– А Макс с Джедой что делали? – поинтересовался Драгон, заходя со мною в огромный холл следом за остальными.
– Дом убирали, – доложила Джеда.
– Стой-ка, – нахмурилась я, мельком отмечая теплые тона и интерьер в стиле кантри. – Ты же ушел утром… Что ты… О нет. Ты следил за мной?
– Не весь день, – спокойно пожал плечами Драг на мое возмущение. – Я остался на всякий случай. Возможно, твой "шутник" вернулся бы.
Это остудило мой пыл. Драгон просто проявил заботу, старался защитить меня…
– Извини. – Я взяла его за руку, заглядывая в янтарные глаза. – Спасибо.
Бриар улыбнулся:
– Не за что.
– Что за шутник? – повела носом Джеда, обернувшись.
– Кто-то подкинул Ри на крыльцо дохлую змею, – объяснил Драгон. – Из-за дождя ничего нельзя было учуять.
– Может, просто кошка охотилась? – спросил Макс.
– На гадюку? Не смеши, – отмахнулся Драг.
Эрелл откололась от нашей группы и пошла к лестнице наверх, в то время как мы зашли на просторную светлую кухню, смежную со столовой, занимающей едва ли не половину этажа.
– Ри, ты с чем чай будешь? Торт, конфеты, вафли… – Джеда открыла внушительного вида буфет.
– Э… что дадите, – промямлила я, видя, как Драг и Макс разгружают холодильник, заставляя стол кое-чем повнушительнее сладкого.
– Она сладкоежка, – доверительно сказал Драгон рыжеволосой сестре. – Так что ставь все.
– Я сладкоежка, а не обжора! – обиженно возразила я, наблюдая, сколько всего они выставили на стол, начиная от копченого окорока до банки с кукурузой. Вы что, правда столько съедите?
– Природа требует, – ухмыльнулся Макс. – Мы же оборотни.
Ах да…
Позор, – оценила шиза мою заторможенность. – Но сыграло на руку. Так ты больше похожа на человека, только недавно узнавшего о существовании сверхъестественного.
– Мы кормим две сущности, а зверя трудно насытить, – пояснил Драгон, присаживаясь рядом.
– Понятно, – выдавила я, вновь ощущая в животе холодную тревогу, посетившую меня при выходе из дома.
– Что-то случилось? – спросил Бриар, почувствовав мое волнение.
К счастью, в этот момент спустилась Эрелл, и все переключили внимание на нее. Только Драгон продолжал смотреть на меня с каким-то странным выражением. Нечто вроде мрачной задумчивости с толикой грусти.
Я догадывалась, о чем он думает. О моих, должно быть, странных эмоциях. О том, что только что мне стало стыдно за свой вопрос, хотя с чего бы? О том, как спокойно я переношу окружение оборотней. И уже одно это делает меня нетипичной, не говоря об упомянутых им вчера настораживающих во мне мелочах вроде быстрой смены эмоций и бесшумного хождения по лесу. Мы оба понимаем это, однако я не спешу открываться. Не хочу. Не готова.
Притянувшись с извиняющейся улыбкой, я несколько заискивающе посмотрела Драгону в глаза, прежде чем нежно провести по горячим щекам кончиками пальцев и взять его лицо в ладони. Наблюдая за моими действиями, Бриар замер, словно боялся спугнуть. Вчера мое признание в любви прозвучало очень… глупо и быстро. Повезло, что он больше вслушивается не в слова, а в сопровождающие их эмоции. И именно с ними, думая о том, что испытываю рядом с Драгоном, что испытываю к нему, я наконец поцеловала его.
Драг ответил на поцелуй, прижав меня к себе, делясь своим теплом, уютом и чуть мурча от удовольствия, как я надеялась. Прервало нас сухое покашливание, и по улыбке Драга на своих губах я поняла, что о присутствии кого-то еще он знал сразу. Отстранившись, я огляделась в поисках источника звука и дернулась.
Застыв в дверях, на нас с Драгоном смотрела женщина на вид лет двадцати пяти с голубыми, как у Эрелл, глазами, темной короткой стрижкой и таким ментальным полем, что у меня волосы на голове зашевелились. Несомненно, весьма зрелый и опытный вервольф, умеющий контролировать свой внешний вид и "стариться" по желанию. Софи.
Это зачет, Ри! – захохотала шиза.
– Здравствуйте, – промямлила я, начиная краснеть, осознавая, что все выходит кувырком и нормального знакомства уже не получится. Не тогда, когда она а) застала нас так и б) прервала поцелуй.
– Софи, это Виктория Брендон, – пришел мне на помощь Драг. – Виктория, это Софи, моя… гм… приемная мама?
– Приятно познакомиться, ми…
– Называй меня Софи, – отмахнулась она, присаживаясь за стол напротив меня. – Так как ты относишься к оборотням?
Значит, решила взять быка за рога? Я сузила глаза, встречая ее пронзительный волчий взгляд.
– Мам, – предостерегающе, как мне показалось, позвала ее Эрелл.
Скосила глаза в сторону Драга, надеясь получить подсказку, как себя вести, но его лицо оставалось непроницаемым. Только рука, обнимающая меня, чуть напряглась. Что же, придется действовать на свое усмотрение.
Только не начинай войны… – попыталась затормозить меня шиза. – Ты же не хочешь поссориться с матерью Драгона, пусть и приемной?
Это она себя таковой считает, – отмахнулась я. – Сам Драг сказал, что она просто старший друг, у которого можно спросить совета.
– Положительно, – легко ответила я, пока что не сдаваясь в этой дуэли взглядов. – А вы как к людям?
Такой наглости Софи услышать не ожидала. Воздух между нами сгустился и только что не затрещал. Драгон погладил мой бок, забираясь рукой под блузку, намекая на то, чтобы я разговаривала помягче.
– Положительно, – приподняв бровь, ответила Софи, и все на кухне выдохнули.
– Вот и отлично, – попыталась сгладить напряжение Джеда, разливая всем чаю. – Ри, а откуда ты переехала в Вэндскоп?
Упс… – почти одновременно подумали мы с шизой.
– Да… трудно сказать откуда, – пожала я плечами, понимая, что Драг все равно уловил мое смятение. – Мы с мамой часто переезжали по ее работе, так что можно сказать, что отовсюду.
Выкрутилась, врунишка, – фыркнула шиза.
На кухню зашел высокий стройный темноволосый мужчина и улыбнулся мне, скользнув взглядом по Софи. Чувствовалось исходящее от него добродушие, столь же сильное ментальное поле, как и у его жены, вот только миролюбивое и спокойное.
– Здравствуй, Виктория, я Натан Бриар. – Он протянул мне широкую горячую ладонь, которую я сразу же пожала. – Приятно познакомиться, Драг много о тебе рассказывал.
Интересно, что именно…
Подозрительно посмотрев на своего тигра и получив в ответ совершенно невинный взгляд, я улыбнулась отцу семейства.
– И мне приятно, правда, похвастать тем, что мне о вас рассказывали, не могу…
Натан усмехнулся:
– Ну, может быть, я преувеличил. Драгона болтливым не назовешь.
– Ленивый скрытный котище, – буркнула Эрелл.
Я с интересом посмотрела на Драга, но он только засмеялся и взъерошил ей волосы, как будто она была его младшей сестренкой.
Очень трогательно, а у нас проблемы, – мрачно просигналила шиза.
Секунда, и я почувствовала это. Не ветер, но дыхание. Дыхание, не принадлежащее кому-либо в этой комнате. Нечто холодное, просочившееся сквозь стены, приближающееся и несшее в себе жажду разрушений и смерти. Волосы на голове встали дыбом, по спине пополз липкий холод, все тело напряглось, готовое к действиям, чувствуя, что сейчас произойдет.
Вот-вот сюда вломится демон.
Глава 11
– Ложись! – заорала я, вскакивая со стула и оказываясь рядом со столешницей.
Видимо, оборотни тоже почувствовали приближение нечто зловещего, темного и потустороннего, потому что хоть и не последовали моей команде, но повернулись к окну. Все, кроме Драгона.
Я успела заметить его несколько потрясенный взгляд, какую-то борьбу с самим собой, а потом тварь ворвалась в окно, разбив стекло вдребезги.
Похожая на гибрид летучей мыши и крокодила, тварь была размером с холодильник, стоя на задних лапах на подоконнике и закрывая собой весь проем. Все тело покрывала чешуя, грудь защищали шесть крепких пластин-наростов, длинный хвост с четырьмя толстыми ядовитыми шипами пока не двигался, свисая на пол. Посмотрев выше, я наткнулась на матово-черные глаза без век, голову в таких же, как и на груди, наростах, тонкие губы, выпирающие из-за них острые, как бритва, и тонкие, как иголки, зубы и едва различимый нос, со свистом втягивающий воздух.
Роцул. Просто фантастика.
Эрелл взвизгнула, Софи и Натан одновременно схватили ее за руки и оттеснили к стене, пряча за собой. Макс и Джеда молниеносно среагировали, отпрыгивая к остальным и попутно опрокидывая стол.
Взвыв от кипятка, попавшего на его серую тонкую кожу между чешуйками, роцул взмахнул кожистыми крыльями и раздробил заслонявшую меня мебель хвостом.
– Ррри… Брррендон… – прорычала тварь, сфокусировав на мне свои круглые черные глаза.
Выхватив из подставки два ножа, я встала в защитную стойку, пытаясь быстро прикинуть свои шансы и возможности.
– Что это за хрень? – крикнул Макс, закрывая собой Джеду. У Драгона, застывшего рядом со мной, в глазах был тот же вопрос.
– Демон четвертой ступени. Роцул. Шипы на спине и хвосте ядовитые, когти разрезают сталь, кровь желтого цвета, способна прожечь дерево, пластины непробиваемы, – четко, по-военному, ответила я.
– Слабые места? – на удивление спокойно поинтересовался Драгон.
– Для вас их нет, – покачала я головой.
О том, что их нет и для меня, говорить не стала. В своем нынешнем состоянии без долгих тренировок и способностей я была просто жалким любителем, хоть и с опытом. У меня не было времени на сожаление о том, что все случилось так и в доме Бриаров, смущение от того, что происходящее как ничто до этого показывало мою двуличность, жалость к самой себе и извинения перед Драгоном. Потом все это прочувствую. Если, конечно, выживу.
Роцул раскатисто рыкнул, подобрался, а в следующий миг мы столкнулись в воздухе, потому что ждать, пока демон пришпилит меня к полу, я не собиралась. Нанеся удар ногой под брюхо, скрестила ножи с когтистыми передними лапами, удерживая их как можно дальше от себя. Не ожидавшая моего прыжка тварь перегруппировалась не сразу, и по инерции мы вылетели в любезно разбитое ею окно. Захлопали перепончатые кожистые крылья, роцул зашипел, зажал мои лезвия между когтей и одновременно сломал их, злобно ухмыльнувшись.
Черт. Этого я как-то не предусмотрела.
Отпружинив от него ногами, выпустила бесполезные рукояти и перекатилась по траве, поднимаясь. Слева в землю впились шипы хвоста, я увернулась от следующего удара, а потом на роцула красно-черной молнией набросился Драг.
Я вскрикнула от внезапно нахлынувшей боли в спине, пытаясь сморгнуть черные точки, прыгающие перед глазами. Мое "ох!" отвлекло Драга, и роцул воспользовался этим, набросившись на него.
– Драгон! – взвыла Софи, а в следующий миг два огромных волка, черный и белый, налетели на демона.
Трансформация старших Бриаров походила на круги по воде, настолько плавная и быстрая, что я в своем состоянии вообще не заметила перестановки суставов. Словно они надели на себя вторые сущности, как люди надевают пальто.
Два вервольфа, вертигр и роцул кубарем прокатились мимо меня, представляя собой огромный шипящий, рычащий шар, выпускающий когти и клыки.
Ри, соберись! Надолго они его не удержат! – встряхнула меня шиза.
Осмотревшись, обнаружила неподалеку лопату. Видимо, Эрелл решила не убирать инвентарь на место, за что ей большое спасибо. Схватив ее, я крутанулась на пятках, понимая, что Бриары демону не помеха.
Тварь, раскидав оборотней, мчалась прямо на меня, я крепче стиснула лопату, собираясь как минимум приложить роцула по морде, как максимум отсечь хотя бы одну лапу. Когда нас разделял всего метр, я вдруг почувствовала то, чего никак не ожидала. Нечто родное, знакомое, напоминающее о самых лучших днях…
У меня перед глазами проскочило мимолетное воспоминание о семилетнем сероглазом мальчике, помогавшем мне подняться на ноги и насмешливо цокающем языком, глядя на мои разбитые коленки. Придав мне устойчивое положение, он оглядел меня с головы до ног и ухмыльнулся, сунув руки в карманы своих шорт. В тот момент и зародилась одна из самых крепких связей в моей жизни.
Похоже, мы спасены… – восторженно выдохнула ненормальная внутри меня.
– Брендон! В сторону! Оставь лопату рабочим! – долетел до меня задорный голос.
Облегченно улыбнувшись, я вильнула влево, все же метнув инвентарь в роцула, как копье. Промазать с такого расстояния было невозможно. Демон взвыл, когда холодный острый металл вошел точно в щель между широкими нагрудными пластинами, а потом в него друг за другом врезались три огненные сферы размером с баскетбольный мяч.
Обернувшись, я увидела Марка Стоуна, своего лучшего друга, нареченного брата и большую занозу в заднице по совместительству. В серых глазах парня отражался объятый огнем демон, темные вьющиеся волосы до середины щеки прилипли к голове, должно быть, он бежал сюда очень и очень быстро, тонкие губы изогнула усмешка, когда он посмотрел на меня:
– Не могла не внести свою лепту, да? Лопата… Виктория Брендон пыталась зарубить демона лопатой… – Марк прыснул, а потом и вовсе захохотал, согнувшись и упершись ладонями в колени.
– Очень смешно, – закатила я глаза, на самом деле стараясь сдержать приближающуюся истерику. – Заканчивай эти вопли.
Кашлянув, Стоун сбросил с плеча большой черный рюкзак, призвал саблю и пошел к роцулу. Несколько плавных быстрых движений, замах, и голова демона покатилась по земле, оставляя за собой дымящуюся прожженную траву. Еще две секунды матово-черные, словно маслянистые, глаза смотрели на меня, а потом голова, как и тело, обратилась в пыль.
– Вот и все, – сказал Марк, убирая саблю и осматриваясь. – Ну и глушь ты выбрала…
О-оу… – протянула шиза, почувствовав, что моя истерика потекла по другому, более агрессивному руслу.
– Ты-то сам что здесь забыл? – процедила я.
Улыбка соскользнула с его губ так же быстро, как и появилась. Взгляд из лукавого превратился в настороженный, твердый и серьезный. Он заправил влажную прядь за ухо, что я отметила как нервный жест. Впрочем, не сказать, чтобы причины волнения не были ясны. Я же просила не беспокоить меня.
– Мимо пробегал. Решил заглянуть, посмотреть, как ты здесь себя закапываешь, – в тон мне ответил Марк. – И не сказать, чтобы я тут был не к месту. – Он выразительно посмотрел туда, где убил демона.
Я скрестила руки под грудью и выпрямилась, наплевав на боль в спине:
– Посмотрел? Проваливай.
– Начинается… – Марк запрокинул голову, смотря в небо и явно жалуясь ему на меня. Скопировав мою позу, уверена, намеренно он изогнул бровь: – И сколько так будет продолжаться? Сколько ты будешь отрицать свою сущность? Сколько знамений и символов будешь игнорировать? Это не твой мир, не твой путь.
Его отправили ко мне для наставлений? Я стиснула зубы, лихорадочно соображая, что ему ответить. Чем сложен спор с Марком – он слишком хорошо меня знает, понимает, на что давить, и к тому же бессовестно пользуется своими способностями.
– Это мой мир. Из твоего я ушла. Я обычный че-ло-век, – по слогам произнесла я последнее слово.
Марк фыркнул. Ненавижу, когда он так делает. Обычно это означает, что у него наготове превосходный аргумент, против которого у меня ничего не будет.
– Правда, что ли? – Стоун подчеркнуто огляделся. – Может, у меня какие-то неправильные представления, но, насколько мне известно, обычные люди не путаются с компанией оборотней.
Ну вот. Так и знала, что противовеса не окажется. Он всегда умел находить бреши в моей защите.
Бреши? Да он тебя только что протаранил! – ликовала шиза.
– Это не твое дело, – упрямо вздернула я подбородок. – Я сделала свой выбор.
Марк сузил глаза, собираясь сказать что-то, несомненно, едкое, но вдруг повернулся на пятках и зло посмотрел на Драгона, все еще в обличье тигра. Оборотни внимательно слушали нашу перепалку, не вмешиваясь, но я уже кожей чувствовала зуд от вопросов, которые скоро на меня обрушат.
– Можно взламывать мой эмпатический блок не столь топорно? Неприятно, знаешь ли, молчу уже о нарушении личного пространства.
Драг повел ушами и прищурился, явно не ожидая такого поворота.
– Полегче, Марк! – вступила я, подходя к Драгону. – Ты-то уже всех здесь просканировал, не так ли? Молчу уже о том, на чьей территории ты находишься.
– Как ты это терпишь? Он же просматривает каждую твою эмоцию!
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и на время поставить плотину перед бурной рекой мыслей. В идеале мне нужно было сейчас сесть где-нибудь одной и хорошенько обдумать все, что случилось, проанализировать, выбрать вариант, как себя вести и что говорить. В общем, идеалы на то и идеалы, что недостижимы.
– Марк, если ты волновался о том, как я живу, то ты увидел достаточно. Со мной все хорошо. Счастливого тебе пути и легкой дороги, куда бы она ни лежала.
– О да, Ри. У тебя все просто замечательно! Демон на заднем дворе превосходный показатель! – вспылил Стоун. – Хватит прятаться от собственной судьбы! Ты спускаешь коту под хвост все, ради чего была рождена!
Это стало последней каплей.
– Ради чего я была рождена, Марк? Ради того, чтобы смотреть, как умирает мама и Льюис, и ничего не суметь сделать? Ради того, чтобы вытерпеть шестьдесят пять ударов у Позорного столба за попытку ее воскресить? Скажи мне, о всеведущий, ради чего? – заорала я, неосознанно начав напирать на него. – Не тебе говорить мне о предназначении! Вон отсюда, или я позвоню Джиллиан! Не думай, что мне тяжело набрать ее номер! Или ты прошел за Покров в самоволку, подставив остальных?
Марк как-то странно посмотрел на меня, словно и не видя. С лица его сошла всякая краска, оно будто посерело, хваленая стоуновская бравада растворилась, и вот тогда я напряглась. По пальцам одной руки я могла пересчитать случаи, когда у него появлялось такое затравленное выражение.
– Ри, неужели ты думаешь, что я бы ворвался в твою новую жизнь, только чтобы проведать? – устало спросил он, и из серых глаз на меня взглянули горе, неуверенность и… страх? – Что нарушил бы твою волю, не будь на то веских причин? Прости, но больше нам не к кому обратиться.
А вот теперь страх в глубине его глаз передался и мне. Что настолько ужасное могло произойти, что пришлось искать меня? С чем они не могут справиться?
– Это ведь ты звонил всю неделю? – севшим голосом спросила я, растеряв весь свой пыл.
– И не только я, – подтвердил Марк. – После твоего ухода случились страшные вещи… Мы на пороге войны. Джиллиан и Оливер… через четыре дня их казнят. Виктория, я прошу тебя вернуться и снова принять дар.
Я отступила на пару шагов, рефлекторно зажав рот ладонью и замотав головой. Как такое может быть? Казнь? Что они совершили?
Растерянно посмотрела на Драгона. Он, не отрываясь, глядел на меня, как и два волка за его спиной. Нам предстоял долгий разговор, но сейчас нужно было все выяснить у Марка.
– Стоун, ты безмозглый идиот. С этого и надо было начинать.