошка
- Великолепно! - воскликнул я.
- Нет, - заявила Крошка. - Мало теплоты. - Она смяла письмо и начала писать снова.
Дарагие, дарагие Щипли и Кенди!
Я с атличием окончила учебу. Миня направили на повышение квалификации в Ганконг. Надеюсь получить хорошую работу.
Гаричо преданная вам Крошка
- Это еще лучше, - радостно заявил я. - Отлично написано.
- Как ты думаешь, "горячо преданная" звучит не очень официально? - спросила она.
- Да-да, - ответил я и забрал у нее письмо. Затем незаметно достал послание, в котором извещал о своем самоубийстве, и оба положил в карман. Одно я пошлю по почте, а другое сохраню, чтобы у меня была возможность доказать, что Крошка жива.
Я взглянул на экран. Такси ехало по городской улице - кажется, оно преследовало мусоровоз. Мне следовало поторапливаться!
Я вызвал такси, и мы принялись таскать в него коробки. Удивительно, но мне пока везло! Еще минута, и мы бы безнадежно опоздали.
Мы загрузили вещи и поспешно тронулись. Я даже не оглянулся назад. Скучать по этому дому я не буду.
В дороге я приоткрыл коробку и взглянул на экран. Они по-прежнему гнались за мусоровозом. В глубине души я чувствовал, что сумею осуществить свой план и мне никто не сможет помешать. Конечно, если удача не отвернется от меня.
Глава 2
Тюдор-Сити - это не город. Это двенадцать кирпичных зданий, построенных в 1920-х годах в пышном английском готическом стиле. Они окружены зелеными лужайками и аллеями, на которых в наши дни растет в основном марихуана. В этих зданиях, по словам Крошки, было три тысячи квартир, в которых жило двенадцать тысяч человек, но насколько эта цифра соответствует действительности, никто не знал.
Мы подъехали туда по Сорок первой восточной улице, и по мере приближения к одному из больших домов за окнами такси внезапно потеплело. Но меня била нервная дрожь.
- Иди, забирай свои вещи. Да поторапливайся, - сказал я Крошке.
- А ты оставайся здесь и жди, - ответила она. - Чтобы попасть на мой старый чердак, мне придется карабкаться четырнадцать этажей по пожарной лестнице: я не хочу, чтобы хозяйка увидела, что я уезжаю.
Она ушла. Мне должно повезти. Водитель посмотрел на тикающий счетчик и развернул газету "Дейли Рейсинг Форм". Я открыл коробку и озабоченно вгляделся в экран Хеллера.
Они все еще преследовали мусоровоз. Да, дело становилось опасным, но у меня все должно получиться!
Их машина пронеслась по соседней улице, и я не просто не поверил своим ушам. Что я слышу, песню? Звуки неслись не из Тюдор-Сити, а из моего видеоприбора.
Это был не самый современный автомобиль для перевозки отходов. Просто большой, открытый грузовик, а в кузове свалена куча мусора. На нем висело несколько флажков, развевающихся на ветру, а огромные надписи на бортах гласили: "Сегодняшний мусор - это завтрашняя Америка", "Участвуйте в соревновании! Выиграйте путешествие на ближайшую свалку! Все расходы будут оплачены".
Старое такси приближалось к движущемуся грузовику и уже готово было поравняться с ним. В поле моего зрения появилась другая надпись: "Грузовик 2183. Ответственный мусорщик - мистер Дж. П. Триллер".
Да, звуки доносились из мусоровоза. В кабине было два громкоговорителя. Из них неслась песня:
Хорошего мусора тебе,
Хорошего мусора тебе.
Будь добр к своему мусору,
И он будет любить тебя.
Старое такси мчалось уже рядом с грузовиком.
- Тормози! - завопил Бац-Бац.
Водитель мусоровоза решил устроить гонки. Да, за рулем действительно находился Триллер. Он взглянул на поравнявшееся с ним такси и заметил надпись на двери.
- Корлеоне! - закричал он и немедленно увеличил скорость.
Наверное, Триллер слишком хорошо запомнил зимнее купание в реке по милости Малышки Корлеоне. И решил, что за ним гонятся, чтобы опять швырнуть его в реку. Да! У меня еще были шансы. И я надеялся, что у Хеллера их нет.
(…) Хеллер! Он ехал вплотную к грузовику.
И тут старое такси рвануло вперед с оглушительным ревом и в одно мгновение выскочило перед мусоровозом. Хеллер затормозил, рискуя остаться без колес.
С пронзительным визгом старое такси въехало на обочину, развернулось поперек дороги и остановилось.
Улица оказалась заблокированной.
Грузовик с мусором чуть не врезался в такси.
Я молил Бога, чтобы такси сбили. Тогда Хеллеру конец.
Но Триллер нажал на тормоза. Тяжелая машина содрогнулась, пытаясь остановиться. О Боже, он останавливается. Мне хотелось вопить: "Сбей такси!" Господи, если Триллер остановится, его схватят.
Он остановился.
Но его не схватили.
Триллер дал задний ход.
И медленно поехал назад, постепенно набирая скорость. Он не мог развернуться на такой узкой улице. Но ему хотелось улизнуть.
Грузовик набрал скорость, равную примерно сорока милям в час. И это на заднем ходу!
- Прострели ему шины! - крикнул Бац-Бац.
- Нет! - рявкнул Хеллер. - Мы не будем его убивать, нам надо только остановить его.
Он выпрыгнул из машины. Бац-Бац пересел на место водителя. Хеллер бросил сумку на колени Бац-Бацу, захлопнул дверцу и вскочил на подножку.
Бац-Бац вновь начал преследовать мусоровоз.
- Давай, Триллер! - крикнул я. - Выиграй время! Старое такси мчалось по улице, нагоняя быстро движущийся задом грузовик.
Хеллер сунул руку в окно и стал рыться в сумке, которую швырнул на колени Бац-Бацу. Наконец он что-то вынул оттуда.
- Подберитесь к грузовику поближе! - прокричал Хеллер.
Впереди был перекресток. Горел зеленый свет. Возможно, Триллер смог бы развернуться, если бы не другие машины, стоявшие у светофора и мешавшие ему проехать. Поэтому он все еще ехал задним ходом.
Такси уже почти касалось радиатора мусоровоза. Развевающиеся флажки были совсем близко.
Тут Хеллер вытащил руку из окна.
И что-то швырнул.
Это что-то пролетело в воздухе над кабиной грузовика и приземлилось на кучу мусора.
- Бац-Бац! Тормозите! Стоп!
Шины старого такси пронзительно завизжали, как будто вот-вот лопнут. Бац-Бац тормозил.
Мусоровоз стал удаляться. О Господи, Триллер спасется! У него получится!
Бо-о-о-м!
Из кузова в воздух брызнул фонтан мусора!
Мешки с мусором свалились на дорогу позади грузовика.
Отличная граната! Другую, помнится, я дал Сильве.
Куча мусора перегородила дорогу, и Триллеру пришлось остановиться.
- Вперед! - закричал Хеллер. Бац-Бац нажал на газ.
Старое такси остановилось перед мусоровозом. Я беспокойно взглянул на здание, рядом с которым мы стояли. Где Крошка? Время истекало!
Глава 3
Триллер вылез из кабины грузовика. Его зеленая шляпа сползла набок. Хеллер шагнул к нему. Триллер упал на колени и с мольбой протянул руки:
- Пожалуйста, не убивайте меня! Я усвоил урок, который вы мне преподали. Я больше не предатель. Я не изменю Г.П.Л.Г.!
О, какая волна облегчения прокатилась по мне. Малышка Корлеоне хорошо знала свое дело. Когда Триллер пообещал все рассказать, она бросила его в ледяную реку как предателя. Умница! Он ни за что не захочет искупаться снова, даже весной!
- Нет-нет, - сказал Хеллер. - Мы не собираемся вас убивать. Мы только хотим получить некоторую информацию.
- Интересы Роксентера священны! - скулил Дж. П. Триллер. - Вы люди Корлеоне. Я был не прав, когда думал об измене. Пожалуйста, разрешите мне вернуться в грузовик.
- Только скажите нам, что обозначают буквы Г.П.Л.Г., - попросил Хеллер.
- Значит, вы не рекламщики, иначе сами бы это знали, - проговорил Триллер. - Прошу вас, позвольте мне вернуться в грузовик.
Хеллер посмотрел на флажки и надписи на грузовике. Песенка прекратилась. Он взглянул на сдвинувшуюся набекрень зеленую шляпу мусорщика и полез в карман. Триллер испугался, что бандит сейчас вытащит пистолет, и снова зарыдал.
Но Хеллер достал бумажник. Открыл его и вынул карточку. На ней значилось: "Приобретите собственную ферму аллигаторов. Охокихоки, Флорида. Отдел продаж: в Эмпайр Стейт Билдинг".
- Реклама? - произнес Хеллер. - Я случайно узнал об открытии ферм аллигаторов во Флориде. - И отдал карточку Триллеру.
Тот посмотрел на нее и перестал рыдать. Потом поднялся с колен и поправил свой дурацкий зеленый котелок.
- Господи, - пробормотал он. - Пятьдесят тысяч долларов в год, один процент от объема продаж, пятилетний контракт с девяностодневным правом возобновления, личный секретарь - брюнетка, около двадцати пяти лет, хорошо сложенная, (…) привлекательная, с хорошеньким лицом? И это все мне?
- Надеюсь, вы оправдаете наши ожидания и поделитесь информацией, - сказал Хеллер. - Ответ - только "да".
Триллер выпрямился, еще раз поправил зеленую шляпу и заговорил:
- Ладно, в таком случае я нанимаюсь на работу. И поскольку теперь я у вас работаю, то могу быть предателем только по отношению к вам. Правильно?
- Правильно, - подтвердил Хеллер.
- Теперь я не предатель. Г.П.Л.Г обозначают "Глотсон, Перштейн, Лопнинг и Гнусе". Это одна из самых крупных рекламных фирм в мире. Помимо всего прочего, она распоряжается счетами Роксентера, и пока я пользовался доверием Роксентера и был его управляющим, я также занимался счетами, связанными с роксентеровской фармацевтической фирмой "ИГ Барбен". А еще делами "Спрута". А еще банка "Граббе-Манхэттен". И так далее, и так далее. Счета на миллиарды долларов в год.
Я содрогнулся. Он начал раскалываться - этого я и опасался. Господи, почему Крошка задерживается?
- Значит, это вы придумали Вундеркинда? - спросил Хеллер.
- Аа-а, - протянул Триллер. - Это человек, который оплачивал и мою работу. Я уговаривал их не нанимать его, а они уволили меня. Имя этой собаки - Уолтер Мэдисон, специалист по средствам массовой информации, известен также под кличкой Балаболтер Свихнулсон.
- Минуточку, - сказал Хеллер. - Я его знаю!
- И все еще живы? - изумился Триллер. - Его наняли по настоятельной рекомендации Гробса из адвокатской конторы "Киннул Лизинг", доверенного лица Роксентера, чтобы уничтожить человека по имени Уистер.
Позади Хеллера раздался голос графини Крэк:
- Так я и думала. Нечистоплотный юрист, он хочет подняться по служебной лестнице.
- Что-что? - спросил Триллер.
- Неважно, - ответил Хеллер. - Вы хотите сказать, что все это дело рук Мэдисона?
- Да, конечно, - кивнул Триллер. - Я следил за газетной кампанией среди своих мусорных баков. Во всем чувствуется его почерк.
- Это уже кое-что, - пробормотал Хеллер. - А где мы можем найти этого Мэдисона?
- Я не знаю, где находится офис компании, но Мэдисон живет со своей мамой, а ее имя есть в телефонном справочнике - миссис Дороти Джекил Мэдисон.
"О Господи! - взмолился я. - Ну куда запропастилась эта (…) Крошка?"
- Вам известно что-нибудь еще? - спросил Хеллер. Триллер немного подумал.
- Я был там, когда приехал Гробе. Он и еще какой-то человек - кареглазый, смуглый, имел при себе пистолет.
Я чувствовал, как напряжение сжимает мой череп. Тот, кого он описывал, был я! О-о, я должен ехать!
- Бац-Бац, - сказал Хеллер, - вон телефонная будка. Передайте информацию и узнайте адрес. - Он повернулся к человеку, который описал мою внешность. - Вы нам очень помогли, мистер Триллер.
- Я надеюсь, - ответил Триллер. - И я желаю вам подстрелить Мэдисона и всех, кто с ним связан.
Я содрогнулся.
Дж. П. Триллер посмотрел на карточку:
- Эмпайр Стейт Билдинг? Отличный адрес. Завтра я закончу работу и начну рекламировать аллигаторов.
- Фермы по выращиванию аллигаторов, - поправил его Хеллер.
- Да, сэр! - с энтузиазмом воскликнул Триллер. - Вот подождите! Я создам компании, которые выведут аллигаторов с огромными челюстями. У меня уже возникла идея! Вот как я это вижу! "Устал от тещи или жены? Приобретай ферму с аллигаторами!" - Он нашел кусок доски в куче рассыпанного по улице мусора, достал маркер и начал писать. Бац-Бац вернулся:
- Есть адрес!
Графиня Крэк и Бац-Бац прыгнули в старую машину. Хеллер скользнул за баранку.
- До свидания, мистер Триллер! - прокричал Бац-Бац.
Машина рванула с места.
- Было бы дешевле использовать шлем, - заметила графиня Крэк.
- Не уверен, - бросил Хеллер через плечо. - Продажа этих ферм идет неважно. Мне кажется, у этого человека талант. Ты видела надпись, которую он сделал? Вместо того чтобы чистить улицы самому, он учредил конкурс и назначил приз - поездку на грузовике.
О Господи, им осталось всего восемнадцать миль. Я должен добраться до взлетной площадки и спасти Мэдисона. Иначе тот заговорит. И впутает меня.
Промедление смерти подобно!
Я начал сомневаться, что успею.
Где, где, где Крошка?
Глава 4
Счетчик в такси продолжал тикать.
- Вы, наверное, шоу смотрите по вашему переносному телевизору? - спросил меня водитель.
- Куда делась наша пассажирка? - рявкнул я в ответ.
- На детей никогда нельзя положиться, - философски заметил водитель. - Приходится смотреть то, что показывают по телевидению. А сцены насилия плохо действуют на сердце.
- Особенно когда там стреляют, - добавил я.
- Вы, наверное, смотрите сериал "Звездный путь", - произнес он. - Это, доложу я вам, чистая дрянь. Мусор.
- Пожалуйста, не употребляйте этого слова, - попросил я.
- Хорошо. Это как в торговле. Им нужно лгать. Они проделывают разные трюки, чтобы завладеть зрительской аудиторией.
- Прошу вас, читайте лучше ваш "Рейсинг Форм", - буркнул я.
От слова "завладеть" у меня вся кровь застыла в жилах. За рулем старого такси сидел Хеллер. Я представляю, как он сейчас гонит, проходит повороты на двух колесах. Попади в аварию. Ну пожалуйста, попади в аварию!
А Крошка? Возможно, она просто струсила. Я снова заволновался. Если я оставлю ее, Адора станет преследовать меня за изнасилование несовершеннолетней: она поверит выдумкам Крошки. Я думаю, что Крошка будет с удовольствием давать показания, а фотографии вызовут интерес общественности. Если же Крошка останется у меня под боком, то я хоть не буду бояться, что она заявится в суд. И потом, если она будет жива, то один-два свидетеля смогут засвидетельствовать это, и тогда меня никто не обвинит в убийстве Крошки. Я должен разработать план. Но где же эта Крошка?
Машина Хеллера неслась вперед. Она мчалась навстречу моей гибели. Им оставалось всего пятнадцать миль или около того, чтобы добраться до дома матери Мэдисона.
Ну наконец-то. Крошка пришла!
В руках у нее ничего не было. Никакого багажа. Очевидно, она не смогла слезть с вещами по пожарной лестнице, по которой поднималась.
- У нас проблемы, Инки, - сказала она. - Я не могу стащить свои вещи по пожарной лестнице.
- Послушай, - взмолился я. - Я заплачу водителю, и пусть он поднимется и поможет тебе. Только ради Бога, поспеши!
- Ладно, я постараюсь, - ответила Крошка. - Но не в этом дело. Дело в хозяйке. Она услышала, как я собираюсь, и потребовала арендную плату. Когда я понесла вещи, она загородила мне дорогу и позволила выйти только тогда, когда я пообещала ей, что ты дашь мне двести долларов.
Из прибора послышался визг колес - это Хеллер заворачивал за угол.
Я выхватил пачку денег и дал ей двести долларов.
Я нетерпеливо ждал.
Наконец Крошка снова появилась, нагруженная мешками и коробками.
- Садись в машину, скорее! - крикнул я ей.
- Нет, - ответила она, - попроси водителя вернуться со мной и помочь мне притащить все остальное.
О Господи! Что я мог сделать? Пришлось распорядиться, и водитель последовал за ней.
Они вернулись нагруженные коробками и всяким барахлом. Сколько хлама! Там была даже потрепанная игрушечная обезьянка Крошки.
- Полезайте в машину! - заорал я.
- Не могу, - ответил водитель. - Слишком много багажа. Это нарушение инструкции компании. Я вызову по радио вторую машину.
Ничего не поделаешь. Я сидел и нервничал.
Хеллер быстро приближался. Он маневрировал между грузовиками так, будто их не существовало.
Я с отчаянием смотрел на Крошкин хлам. "Что это за барахло?" - думал я, надеясь, что потом она все это выбросит.