Звезда стала переливаться всеми цветами радуги; в углу экрана, под левым звездным лучом, возник цифровой таймер и начал отсчет секунд.
– Не, в такую мы с Митькой не играли, – решил Сергей и пошел в туалет. Потом завернул на кухню, взял бидон и вернулся в комнату. Минута, видимо, уже истекла, потому что цифры исчезли.
Звезда тоже пропала, вместе с красными всполохами. Экран чернел космической пустотой, на фоне которой висели два рельефных оранжевых глаза с кровавыми прожилками, под ними плавал большой серый рот. Зрачки – узкие и вертикальные – то расширялись, то сужались. Было тихо, в динамиках даже не слышался обычный электрический гул.
– Странная игра, – поежился Петрович, – не детская, – и налил в кружку пива.
– Сергей Петрович, – гнусаво сказал рот, – вот теперь вам пить нельзя. Скоро начнется Игра.
– Что?! – Сергей пролил пиво, – что?! – он вскочил на ноги.
– Сидеть! – глаза вспыхнули, Петровича грубо швырнуло назад в кресло.
– Чур меня! – Сергей хватанул картридж, пытаясь выдернуть его из приставки. Руку отшвырнуло электрическим разрядом, в комнате запахло грозой.
– Что со мной? Что случилось? – Петрович попытался встать и не смог, он словно прирос к креслу.
– Молчать, – сказал рот. Глаза на экране повернулись влево, вправо, осматривая квартиру.
– Дьявольщина, – прошептал Сергей. Если бы он мог, то перекрестился. Но руки приклеились к коленям.
– Может быть, – равнодушно согласился голос. Губы на экране искривились в усмешке:
– Один. Хорошо.
– Отпусти… те меня, – взмолился Петрович. Его уже начало трясти от испуга, сердце подпрыгивало до ключицы, накатила удушающая тошнота.
– Поздно, – губы разомкнулись, показав острые клыки, – вас ведь предупреждали, давая минуту на размышление. Вы не воспользовались. Теперь Игра будет сыграна. Так или иначе.
– Какая еще игра? – тоскливо спросил Сергей.
– Какая вам разница, – равнодушно сказал рот. – Я выберу, какая.
– Господи, что за напасть, я брежу! – Петрович истерично захохотал, – я сумасшедший! Эй, психи, вот вам компаньон! Подвиньтесь!
– Я сказал – молчать! – рявкнуло с экрана. Где-то в чернильной глубине, за телеглазами, проплыла ярко-голубая галактическая спираль, растаяла.
– Вот оно, вот, – не унимался Сергей, – когда Танька с Митькой случайно погибли, я же душу был готов кому угодно отдать, чтобы только их вернуть. Дьяволу, черту, кому угодно!.. А теперь сбылось! Ха-ха! На дом доставили. Вот повезло!
– Отчасти вы правы, – гнусавый голос опустился до шелеста, – но только отчасти. Я не дьявол и не черт… А случайностей в жизни – вашей, примитивной жизни – не бывает! Все предопределено, все. Кроме Игры. Но если хотите – считайте, что вам сегодня действительно повезло. Или не повезло. Смотря как Игра выйдет.
– Он еще издевается, – окрысился Петрович, – тоже мне, подарочек судьбы.
– Давайте без экзальтации, – раздраженно пробубнили с экрана. – Я здесь, и это непреложный факт. Назад не переиграть. А уж кто я, или что я – не ваше дело. Так надо.
– Да что это за игра такая! – застонал Сергей. Ему было дурно.
– Хм, – губы подернула рябь телевизионной помехи, – самая основная Игра. Вселенская. Которая всегда существовала и будет существовать. Добро и Зло – что могущественнее?
– Ну а я при чем?! – заорал Петрович, – мать вашу, я при чем тут?
– Вы – тоже кусочек Вселенной, только маленький, локальный, – пояснил голос, – поэтому законы Игры применимы и к вам. А уж почему именно вы, Сергей Петрович… Когда прохожему на голову падает кирпич, пострадавший после тоже удивляется – почему именно я? Если, конечно, остается жив. Ну, хватит, вернемся к основной теме. Как в любой игре, здесь тоже существуют ставки. Вопрос только в том, что вы, Сергей Петрович, захотите иметь в случае – ха-ха! – выигрыша. Деньги? Власть? Славу? Бессмертие? Или что иное?
– Не понял, – по лицу Сергея катился пот; кажется, он обмочился. Вместо ответа на экране, между глазами и ртом, побежала текстовая строка: "Меню. Выбор: женщины, деньги, власть, бессмертие. Варианты?"
– А что … Что с моей стороны на кон? – Сергей повертел головой, шея затекла.
– Естественно, ваша душа и разум. Астральное тело, если хотите, – от гнусавого голоса в Сергее, казалось, ныл каждый нерв, – ваше "Я". Доступно?
– Я не хочу играть, – твердо сказал Петрович и попытался встать. Снова запахло озоном, тело передернула болевая судорога.
– Не выйдет, – от этих слое в животе Сергея возник ледяной комок, – игра будет сыграна. Если вы отказываетесь, я засчитываю вам поражение. Со всеми вытекающими последствиями. Итак?
– Хорошо, – Петрович сухо сглотнул, – но я не хочу этого – власти, женщин…
– Принято, – холодно сообщил голос: клыки сверкнули в оскале. – Чего же вы хотите?
Сергей с трудом наклонился вперед:
– Чтобы Татьяна и Митька были живы! Чтобы здесь были, со мной, и без обмана!
Зрачки в апельсинах сузились – там принимали решение.
– Согласен, – выплюнули слово губы, – вам все одно не выиграть. Только три попытки. Только три!
– А чем играть? Как, где? Правила?
– Сейчас узнаете, – в голосе почувствовалось удовлетворение, – сейчас все узнаете. Игра началась! – проревело из телевизора, и сознание Сергея растворилось в оранжевых глазах…
* * *
…Дежурный врач, полный седой мужчина, грузно сел на диван, вытер лицо платком.
– Костя, налей чайку, – обратился он к сидящему за столом напротив медбрату, – я сегодня просто вымотался. Шесть ножевых, трое поступили с побоями. И все за полтора часа! Ну и ночка… Вот, еще одного только что привезли: бугай, ему мешки таскать, и – нате вам, глубокое нервное истощение. Полностью отключен, не реагирует ни на что. Сейчас в реанимации.
– Кто привез-то? – безразлично спросил долговязый Костя, уткнув нос в кроссворд.
– Алиев, по вызову. На "седьмой"… – седой отпил чаю из стакана, блаженно зажмурился.
– Баба у этого, у коматозного, просто сумасшедшая – вместе с маленьким сыном, шестилеткой, среди ночи… Еле от носилок ее оттащили. Сейчас сидит в коридоре, рыдает. Сама, небось, мужика довела… Кстати, ты у нас вроде в электронике гребешь. Что это такое? – седой протянул Косте черную коробочку. – Еле из руки у него вытащил. Мертво держал.
Костя осмотрел находку, улыбнулся.
– Картридж. Блок памяти к компьютерной приставке. У меня такая есть.
– Тогда забирай себе, – решил седой, – после дежурства поиграешь, – и ушел.
Костя кивнул, не глядя сунул коробочку себе в карман халата и, пригладив рыжую шевелюру, углубился в кроссворд.
Изменения
Вчерашний банкет удался. Просто на удивление удался – никто не напился, не орал и не лез с пьяными объятиями к юбиляру. Чинно прошел банкет, душевно. Даже к сладкому столу остались все, хотя к этому моменту застолья Симаковы, например, обычно уходили домой, так как Симаков-глава уже лыка не вязал, а Петренко-холостяк возбуждался от выпитого и убегал на поиски кого-нибудь в юбке.
Однако сам юбиляр, Игорь Степанович, оказался не на высоте – расслабился, разнюнился к концу посиделок, даже опрокинул на себя салат. А кофе так вообще разлил по всему полу, не держала рука чашку: водка и возраст совсем не сочетались!
Короче говоря, выперли Игоря Степановича на пенсию… Ласково выперли, ненавязчиво. Даже банкет в этот раз за свой счет организовали, словно извинялись. А чего здесь извиняться! На пенсию – значит, на пенсию.
Так что наутро пенсионер в законе, Жуков Игорь Степанович, напившись чаю, приступил к разбору подарков. Бывшие сослуживцы не поскупились, и это было хорошо.
– Так-с, – сказал Игорь Степанович, разглядывая расписной поднос, – мило, но не нужно.
– Тэк-с, – неопределенно пробормотал он, раскрыв и закрыв сувенирную матрешку Ельцина со всеми предыдущими политиками страны в ее животе, и поставил ее на отложенный в сторону поднос.
Вскоре образовалось две кучки, большая и маленькая: в большой были поднос, матрешка, две маленькие картины (репродукции Шишкина и Айвазовского), стопка книг, кукла на чайник и сам чайник. В маленькой лежали книжка с хорошим названием "Сделай сам", набор юного столяра и две коробки конфет.
Игорь Степанович с недоумением вертел в руках последний подарок, не зная, к какой куче его пристроить. Это была книжка в кроваво-красном переплете размером с общую тетрадь. Книжка имела непонятное, тисненное серебром название: "Моя жизнь". Жуков полистал ее – она белела чистыми страницами. Правда, кое-где мелькали коротенькие предложения с двоеточиями на конце – без очков Жуков их не понимал.
– Дуська! – протяжно крикнул Игорь Степанович, – а, Дуська! – из кухни выглянула тощая растрепанная жена. Вытирая мокрые руки о подол грязного халата, она раздраженно спросила: – Чего орешь, пенсионерина?
Жуков пропустил "пенсионерину" мимо ушей, потому как еще не решил для себя, хорошо это или плохо – быть пенсионером.
– Ты сюда глянь-ка, – поманил он ее рукой, – чего это?
Дуся подошла, полистала книжку, потрусила ее над полом – может, деньги между страниц завалялись? – и вернула красный томик Жукову. – Дрянь книга, – сообщила она и ушла на кухню домывать посуду.
– Тю, баба, – плюнул Игорь Степанович, встал, нашел очки, надел их и вернулся к книге.
– Ну-ну, – бурчал он, с интересом разглядывая обложку, – "Моя жизнь", надо же! Прямо "Майн кампф" какой-то. Это кто же мне ее всобачил? Так сразу и не сообразишь. Сидорчук, небось… Жадный, зapaза! Купил что подешевле, и даже внутрь не заглянул. Вон, страницы почти все склеенные…
Жуков поплевал на пальцы и раскрыл книгу. На первой странице чернели всего три слова, расположенные друг над другом, как в анкете: имя (прочерк), фамилия (прочерк), отчество (прочерк).
– Анкета, что ли? – удивился Жуков и заглянул дальше.
На следующей странице действительно было что-то вроде анкетного вопросника: родился, учился, служил… ну и так далее.
– Эй, хрыч старый, – из кухни выскочила Дуся, – а ну-ка, быстро собирайся на рынок, нашу картошку твои собутыльники вчера пожрали всю. А подарков-то каких нанесли, ха-ха! Лучше бы деньгами выдали, в хозяйстве бы уж точно пригодились.
– Отстань! – рявкнул Игорь Степанович. Невзирая на маленький свой рост, сутулую спину и обширную плешь, голос он имел хороший, генеральский. Командный голосище.
– Видишь, занят я. С книжкой работаю, – он демонстративно взял с журнального столика ручку и закрылся от жены книгой.
– Рабо-отничек, – съехидничала та, но в кухню спряталась.
Чтобы не быть голословным, Игорь Степанович начал заполнять графы. Просто так, от нечего делать. Очень уж идти на рынок не хотелось. Ну, с первыми графами все было ясно – имя, год рождения… Он застопорился на фразе: "Какую бы Вы хотели иметь жену?". Не стандартное: "Жена. Год рождения. Место рождения…" – а именно "Какую?..".
– Хи-хи, – растерялся Жуков, поглядел на дверь кухни, шкодливо улыбнулся и натренированной в бухгалтерской писанине рукой стал выводить:
"Красивую, как кинозвезда, молодую, умную, ласковую, добрую, любящую". Потом, вспомнив о тяжелых продуктовых сумках, добавил: "Сильную". И опять захихикал.
– Дуська! – позвал он, – ты сильная, а?
Двери кухни открылись и Игорь Степанович, если бы не сидел в кресле, так упал бы точно: в дверном проеме, на фоне кипящих кастрюль стояла… стояла… Черт его знает, кто там стояла, но не Евдокия Петровна, факт.
В пене белоснежных кружев, с кокетливым розовым передничком под высокой (Жуков защелкал глазами как затворами фотоаппаратов) грудью, с ножками (ой-ой!) в черных ажурных чулках и ангельским лицом, стояла… э-э… Ну, в общем, стояла.
– Да, милый, сильная, – нежным, чарующим голосом сказала незнакомка, подошла и поцеловала Жукова в губы.
– Дуся? – сдавленно спросил Игорь Степанович, ходуном ходя в кресле от неожиданного сердцебиения. – Это… ты?!
– Я, родной мой, я. Ты сиди, не волнуйся. За картошечкой я сама схожу. Сейчас, любимый, – и Дуся, Дуся-душенька упорхнула на кухню.
Скажем прямо, Игорь Степанович даже не ошалел. Его чувства сейчас были более сильными и глубокими – был сейчас товарищ Жуков на грани инфаркта. Но инфаркт он отменил волевым усилием: отключился в обмороке. Когда же Игорь Степанович пришел в себя, то в квартире он был один. На журнальном столике лежала записка: "Миленький, я не стала тебя будить! Жди меня, а я быстренько к маникюрше, в салон красоты, а оттуда прямиком на рынок и домой. Бай-бай, рыбка!". От записки пахло очень приятно, чем-то зарубежным и трепетно юным.
Жуков поднял с пола книжку. Славную дрянную книжку, "Моя жизнь" называется. Раскрыл ее на странице с графой: "Какую бы вы хотели иметь жену?". Но эта графа теперь отсутствовала. Был лишь небольшой абзац: "Жена – Евдокия Петровна, год рождения – 1980, выездная фотомодель журнала "Плэйбой". В совершенстве владеет пятью языками: английским, немецким…". И что самое странное – весь этот текст присутствовал в отпечатанном типографским способом виде. Намертво отпечатанном! Даже пах еще типографской краской.
– Плэйбой, значит, – рассеянно сказал Игорь Степанович, вылез из кресла и стал бродить кругами по комнате вокруг письменного стола: книжку он нежно прижимал к груди, как любимого котенка или собачонку. Или как бесценный дар судьбы.
– Плэйбой, плэйбой, – нараспев бормотал Жуков, – плэйбоюшка моя…
Он остановился перед окном и невидящим взглядом уставился в мусорную стройку напротив. Заснеженный подъемный кран железным скелетом возвышался над недостроенной блочной коробкой; студеный ветер покачивал крюк стрелы. На бетонных блоках сидели рабочие в касках и ватниках: плюя на технику безопасности, они по кругу пили вино из горлышка для согрева. Был обед.
– Все! – надрывно заорал Игорь Степанович, даже оконные стекла задрожали. – Все, с-суки! Вот вы где все у меня! – И схватил воздух в кулак. Он, конечно, не имел в виду рабочих – эта вермутная мелочь его совсем не интересовала.
Игорь Степанович пододвинул стол к окну, надел свой лучший выходной костюм и сел за стол творить. Или, лучше сказать, изменять свою неудавшуюся жизнь.
Он торжественно, как на алтарь, водрузил книгу на стол и, еле дыша, кончиками пальцев стал листать страницы. Как ни странно, но существующие графы касались только семейного положения, и занимали от силы четыре листа. Но зато! Зато вся остальная книга шла под общим заголовком "ПРОЧЕЕ". Все сто листов. Пиши, что хочешь. В конце книги, на последней странице, мелькнула какая то типографская фитюлька, но Игорь Степанович в волнении ее и читать не стал. Успеется.
С семейным положением он разобрался быстро. Сына у него раньше не было, теперь появился:
"…сын – гражданин Челентано, народный итальянский певец и киноактер…", теща (тут Жуков мучительно пожалел, что та теща уже умерла, сделал бы ее папуаской или пигмейкой) – английская королева Виктория, тесть – нынешний президент США, брат – король Малайзии.
Родители Жукова давно умерли и заменять он их не стал. Так и написал в соответствующем разделе, не мудрствуя лукаво: "…Геройски погибли, вдвоем предотвратив Чернобыльскую катастрофу. Дважды (он подумал и переправил – "четырежды") Герои Советского Союза". Тут Игорь Степанович спохватился, вернулся к первой странице, к дате своего рождения. Хотелось ему сбросить лет тридцать. Но, увы, не успел. День его рождения уже официально чернел типографским оттиском.
– Ну и шут с ним, – вовсе не огорчился Жуков, – в примечаниях наверстаю Так, что у нас дальше?
Дальше шло "ПРОЧЕЕ".
"ПРОЧЕЕ" Игорь Степанович начал с того, что сотворил лето. Зиму он не любил, потому что зимой было холодно. Написал: "Сегодня было лето". И за окном раскинулось синее июльское небо, тополя зашелестели жестяными листьями; рабочие на стройке пороняли каски, вертя головами. Один из них вдруг истошно завопил:
– Допился я, ребята! Вяжите меня! – и стал рвать на груди у себя ватник. Жуков поморщился и записал рядом на странице:
"А стройки не было". И стройки не стало вместе со строителями.
Игорь Степанович покусал в затруднении шариковую ручку, задумчиво уставился в потолок. Потом, вспомнив о возможной панике в городе, дописал: "И никто ничему никогда не удивлялся".
Вой сирен, начавший утробно рождаться по всему городу, стих. И перепуганные прохожие, которые только что метались в истерике, спокойно пошли дальше по своим пешеходным делам, расстегнув шубы и обмахиваясь от жары меховыми шапками.
– Мелко! Мелко плаваю! – взвился Игорь Степанович, – подумаешь, лето! Надо, надо… – а вот чего надо, сообразить никак не мог.
Зазвонил телефон на столе. Жуков взял трубку и сказал:
– Але, – потом вспомнил, что телефона у него нет. Но волноваться не стал.
– Привет, зятек! – с английским акцентом сказали в наушнике: тесть звонил, Президент который. Поболтали минут десять о том, о сем – Буш звал Жукова к себе в гости, но тот отказался, сославшись на ремонт ванной.
Жуков положил трубку на аппарат, поглядел на герб вместо телефонного наборного диска.
– Точно! – стукнул себя по лбу Игорь Степанович и оцарапал голову шариковой ручкой, – а чего это я сам не Президент? Или там царь? Хочу быть царем!
И начал Жуков быстро писать в книжке: "Я – царь, султан, император, падишах, микадо, касик индейский, гранд испанский…". Он писал самозабвенно, не замечая вокруг ничего. А поглядеть стоило бы! Хотя бы из интереса.
Потому что сидел теперь товарищ царь Жуков в громадном зале с беломраморными колоннами вдоль сияющих изумрудами стен, золотыми лампадами по углам и хрустальными люстрами над головой. Персидские ковры устилали пол, по которому бесшумно сновали холопы в сафьяновых ливреях, солидные министры да советники в черных смокингах и белых рубашках; по углам, охраняя факсы и компьютерную связь со слаборазвитыми странами типа Америки или Японии, высились громадные полуголые янычары в малиновых шароварах с ятаганами наголо – у каждого в носу было по золотому кольцу с крупным бриллиантом.
По бескрайнему, по-английски ухоженному двору-саду цепочкой шел гарем императора Жукова: это было видно сквозь хрустальную стену перед самшитовым столом султана Игоря Степановича. Кто шел в чадре, кто в бикини, кто просто так… И все лица были знакомы, мелькали на кино-телеэкранах когда-то. Почему "когда-то"? А не было теперь кино. И телевидения не было. Кесарь Жуков запретил, как разврат. И дискотек не было, балета, и много чего еще больше не существовало.
Гарем охраняли угрюмые ОМОНовцы со взведенными автоматами наперевес. Кстати, одна из жен падишаха шла с авоськой картошки. Зачем с авоськой – неизвестно.
Микадо Игорь Степанович на минуту отвлекся от исчерканных листов, мельком огляделся: министры упали ниц, выставив кверху фрачные зады; в углу замерли мудрецы Дивана.
– Прощаю, живите, – милостиво улыбнулся великий Жуков и помахал рукой гарему. Гарем завизжал и радостно кинулся к хрустальной стене, но бойцы ОМОНа оттеснили их назад, к дорожке.
– Идите вы в баню, некогда мне, – буркнул сиятельный Игорь Степанович и женщины, получив соответствующую команду от сопровождения, побрели туда, откуда шли. В императорскую баню. Их только что помыли для брачной ночи.