Глава 23
– Ты собираешься сделать что? – возмущенно переспросил Ян несколько громче, чем требовалось.
Я рывком поднялась на ноги и заходила перед ними взад-вперед, смотря в землю. Встречаться глазами не хотелось, да и затекшие конечности нужно было размять.
– Дуэль, Ян, я хочу вызвать Джошуа на дуэль, – повторила я и, прежде чем кто-то из тройки успел что-то возразить, затараторила: – Слушайте, я на самом деле сейчас здесь не только убивалась и скорбела по матери, но и много думала о возможностях вернуть трон. Эта кажется мне наилучшим раскладом, при котором меньше всего жертв с нашей стороны. Рассказ Тары позволил мне еще лучше узнать Джошуа. Я уверена, что ему захочется доказать свою власть перед всем поселением. Дуэль – это отличная возможность показать, что трон как бы завоеван им честно и пришла пора сменить правящую династию. К тому же, насколько я поняла, Джошуа обожает устраивать спектакли, что тогда над своим братом, что сейчас с попыткой коронации, которую вы сорвали.
– Все это верно, Ри, – кивнул Норд, но я уже слышала притаившееся в конце "но". – Однако не стоит забывать, что он старше тебя на пять веков, опытнее, хитрее и подлее. Мягко говоря, ты сейчас не в форме. Без прежней мощи, без должной физической и магической подготовки, с абсолютно замедленной реакцией…
– Можно подумать, я прямо сейчас собираюсь бежать вызывать его на дуэль! – всплеснула я руками, останавливаясь. – Я прекрасно знаю, что в своем нынешнем состоянии и полминуты не выстою против этого ублюдка! Мне нужно тренироваться, и вы мне в этом поможете… ведь правда же?
Как будто у них был выбор. Тяжело вздохнув, Скорпионы, переглянувшись, кивнули мне.
– Я все еще не понимаю, почему ты не можешь просто приказать убить его любому из нас, – недовольно проворчал Ян, поднимаясь следом за мной.
Не сказать, чтобы я не задумывалась о таком исходе.
– Потому что это будет… – Я запнулась, подыскивая подходящее слово. – Слабостью. В смысле вся Темная Гора знает, что вы крутые и против вас в бою один на один мало кто продержится больше минуты, и можно было бы послать вас по его душу… Кхм, я не сомневаюсь, что вы сможете убить его. Возможно, после этого я снова взойду на трон, но что подумают остальные? Кого увидят во мне подданные? Не говоря уже о Совете? Нет. Дуэль – это единственный вариант. Если я убью Ревенджа в дуэльном круге, в поединке за трон перед всем поселением, никто не сможет упрекнуть меня в том, что я прячусь за вашими спинами, в трусости и в том, что я не достойна править.
Ян скривился, принимая такую аргументацию. Лаэрт качнул головой, также не найдя, чем возразить. Норд же устало, как мне показалось, потер переносицу и тихо проговорил:
– Нам остается только натренировать тебя как следует.
– И молиться, – буркнул Ян.
– Ну ладно тебе, – протянула я, остановившись рядом с младшим Скорпионом.
– Ты не даешь нам защищать себя, Ри, – высказался Лаэрт. – Каждый раз любая твоя идея исключает нас. Ритуал переселения душ, теперь это…
– Лаэрт, – цыкнул Норд на брата, но все уже было сказано.
Виновато поджав губы, я попыталась поставить себя на место Хранителей. Черт. Наверное, в их глазах я просто неразумное дите, бросающееся то к бочке с порохом, то к спичкам.
– Простите, я… Думаю, я понимаю, насколько вам все это не нравится… – Ян приподнял бровь, с сомнением глянув на меня. Я подняла руки, сдаваясь. – Я не говорю, что понимаю это точно, но примерно представляю. Просто это то, что должна сделать только я. Я заварила всю эту кашу, мне и расхлебывать. Честно, прекращайте так на меня смотреть, вы же сами понимаете, что я права.
– Но это не значит, что твоя правота приводит нас в восторг, моя королева, – ответил Норд. – Верт… Драгон бежит сюда.
На то, чтобы принять свой обычный невозмутимый и непоколебимый вид, им потребовалась секунда. Ну почему я так не умею? Повернувшись на пятках в ту сторону, где, как я помнила, находился особняк Бриаров, как раз услышала приближение Драга. Действительно ужасно медленная реакция, Норд прав. Просто безнадежно на фоне Скорпионов.
Он выступил из-за деревьев, и мое дыхание пресеклось. До этой секунды я не осознавала, как давно не видела Драгона. Всего лишь день разлуки, чуть меньше, но даже эти часы ощутимо били по мне. Темнота больше не была помехой моему зрению, и хотя Драг, по своей привычке, оделся во все черное, я все же отлично видела его.
Сердце набухло в груди и едва не проломило грудную клетку, забившись пойманной птицей. Услышав это, Драгон улыбнулся, что не прибавило мне душевного равновесия. Лишь уверило в том, насколько я влипла в тот день, когда увидела его мотоцикл на школьной парковке.
Оттолкнувшись от коряги, на которой не помню, как оказалась, я запрыгнула на Драга, обвивая руками его шею. Аромат диких трав приятно защекотал мои ноздри, а горячие широкие ладони, разместившиеся на бедрах, послали волны тепла по всему телу, согревая.
– Извини, Ри, я действительно старался дождаться тебя дома, но… Это сводит с ума. Знать, что тебе плохо, и ничего не делать, – прошептал он мне на ушко, крепко прижав к себе. – Кроме того, я соскучился, Тори.
– Я… – пришлось сглотнуть слюни, заполнившие рот, как только кончик моего носа коснулся его шеи. – Мне жаль, что так вышло… Мы уже возвращались, когда появилась Тара и рассказала мне…
Вздрогнув, я сильнее прижалась к нему, снова пропуская через себя все, к чему пришла после истории Винтер. Драгон поцеловал меня в макушку, расслабляюще гладя по спине. Его любимая неизменно срабатывающая тактика.
– Что случилось, кроха? – проурчал Бриар, подтягивая меня на себя. – Почему ты плакала?
– Моя мама… Она… Я думала, что это был несчастный случай… – сбивчиво зашептала я ему в грудь, рассказывая, что произошло на самом деле.
Перехватив меня, Драгон развернулся и спокойным шагом направился в сторону дома, слушая. Он не перебивал, казалось, его не раздражают мои периодические заминки и рваные паузы. Не говоря ни слова, Драг смотрел мне в глаза, совершенно не обращая внимания на то, куда наступает. Как веру ему это было и не нужно, за него действовали инстинкты, позволяя всему остальному сконцентрироваться на мне.
Я доверчиво льнула к его теплу, отвечая на понимающий, полный нежности взгляд искренностью слов, ничего не утаивая. Лишь когда речь зашла о дуэли, янтарь его глаз полыхнул яростью и беспокойством, потопившими все, что было до них. Драгон выдохнул облачко пара сквозь стиснутые зубы и зарычал, сжав меня несколько сильнее, чем было нужно.
– С ума сошла?
– Драг…
– Ослабь, Бриар, – возник рядом с нами Норд, смотря в глаза Драгону. – Ты слишком сильно прижал к себе Викторию.
Коротко вздохнув, сверля взглядом Старшего Хранителя, Драгон чуть ослабил свою хватку. Напряжение, возникшее между двумя моими защитниками, сгустилось такое, что я удивилась, как это еще пространство вокруг нас не затрещало и не заискрилось. Ян и Лаэрт возникли с другой стороны, так же внимательно смотря на Драга.
– Прекратите, – сухо кашлянула я, недовольно смотря на всю четверку. – Норд! Драгон!
Оба явно нехотя перевели взгляд на меня, каждый отказываясь уступать в этой дуэли взглядов. Драг моргнул, но гнев все еще тлел в глубине его янтарных глаз с узким вертикальным зрачком. У Норда же зрачок исчез вовсе, как и у любой ведьмы, готовой применить магию или же просматривающей окружающее истинным зрением (обычно им видны ауры и магические энергии). Похоже, еще немного, и они готовы были схлестнуться. Я что-то пропустила?
– Поставь меня на землю. Немедленно.
Драгон осторожно вернул мне почву под ногами, и я отошла от них, остановившись в двух шагах. Скрестив руки на груди, задрала голову, практически чувствуя, как растет и прогрессирует мой комплекс, связанный с маленьким ростом. Хотя на самом деле я далеко не коротышка со своими ста семьюдесятью тремя сантиметрами. Просто присутствие большого количества парней под два метра ростом постепенно убеждает в обратном.
– Хватит. Не знаю, что у вас там уже произошло, но мое мнение, судя по всему, ни одной стороной не учитывалось. Драгон, они мои Хранители, это их обязанность, ты действительно сейчас сдавил меня, так что Норд просто отреагировал на это. А вы не хмыкайте! Я не встаю на вашу сторону! Я вас всех люблю как старших братьев, но вам пора понять, что Драгон – моя половина, и я хочу быть с ним. И без того вокруг достаточно проблем, чтобы еще и вас растаскивать по каждому глупому поводу! Молчать! – Ян, собиравшийся что-то сказать, плотно сжал губы. – А сейчас вы пожмете друг другу руки и начнете все заново, или мы будем стоять здесь голодные на октябрьском морозе столько, на сколько хватит вашего мужского упрямства.
Я цепко посмотрела на всех четверых, прекрасно понимая, что и Лаэрт и Ян конечно же поддерживают Норда. Ни от кого из окружающих мужчин не ускользнул мой топорный шантаж по поводу холода и голода. Я знала, что всем им важно мое состояние, и бессовестно использовала это. В усмирении выброса тестостерона все средства хороши. Люция расхохоталась на течение моих мыслей, но от комментариев воздержалась.
Старший Скорпион серьезно посмотрел в ответ, оценивая мое состояние (уж этот его взгляд я распознавала сразу), повернулся к Драгону и протянул ему руку. Драг, сверкнув на меня глазами, скрепил рукопожатие. Та же процедура повторилась с остальными моими Хранителями. Слов сказано не было, но хотя бы грозные взгляды исчезли, что можно было считать достижением.
– Отлично. Идемте.
Повернувшись, я зашагала к особняку, чувствуя, что все они идут следом. Недовольные и про себя сопротивляющиеся тому, что я им навязывала. Учитывая, как сильно заэкранировались от меня Скорпионы, а Драг пока не делал попытки заговорить, мое вмешательство им мега не понравилось.
– Прости, я не хотел сделать тебе больно, – нагнал меня Бриар, и я расслабленно выдохнула. Кажется, мой вертигр не собирался злиться долго.
– Пустяки, я понимаю, что мои слова… эмн… несколько… обеспокоили тебя, – мягко ответила я, с удовольствием беря его за протянутую руку.
– Слабо сказано, – фыркнул Драг, погладив большим пальцем мои озябшие костяшки. – Из того, что рассказывал мне Марк об этом Джошуа, я не думаю, что биться с ним на дуэли – хорошая идея.
Поверь, в этом ты не одинок.
– Эта идея не хороша и не плоха, – пожала я плечами. – Она просто единственно правильная в сложившейся ситуации.
Далее я привела ему те же аргументы, что и Скорпионам, и к тому времени, как мы миновали ворота на территорию Бриаров, Драг пребывал в задумчивости. Скорее всего, искал слабые места в моих размышлениях. Мысленно пожелав ему в этом удачи (голод влиял на мою вредность), я поприветствовала сидящих на перилах веранды Таю Брилл, Беренгарда Осборна, Индиру Висдом и Эрелл с Заком. С верхней ступеньки нам улыбнулась Хлоя Фриман, зарывшись рукой в свой короткий темный ежик волос, белеющий одной седой прядью.
– Ри! Черт, кажется, я так давно не видела тебя! – Младшая Бриар выскользнула из-под руки Зака и стиснула меня в объятиях. – Ну ты и ледышка!
– На твоем фоне все словно замороженные, – усмехнулась я, приобнимая верволчицу в ответ. – Как ваши дела?
– Все здорово! – ярко улыбнулась мне "сестра" Драга и тут же вернулась к Заку, прижавшись к его груди. Ловель обнял девушку обеими руками, тепло улыбнувшись мне.
– Эл пока еще тяжело контролировать себя рядом со мной, и не сказать, чтобы я был против этого. – Закари усмехнулся, взъерошив ее странные, переходящие от белого к стальному прямые волосы. Эрелл задрала голову, и Ястреб коротко и нежно поцеловал ее. Идиллия, черт возьми.
– А что ее родители? – мысленно спросила я Зака, подозревая, что здесь та же ложка дегтя, что и у нас с Драгом. У нас существовали еще другие заморочки, но зато, исходя из того, что Эрелл родная дочь Софи, ребятам досталась не ложка, а черпак.
– Проблемно. С Натаном мы нашли общий язык, он не конфликтный, но Софи от меня не в восторге.
– Добро пожаловать в мой клуб, – хмыкнула я, крепче сжав руку Драга, и прервала телепатическую связь с Ловелем.
– От Аниса ничего не слышно? – с надеждой на обратное обратилась к Норду Индира.
Я переключилась на сидевшую отдельно Хлою, пока мой Старший Хранитель разочаровывал Висдом отсутствием каких-либо новостей. Негритянка рассматривала звездное небо, теребя деревянные браслеты на запястьях. Заметив наше с Драгоном приближение, она скосила глаза на наши переплетенные руки и улыбнулась. Настолько одобряюще и радостно, что у меня на сердце потеплело. Словно белый камешек упал на весы, уравновешивая черный Скорпионов.
– Привет, – кивнула я за неимением ничего лучшего для начала разговора.
Драгон высвободил руку, остановившись позади меня, но не успела я возмутиться, как хитрый вертигр обнял меня за талию и плечи, прижимая спиной к своей груди. Вопреки всем законам физиологии, тем, кто замурлычет, собиралась стать я. Почувствовавший это Бриар довольно хихикнул мне на ушко и коротко поцеловал за ним, окончательно согревая.
– Привет, – понимающе кивнула Фриман, возвращая свое внимание звездному небу. – Трудный вечер?
Ничего удивительного, что она это почувствовала. Родная стихия Хлои – Огонь, что автоматически делает ее эмпатом среди эмпатов, а значит, не каждый блок спасал от ее способностей.
– Не из легких, – искренне отозвалась я, проследив за ее взглядом. – Что говорят звезды?
Мать Хлои Старла принадлежала к династии Рубин, члены которой славились умением "слышать" звезды. Хлоя унаследовала эту родовую черту от нее, как и смелость от отца, Огдена Фримана, главы стражников Королевского Дома.
– Ничего конкретного, к сожалению, – нахмурилась Хлоя. – Все размыто и словно через дымку постоянно меняется… Я пыталась посмотреть в ночь шабаша с помощью священных костров, но ничего не вышло.
Неутешительные новости. Если прибавить к ним утренние гадания Сэры, выходило вообще отстойно. "Тяжелое решение". Тут в принципе ни одного легкого на выбор нет и не было.
– Как Рена? – сменила я тему.
– С моими родителями, – со светлой грустью улыбнулась Фриман и, посмотрев выше моего плеча, пояснила для Драгона: – Это моя дочь.
– Ого, я не знала, что у кого-то из вас есть дети! – нарисовалась рядом с нами Эрелл, во все глаза смотря на Хлою. С ее суперслухом услышать всю беседу до этого ничего не стоило. – Здорово! А сколько ей лет?
– Она твоя ровесница или около того, – хмыкнула Фриман.
– Но мне… – Эл запнулась, и я хихикнула, догадываясь, о чем сейчас думает младшая Бриар. – Мне вообще-то уже давно за пятьдесят.
– Как и ей, – усмехнулась Хлоя. – Рене восемьдесят три.
– Но… – Я засмеялась над вытянувшимся лицом Эрелл. Как и все присутствующие, если уж на то пошло. – Ты же выглядишь…
– Как и все совершеннолетние ведьмы – на восемнадцать, – продолжила Хлоя, откровенно позабавленная реакцией Эрелл. – Зак не сказал тебе? Мы не стареем после восемнадцатилетия.
– Я еще не успел дойти до таких тонкостей, – вступил Ловель.
– Да-да, знаем мы, до чего вы успели дойти, – басисто расхохотался Беренгард Осборн, до того молчаливой скалой нависающий над Таей, как и всегда.
– Иди к Шоар, – беззлобно огрызнулся Ловель.
Круговорот шуток между Ястребами так и продолжался бы, если бы не мой громко напомнивший о себе живот. Упс. Вряд ли взгляд Норда можно интерпретировать как-то по-другому, кроме укора. Да и подозрительно хмыкнувший Драгон… Кажется, меня собираются заставить съесть полхолодильника и выпить колодец чая.
– Идем, тебе срочно нужна горячая пища, – мурлыкнул Драгон.
Я кивнула, представляя себе большую порцию картошки и какого-нибудь мяса с кетчупом, когда внезапно обжигающая боль прокатилась от копчика до шеи. Заорав, я прогнулась назад, слепо хватаясь за Драгона и оказавшегося рядом Норда, полностью повисая на них.
– Ри? – встревоженно вскрикнул Драг, поддерживая меня второй рукой. – Что? Что случилось?
– Спина, – выдавила я, смаргивая слезы, в то же время чувствуя, как боль откатывает, растворяясь, словно ничего и не было. – Стойте, сейчас все…
Я заткнулась, ощутив присутствие нечто злого и холодного, нечто иномирного. По коже пробежал холодок, на голове зашевелились волосы, и все стало ясно. Правда, оптимизма эта ясность не внесла. К особняку приближался демон. И далеко не роцул.
– Малышка, сейчас же в дом. – Краем глаза я уловила, как Зак подталкивает Эрелл к двери. – Живо!
Тая громко свистнула, оповещая остальных Ястребов, еще не успевших прочувствовать приближение демона. В доли секунды из особняка через окна и двери высыпали все члены моего отряда и Тара Винтер, уже в движении призывающие форму и сабли, готовясь к бою.
– Моя королева, как ты? – напряженно спросил Норд, смотря в лес, туда, откуда все мы чувствовали надвигающееся зло.
– Все прошло. Странно, это походило на вспышку, – непонимающе ответила я, действительно чувствуя себя в порядке. – Драгон, тебе лучше уйти в дом.
Бриар возмущенно посмотрел на меня. Похоже, мое предложение уязвило его.
– Мое место рядом с тобой.
Это прозвучало слишком решительно, чтобы пытаться спорить. Посмотрев ему в глаза, я благодарно кивнула, сжав его руку, прежде чем отпустить. Драг наклонился и коротко поцеловал меня. Выдохнув после такого наплыва страстей, я встряхнула головой, сосредотачиваясь на предстоящем бое.
Прикрыв глаза, потянулась к тому, что делало меня Ястребом. Желание защищать, яростное, как ветер, и жаркое, как огонь. Это был мой индивидуальный способ призыва формы. Став Ястребом, я долго расспрашивала остальных, что помогает им. Сэра ответила, что для нее призыв заключается в желании искупить один грех, причина Беренгарда – подраться с пользой, Хлоя думала о дочери, а Скорпионы… у них был целый личный кодекс чести и воинского долга перед собственной погибшей в последней войне династией.
Мгновение, когда одежда сменилась черной формой с серебристыми нашивками буквы "К" на плечах, как всегда, было неуловимо. Просто я сразу ощутила просторные рукава рубахи, кожаный корсет, тяжесть ножен на левом бедре, то, как ноги обтянула прочная ткань брюк и сапоги до колен на сплошной подошве.
– Сейчас будет жарко, капитан, – хмыкнул Марк, возникнув рядом со мной. Друг бросил на меня довольный взгляд, отсалютовав двумя пальцами ото лба, оценив смену моего гардероба. Должно быть, это убедило его в моем окончательном возвращении в строй Ястребов.
В тот же миг в нас полетели молнии. Кир Волдо, стоявший ближе всех к ограде, взмахнул рукой, и взметнувшийся водный барьер остановил черно-белые молнии, с шипением загасив их.
– Ну и где он сам? – негромко спросил Виктор, однако в наступившей тишине его услышали все.
Что-то разом сломило все щиты, установленные ведьмами, и во двор влетел черный смерч, расшвыривая вокруг себя комья земли, щепки и молнии. Отведя руку назад, я сгустила на ладони Молнию и метнула ее в смерч, присоединяя к огненным сферам Сэры и ледяным стрелам Тары. К моему удивлению, все они отскочили от пока не показывающейся твари, не причинив никакого вреда.
– Что за черт? – просипела я, непонимающе переглянувшись с Марком.