2
Горцы им встретились еще пару раз - немногочисленные шайки, не отнявшие у Заклинательницы Ветров много времени. В обоих случаях схватка проходила одинаково: Шейла насылала на противников порывы ветра, сбивая их с ног… после чего в бой вступали крестьяне-попутчики. Своя порция блюда под названием "месть" перепала и им: пользуясь удобным моментом они толпой накидывались на ненавистных дикарей и добивали всеми доступными способами. Одного из горцев даже изловчились повесить на суку дерева.
Оглядываясь время от времени на свое "воинство", Шейла не удерживалась от усмешки… правда, усмешки лишь внутренней, на лице не отражавшейся. Новоиспеченные союзники и впрямь были хороши: вооруженные чем попало - от мотыг до придорожных камней; бредущие нестройной гурьбой, тянущие за собой кое-какие пожитки, а в придачу еще и малых детей и стариков. Последние воскрешали в памяти заклинательницы морское словечко "балласт", вычитанное в какой-то книге из храмовой библиотеки.
Впрочем, балласт не балласт, а совсем уж бесполезным новоиспеченный отряд для заклинательницы не был - и стычки с горцами служили тому подтверждением. Вдобавок, численность его возросла: между делом Шейла и ее спутники успели отбить еще одну деревушку, после чего ее жители присоединились к походу. При этом, правда, и "балласта" добавилось тоже.
Между тем, всю процессию мало-помалу обступали деревья: луга сменились сперва опушкой леса, а затем и самим лесом; с дороги же однажды пришлось сойти. В отличие от сурового царства сосен и кедров, раскинувшегося за горами, на востоке, здешние леса выглядели гораздо приветливее… и разнообразнее. Ели здесь соседствовали с осинами и березами, сосны - с кустами дикой малины, а зеленые поляны сменялись трухлявыми пнями, обросшими грибами. Таким же пнем Шейла временами ощущала и себя, благодаря подопечным крестьянам.
Один раз Заклинательница Ветров едва не пожалела, что вообще связалась с ними. Поспособствовал сему все тот же дородный мужик, намедни не желавший бросить нажитое добро. Вышеназванного добра он прихватил-таки целую тачку и большую часть пути толкал ее перед собой.
Но то было еще ничего; когда же Шейла и крестьяне сошли с дороги, толкать стало гораздо сложнее. Не доставляла радости хозяину тачки и необходимость объезжать каждый пенек, кустик или выступающий корень. Однако и в этом было лишь полбеды - главное, что в итоге дородному крестьянину надоело и толкать, и объезжать. Он остановился, красный и мокрый от собственного пота и… не бросил поклажу, как следовало бы ожидать. Вместо этого хозяин тачки потребовал сделать привал, а после поискать другой путь. Поудобнее для него.
Несколько крестьян ответили руганью; реакция же Заклинательницы Ветров оказалась более осмысленной.
- Уверен, что Тени Леса будут нарочно тебя ждать на твоем "удобном пути"? - спросила Шейла ехидно.
- Можно подумать, тебя они ждут не дождутся, - проворчал дородный крестьянин, - сама-то, поди, не знаешь, где их искать.
- Не согласен - ищи их сам. Один, - резко парировала заклинательница, теряя терпение, - или сиди здесь и барахло свое охраняй. Оно тебе очень пригодится, когда к демонам отправишься.
Крестьянин сник и пошел на попятную: злополучную тачку он, скрепя сердце, все-таки бросил и побрел налегке. А Шейла призадумалась, ибо упрек, брошенный ей, совсем не был лишен оснований - ведь, как ни крути, а где точно искать следопытов, девушка и впрямь не знала. Действовала, что называется, по наитию… и невзначай вспомнила фразу, сказанную одним из этих Теней, некогда заходившему в Храм.
"Нас искать не нужно - мы сами находим в случае надобности".
О чьей именно надобности идет речь, следопыт тогда так и не уточнил. Хотя неопределенность эта на самом деле не помешала Теням Леса и предводимым Шейлой крестьянам все-таки найти друг друга. Другой вопрос, что произошла эта встреча при обстоятельствах, мягко говоря, неприятных.
А началось с того, что лесная земля, едва успев стать привычной, уступила место камышам, трясине и кочкам. Идти пришлось осторожнее, а расстаться с остатками скарба (скромными, но отягощающими) - уже многим. Не обошлось и без ропота… впрочем, ни остановиться, ни повернуть назад желающих не нашлось.
Болото попалось, не сказать что непроходимое: идти-то по нему было можно, только что медленно и долго. И хотя никто не оступился и в трясине не увяз, приятного в этой прогулке не было. К общему тягостному впечатлению очень скоро присоединились назойливые комары, а несколько позднее - и еще кое-кто.
Когда большая часть болота была пройдена, на пути Шейлы и ее спутников из трясины вынырнуло странное существо, похожее на корягу с двумя растопыренными ветвями и перемазанную грязью.
- Ой! Смотрите! Что это?! - выкрикнули сразу несколько голосов… в то время как "коряга" вновь скрылась в мутной жиже.
Очень скоро она показалась вновь - и на сей раз совсем близко к крестьянам. Лапы-ветви сцапали какую-то девчонку, и с нею, визжащей и брыкающейся, "коряга" вернулась в свое топкое убежище. Вслед ей полетели проклятья и кем-то брошенный камень.
В третий раз болотная тварь вылезла в гуще толпы… где на беду свою получила отпор. Один из крестьян ударил ее топором, второй - мечом, отбитым у горцев. И хотя боевого опыта ни тот ни другой почти не имели, а новоиспеченный мечник держал свое оружие словно метлу, столь отчаянная контратака возымела действие. Издав звук, одновременно похожий на бульканье и чавканье, "коряга" спешно ретировалась.
- Ты сделаешь… хоть что-нибудь, колдунья? - накинулся на Шейлу чуть ли не с кулаками один из крестьян - наверное, отец утащенной девчонки. Заклинательница Ветров лишь пожала плечами: от ее умения вызывать ветер посреди болота толку не было ни на волос. Разве что комаров отогнать.
- Я не колдунья, - только и смогла ответить девушка.
Когда над зыбкой поверхностью болота показались сразу две "коряги", крестьяне уже были начеку и встретили их градом ударов. Одна из тварей ушла несолоно хлебавши, да еще потеряв одну из лап-ветвей; вторая же утешилась добычей в виде какого-то старика, поспешно выхваченного из толпы.
За этой скоротечной схваткой Шейла могла лишь наблюдать: бессильно, бездельно и беззвучно. А по ее окончании - сносить новый поток из упреков.
- Я не колдунья, - упрямо повторяла она, на сей раз шепотом, - я заклинатель стихий.
И… потеряла бдительность: когда за спиной выросла третья "коряга" и сомкнула на ее талии лапы-ветви, Шейла лишь охнула от неожиданности. Несколько крестьян кинулись было ей на выручку, но тщетно: сцапавшая заклинательницу болотная тварь оказалась крупнее и сильнее своих товарок. Прижав добычу одной лапой к склизкому телу, другой "коряга" отшвырнула ближайшего из крестьян. Тот рухнул в грязь… где почти сразу тоже был схвачен чьими-то лапами-ветками.
Прочие спутники Шейлы нападать не решались вовсе - не осмеливались прийти на помощь своей спасительнице. И даже те несколько смельчаков, что поначалу бросились в атаку, мигом остановились, умерив свой пыл. А "коряга" меж тем, выдержав небольшую паузу собралась было снова уйти в трясину. С Шейлой в руках.
Но не успела. Потому что сразу три стрелы воткнулись в тело, похожее на трухлявый пень… но, как оказалось, способное чувствовать боль в отличие от мертвой деревяшки. С все теми же булькающими звуками и истекая густой зеленоватой жидкостью, обитательница болот ослабила хватку, чем преминула воспользоваться плененная ею Шейла.
После четвертой стрелы "коряга" и вовсе неуклюже завалилась на спину. А затем медленно погрузилась в болотную жижу, словно бы растворяясь в ней.
Отряхнувшись и оглядевшись, Заклинательница Ветров увидела своих спасителей - троих мужчин с луками. Увидела, надо сказать не без труда, ибо облачены были те в зеленые, под цвет леса и болот, плащи.
"Их искать не нужно…" - так кстати вспомнила Шейла, сразу поняв, кто перед ней. Поняли и крестьяне - отсалютовав неожиданной подмоге, приветствуя следопытов радостными возгласами.
- Эка вас занесло! - усмехнулся один из Теней Леса.
3
Штабом и главной базой следопытам служил полуразвалившийся замок, давно брошенный прежним владельцем, а ныне и вовсе затерянный среди леса. В качестве крепости он был, понятное дело, бесполезен, но вот на роль жилища вполне годился - благо, не все его помещения успели обвалиться, а стены вконец обветшать.
- И что нам со всеми вами делать? - именно с таким вопросом вместо приветствия обратился к Шейле местный командир, едва выйдя из замка навстречу ей и крестьянам.
В Заклинательнице Ветров он безошибочно признал предводителя всей этой бестолковой деревенской оравы, что явилась под старые стены.
- Мне негде разместить вас всех… места в замке не так уж много. Да и запасы провизии не бесконечны.
- Подождите, сэр, - возразила Шейла, - можно подумать, все ваши люди теснятся в этой развалине. А насчет провизии - не волнуйтесь: мои люди все-таки не младенцы беспомощные и как-нибудь себя прокормят.
- Как-нибудь, - передразнил командир, - мне Кевин рассказал: и какие вы не-младенцы, и насчет беспомощности.
Кевином, как успела узнать Шейла, звали одного из следопытов, спасших ее от "коряги".
- Кроме того, я не "сэр", - продолжал командир, - у меня нет титула, герба… да и замка тоже, потому что даже эта развалина принадлежит Братству, а не мне. Претворяя возможный вопрос, сударыня, отвечаю: командовать и обращаться с оружием я научился в бытность офицером стражи Вальденрота. Откуда меня выставили за удар старшему по званию в его начальственную морду. Только не спрашивайте, почему и за что…
Теперь по поводу вас и ваших людей. Допустим, я поверю, что они - не беспомощные младенцы и даже не те, кем кажутся со стороны. То есть, деревенскими дурнями, не владеющими мечом и не знающими, как держать лук. Допустим, я даже не против, если они поселятся в лесу, по соседству с нами. Мои братья, кстати, тоже не "теснятся в этой развалине", как вы говорите, а живут в лагерях из шалашей и палаток, раскиданных по всему Краю.
Согласны жить в таких же условиях - мы возражать не будем. Тем более, если кто-то из крестьян еще и вздумает пополнить наши ряды. Время, знаете ли, неспокойное, бойцы лишними не бывают… только заранее предупреждаю: житье и служба у нас здесь - не мед. И даже далеко не мед.
- Я понимаю, - терпеливо молвила Шейла.
- А вот я - нет, - строго сказал командир следопытов, - допустим, кто-то присоединится к нам, но большинство просто решит укрыться в лесу. И, еще раз повторю: я допускаю, что ваши люди не столь беспомощны, как мне сейчас кажется. Но в таком случае объясните: что им… и, главное, вам нужно, собственно, от меня? И от всего Братства?
- Помощи. Защиты, - ни мгновения не колеблясь ответила Заклинательница Ветров, - на мой Храм и деревни этих людей напали дикари… с северных гор. На баронов надежды нет: те ведь вечно грызутся между собой, а горцев слишком много. Вы же… если не поможете, так хотя бы дадите спрятаться на время набега.
- Так вон оно что, - в голосе командира проскользнула усмешка.
Затем, неожиданно для своей собеседницы, он рассмеялся - да еще во весь голос. Так громко, что заволновались даже крестьяне, стоявшие поодаль и терпеливо ждавшие исхода переговоров.
- Сударыня, - молвил наконец командир, - похоже, об этих ваших горцах вы осведомлены даже хуже, чем мы - живущие в лесу. Это не набег, а настоящее вторжение, и коснулось оно не только ваших деревень.
- Вторжение? - переспросила Шейла растерянно.
- Именно так. Произошло нечто неожиданное… я бы даже сказал - невозможное: герцог Торнгардский сумел не то сговориться с горными кланами, не то найти на них управу. Как бы там ни было, на Вальденрот горцы пошли в одном строю с людьми герцога… и под его же знаменами. Не представляю, как мог состояться этот союз, но, если подумать, он должен пойди на пользу обоим участникам. Герцог Оттар получает больше земли себе во владение, горцы - возможность переселиться на равнину, а не тесниться среди холодных скал. В проигрыше, как обычно, окажется побежденная сторона… то есть, в данном случае, мы: жители Лесного Края.
- Как вы сказали - "побежденная сторона"? То есть?..
- То есть, вы даже не знаете, что Вальденрот взят. Причем еще вчера - на второй день с начала вторжения. Что с Советом Баронов - по чести сказать, не знаю. Не уверен даже, что владетели Лесного Края до сих пор живы.
- Вот они-то меня интересуют в последнюю очередь, - равнодушно молвила Шейла, - про себя лучше расскажите. Почему вы-то бездействовали? Раз уж первыми узнали о вторжении?
- Эх, да не все так просто, сударыня, - возразил командир с укоризной, - мы, конечно, потеребили этих супостатов кое-где, когда они мимо леса шли. Один из их отрядов стрелами утыкали, пару требушетов поломали, отбили обоз. Только вот людей у нас не так много, чтобы остановить целое войско.
Ах, да, а еще мы взяли пленника… да только без толку: в того словно демон вселился. Удержали-то его с трудом, не говоря уж о том, чтобы ценные сведения какие-то выудить. Этот ублюдок ни слова осмысленного не произнес… а в конце концов вообще умудрился себя задушить. Теми же веревками, которыми его связали.
- И что теперь? - Шейла спросила, в глубине души зная ответ сама. Подтвердил его и собеседник.
- Как - что? Да то же, что обычно и бывает с побежденными: огонь, меч и разграбление. Если остались в Лесном Краю какие-то боеспособные отряды… крестьянские ополчения вроде вашего или дружины в баронских замках - их передавят как муравьев. По отдельности. Непокорные деревни и замки сожгут… и не только их, как я полагаю. Наконец, особо умелых и отчаянных задавят числом: как ваш Храм… Храм Стихий, я угадал?
Заклинательница Ветров кивнула, а командир следопытов подвел черту.
- Проще говоря, дальше будет только хуже. Соответственно, если вы пришли сюда только для того чтобы пересидеть опасность, как мышь под лавкой, говорю сразу: не пересидите. Только время потеряете.
- А что тогда делать? - рассердилась Шейла, - как не потерять время?
Похоже, разговор с командиром Теней Леса успел утомить ее и отнюдь не приносил удовольствия. Собеседник в ответ вздохнул.
- Один из вариантов я уже подсказал: можно влиться в наши ряды. До нас-то северяне если и доберутся, то в последнюю очередь. Или герцог Торнгардский вообще нас себе на службу поставит.
Еще… можно героически погибнуть в бою. И не надо таращить глаза - как ни крути, а все мы смертны. Можно бежать в другие земли королевства… более мирные; даме вроде вас я бы посоветовал именно такой путь. Вы ведь еще молоды… и, опять же, умелые колдуны без работы остаются редко.
- Я не колдунья, - выпалила Шейла недовольно, - я заклинатель стихий. И я не прятаться хочу, не убегать и не погибать… даже героически. Я хочу мстить, понимаете? Хочу, чтобы погибли как раз эти ублюдки с севера! За то что разрушили мне жизнь!
- Похвальное стремление, - командир покачал головой, - только, боюсь, с ним ты пришла не туда.
Он уже повернулся к Шейле спиной и направился обратно к замку, но неожиданно осекся - словно что-то вспомнил.
- Ах, да, - произнес командир Теней Леса почти виновато, - едва не забыл: возможно, вам мог бы помочь один из наших братьев - Фаррелл. У него, говорят, есть могущественные покровители: их боялись даже бароны. Хотя… от темницы это все равно его не спасло.
- От темницы? - последняя фраза немало удивила Заклинательницу Ветров. В ее представлениях следопыты Лесного Края считались полезными и уважаемыми для всех здравомыслящих людей… и неуловимыми для остальных. И если первые не скупились на оружие, снаряжение и провизию для Теней Леса, то вторые - по крайней мере, не могли навредить им. Даже при всем желании.
- Увы, да, - командир развел руками, - от темницы замка Ильмеран, если сударыня любит подробности. Замка с высокой и крепкой каменной стеной… из-за которой, как вы понимаете, освободить Фаррелла мы не можем. У Братства ведь нет осадных машин, как нет и возможности перелететь через стену.
- Вот насчет последнего вы ошибаетесь, - внезапно осенило Шейлу, - возможность есть. Я вам ее обеспечу.
4
К стенам Ильмерана они подошли за полночь - как раз когда полновластными хозяйками мира становятся темнота и тишина. Два десятка человек подбирались к замку крадучись, прижимаясь к земле и стараясь укрыться за любое дерево или хотя бы куст. И будучи готовыми к любой неприятной встрече: хоть с горцами, а хоть с ильмеранскими ратниками.
Впрочем, ни те ни другие не помешали следопытам в главном - в том, чего так не хватало им, чтобы проникнуть в замок и освободить Фаррелла. И чего могло не случиться, не пересекись волею судеб пути Теней Леса и Заклинательницы Ветров.
Сказать к слову, командир следопытов Грегор принял помощь Шейлы с едва скрываемой неохотой. Возможно, к Фарреллу он испытывал личную неприязнь… а может, сам опасался упомянутых им же "могущественных покровителей". Так или иначе, но согласился на эту операцию Грегор не просто так, а словно бы делая одолжение - и не без выставления условий. Выделив на штурм Ильмерана два десятка человек, командир мало того что потребовал взамен столько же новобранцев из числа приведенных Шейлой крестьян. Вдобавок он еще и посетовал на нехватку людей: сколько-де лагерей придется оставить!
"Так это ж ненадолго", - пробовала успокоить его Шейла.
А про себя подивилась нравам, царящим у новых союзников. Не понимала Заклинательница Ветров, как вообще такое возможно: называть друг друга "братьями", и в то же время не стремиться спасти одного из своих - тем паче имея такую возможность. Почему-то на свой счет Шейла была уверена: попади она в беду, другие заклинатели легли бы костьми, но перевернули весь Лесной Край, чтоб ее выручить. При условии, что сами были бы живы…
И все-таки на условия Грегора Шейле пришлось согласиться - даром что двадцать новобранцев составляли почти треть от всех взрослых мужчин спасенных ею деревень. Добро, хоть уговаривать тех почти не пришлось: простодушные нравом, крестьяне-попутчики даже в участи лесных следопытов увидели положительные стороны. Например, возможность не платить подати.
На вылазку по вызволению Фаррелла Шейла отправилась вместе с Тенями Леса - тоже закрывшись форменным следопытским плащом. Впрочем, в самой схватке участвовать ей не грозило: бой предстоял большей частью в помещениях замка, где сила ветра была недоступна. И все же именно от молодой заклинательницы зависела сама возможность начать этот штурм.
В требуемом заклинании не было ничего сложного: даже средненький ученик мог перемещать в воздухе опавшие листья и другие мелкие предметы. То же самое Шейле предстояло проделать с живыми людьми - однако и у нее обряд занял чуть больше минуты. Сперва воздух подле стен Ильмерана как будто ожил и зашевелился, а когда Тени Леса сделали пару шагов, их словно бы подхватила исполинская невидимая ладонь. Подхватила - и подбросила вверх, к зубцам замковой стены.
Бросок вышел не очень аккуратным: несколько следопытов едва не сорвались и не рухнули обратно. К счастью, другие среагировали быстро - успели втащить незадачливых товарищей на стену… чем сразу же обратили на себя внимание стражей. Последних, правда, оказалось всего трое, так что сопротивленье их было недолгим.