А в следующее мгновение дверь с треском распахнулась, по коридору гулко разнёсся грохот от ударившейся о стену дверной ручки и перед моим затуманенным взором предстал абсолютно невменяемый лорд-охотник. И взгляд у него был такой… в общем, мне крах. В смысле - моей чести, достоинству, невинности и моральному облику полный крах. И вот эта груда частично перестроившихся мускулов двинулась ко мне с поистине хищнической грацией и определёнными намерениями.
- Мама, - прошептала я и сползла по стеночке. Так и поползла подальше от вышедшего на охоту похотника на четвереньках. Да что же это такое, скоро сама в зверя оборачиваться научусь. Ну да, в дичь, улепётывающую от хищника.
И вот ползу я, старательно перебирая руками и уже начинающими ныть коленями, а за спиной тишина, в которой отчётливо расслышала слова дедушки-оборотня:
- Возьми себя в руки, племянник.
Обернулась и узрела хищника, пригнувшегося к полу и готовящегося одним прыжком настигнуть жертву - такую маленькую и беззащитную меня.
- А вам, юная прелестница, я бы посоветовал встать, или хотя бы сесть, а то вид, знаете ли, в процессе ползания, не способствует благонравному настрою мужчины, - со снисходительной улыбкой посоветовал оборотень.
И я стремительно краснею, вспоминая, что на мне облегающие, как вторая кожа, брючки, а я стою на четвереньках, этими самыми брючками к лорду.
Встать сил не было, потому перевернулась и села, прикрыв полом то, что облегало. Ещё и колени к подбородку подтянула, крепко обняв руками, с видом "скрючило и не разогнёт, хоть режьте".
Лорд, который Тарриэр, шумно втянул воздух, даже крылья носа затрепетали, и, выпрямившись, медленно двинулся ко мне.
- Эр, - позвал его замечательный дядя-оборотень.
- Лучше уйди, дядя, - глухо прорычал вроде немного пришедший в себя, но всё ещё ужасающе невменяемый лорд.
- А познакомь-ка меня со своей избранницей, племянник, -
ласково так, как будто с ребёнком разговаривал, попросил дядя.
Тарриэр остановился, встряхнул головой, словно прогоняя неприятные мысли и медленно повернулся к старшему родственнику.
- Не смешно, - тихо так, но от того ещё более жутко проговорил он.
- От чего же. Мне вот очень даже весело, - не пытаясь скрыть ехидства ответил старик.
Не ожидала от него такого поведения. А на первый взгляд такой добрый и воспитанный дедушка.
Пока родственники бодались взглядами, я решила, что негоже мешать семейным разборкам и попыталась ретироваться.
- Сидеть, - не оборачиваясь приказал охотник, не успела я даже на колени встать.
И так проникновенно он это приказал, что его голос казалось сквозь кожу проник, вонзившись острым клинком где-то в районе сердца. Сама не поняла, как обратно на пол бухнулась многострадальными облегающимися брюками.
- Не переусердствуй, сынок, - бросив на меня мимолётный взгляд, тихо произнёс дедушка-оборотень. - Запугать легко, а вот потом, добиться доверия будет очень непросто.
Лорд-охотник раздражённо передёрнул плечами и столь же тихо, но весомо так проговорил:
- Ваши выводы ошибочны, дядя. Эта леди является моей подопечной на период её подготовки к союзу с наследником. И не более того.
Старик как-то растерянно посмотрел на меня, на племянника, опять на меня. А потом вдруг ссутулился, даже плечи поникли. Сразу стали заметны и возраст, и усталость, просто вселенская усталость от жизни.
- Как же тебя угораздило, Эр? - сокрушённо покачал он головой. - И что теперь будет?
- Закономерное, - уже совершенно спокойно ответил лорд. – Леди будет подготовлена и отдана принцу Рарриэшу. - И мне, по-прежнему не оборачиваясь: - Идите в свои комнаты, леди Маэсто. Тяпокор вас проводит. Ужин принесут чуть позже.
И говорил он уверенно, без запинок, но мне в его голосе такая тоска почудилась, что невольно всхлипнула. Жалко стало, и его, и, почему-то, его дядю, но больше всего себя.
Неловко перевернувшись на четвереньки, медленно встала и поплелась в свою комнату, не дожидаясь Тяпа.
И вот иду я, а в голове одна мысль, нехорошая такая, появилась. И собственно вот о чём - а чего это я тут вздыхаю?
У меня проблем до вершины Лэнтирэ, а я по какому-то явно неадекватному лорду, к тому же похитившему меня, вздыхаю!
Но, уже на подходе к своей "камере" обнаружила в беспокойном после пережитого развращения сознании ещё одну мысль - если лорд действительно реагирует на меня несколько неординарно, не поможет ли это мне выкрутиться из, казалось бы, безвыходной ситуации? Калечить себя не хотелось, убивать тем более, но и допустить брака с демонским наследником я не могла. И что мне оставалось? Правильно, попытаться сбежать. Возможно, если я буду хорошей, послушной девочкой, лорд расслабится и у меня появится шанс(всего один) сбежать? Выбраться с территорий союза будет очень непросто. Но проблемы нужно решать в строгом порядке очерёдности. Так что первым пунктом числился побег.
Пока строила планы не заметила, как ко мне присоединился Тяпокор. Семеня рядом и лукаво поглядывая на меня чёртик тем не менее хранил молчание, явно с трудом сдерживаясь от комментариев.
- Слушай, Тяп, а ты давно своего хозяина знаешь? - спросила, войдя в комнату и дождавшись, когда чертяка закроет дверь, проскользнув следом.
- А как же! С первых сопл… мдя, с младых лет почитай с ним, - запнувшись, но исправившись ответил мой "компаньон".
- А тебе вообще сколько лет? - тут же поинтересовалась я.
Просто, если дядя у лорда уже старик, то ему не меньше ста пятидесяти. Оборотни очень долго выглядят вполне бодрыми.
Значит и сам охотник уже далеко не молод, наверное. По виду больше тридцати не дашь, но кто их знает, демонопоклонников этих с сомнительной родословной.
- Ишь, какая невоспитанная, - возмутился Тяпка, но тут же подобрел и честно ответил: - Молодой я ещё, всего девяносто сель годков.
Ничего себе юноша! Нет, я не сомневалась, что подобные существа живут гораздо дольше обычных людей, и даже дольше огненных лордов, оборотней и ведьм вместе взятых. Но под сотню и молодой, это уже перебор.
- А хозяину твоему сколько? - спросила, усиленно изображая праздное любопытство.
- А вот у него и спросишь, когда в следующий раз слюнявиться начнёте, - прищурившись ответил чёртик.
- И часто он вот так… экстравагантно себя ведёт? - решила проигнорировать намёк и задала следующий вопрос.
- На моей памяти в первый раз, - похрюкивая ответил Тяпокор.
Присмотрелась и поняла, что это он так смеётся. Ну да, пятачок же, вот и звуки соответствующие.
- Злой ты, Тяпка, - проворчала и легла на хранящую следы сотворённого нами с лордом беспорядка кровать, отвернулась к стене и затихла, обняв подушку.
- Ты не боись, ледя. Не тронет он тебя… наверное, -
"успокоил" меня чертяка.
Разговаривать с копытным желания больше не было.
Послышался звук открывающейся двери и тихие шаги. Когда комнату огласил едва слышный звон, обернулась и увидела пожилую женщину в строгом тёмно-сером платье и с необычной причёской. Коротко остриженные чёрные волосы были словно намазаны каким-то жиром и тускло поблёскивали в свете неровного огня свечей. Я такие причёски только у военных видела, и то у мужчин. А женщина со столь короткой стрижкой вообще вызывала живейший интерес.
- Постойте, - попросила когда, поставив поднос с едой, женщина безмолвной тенью устремилась к выходу.
Она остановилась, стремительно развернулась и опустилась на колени.
- Встаньте, - проговорила раздражённо.
Просто в империи уже давно нет рабства, вся прислуга получает жалованье и ведёт себя с большим самоуважением. И уж конечно, никого не заставляют пресмыкаться. На колени становятся только перед императором, и то не всегда, а в исключительных, диктуемых правилами этикета или торжественностью момента, случаях.
Женщина послушно встала с колен, но голову поднять не решилась.
- Как вас зовут? - спросила, обращаясь к пришедшей подчёркнуто на "вы".
- Аритьяна, госпожа… леди, - запинаясь ответила она.
- Посмотрите на меня, - попросила, но не приказала я.
- Не велено, - глухо ответила Аритьяна, опустив голову ещё ниже.
- А мы никому не скажем, - предложила я.
Женщина медленно, будто не веря в то, что услышала, приподняла взгляд и вновь быстро опустила голову.
- А я здесь вообще пленница, - пожаловалась я.
Вот теперь Аритьяна посмотрела на меня без страха, но с живейшим интересом.
- Да-да, ваш хозяин меня похитил и держит в плену, домогается и вообще ведёт себя в высшей степени подло, -
подтвердила я, всхлипнув для большего эффекта.
- Да как же? - прошептала служанка. - Не может быть.
Хозяин, он не такой, он… благородный.
- Ну-ну, - не удержала горестного вздоха. - Лорды, они такие, умеют пыль в глаза пускать.
И ничего, что я тоже не из простолюдинов, сама леди. Но вот конкретно лорды-охотники это отдельная разновидность лордов, так что разграничения между мной и этим похотником были вполне обоснованы.
- И чего ты, девонька, удумала? - провизжал Тяп из тёмного угла.
Какая-то у него патологическая тяга к тёмным углам.
- Помолчи, лохматый, - беззлобно ответила чертяке.
Служанка вмиг опустилась на колени и голову почти до пола опустила, но перед этим бросила на меня мимолётный удивлённый взгляд. И закралось сомнение, бабушка рассказывала, что некоторых представителей низших разумных видов, нечисть - как она их называла, видят не все. Например для ведьмы, или того же демона, не составит труда разглядеть домового, лешего или вот чёртика. А для обычных людей, орков, гоблинов и даже эльфов нечисть скрыта. Оборотни другое дело, они не видят, но чуют.
- Простите, это я не вам, - произнесла дружелюбно. – Встаньте, пожалуйста. Я не терплю, когда передо мной стоят на коленях.
Женщина поспешно встала.
- Давайте договоримся, вы будете воспринимать меня как равную. - Заметила испуганный и настороженный взгляд и добавила: - Насколько это возможно для вас.
- Как прикажете. - Вновь поклонилась Аритьяна.
- Нет, так не годится. - Стремительно встала с кровати и направилась к сжавшейся женщине.
Да что этот мерзавец со своими слугами делает? Они каждого шороха боятся!
Медленно, не делая резких движений, подошла к Аритьяне, приобняла её за плечи и повела к кровати. Заставила сесть, надавив на плечи, и попросила:
- Посмотрите на меня.
Затравленный взгляд и я в очередной раз прокляла лордаохотника, но про себя, разумеется.
- У вас есть дети? - спросила, присаживаясь рядом.
Судорожный вздох и женщина опять упала на колени, сбивчиво шепча:
- Умоляю. Не губите. Прошу, я сделаю всё, что пожелаете.
Это она что, решила, что я её детям угрожаю? Как же здесь всё запущено! Проще играть по их правилам, чем пытаться пробиться через глухую стену страха и недоверия. Вот только меня они явно будут бояться меньше, чем хозяина. Так что продолжаем втираться в доверие.
- Ну я же просила, - протянула обиженно.
Быстрый взгляд на меня и Аритьяна опять на ногах.
Похлопала по кровати рядом с собой и она несмело присела на краешек.
- Вы просто представьте, что я ваша дочь. И вот хотели бы вы для собственного ребёнка участи бесправной пленницы вашего лорда? - проникновенно проговорила, усилием воли выдавив пару слезинок.
Служанка охнула, сложила руки на груди и, воззрившись на меня полным восторга взглядом, прошептала:
- Как же повезло.
Из тёмного угла послышалось просто таки истерическое хрюканье. Запустила в угол подушкой. Послышалась возня, после чего Тяп довольно провизжал:
- Благодарствуй, пленница бесправная. Мягко теперь веселиться будет.
- Убью, - прошептала я.
Женщина опять бросила на меня удивлённый взгляд и собралась сползти с кровати в коленопреклоненную позу.
- Сидеть, - невольно пародируя интонацию лорда Тарриэра приказала я.
Подчинилась.
Подпёрла голову рукой и тяжко вздохнула. Как же трудно быть доброй с теми, кто привык к жестокости и подчинению.
Пустое это, бесполезно. Никто здесь мне не поможет. Вот даже добрый дедушка оборотень оказался родственником моего похотника.
Неожиданно меня погладили по голове. Ласково так, как мама гладила, когда я болела после первой вспышки огня.
Невольно судорожно всхлипнула.
- Ты не перечь ему, девочка. Пустое это. Хозяин если чего задумал - добьётся, - тихо проговорила служанка. - А если не люб совсем, так прямо скажи. Он гордый, может и отпустит.
И вот эти слова, доброта, вырвавшаяся из-под толщи страха и раболепия, тон голоса даже - такими они мне знакомыми показались.
- Вы ведьма, - выдохнула я, сама не веря столь смелому предположению.
- Была, - с грустью ответила Аритьяна. - Теперь нет, уже давно нет.
- Но как? Ведьма это же по рождению, это невозможно отнять. - А слёзы ручьём и сердце сжалось, будто тисками его сдавили.
- Мала ты ещё, опыта нет совсем. Забудь прежнюю жизнь.
Если здесь оказалась, то пути назад нет, - ответила… бывшая ведьма. Некогда гордая и всесильная служительница природы, словно кукла из которой выдернули удерживающий стержень, стала безвольной и пугливой, как маленькая птичка.
Вспомнился снегирь, замороженный бабушкиным гневом. Вот и Аритьяна была в тисках холода, сковавшего её душу, и даже слёз себе не позволяла. А я смотрела в её глаза и видела их, горькие, злые слёзы потери, не выплаканные, спрятанные в дальний уголок израненной души.
- Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Они ещё сильно пожалеют, что со мной связались. - И это не было сиюминутным порывом, это была клятва, которую я дала сама себе. Клятва, которую я выполню, чего бы мне это ни стоило.
- Идите, Аритьяна. Я устала, нужно выспаться, - проговорила, словно не своим голосом. Завтра, завтра я встану и начну войну. А сегодня слишком устала, измотана морально. И лордохотник больше не будет властен надо мной. Достаточно вспомнить, что он сделал с Аритьяной и будет только ненависть, холодная, вытравляющая все физические слабости ненависть.
"Пропала девка, кровь чёрная взыграла" - это было последнее, что я услышала перед тем, как провалиться в сон, призванный силой магии. Ошибаешься, Тяп, я только сейчас и начинаю жить по настоящему - у меня появилась цель.
*** Свет, яркий и навязчивый. Он слепил даже через сомкнутые веки. Попыталась отмахнуться и спрятаться под одеялом, не дали. Ласково так шлёпнули по руке, и одеяло оттянули обратно.
- Ну мам, я честно обещаю, завтра в две смены отучиться. А сейчас изыди. А то деду пожалуюсь, - пробурчала сонно.
Блаженная тишина, и одеялом накрыться с головой можно. А потом шёпот:
- А она правда может… пожаловаться?
- Не знаю, но лучше не рисковать.
Глаза открылись мгновенно, одновременно с нахлынувшими воспоминаниями. Застонала бы от осознания всей глубины пропасти, в которую угодила, но последние фразы заинтересовали. А вот и ниточка. Пока можно просто поиграть, но в идеале нужно познакомиться с дедулей, не тем, который родной и любимый, а тем, который наградил меня честью быть достойной роли свиноматки. А он, по всей видимости, жив и здравствует, и заручиться его поддержкой было бы просто замечательно. Демонское отродье, конечно, но родственник как никак. Может и поможет.
- Да нет, если бы была под опекой, не допустили бы нахождения в доме одинокого лорда без сопровождения, -
произнёс один из говоривших и бесцеремонно отобрал у меня одеяло.
- Просыпайся, - потребовал неведомый мужчина, похлопав меня по щеке.
Пришлось открывать глаза. Но ни взглядом, ни жестом я не показала, что слышала их разговор. Прямо посмотрела на первого, попавшегося на пути моего взгляда, и заявила:
- Дедушка будет в ярости. Это же насколько нужно не любить жизнь, чтобы его внучку похитить и скомпрометировать.
Тщедушный мужчина неопределённого возраста с собранными в мышиный хвостик редкими волосёнками тусклого серо-бурого цвета вздрогнул под моим взглядом и отступил на шаг.
- И что вы забыли в спальне леди? - поинтересовалась надменно. - Вы только не торопитесь, подождите, пока разгляжу и запомню ваши лица, - добавила ласковым голосом.
- А лучше имена свои назовите.
- Я врачеватель, и мне открыты любые двери, - попытался быть уверенным второй, более скептически настроенный невзрачный мышехвостый.
И вот сейчас бы мне стоило состроить высокомерную гримасу и прочитать ему отповедь, но липкий, пренебрежительный взгляд заставил вспомнить, что я не только этикету училась.
Рывок и так называемый врачеватель на полу, а я возвышаюсь над ним, деликатно, но весьма настойчиво придавив пальчиками ноги его шею.
- Думаешь, мне нужен лекарь? А что будешь делать, если он понадобится тебе? - спросила насмешливо, чуть сильнее придавив ногой шею посмевшего усомниться. Да, я играла вабанк, но другого выхода у меня не было.
- Простите, леди Рардинэр, - прохрипел поверженный врачеватель.
- Быстро, чётко, что вы здесь делаете? - потребовала, пока врачеватели не опомнились.
- Приказ лорда Тарриэра Рширхо. Обследовать на предмет наличия крови непостоянных, - отчитался тот, который стоял, уже у двери между прочим, с заметным страхом в невыразительных водянистых глазах.
Перевела взгляд на подвергнувшегося топтанию.
- На кровь оборотней, - прохрипел он.
- Фи, - брезгливо передёрнула плечами, отпустив поверженного. - И что это Эр надумал? Наивный. Дедушке будет весело.
Я не просто играла, несла полную чушь, совершенно не зная, попадаю в цель или нет.
Местные лекари поспешно удалились, а если быть откровенной, то просто сбежали. Устало опустилась на кровать, теперь стоит ждать злого лорда-охотника. Или всё же попытаться найти Аритьяну и заставить её помочь связаться с новоявленным дедушкой. Судя по поведению врачевателей, он таки есть, и весьма высокопоставленный. А охотник-то мой оказывается меня скрывает… Причём скрывает с подачи владыки союза, а значит - налицо заговор. Вот я вам и поломаю все ваши планы, чтобы знали, каково обижать бабушкин "невинный цветочек".
Воодушевившись планами и перспективами мести, отправилась в ванную. Нужно привести себя в надлежащий вид и встретить проблемы нового дня с высоко поднятой головой!
О предстоящих свершениях на поприще поломания планов врагов демонически я и думала, нежась в пенной ванне. Честно признаюсь, влила в воду полфлакона чего-то с изображением пузырьков, засыпала пару горстей пахнущего морем порошка и не удержалась от пары капель перламутровой жидкости с умопомрачительным запахом. Расшифровать надписи на флаконах я так и не смогла и действовала интуитивно. Не ошиблась, ванна получилась волшебная. Подняла ножку над взбитым великолепием и наблюдала за тем, как перламутроворозовые клочки пены медленно сползают по белой коже.