- Небо мглою что-то кроет, где-то чем-то там крутя, - продекламировал юноша, безбожно переврав Пушкина, и тут до него дошло, какая опасность стремительно приближается к его императорскому дому. Гигантский палисандр был практически идеальным громоотводом, и скоро по нему к земле помчатся миллионы ампер, которые выжгут его внутренности дотла.
- Дерево!!! - завопил он. - Срочно приготовься к электронной атаке!
- Чего? - опешила лепестронная секретарша.
- Исполняй, дура! Сгорим к черту! Как увидишь молнию, позитронами ее дави! Хотя нет… позитроны вроде античастицы электронов. Ежели они друг с другом зафлиртуют, так шарахнет! Лучше протонами… или все же позитронами?
- Давай коннект! - рассердилось дерево, и перед носом юноши прямо из подоконника вырос цветок. Иван погладил его нежные сиреневые лепестки.
- Физику надо было лучше учить, двоечник! - облаяла его секретарша, выкачав из своего Создателя необходимую информацию. - Соки мне внутри древесины надо в диэлектрик превращать. Электропроводность из них убирать.
- Погавкай у меня. Мне эти твои проводимости до одного места. Я на юридическом учился. Ну, ты как, убрала свою проводимость?
- Не дергайся, Создатель, убрала.
- Угу… Это хорошо.
Иван плотно затворил окно, оторвался от подоконника, за который перед этим держался и плюхнулся в кресло, заняв место за компьютерным столиком. Ни Ариману, ни Дивмару при этом присесть не предложил. Они так и остались стоять возле стены кабинета, судорожно цепляясь за поручни. Со своим распоряжением он подсуетился вовремя. Верхушка древа-дома еще сильнее затряслась под напором шквалистого ветра. По окну забарабанили первые капли дождя, а потом хлынул ливень. Вокруг замелькали ветвистые разряды молний, и… все они били прямо в дерево! От громовых раскатов закладывало уши.
- Хорошо-то ка-а-ак… - в экстазе простонала лепестронная секретарша.
- Да тебя никак вставляет! - изумился юноша.
- Извращенец! - опомнилась секретарша. - Я просто подзаряжаюсь.
- А почему нас все-таки бьет? И почему мы не сгорели?
- Ствол от воды стал мокрый, - пояснила секретарша, - по нему и бьет, а дальше фигушки, дальше диэлектрик.
- Фигушки… Однако за базаром придется последить, - вздохнул Иван, сообразив от кого древо нахватало столько вульгаризмов.
Первый, самый мощный шквал прошел, и амплитуда качки резко сократилась, стала мягче.
- Как на качелях, - хмыкнул император. - Надеюсь, господа, вестибулярный аппарат у вас в порядке?
- Не знаю, что такое вестибулярный аппарат, Владыка Леса, - восторженно воскликнул Ариман, - но, как я понял, вы только что спасли наш общий дом.
- А вот подлизываться не стоит. Все равно не поможет. Я страшно зол. Лучше расскажите, как вы докатились до жизни такой.
- Вы это о чем, Владыка Леса? - спросил Дивмар.
- А вот как раз по поводу Владыки Леса я и хотел с вами поговорить. Как я, не испив молока матери всех эльфов, стал Владыкой Леса? Кто из вас этот странный факт мне сможет объяснить?
Очередной всполох молнии высветил мертвенно-бледные лица эльфов. Мгновенно спавшие с лица Ариман с Дивмаром переглянулись и, как нашкодившие школьники, начали разглядывать носки своих сапог, низко опустив голову к полу.
- Я жду! - резко сказал Иван. Ему очень не хотелось разыгрывать из себя сурового повелителя, но, если сразу не поставить близких родственников на место, потом можно будет горько пожалеть.
- Мать всех эльфов появляется только в твоей долине, император, - заговорил наконец Дивмар. - Вина на мне. Я очень не хотел, чтоб ты там оказался. Я не хочу, чтоб началась война, и ты бы разделил судьбу своего отца. Нам всем нужен живой Владыка Леса, пусть даже не испивший молока единорога, а мне нужен живой внук.
Ивану стало стыдно, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Возможно, из него действительно получился бы неплохой актер.
- С вами все ясно. Но как же главы других кланов? Почему они почти беспрекословно встали под мою руку, и ни один из них не поднял этот вопрос?
- Какой может быть вопрос, - фыркнул Ариман, - если на кону стояли ростки королевского дерева?
Иван встрепенулся.
- О черт! Слышь, дерево! А главам других кланов ты про грозу…
- Зачем мне главы кланов? Информация передана непосредственно в вассальные корневища.
- Вассальные! Ну у тебя амбиции! Ладно. Слава богу, и это утрясли. Вопрос второй. В чью голову пришла гениальная идея назначить Эльвара ревизором и отправить его с толпой воинов в Лугонию?
- В мою, - честно признался Ариман. - А что? Мальчик подрос. Он уже совершеннолетний. И как члена королевской семьи я просто обязан подпрягать его к серьезным делам, чтоб набирался опыта.
- Опыта набираются у опытного наставника, - отчеканил юноша, начиная уже по-настоящему закипать. - Раз я пока не настоящий Властелин Леса, значит, со мной можно уже и не советоваться по таким вопросам? Так вот, если б этот вопрос решал я, то Эльвар в списке кандидатов на должность ревизора занимал бы последнюю строчку! С его высокомерием истинного светлорожденного да с нулевыми знаниями жизни и быта простых людей он в лучшем случае сложит где-нибудь на чужбине голову, а в худшем таких дел наворочает, что от нас, от эльфов, все отвернутся. Не забывайте, что он едет практически в стан врага, где против нас, эльфов, работают до конца не выявленные нами силы. В любой момент можно ждать удара из-за угла. Так вот… Ой, мама!
В кабинет вошла Аэрис. Ветер утих уже настолько, что ей удалось это сделать без помощи выращенных древом-домом скоб. Увидев понурые фигуры отца и брата, мать Ивана перевела тревожный взгляд на сына.
- Что случилось, Ирван?
- Да ерунда, мам, - вскочил из-за стола Иван, взмахом руки вырастил еще три кресла и начал усаживать в одно из них Аэрис. - Обычное совещание. Решаем производственные вопросы. А вы чего стоите? Дядя, дедушка, подсаживайтесь к столу.
Дивмар с Ариманом переглянулись и не стали отказываться от приглашения.
- А еще нас только что обвинял во лжи, - хмыкнул Ариман.
- Да-а-а… Врет, паршивец, и не краснеет, - согласился Дивмар.
- Папа, - ахнула Аэрис, - это же Владыка Леса! Как можно с ним так говорить?
- Да ладно тебе, мама, - вздохнул юноша. - Я уже все знаю.
- Высек, дочка, нас здесь только что твой сынок.
- Морально, - уточнил Иван. - Но заслуженно. Согласен?
Дивмар кивнул, признавая правоту внука.
- Да согласен. Негоже Душе Закона трактовать закон в угоду своим интересам. Я уже все исправил. Ты свободен.
- Я-то свободен, а вот вы теперь нет. Я, хоть и номинальный, но все-таки Владыка Леса и просто так уйти, оставив вас без наказания, не имею права. Порядок во всем должен быть.
Дивмар с Ариманом замерли.
- Сынок, ты это… ты не очень, - тихонько прошептала Аэрис.
- Мам, а ты ведь тоже знала об обмане, так что тебя это тоже касается. Все наказаны.
Наступившую в кабинете Ивана тишину нарушал лишь легкий стук дождя в окно да отдаленные раскаты грома вихрем пронесшейся грозы.
- Я вам такое наказание придумал, что аж самому страшно становится.
- Да не томи же ты, сынок! - взмолилась Аэрис.
- Ты, дедушка, до моего возвращения назначаешься временно исполняющим обязанности Владыки Леса, а ты, дядя, - временно исполняющим обязанности главы клана Туманного Леса. С домом, я думаю, дедушка тебе поможет договориться. Сумел же он задурить Центральному Корневищу мозги эльфийскими законами, значит, и тебе поможет с ним найти контакт.
Все с облегчением вздохнули, однако Иван своих родственников тут же обломал:
- Но это пока общественная нагрузка. А теперь главное: в наказание за обман вы все трое будете сдерживать натиск моей неве… э-э-э… жены, чтобы не дать ей удрать отсюда до моего возвращения. А то, если догонит, мне очень больно будет. И уж, пожалуйста, с ней поаккуратней. У женщин на сносях, говорят, капризов куча! Исполняйте!.. - Дивмар и Ариман с Аэрис дружно ахнули. - В помощь выделяю свою тещу Сильфину. Думаю, вчетвером справитесь. - Иван поднялся.
- А ты куда, сынок? - растерянно спросила Аэрис.
- Пошел осваивать животноводство. Надо для моей ненаглядной немного молока кобылы единорога добыть, чтоб со стороны светлорожденных не было потом претензий. Чистокровную эльфийку для Владыки Леса заказывали? Будет! Вернусь нескоро, но к родам обязательно поспею. Пока коровник построю, пока курсы дояров пройду, опять же у папаши Вальки надо благословение получить, а то как-то не по-людски поучается. Да и короноваться в моих землях не помешает. Дел, как видите, выше крыши. - Иван направился к дверям, но, что-то вспомнив, затормозил у самого порога. - Да, и самое главное: у меня наследник должен быть, а не наследница. Проконтролируйте. Когда вернусь, проверю.
- Ирван, стой!
- Что, мама?
Аэрис подошла к нему, ласково провела рукой по волосам Владыки Леса.
- Посмотри мне в глаза, сынок.
- Смотрю.
"Придет время, а я чувствую, что оно скоро придет, - раздался в голове Ивана грустный голос матери, - я попрошу тебя вот так же, как сейчас, посмотреть мне в глаза, и тогда ты выполнишь любую мою просьбу. Обещаешь?"
- Конечно, мама, - пробормотал ошеломленный император.
Аэрис смахнула со щеки слезу.
- Теперь иди. Благословляю.
Пришел в себя Иван, только оказавшись в лифте.
"Ничего не понял, но обещаю", - мысленно хмыкнул он, а затем, не удержавшись, уже вслух радостно спросил:
- Ну как я всех в бараний рог скрутил? Лихо?
- Ну положим, не всех, - ответила вредная секретарша. - Вот послушайте, что в апартаментах вашей Вианы сейчас творится.
В помещении лифта раздался грохот бьющейся посуды.
- Что это было?
- Очень дорогой сервиз, подаренный ее высочеству Элендилом, главой клана Серебряной Луны.
- А теща моя там?
- Уже там. От сервиза уворачивается. Окно, кстати, придется менять.
- Ничего. Скоро подмога подоспеет. А нам и впрямь пора отсюда линять, пока моя золотая на волю не вырвалась.
8
То, что звание Владыки Леса Иван еще не заслужил, выяснилось довольно скоро. Как ни пытался он свести тропы, у него ничего не получалось. Мохноногие лошадки чуфрской породы несли их во весь опор прямиком через лес, спеша опередить посольский караван, во главе которого гарцевал на адагорском жеребце довольный собой и жизнью ревизор. Караван ехал по довольно извилистой дороге, так что шанс настигнуть его до пересечения границы еще был. Иван на скаку сыпал отборным матом, кляня себя за самонадеянность. Надо было хоть одного нормального эльфа с собой взять, чтоб профессионально свел ему тропы!
- Не расстраивайся, император. - Лошадь Варгула поравнялась с жеребцом юноши. - Чтобы тропы свести, надо знать, куда сводить. А ты в Лугонии ни разу не был. Опять же такой уровень магии становится доступен лишь на третьем столетии обучения. Магией сведения троп даже твой двоюродный брат не владеет, хотя он и королевских кровей.
- А ты откуда знаешь?
- Я обычно хорошо готовлюсь к заданию и, когда Иштар приказал мне завалить Аримана и его семью, навел справки. А потом твой папа ни с того ни с сего снял заказ. Теперь понятно почему.
- Все будет путем, шеф, догоним! - просипел Олби.
Воздух с хрипом вырывался из легких троллей, которым пришлось вести погоню на своих двоих, так как обычные лошади их тяжести не выдерживали.
- Марчелло, проверь, до тракта далеко? Посмотри, на нем не видно каравана? - попросил Иван.
- Веня, подержи. - Вампир сунул поводья своей лошади оборотню, превратился в летучую мышь и взмыл в воздух. Отсутствовал не более минуты. Плюхнувшись опять в седло, он вновь принял некое подобие человека и заорал: - Шеф, беда! Они в засаду вляпались. До границы не доехали всего три версты.
- Правь туда!
Вампир решительно направил своего коня к месту засады.
- Их там уже режут? - деловито спросил Варгул.
- Нет, пока идут переговоры.
- Эльфы ведут переговоры с бандитами? - недоверчиво спросил Иван.
- Не, бандиты меж собой переговоры ведут.
- Сбавить ход! - приказал Иван. - Подкрадываемся осторожно, а там по обстоятельствам.
Команда была выполнена молниеносно, и через пару минут, ориентируясь на голоса бандитов, отряд вышел точно на цель и замер в густых кустах возле тракта, так и не замеченный ни одной из трех групп, выяснявших меж собой отношения. Вернее, отношения выясняли две группы, обложившие посольский караван спереди и сзади, намертво заблокировав дорогу. Посольскому каравану некуда было деться, так как лес справа и слева от него был перегорожен зыбким маревом барьерной магии, которую ничто живое не могло преодолеть. Об этом говорила пара обугленных эльфийских трупов, лежавших у дороги. То, что это были именно эльфы, говорили их луки, которые почему-то не тронул огонь.
- Всем стоять, - прошептал Иван, лихорадочно соображая, как выручить братишку, который явно растерялся.
Эльфы скукожились в узком пространстве, прикрывшись сферой защитной магии, и пытались пускать стрелы в противников, но они сгорали в невидимом поле, выставленном магами бандитов. Пока что перевес был явно на стороне разбойников. Причем разбойников не простых. Обе группы, азартно ругающиеся через головы эльфов меж собой, с пеной у рта оспаривали свое право на добычу. Что интересно, они больше смахивали не на разбойников, а на боевые отряды регулярной армии, и самое главное - обе группы имели одинаковый штандарт. На их флагах красовался черный дракон на голубом фоне. Экипированы группы были тоже соответственно: черные рыцарские доспехи и черные волнистые клинки, которыми они потрясали в воздухе, что-то доказывая друг другу до хрипоты.
- Сволочи! - прошипел Варгул. - Опять кто-то под твоих людей косит, Ирван. - Герой прикрыл глаза и на мгновение напрягся. - Храмовники, - уверенно сказал он. - Те, что сзади каравана, храмовники. Их магия на эльфов прет.
- Опять орден воду мутит. - Иван извлек из ножен меч. - Хватит с ними цацкаться.
- Шеф, их больше сотни с каждой стороны, - сердито прошипел Варгул. - А мы к тому же не знаем, кто во втором отряде твоим штандартом размахивает. Сам говорил: не зная броду, не суйся в воду. Притормози. Пока они собачатся, есть время. Дай разобраться. Лучше полог невидимости на всех нас наведи. Твои дракончики с этой задачей должны справиться.
- Как скажешь.
Игнорировать советы опытного воина император не стал. Повинуясь его мысленному приказу, дракончики завращались на навершии рукояти меча, и отряд Ивана растворился в воздухе, став невидимым для окружающего мира.
- Лучше отступитесь! - орал юркий, вертлявый храмовник. - Они наши. Темный император приказал нам взять их в плен.
- Пошли прочь, самозванцы! - орал с другой стороны дородный воин, горяча под собой коня. - Это мы верные рабы темного императора. И нам приказано уничтожить ревизора со всей его ушастой сворой!
- Нет, это мы его верные рабы!
- Варгул, - обрадовался Иван, - да это же идеальная, прямо-таки хрестоматийная ситуация. - Все накрытые пологом невидимости члены его команды исчезли для посторонних из окружающего мира, но сами они друг друга видели прекрасно. - Двое дерутся, третий не мешай. Всем стоять здесь и не дергаться, я сейчас.
Иван спрыгнул со своего коня, закинул меч обратно в ножны, слегка прикрыл глаза, внутренним взором окинул место предстоящей битвы и сразу же увидел радужные пленки магических полей как эльфов, так и обложивших их бандитов. Защитный полог посольского каравана подпитывался магической силой Эльвара и двух суровых пожилых эльфов, каждому из которых было как минимум по две тысячи лет. Блокирующие же их бегство в лес магические щиты оказались двойные. И каждая из претендующих на звание верного раба темного императора сторон подпитывала свой щит.
Искусству прощупывания чужой магической ауры Ивана никто не учил. Оно пришло к нему само собой, что было очень кстати в предстоящей битве. Спокойно обогнув щиты бандитов, юноша влез в самую гущу храмовников и оказавшись за спиной их вожака, пустил ветвистый дуговой разряд поверх защитного поля эльфов в своих мнимых подданных с другой стороны. Удар был мощный. Сразу трое всадников рухнули на землю, сраженные ударом императора насмерть. Сделав свое черное дело, Иван рыбкой ушел обратно в лес, а за его спиной уже кипела битва. Его "верные рабы", забыв про посольский караван, швырялись друг в друга через головы эльфов молниями и фаерболами под восторженные охи и ахи команды Ивана, восхищенной гениальным стратегическим ходом своего императора.
- Шеф, - азартно шептал другу Варгул, - ты, главное, потом не зверствуй. Хотя бы по одному с той и с другой стороны Палычу для допроса оставь. А то он соскучился по работе.
Под ударами ветвистых разрядов и фаерболов бандиты пачками гибли как с той, так и с другой стороны каравана, но их по-прежнему было еще очень много.
- С этим успеется. Давай сначала этих недоумков из ловушки вытащим. О! Как говорится, у дураков мысли сходятся.
Спешившийся Эльвар уже делал в своем защитном поле отверстие высотой в человеческий рост и примеривался к магическим щитам противников. Он явно прикидывал, как их нейтрализовать. К счастью, прорыв сын Аримана решил делать с той стороны, где расположилась команда Ивана, чем император тут же и воспользовался.
- Стой!
Эльвар замер.
- Кто здесь?
- Не двигайся, - шикнул на него юноша. - Здесь щит двойной. Его надо прошибать одним ударом, импульсно, и сразу прыгать. Ну на счет три. Раз, два, три!
Магическая мощь Ивана возрастала на глазах. Он с первой же попытки пробил дыры в радужных щитах, но растерявшийся Эльвар не прыгнул.
- Недотепа!
Рука Ивана сунулась в дыру и выдернула брата в лес. Защитное поле Эльвара тут же восстановилось, и, прежде чем Иван накрыл брата пологом невидимости, заросли и пробитые им дыры в магических щитах противников.
- Ирван, ты? - опешил ревизор.
- Ты ждал кого-нибудь другого? Так, в сторону, не задерживай очередь. Будем выдергивать остальных.
Но планам императора не суждено было осуществиться. Небо внезапно потемнело, воздух задрожал, над воюющими сторонами зависли два черных сгустка, и все сразу поняли, что сейчас произойдет нечто ужасное.
- Шеф, полог! - придушенно захрипел Варгул, поспешно творя заклинания.
- Ко мне, быстро! - рявкнул Иван, подтягивая к себе Эльвара.
Императора тут же со всех сторон облепили члены его команды. Юноше не пришлось даже ничего предпринимать. Дракончики все сделали за него. Почуяв грозящую хозяину опасность, они мгновенно превратились в вихрь на рукояти его меча и накрыли всех членов команды императора пологом защитной магии в сотни, если не в тысячи раз мощнее жалкой магической накидки Варгула.
- Он ушел… - донеся из первого сгустка чей-то шипящий, подрагивающий от ярости голос.
- Прости, повелитель! - завопили храмовники, спрыгивая с лошадей и падая на колени.
- Вы упустили его… - Звенящий от бешенства голос из второго сгустка заставил трепетать их противников, и они тоже поспешили пасть ниц.
- Пощади, хозяйка!
У Ивана вдруг возникло ощущение, что эти неведомые Хозяин и Хозяйка были так взбешены непрофессиональными действиями своих подданных, что со злости даже не почувствовали присутствия друг друга.
- Вы наказаны… - дружно, в унисон, прошипели они.