- Спрячь! - Роберт сжал руку сына, в которой находился сияющий белым светом амулет.
- Что происходит? - вмешалась в разговор его жена.
- Нужно уходить, немедленно! - воскликнул Роберт, выхватил свой пистолет из кобуры и быстрым шагом направился к двери. Остальные послушно пошли за ним.
Открыв входную дверь, все трое кинулись к машине, припаркованной у гаража.
- Садитесь, скорее! - скомандовал Роберт.
- Я никуда не поеду, пока ты не объяснишь мне, что происходит! - женщина остановилась перед пассажирской дверью автомобиля и пристально посмотрела мужу в глаза.
- Сейчас некогда все объяснять, просто доверься мне.
Джеймс, вместе со своими родителями, сел в машину.
Не успев отъехать от своего дома и четверть мили, Джеймс услышал оглушительный взрыв, от которого припаркованные на обочине автомобили раскидало в разные стороны, словно игрушечные. В домах, располагавшихся по соседству, взрывной волной выбило стёкла.
Роберт огорченно посмотрел в зеркало заднего вида - их дома, в котором они жили многие годы, и с которым их так много связывало, больше не было.
Они направлялись в город. Все трое молчали, шок от увиденного ещё не прошёл и никто не хотел начинать разговор первым.
Роберт подъехал к светофору, который успел поменять свет на красный. Взглянув в зеркало заднего вида, он вдруг резко надавил на педаль газа. Автомобиль взревел и, рывками набирая скорость, пронесся через перекрёсток. Вслед за ним на огромной скорости проследовал автомобиль чёрного цвета с тонированными стёклами, преследовавший их от самого дома.
Роберт пытался оторваться, но ничего не получалось, преследователи не уступали в мастерстве вождения и умело разбирались со всеми препятствиями, встречавшимися на пути.
Пытаясь уйти от погони, Роберт свернул на тротуар и прибавил газу, сбивая почтовые ящики, столики придорожных кафе, сигналя прохожим, которые разбегались в разные стороны от летевшего на них автомобиля. Добравшись до открытых дверей магазина, он резко повернул руль и оказался внутри торгового центра.
Раздался визг тормозов. Машина преследователей резко сбросила скорость и развернулась. В тот же момент в неё врезался грузовик, практически полностью подмяв под себя.
Пытаясь найти выход, Роберт быстро выкрутил руль и выехал на дорогу через стеклянный витраж, с оглушительным треском рассыпавшийся на куски.
Казалось, что всё осталось позади, но не тут-то было. Точно такая же машина черного цвета, от которой Роберт уже избавился ранее, продолжила преследование. Раздались выстрелы, несколько пуль угодило в заднее стекло автомобиля.
- Джеймс, ложись! - крикнул Роберт, не отрывая взгляд от дороги.
Последовала автоматная очередь. Одна пуля попала в правое крыло автомобиля, пробив бензобак, а вторая - в заднее колесо. Потеряв управление, автомобиль занесло в сторону, и он перевернулся на крышу. Темная маслянистая жидкость растеклась по дороге. Преследователи, не снижая скорость, проехали мимо.
Придя в сознание, Роберт с ужасом посмотрел на окровавленное лицо своей жены. Она была мертва.
- Джеймс ты в порядке? - едва сдерживаясь, спросил он у сына.
- Голова сильно болит, - ответил мальчик и попытался выбраться, но ничего не получалось, его крепко прижало между сиденьями.
- Помнишь тот медальон, который ты нашел у себя в комнате? - спросил Роберт, превозмогая боль - Надень его!
Джеймс достал вещицу из своего кармана.
- Постой! - отец протянул к мальчику свою руку и погладил его по голове. - Знай, мы с мамой любим тебя!
Мальчик закрыл глаза и надел амулет на шею. Вдруг, он почувствовал яркое свечение, которое наполняло его изнутри. В одно мгновение исчезла боль, куда-то пропал шум города и серен полицейских машин. Как будто все исчезло, растворилось в пустоте.
ГЛАВА II Судьбоносная встреча
Джеймс открыл глаза и огляделся вокруг. Он находился в лесу, темном и безжизненном. На деревьях не было ни одного листа, а сами они были черного цвета и похожи на огромных великанов, стороживших свои владения. На земле росли какие-то кустарники, которых он раньше никогда не видел. Небо было покрыто свинцовыми тучами и, судя по скудным растениям, солнце показывалось здесь не часто. Стояла мертвая тишина - ни птиц, ни зверей не было слышно.
Вдалеке стоял человек. Джеймс, стараясь не шуметь, подошел поближе и спрятался за деревом, чтобы рассмотреть его.
Незнакомец был высокого роста. Растрепанные волосы удивительного серебряного цвета падали ему на плечи, лицо было покрыто шрамами. На нем была одета прочная кожаная куртка с длинными рукавами черного цвета, штаны такого же плана и высокие стоптанные сапоги из мягкой коричневой кожи. Штаны были подпоясаны тяжелым ремнем, на котором висел небольшой тряпичный мешок и короткий кинжал с рукоятью, туго перетянутой бечевкой, видимо для того, чтобы он не выскальзывал из рук. За спиной красовался меч огромных размеров, как показалось мальчику. Ему было совершенно непонятно, как можно было не просто удержать его в руках, а сражаться таким.
Холодный быстрый взгляд незнакомца был устремлен на вход таинственной пещеры, располагавшийся у подножья высокой горы.
Подобравшись поближе, мальчик ненароком оступился и кубарем покатился вниз с холма, прямо под ноги незнакомца. Не успев опомниться, он почувствовал холодную сталь приставленного к его горлу клинка.
- Кто ты такой? - произнес незнакомец спокойным голосом.
- Я…я. меня зовут Джеймс Уайт, - он поднял голову и осторожно поднялся на ноги.
- Кто тебя послал? - незнакомец продолжил допрос.
В этот момент из пещеры раздался истошный рев какого-то зверя. Джеймс понял, что своим шумом потревожил создание, с которым явно не хотел знакомиться лично.
- Прячься, если хочешь жить! - воскликнул незнакомец и быстро направился к пещере.
Его слова звучали довольно убедительно, и мальчик быстро спрятался за деревом. Тем временем, оглушительный рев становился все сильнее и дополнялся грохотом приближавшегося существа. Вот оно, во всей красе, назвать это животным было бы неправильно, скорее это был монстр.
Восьмифутовое чудовище с длинными и острыми клыками похожими на бивни мамонта, полностью покрытое рыжеватой шерстью, на своих массивных лапах приближалось к незнакомцу. Красные свирепые глаза пристально смотрели на него.
В одно мгновенье последовал прыжок в сторону мужчины с обнаженным клинком. Взмахнув мечом, незнакомец сделал кувырок вперед. Земля окрасилась в багровый цвет. Удар меча рассек зверю брюхо, что еще больше разозлило его. Развернувшись, он напал снова. Прыжок! Раскрытая пасть захлопнулась на остром как бритва клинке.
Мужчине это и было нужно. Он спокойно вынул свой кинжал, висевший на ремне, и резким ударом вонзил его в голову, попавшего на крючок чудовища. Игра со смертью была закончена, на этот раз победу одержал человек.
Джеймс был в ужасе от увиденного. Он боялся даже представить, какие еще твари живут в этом лесу. Тем временем, незнакомец склонился над зверем и вырвал огромные клыки, торчавшие из пасти, положил их в мешок, который висел на поясе и спокойно пошел своей дорогой.
- Эй, ты куда? - вовремя опомнился Джеймс. Он аккуратно обошел тушу зверя и быстрым шагом пошел в сторону удалявшегося незнакомца.
- Постой! Где я нахожусь, что это за место? - спросил мальчик, поравнявшись с ним.
- Это Элония - стана людей! - воскликнул незнакомец.
- Элония? - удивленным тоном переспросил Джеймс. - А здесь все выглядят так же, как и ты?
Незнакомец ничего не ответил мальчику и продолжал свой путь, не замечая навязчивого попутчика.
- Куда мы идем? - выдержав небольшую паузу, спросил Джеймс.
- Куда идешь ты, я не знаю, но нам не по пути!
- Постой, я не знаю где я нахожусь, я понятия не имею куда мне идти, поэтому хочешь ты того или нет, но я пойду с тобой!
Незнакомец достал свой окровавленный меч и направил на парня.
- Ты не боишься, что я убью тебя?!
- Не боюсь. Если бы хотел, то уже сделал бы это.
На самом деле ужас сковал Джеймса, он не мог пошевелиться и с трудом выдавливал из себя слова. Незнакомец убрал меч и пошагал дальше. Выдохнув с облегчением, Джеймс последовал за ним.
- Как тебя зовут? У тебя есть имя? - спросил Джеймс.
- Торн, из рода Хаатинов, - он обернулся и оглядел мальчика с головы до ног. - Что такой юнец делает в этом лесу в такой поздний час? Ты разве не знаешь, что по ночам опасно выходить из дома?
- А почему это опасно? - поинтересовался Джеймс.
- Ты что, с луны свалился? - произнес Торн. - В этих лесах обитают такие создания, что по сравнению с ними тот монстр, которого ты только что видел, просто маленький, пушистый котенок.
- Здорово! - воскликнул Джеймс. - Я никогда раньше не видел ничего подобного!
- Думаю, что когда одна из этих тварей будет переваривать тебя в своем желудке, то тебе это понравится еще больше! Что это у тебя на шее?
- Не знаю, я нашел его у себя в комнате, а потом наш дом взорвали, за нами гнались, мы попали в аварию, я одел его на шею и оказался здесь.
- Не так быстро! Ты говоришь какую-то ерунду, видимо, ударился головой при падении!
- Ничем я не ударялся! - обиженно произнес Джеймс. - Я попал в этот мир, надев на себя эту штуковину!
Джеймс сжал амулет в руке и вытянул его перед собой, не снимая с шеи. Хаатин подошел поближе, внимательно рассмотрел странную вещь, а затем перевел свой тяжелый взгляд на мальчика. Торну была знакома эта вещица, но он не подал виду. Нахмурив брови, он о чем-то глубоко задумался, а затем произнес:
- Доберешься со мной до ближайшей деревни, а дальше наши пути разойдутся.
- Хорошо, - согласился Джеймс. - А ты охотник на чудовищ, да?
- Нет, - сухо ответил Торн.
- Но ты же убил того монстра! А клыки на шею повесишь?
- Ты всегда такой любопытный? За клыки разных диковинных тварей дают неплохие деньги там, куда мы идем.
- Где мы находимся? Что это за Элония?
- Королевство людей. Когда-то это была великое государство, а сейчас оно раздроблена на мелкие владения, которыми правят воры и убийцы. Королевский род был уничтожен давным-давно и страной сейчас управляет наместник.
- Ты сказал, что ты принадлежишь к роду хаатинов?
- Да и один ты будешь в большей безопасности, чем рядом со мной!
- Почему? - удивился мальчик.
- За мою голову во многих городах Элонии назначена неплохая награда!
- Ты сделал что-то противозаконное?
- Я расплачиваюсь за ошибки своих предков.
Они вышли на поляну, и их взору предстала небольшая деревня, расположившаяся в низине. Она была обнесена невысоким деревянным забором, построенным для защиты мирных жителей от диких зверей, обитавших в лесу. Ворота, которые вели в деревню, были открыты и Джеймс с Торном без труда прошли через них.
Путники направились в таверну, которая находилась по правой стороне улицы, через три дома от ворот. Зайдя внутрь, Джеймс почувствовал резкий запах спиртного, на мгновение у него даже перехватило дыханье, и закружилась голова. Стоял оглушительный гул, который стих сразу же, как только Хаатин со своим спутником показались на пороге.
Торн, не замечая, косые, недовольные взгляды заядлых выпивох, направился к трактирщику за стойкой. Джеймс с испуганным видом последовал за ним. Было видно, что Хаатина здесь не жаловали и относились с презрением.
Отдав мешочек с трофейными клыками, взамен Торн получил несколько серебряных монет, которых было не так много, судя по его недовольному выражению лица.
- Налей кружку, - произнес Торн и вернул одну монету, а остальные сгреб в руку.
- Больше клыков не возьму, - прошипел трактирщик, протирая стойку. - Сбывать их становиться все сложнее, в городах это теперь считается контрабандой. Если поймают, то можно ближайший десяток лет гнить в тюрьме.
- Ты что-нибудь будешь? - спросил Торн у Джеймса, не обратив внимания на сказанное трактирщиком.
- Я бы чего-нибудь съел! - ответил Джеймс, подойдя к стойке.
- Еды у нас нет! - произнес хозяин трактира, продолжая натирать стойку.
- Жаль, - сказал Джеймс. - Я голоден, как волк.
- Не может быть! - вдруг воскликнул трактирщик, вцепившись взглядом в амулет, который висел у мальчика на шее. - Парень, откуда это у тебя?
- Я нашел, - сдавленным голосом ответил Джеймс. Его явно смутила реакция хозяина трактира.
- Ты хоть представляешь себе, что за вещь оказалась в твоих руках?
У мужчины за стойкой горели глаза и подрагивали руки. Он, будто увидел что-то настолько удивительное и невероятное, что у него перехватило дыхание, и пропал дар речи.
- Пойдемте со мной! - воскликнул трактирщик и поманил Джеймса и Торна за собой.
Он повел их в подсобное помещение, в которое вела узкая, кривая лестница. Спустившись вниз, трактирщик закрыл дверь на ключ.
- Что вам нужно? - спросил Джеймс, осматривая небольшую комнату с припасами, в которой сильно пахло сыростью.
- Мое имя Леон, вы можете показать мне, что за вещь весит у вас на шее?
Джеймс снял медальон и отдал его в руки своему новому знакомому.
- Это он! Это действительно он! Вы знаете что это? - воскликнул обезумевший от радости Леон.
- Нет, - ответил растерянный мальчик. - Но, может быть, вы мне расскажите что это?
- Давным-давно, тысячи лет назад мир был поделен на две части - Элонию и Земли Драконов, впоследствии названных Темными Землями. Война за раздел этих земель шла не одну сотню лет. Короли - правители Элонии - правили страной до своей смерти и передавали вместе с троном своим сыновьям право продолжить войну и защитить свой народ от набегов Темного Лорда. Грейвиль - был пятнадцатым в своей династии. За свои добрые дела он получил от народа прозвище Благородный. Именно он собрал самых лучшим воинов, называвших себя Воинами Света, и создал огромную армию, решив тем самым уничтожить Темного Лорда и навсегда закончить войну.
Но Темного Лорда нельзя было убить, поэтому маги верховного круга создали амулет, который смог отправить его в заточение, срок которому был вечность. Воины Света разбили основное войско Темного Лорда и одержали полную победу. В мире воцарился долгожданный мир, и он продлился 200 лет. Амулет королей был символом королевской власти и могущества. Он обладал невероятной силой, но лишь немногие знали об этом.
Хаатины - род потомственных воинов, им была дарована честь охранять короля. Они были лучшими. Во владении мечом с ними не сравнился бы никто. Король доверял им и поэтому распустил свою армию.
Однажды, на город напали прислужники Темного Лорда. Они ворвались в замок, убили короля и всех, кто встречался им на пути. Хаатины пропустили врагов в город, они предали короля. Но завладеть амулетом им не удалось. Хранители - тайный орден, который должен был защитить амулет, смог вывезти его за пределы королевства. Он был разделен на две части и хорошо спрятан. Враги были изгнаны, а Хаатины навсегда остались изгоями этого мира. Престол остался без короля, а ранее процветающие земли превратились в безжизненные пустыни, населенные чудовищами.
С тех пор прошло много лет, но слуги Темного Лорда не теряют надежды отыскать амулет и вернуть к жизни своего правителя. Амулет был разделен, и соединить его воедино сможет только тот, в чьих жилах течет королевская кровь. И тогда мир вернется в наши богом забытые земли, тьма рассеется и законный король вернет себе престол.
И теперь вы должны найти последнего из королевского рода и вторую часть амулета! На вас теперь лежит эта тяжелая ноша!
- Почему именно мы? - поинтересовался Джеймс, внимательно выслушав удивительный рассказ.
- Амулет выбрал вас! - воскликнул Лион. - Вы не вправе отказаться! От вас теперь зависит судьба всего нашего мира!
- И где нам найти наследника престола? - удивленно спросил Джеймс.
- Если бы все было так просто! Этого никто не знает, и я думаю, что тот, у кого в жилах течет королевская кровь и сам не догадывается об этом!
- Как же нам найти его, если о его местонахождении ничего не известно?
- Я могу сказать одно. Насколько мне известно, у каждого мужчины королевского рода на шее есть родимое пятно в виде змеиного укуса, которое, согласно приданию, символизировало преданность своему роду и опасность для врагов, посягнувших на королевские земли. Змея, обвивающая меч, изображена на гербе и на амулете королей! Это символ - символ власти!
- И что нам теперь делать? Разглядывать у каждого встречного шею?
- Я этого не говорил! Вам надо поговорить с одним из старейшин нашего ордена. Его имя Корбин - он священник в храме, что неподалеку от таверны.
Трактирщик все это время что-то выводил пером на мятом клочке бумаги.
- Вот, передайте ему это письмо, я написал, кто вы такие и зачем пришли!
Он передал письмо Джеймсу.
Торн слушал все, что говорил трактирщик спокойно, и во время разговора не произнес ни слова. Опершись на стену и скрестив руки на груди, он задумчиво смотрел в пол. Он знал эту историю наизусть - про Воинов Света, про то, как его предки предали короля, про вечное изгнание. Он на себе испытал всю ненависть к его роду.
Выйдя из трактира, они направились к храму. Оба молчали и думали о своем. Джеймс видимо все еще не до конца верил в произошедшее, думая, что вот-вот проснется, но надежда на страшный ночной кошмар таяла с каждой минутой. Торну же пришлось заново прокрутить у себя в голове все события своей жизни, вспомнить все случаи насмешек и издевательств, призрения и ненависти людей к нему. Он не хотел этого, но воспоминания сами лезли в голову, вставая перед глазами будто картины, раскрашенные яркими красками.
Храм на самом деле оказался небольшой деревянной часовней высотой в два этажа с высокой колокольней. Калитка была открыта и поскрипывала от малейшего дуновения теплого ветра. Зайдя внутрь, они увидели только пустые скамейки и одинокий алтарь, вокруг которого стояли зажженные свечи.
- Люди в этих местах давно утратили веру, - раздался чей-то голос.
Джеймс и Торн оглянулись, но никого не увидели. И тут с лестницы, ведущей наверх, спустился человек в сером балахоне и с капюшоном на голове.
- Лестница ведет на колокольню. Колокол, который висит на ней, молчит уже много веков. Но если вдруг вы услышите его звон, то знайте - беда постучалась в нашу дверь!
Он подошел к путникам и снял капюшон. Перед ними предстал дряхлый старик с морщинистым лицом и длинной седой бородой.
- Это вы Корбин? - начал разговор Джеймс, - вам письмо! Он передал клочок бумаги старцу. Старик прочитал письмо, глубоко вздохнул и посмотрел в глаза мальчику.
- Покажи мне его! - старик протянул руку.
Джеймс вынул из-под футболки часть амулета и, не снимая с шей, передал старцу.
- Я боялся не дожить до этого момента! Старик осторожно отпустил амулет и сел на стул.
- Времена драконов и магов прошли, и теперь судьба империи в наших руках, - он закатал рукав левой руки и показал отметину на запястье. - Это знак нашего ордена.
Джеймс сразу узнал его. Именно такой знак он видел у своего отца за мгновение до того как на них напали.
- Постойте! Я узнаю этот знак! У моего отца был такой!