- Сегодня мой кузен получил письмо от графа Лотарского, - невесело пояснил Эрвин. - Фердинанд собирается погостить у нас вместе со своей дочерью, которую усиленно сватает Лансу.
- Эрвин!
- Лучше сказать сразу и напрямик, - упрямо заявил Солейский. - Фердинанд обещает нам свою поддержку в обмен на выгодный брак для Бьянки.
У меня было такое ощущение, будто меня ударили куда-то в живот, отчего потемнело в глазах и на мгновение перехватило дыхание. За недолгое время, проведенное в поместье, я уже успела привыкнуть к тому, что Ланс всегда рядом, интересуется моими делами, восхищается мной. И вот теперь приедет его невеста. Другая, которой достанется все его внимание. Мне было не просто больно, но и сильно обидно. Я ведь всерьез поверила в интерес герцога ко мне, а он, оказывается, воспринимал меня просто как… Как кого? Как перспективного мага? Как временное увлечение?
- Меня вовсе не радует приезд Фердинанда, - сказал тем временем Ланс. - И я далеко не в восторге от его затеи. Ни разу не видел в глаза эту Бьянку и не горю желанием на ней жениться. Говард, возможно, вы сумеете придумать какой-нибудь выход?
- Не знаю, - честно ответил маг. - Лично я с графом Лотарским незнаком. Но вот наслышан о нем немало. И, исходя из услышанного, граф - человек упрямый. Так что я вовсе не уверен, что вам удастся его переубедить. Но наша задача теперь осложняется, ведь надо будет позаботиться еще и о безопасности ваших новых гостей.
- Мы можем запирать двери и выпускать собак пораньше, - уныло отозвался герцог. - Еще можно устроить патрулирование не только по ночам, но и днем. Вот и все, что приходит мне в голову.
- Я еще подумаю над этим вопросом, - пообещал Говард. - Авось и придумаю что-нибудь. А сейчас предлагаю разойтись. Засиделись мы за полночь, а хороший отдых способствует восстановлению сил, как физических, так и умственных.
С этим предложением все согласились. Но разошлись по спальням мы в самом мрачном расположении духа. И не знаю, как остальные, а я так и не смогла заснуть, проворочавшись в кровати почти до рассвета. В голову лезли глупые неприятные мысли. И лишь когда темнота за окном начала сереть, я провалилась в чуткий беспокойный сон.
САДДАМ
Как он и предполагал, чутье его не подвело. Темноволосый незнакомец привел его прямо к разыскиваемой девушке. Саддам хорошенько осмотрел поместье, не заходя, впрочем, в дом. По вечерам ворота запирали и выпускали собак - огромных злобных волкодавов. Нелишняя мера предосторожности, но абсолютно бесполезная против Лунных Воинов.
Девушку Саддам пока видел только издали, но сомнений не было - это она, Алесса, та, что нужна Повелителю. Кроме девушки, в доме проживали еще трое мужчин и несколько слуг обоего пола. Слуг Саддам пока что даже не удосужился посчитать - им он уделял внимания еще меньше, нежели собакам, да и хлопот от последних явно будет больше. В самом же поместье явно что-то затевалось. Саддам уловил особую нервозную атмосферу и решил обязательно доложить о том Повелителю.
На сей раз беседовать с Шером пришлось из негустой рощицы, растущей между городом и поместьем. Рассудив, что кроликом или курицей в таком деле не обойдешься, Саддам загодя прикупил на рынке ягненка и безо всяких сожалений перерезал тому горло. Мешая свою кровь с кровью жертвенного животного, Лунный Воин мысленно взывал к своему владыке.
И Шер ему ответил. Сумрак на небольшой поляне сгустился в расплывчатую фигуру, и знакомый голос нетерпеливо спросил:
- Ты нашел ее?
- Нашел, мой Повелитель, - ответил Саддам, не рискуя подняться с колен без позволения.
- Где?
- В Палерго, Повелитель. Это город на юге Бранвии, в полутора днях пути от побережья.
- Хорошо. Оставайся там, я приду на зов твоей крови.
Саддам замялся. Пожалуй, следовало рассказать владыке обо всех своих догадках, дабы потом не ощутить на себе вновь силу его гнева.
- Повелитель, - начал наконец он, склонив голову, - девушка с мужчиной, называющим себя ее дядей, гостит в поместье местного графа.
Шер слушал молча.
- Мне удалось выяснить, что в этом поместье также уже несколько лет проживает друг графа.
Саддам не мог видеть лица Повелителя, однако был уверен, что у того дернулся в усмешке уголок рта.
- Нет, между молодыми людьми нет никаких особых отношений, - поспешно сказал Лунный Воин. - Однако же мне показалось странным, что этот самый друг покидает поместье как правило только в обществе хозяина имения. Помимо того, дом усиленно охраняется. По ночам запираются все выходы, а из псарни выпускаются собаки. И несколько раз за ночь устраиваются обходы. Это насторожило меня, Повелитель. Жителей Палерго нельзя назвать легкомысленными, но они ограничиваются тем, что просто запирают на ночь двери своих домов. Чего - или кого - так боится хозяин поместья?
- Разузнай, - отрывисто бросил владыка. - Если затеваются какие-то неприятности, то я меньше всего хочу, чтобы при этом пострадала Алесса. Возможно, упомянутые тобой молодые люди имеют отношение к твоему делу в Бранвии. Если я не ошибаюсь, та особа, Ингрид, как раз желала найти своего пасынка, потому что боится переворота. В поместье вполне могут жить заговорщики. Впрочем, это всего лишь одна из версий. Я скоро буду, Саддам. Постарайся выяснить как можно больше к моему прибытию.
Саддам согнулся почти до земли, а когда вновь поднял голову, Повелитель уже исчез. Лишь несколько пожелтевших листьев кружились на том месте, где совсем недавно клубился плотный сумрак.
ЛЕССА
Чем меньше времени оставалось до приезда новых гостей, тем более нервной и раздражительной я становилась. Под разными предлогами я отказывалась от прогулок с Лансом, предпочитая проводить время в одиночестве. Эрвин вновь привез из города большую коробку сладостей, но даже они оставили меня равнодушной. Я сухо поблагодарила графа и с неким злорадным удовольствием уловила растерянность, на миг промелькнувшую на его лице. Впрочем, он быстро совладал с собой.
- Что-то произошло, Лесса? Вам нездоровиться? Или вы напуганы?
Я ухватилась за последнее предположение, которым легко можно было объяснить перемены в моем поведении.
- Да, рассказ дядюшки о пустынных демонах произвел на меня сильное впечатление. Я бы не желала, чтобы нежданный визитер застал нас врасплох.
Эрвин поджал губы, но ничего не сказал, хотя у меня осталось впечатление, что не слишком-то он мне поверил.
Но куда хуже было то, что я никак не могла сосредоточиться на занятиях, что, само собой, не прошло мимо внимания Говарда.
- Лесса, девочка, что с тобой? - обеспокоенно спросил он. - Ты стала такой рассеянной.
Я попробовала и ему озвучить ту же версию, что и графу, но Говард перебил меня.
- Я слишком хорошо тебя знаю, Лесса, чтобы заметить - дело вовсе не в страхе. Так что случилось? Тебя кто-нибудь обидел? Ланс? Эрвин?
Я в ужасе помотала головой. Не приведи боги, дядюшка еще подумает, что я и граф… или герцог… Нет-нет, мысли о подобном я старательно гнала от себя.
- Скоро приезжает невеста Ланса, - призналась я Говарду в причине своего дурного настроения. - И я опасаюсь, что она будет смотреть на меня свысока - как же, дочь графа, а с ней за один стол посадят деревенскую девку!
Дядюшка поднялся со своего места, двумя шагами преодолел разделявшее нас расстояние и взял меня за руку.
- Что за дурные мысли, дорогая? Это ты-то - деревенская девка? Да твоим отцом был самый сильный маг Бранвии! Твое происхождение ничуть не хуже, чем у Бьянки.
- Но Фердинанду и его дочери меня представят вашей племянницей, - уныло возразила я.
Это была правда: Ланс не желал, по его словам, "заранее открывать все карты", потому о моем родстве с Литором решено было умолчать.
- А сейчас ты оскорбляешь меня, Лесса, - со смешком сказал Говард. - Я ведь тоже, представь себе, маг не из последних, хоть и бывший, а вовсе не простой деревенский мужик. Так что выше голову, девочка. Не тебе склоняться перед графской дочкой. К тому же Бьянка вовсе не обязательно окажется заносчивой девицей. Возможно, вы с ней еще поладите.
Я сильно в этом сомневалась, но все же кивнула, не желая расстраивать дядюшку.
А потом оказалось, что волноваться мне следовало и вовсе об ином. Потому как с легендарным демоном пустыни я познакомилась прежде, нежели с графской дочкой.
Посреди ночи я проснулась от странного ощущения, будто кто-то пристально смотрит на меня. И тут же услышала тихое:
- Только не кричи, Лесса.
Разумеется, я тут же собралась заорать, но, к своему ужасу, не смогла издать ни звука. Сердце пропустило пару ударов, по спине потек противный липкий холодный пот и, кажется, даже волосы зашевелились - впрочем, за последнее я поручиться не могла.
- Я же попросил, Лесса, - в незнакомом голосе слышались одновременно насмешка и упрек.
Внезапно ярко вспыхнула масляная лампа под абажуром из золотистого стекла на прикроватном столике, и я, поморгав немного, смогла рассмотреть незваного гостя. Он был красив, очень красив: смуглая кожа, недлинный нос с небольшой горбинкой, четко очерченные губы, глаза того же странного янтарного цвета, что и у меня, и черные волосы почти до лопаток. Я уставилась на него самым неприличным образом, совершенно позабыв о той двусмысленной ситуации, в которую попала. Мысль о том, что я лежу перед незнакомцем в одной только ночной рубашке, пусть даже и скрытая одеялом, отчего-то даже не пришла мне в голову.
- Нравлюсь? - поинтересовался ночной визитер и прикоснулся к моим вискам кончиками пальцев.
Мне тут же захотелось ответить на его вопрос, причем ответить правдиво.
- Очень, - призналась я. - А вы мне снитесь, да?
И неожиданное появление незнакомца в моей спальне, и свое странное состояние я могла объяснить только сном.
- Не снюсь, - ответил мне гость. - Я - настоящий.
- Но кто вы такой?
Мне больше не было страшно. Позже, в который раз вспоминая все детали и подробности той ночи, я пришла к выводу, что незнакомец каким-то образом смог воздействовать на мой разум, заставив доверять ему.
- Я твой друг, Лесса. Я пришел, чтобы помочь тебе.
- Помочь? - удивилась я. - Но в чем? И как вас зовут?
- Меня зовут Шер, дорогая девочка. Посмотри мне в глаза, Лесса. Вот так, внимательнее, не отводи взгляд. Красивая девочка, очень красивая. И очень сильная, я чувствую это.
Крепкая теплая мужская ладонь погладила меня по щеке. Мне захотелось зажмуриться и потереться щекой о руку Шера. И я бы так и поступила, но меня остановил окрик:
- Открой глаза! Не отводи взгляд!
И я вновь тонула в потоке расплавленного золота, и мысли улетучивались из головы, и мне казалось, что стоит только раскинуть руки - и я взлечу, таким легким, невесомым вдруг почувствовалось собственное тело. Но горящий взгляд Шера крепко удерживал меня, приковывая к себе. А потом к моим губам прикоснулись горячие губы.
Поцелуй был коротким, миг - и Шер отстранился, все еще не отпуская мой взгляд. Очень хотелось потянуться к нему, прильнуть, но что-то удерживало меня от подобного поступка. Мужчина усмехнулся.
- Да, я не ошибся. В тебе есть сила. Это хорошо.
Я молча смотрела на него, а он вновь прикоснулся к моим вискам.
- Спи, Лесса. Завтра я опять приду. А ты никому обо мне не расскажешь.
Голова потяжелела, глаза закрылись сами собой. А когда я распахнула их вновь, было уже утро.
Солнечный свет лился сквозь щель в тяжелых бархатных занавесях, высвечивая яркую дорожку на полу и оставляя углы комнаты в полумраке. Я попыталась встать, но голова закружилась столь сильно, что мне пришлось ухватиться за спинку кровати. Я внезапно вспомнила ночного визитера, взгляд его золотистых глаз, вкрадчивый шепот и прикосновение губ. Прижав ладонь к пылающему лбу, я попыталась разобраться, был ли то сон или меня в действительности посетил прекрасный незнакомец. Вспомнив слова, сказанные им на прощание, я упрямо решила рассказать все дядюшке, умолчав, само собой, о поцелуе - об этом Говарду знать было вовсе необязательно.
Я долго готовилась к разговору, так и эдак вертела фразы, тщательно продумывала, что бы и как сказать, дабы не выдать лишнего - и в результате ничего не получилось. Повторилась ночная ситуация в спальне, когда я хотела закричать, но горло словно сжало спазмом. Удивившись, я спросила у Говарда о какой-то ерунде - голос ко мне вернулся. Но стоило вновь попробовать заговорить о Шере - и снова я не смогла выдавить из себя ни звука. А где-то на краю сознания раздался короткий ехидный смешок.
Что же, я окончательно убедилась в том, что ночной гость мне не приснился, но вот толку с этого было мало - все равно поделиться произошедшим я ни с кем не могла. Оставалось только дожидаться следующего визита Шера в надежде выспросить побольше у него самого. Весь день я думала только о загадочном мужчине, лишь пару раз мельком вспомнив о скором приезде Бьянки, что так тревожил меня совсем недавно.
- С вами определенно что-то происходит, Лесса, - проницательно заметил Эрвин, когда мы столкнулись в библиотеке. - Сегодня вы еще более задумчивая, нежели в последние дни. Быть может, вам нужно развеяться? Не желаете съездить в Палерго? Мы могли бы погулять в парке, покататься на лодке по озеру, зайти в кондитерскую.
Я покачала головой.
- Благодарю вас за беспокойство, но нет, у меня нет желания покидать поместье.
Граф слегка нахмурился.
- Быть может, вы скучаете по… по нему? - несколько неловко выговорил он, понизив голос.
Я не сразу сообразила, кто такой "он", по ком я могла бы скучать. Первая мысль была о Лансе - но с ним мы виделись ежедневно, о Шере Эрвин ничего, к счастью, не знал. И лишь несколько мгновений спустя я поняла, что собеседник спрашивал меня о Тиме.
- Нет, вовсе нет, - сухо ответила я. - Мы расстались. Это было просто детское увлечение.
О том, что поцелуям здорово поспособствовала выпитая брага, я упоминать не стала, посчитав подробности излишними.
- Вот, значит, как, - задумчиво сказал Эрвин. - Тогда осмелюсь предположить, что вы скучаете по Теннанту? По подругам - у вас ведь были подруги?
- Были. И я действительно по ним скучаю, - призналась я. - А еще я переживаю из-за того, что могу не оправдать ваши ожидания. Да, мой отец был сильным магом, но я-то не живое воплощение Литора, а всего лишь его дочь. Вдруг я не справлюсь?
Эрвин взял мою руку и крепко сжал ее.
- Не стоит переживать, Лесса. Что бы ни наговорил вам Ланс, это его битва, а не ваша. И у него есть все средства для того, чтобы победить. Конечно, поддержка сильного мага никогда не будет лишней. Но я верю в своего кузена, он способен справиться и без вас.
Я едва не рассмеялась нервным смехом. Да, возможно, Ланс сможет вернуть себе Бранвию и без моей поддержки. Но вот против Шера он точно бессилен. Хотя… Шер ведь ни слова не сказал о том, что ему нужно что-либо от молодого герцога. Нет, он всячески давал мне понять, что появился в поместье только из-за меня. Определенно, у него были какие-то свои цели и планы, но вот какие?
Эрвин тем временем принялся поглаживать мою ладонь большим пальцем. Осознав его действия, я вспыхнула и вырвала руку.
- Благодарю вас, граф, - сказала я, опасаясь показаться невежливой или обидеть его своим поступком. - Ваши слова немного успокоили меня.
И уже оставшись в одиночестве, задумалась: могло ли быть так, чтобы я нравилась графу Солейскому? Или я просто надумала себе эту симпатию, как совсем недавно с Лансом?
Я была решительно настроена не спать и заметить, каким образом Шер проникнет в мою комнату. Переодеваться в ночную рубашку я не стала, оставшись в платье, но волосы заплела в простую косу. Уселась в кресло, укутав ноги пледом, и уставилась в окно в уверенности, что вскоре вчерашний гость появится вновь. Но Шера все не было и не было, и я наконец задремала.
Разбудил меня тихий смешок.
- Ты ждала меня, Лесса?
Шер устроился на подлокотнике моего кресла и уже держал меня за руку. За окном все еще было темно - до рассвета далеко.
- Зачем я вам нужна? - требовательно спросила я. - Вы приходите ко мне, не задаете вопросов о других обитателях дома, запрещаете рассказывать о наших встречах. Чего вы добиваетесь?
- Разве это не очевидно? - в голосе Шера звучало удивление. - Я хочу понравиться тебе.
И он поднес мою руку к губам, принялся целовать пальцы. Жар побежал от руки по всему телу, разлился в груди, голова затуманилась, мысли разбежались. Мне все труднее было сосредоточиться на разговоре, но отнимать руку я отчего-то не спешила. Днем с Эрвином я действовала куда решительнее. Воспоминание о графе немного отрезвило меня.
- Вы меня совсем не знаете, - сказала я. Хотела твердо, но вышло почти жалобно.
Горячие губы прильнули к запястью и задержались на несколько томительных мгновений, и лишь потом Шер ответил:
- Я знаю о тебе достаточно, Лесса, поверь мне. Достаточно, чтобы с уверенностью утверждать - ты нужна мне.
- Расскажи мне о себе, - попросила я.
- А что ты хочешь узнать?
Он оставил мои пальцы в покое и теперь прикасался почти невесомыми поцелуями к волосам, а я не находила в себе сил оттолкнуть его.
- Все, что ты захочешь мне сказать. Откуда ты? Где твой дом? Как ты меня нашел?
- Любопытная девочка, - Шер тихо засмеялся.
- Это плохо?
- Нет, что ты. Ты имеешь право на вопросы.
Разговор отвлек его от поцелуев, зато теперь он гладил кончиками пальцев мою ладонь, отчего охвативший меня жар только разгорался сильнее.
- Я родился в прекрасном величественном городе из белого мрамора посреди пустыни, Лесса. В городе столь древнем, что даже в легендах не сохранилось его название…
Он говорил, а перед моими глазами словно наяву возникали роскошные дворцы, звенящие фонтаны, шумные торговые площади, над которыми висит острый запах специй, сквозь него едва уловимо пробивается аромат растущих повсюду цветов - непривычно ярких либо кипенно-белых. Я словно вживую видела смуглокожих людей, закутанных с ног до головы в одежды, дабы спастись от нещадного солнца, крытые носилки на плечах полуобнаженных сильных рабов, пестрые гомонящие толпы на улицах. Перед моим внутренним взором возникали пышные сады, изящные статуи и поражающие своим величием храмы, в которых приносились жертвы Луне.
- Но я никогда не слышала о Галирфане. Что с ним случилось?
- Об этом я расскажу тебе в следующий раз, Лесса. Скоро рассвет, мне пора. Спи, моя девочка. И больше не нарушай мой наказ - обо мне никто не должен знать.
Снова легкое прикосновение пальцев к вискам - и вот глаза мои сами собой закрываются. А просыпаюсь я уже поздним утром от неприятных ощущений в затекшем из-за неудобной для сна позы теле.