Двойной удар мощнейшей магии проломил защитный полог эльфов и взметнул тела светлорожденных и лжеподданных Ивана в воздух пылающими факелами. Обратно на тракт они рухнули уже обугленными головешками. Защита императора выдержала удар. Небо вновь очистилось, но дракончики почему-то не спешили снимать защитный полог и продолжали вращаться на рукояти имперского меча.
- Война… - прохрипел Эльвар, пытаясь вырваться из объятий брата, - …поднять все кланы! Война! Напасть на светлорожденного?!!
- Шеф, ноги отсюда делать надо! - Сема тревожно нюхал воздух.
- Сам знаю, - раздраженно откликнулся Иван. - Сейчас с этим бесноватым разберусь и…
Варгул ткнул пальцем в бок Эльвара, и эльф тут же обмяк на руках императора, словно из него выдернули все кости. Вслед за тычком последовал короткий удар сверху по загривку, окончательно отправивший ревизора в нокаут.
- Мерси! - Иван перекинул брата через седло, схватил коня под уздцы и потащил его за собой в лес.
Команда старалась не отставать от своего императора и норовила своими телами прикрыть его от неведомой опасности. Они успели отойти метров на двести, когда за их спинами раздался еще один удар. Как только громовые раскаты затихли, дракончики распались и шустро юркнули на свои места.
- Контрольный выстрел, - пробормотал Иван, тормозя лошадь. - Интересно, кто это такой предусмотрительный: Хозяин или Хозяйка? Варгул, твое баронство вроде неподалеку находится, значит, эти леса хорошо должен знать. Мы еще не покинули территорию моего клана?
- Еще нет.
- Это хорошо. - Юноша подошел к ближайшему дереву, положил ладони на шершавую кору и подождал некоторое время. - Вот черт!
- Что случилось? - заволновался Палыч.
- Связи с Центральным Корневищем нет. А если они и на мой дом… - Император спал с лица. - Валька! Сема, быстро проверь!
Семиграл тут же превратился в крылатую собаку и свечкой ушел вверх.
- Все в порядке, шеф, - сообщил он, оказавшись над кронами деревьев. - Стоит твой дворец. Надо же, какую домину отгрохал. Даже отсюда видно.
- У императорского дома такая магическая защита, что ее обычными молниями да фаерболами хрен прошибешь, - успокоил Ивана Палыч.
- Фу-у-у… - облегченно выдохнул юноша. - Значит, охотились на ревизора. - Иван задумчиво посмотрел на висящего поперек седла брата. - Не пойму, кому мог понадобиться Эльвар.
- Шеф, не тупи, - поморщился Варгул. - Кому этот лопух нужен? Охота идет на тебя. Ты же у нас изначально в ревизоры рвался. Крыса где-то в ваших эльфийских кланах завелась. И эта крыса, сливая информацию, не знала, что, пока ты со своим деревом за свободу боролся, вместо тебя Эльвара ревизором послали. Вот отсюда и надо плясать, вычисляя гада.
- Только этого не хватало, - пробормотал юноша.
- Что делать будем, шеф? - спросила Златовласка. - Возвращаемся назад?
- Еще чего! - фыркнул Иван. - Никому не позволю диктовать мне условия. Ревизор и его команда едет с аудиторской проверкой в ближайшее королевство!
- С таким прицепом далеко не уедем, - хмыкнул Варгул, кивая на Эльвара. - Слушай, шеф, а он тебе очень нужен?
- Что ты имеешь в виду? - насторожился юноша.
- Да прикопаем его тут по-быстренькому и…
- Даже думать не смей! - рявкнул на героя Иван.
- Жаль. А то одним наследником меньше…
- Э, маньяк! Ты не забыл, что говоришь с Владыкой Леса? Эльфы теперь свои в доску, и о них надо заботиться как о братьях наших меньших.
- Вот теперь я не понял, - почесал затылок Палыч. - Как о животных, что ли?
- Даже лучше, - вздохнул Иван.
Вообще-то он имел в виду полученную от Смерти информацию об очередности появления эльфов и людей на этом свете, но решил, что делиться ею с окружающими пока рано. Если такие товарищи, как Варгул да Палыч, перед эльфами нос начнут задирать, греха потом не оберешься.
- Варгул, карты доставай, - приказал Иван. - Надо сориентироваться на местности и проложить кратчайшую дорогу к цели.
- Да зачем нам карта? - пожал плечами герой. - Я сам живая карта!
- А меня это не устраивает. Я должен точно знать оперативно-тактическую обстановку и наше местоположение в пространстве. Карту!
Варгул сообразил, что лучше не перечить, извлек из своей безразмерной сумы затребованную карту и развернул ее на земле.
- Смотри, император, - склонился он над ней, - мы сейчас здесь. Если пройти вдоль тракта, не мозоля никому глаза, то вот в этом месте можно спокойно пересечь границу и оказаться в Лугонии, минуя все патрули. Затем на полном скаку преодолеваем Сарракскую долину, пробираемся вдоль кромки болот… - Палец Варгула делал замысловатые зигзаги по бумаге, избегая населенные пункты, контрабандными тропами пересекал государственные границы и лихо сплавлялся по рекам, уверенно приближаясь к горному хребту Тиргету, в самом центре которого лежала заповедная долина Ванденсия - оплот темной Империи.
- Варгул, ты хоть понял, что своему императору предлагаешь? - хмуро спросил Иван.
- А что? - недоуменно пожал плечами герой. - Через неделю дома будем. А потом всей силой Империи как вдарим!
- И большая сила? - поинтересовался юноша.
- За семьдесят лет женщины много воинов нарожали, - успокоил своего императора Палыч.
- И все-таки вы не поняли главного, - грустно покачал головой Иван.
- Да что не так-то, император? - заволновался Семиграл. - Прекрасный вроде план советник предлагает.
- Ну вы тупые! - возмущенно фыркнула тролльчиха. - Вашего императора только что страшно оскорбили. Убили эльфов его клана, и вы хотите, чтоб наш шеф, как заяц, петлял по кустам? Да тьфу на вас! Тоже мне, когорта бессмертных! Смотреть тошно.
- Совершенно верно, - многозначительно поднял палец Иван. - Молодец Транька. Правильно поняла политику партии.
- Да я не против хорошей драки, - начал оправдываться пристыженный Варгул. - Просто ход тактический такой…
- Ход тактический, - усмехнулся Иван. - А скажи-ка мне, советник, что это за отряды были, и почему они от моего имени домогались до ревизора?
- Так это ж подстава, шеф.
- Чья подстава? - продолжал терпеливо допытываться Иван.
- Врагов, - уверенно сказал Варгул.
- Гениальная отмазка. Каких именно врагов?
- Ну одна группа явно из ордена была, а вот вторая… - Герой замялся.
- Да какая разница, шеф? - поспешил другу на выручку Палыч. - С войсками вернемся, зачистим тут всех под ноль, и нет никаких врагов.
- Н-да-с. Два сапога пара. Маньяк на маньяке сидит и маньяком погоняет. Уважаемые дамы и господа, кто-то старательно дискредитирует нашу родину и меня лично в глазах общественности. Натравливает все так называемые светлые государства на эльфийские кланы и Империю. Войны, кстати, частенько выигрывают не силой оружия, а силой духа, и немалую роль здесь играет манипулирование общественным сознанием. Этим наши враги сейчас и занимаются. Это война, господа. Информационная война.
- И что ты предлагаешь? - спросил Варгул.
Иван выудил из кармана бесчувственного Эльвара верительную грамоту.
- Эту бумажку убираем. Козырять ею будем только в самом крайнем случае. Пусть наши враги думают, что их план удался. Ревизор и сопровождающий его отряд эльфов уничтожен. Пусть расслабятся. А мы сейчас - группа дворян, совершающая увеселительный круиз по светлым королевствам. Это возможно?
- Возможно, но есть одна проблема, - кивнул Варгул на зад Эльвара, созерцающий зенит с седла жеребца императора. - Этот ушастенький не вписывается в общую картину.
- Ушки будем подрезать, - успокоил героя Иван, - и не только ему. Однако прежде чем мы этим займемся… Сема!
- Я слушаю тебя, император, - вытянулся перед юношей Семиграл.
- Лети в наш императорский древо-дом. Он, конечно, магически защищен практически от любого нападения, но кто знает? Если там все в порядке, найди Дивмара и расскажи ему о том, что здесь произошло. О мести пусть пока забудут. Надо еще выяснить, кому мстить. Скажи ему, что Владыка Леса приказал любого члена ордена Серой Мглы, оказавшегося на землях эльфийских кланов, вязать по рукам и ногам. В случае сопротивления уничтожать на месте. То, что без ордена здесь не обошлось, нет сомнений. Туда-обратно мухой! Сколько тебе на это времени надо?
- Быстро управлюсь, - успокоил юношу Семиграл. - Ждите меня здесь. Через полчаса буду.
Сема расправил крылья и взмыл в воздух. Порывы ветра, поднятые его крыльями, привели в чувство Эльвара, и он начал слабо трепыхаться. Иван помог ему спуститься на землю.
- Что это со мной было? - удивленно спросил эльф, глядя на брата мутными, ничего не соображающими глазами.
- Под магический удар попал, - поспешил пояснить за шефа Варгул.
Эльвар взялся за шею, болезненно поморщился.
- Магия тяжелая была, - сочувственно вздохнул Палыч. - Со всего размаху по загривку ка-а-ак…
- Хватит дурью маяться, - прикрикнул на них Иван. - Дело такое, брат. Как видишь, хотя эскорт враги и уничтожили, но сам ревизор остался жив, а значит, должен продолжить свою миссию. Расскажи-ка мне, Владыке Леса, твой план дальнейших действий.
- Какой план? - захлопал глазами еще туго соображающий Эльвар.
- А у тебя что, никакого плана не было? Что ты тогда собирался делать в Лугонии?
- А-а-а… вот ты о чем… ну, я это… как в Лугонии окажусь, первым делом в столицу направлюсь, а там прямиком во дворец.
- Очень хорошо. И что дальше?
- Как что? Требую от короля полный отчет о том, как соблюдаются в его королевстве права эльфов и прочих там людишек…
- Господи, какой бред! - простонал Иван.
- Почему? - обиделся Эльвар.
- В лучшем случае этот король тебя пошлет на определенное количество букв… я бы лично послал. А в худшем случае скажет, что в его королевстве все тихо и гладко. Закон и порядок буквально зверствуют на каждом шагу. Приставит к тебе людей, которые будут водить тебя по таким местам, где все подготовлено заранее и выставляет королевство в самом лучшем свете. Куда ни поедешь, тебе будут вслед платочками махать, селянам на щечки румяна накладывать. А у селян ряхи будут вот такие, - развел руки юноша, - правда, это будут ряхи не селян, а стражников, переодетых в селян. А селян загонят куда-нибудь в леса, чтоб их и видно не было.
- Да я их всех за такой обман! - начал петушиться Эльвар.
- И что ты сделаешь? - ласково спросил Иван. - Мы еще из Шуахра выехать не успели, как целый отряд эльфов прямо в землях нашего клана положили. И на что ты рассчитываешь там? Добьют и спишут на нападение либо лихих людей, либо бешеных вампиров.
- Почему сразу бешеных? - обиделся Марчелло. - Мы народ мирный, зазря никого не кусаем.
- И что же мне делать, Владыка Леса? - растерялся Эльвар.
- Хотя бы для начала называть меня не Владыка, а Иван.
- Почему Иван?
- Потому что зовут меня так - Иван. В нашем отряде с этого момента эльфов нет.
Юноша выхватил из-за спины меч, воткнул его в землю, и на нем тут же завращались дракончики в ожидании команды. Иван прикрыл глаза, сосредоточился и отдал мысленный приказ.
- Ну до чего же ты похож на императора! - ахнул Варгул.
- Вылитый Иштар Второй! - восторженно воскликнул Палыч.
- Зеркало! - потребовал Иван.
Златовласка поспешила вручить ему свое ручное зеркальце.
- Вот такого меня Валька сразу бы узнала, - с удовлетворением сказал Иван, полюбовавшись на свою физиономию, и повернулся к брату, с которого уже слетели все внешние эльфийские признаки.
Перед ним стоял парнишка лет шестнадцати-семнадцати с тонкими, аристократическими чертами лица.
- Только что вырвавшийся из-под родительской опеки юнец, - одобрительно кивнул Иван. - Этакий мелкопоместный дворянчик.
- Прекрасная легенда, - согласился Варгул. - Могу усыновить. Будет бароном.
- Не пойдет, - возразил Палыч. - Как же он вырвется из родительского гнезда, если папаша рядом. Пусть это будет сын твоего лучшего друга… ну, скажем, барона де…
- Феленваля, - предложил Иван. - У тебя, по-моему, и бумаги соответственные есть, а, Варгул?
- Да каких в моей котомке бумаг только нет! Хоть графом, хоть герцогом заделаю любого! А Феленвалем ему быть заказано. Ты что, забыл, шеф, кто под этим именем на королевский бал пробрался?
- Ну, во-первых, это был не он, а темный император, который, сволочь такая, украл его честное имя, - успокоил Варгула Иван. - А во вторых, сам же говорил, что у тебя этих бумаг еще куча. И давай уже скорей распределяться. Нам до прибытия Семы еще свои легенды надо зазубрить…
- Чтоб скорей до кабака добраться, - прогудел Олби.
- Да-а-а… - мечтательно рыкнул Долби, - пожрать бы не мешало.
Троллям, в отличие от всех остальных, пришлось проделать этот путь пешком, вернее, бегом, так как лошади чуфрской породы их тяжести не выдерживали, а валтайских тяжеловозов, способных на такие подвиги, в Шуахре не разводили. Организмы оголодавших троллей требовали возврата потраченных в пути калорий.
- Неподалеку от границы есть отличный кабак, - успокоил их Варгул, - там и подзаправимся. Только, шеф, - герой с сомнением посмотрел на Эльвара, - ты бы своего брата насчет правил поведения в приличном обществе предупредил.
- Ты на что это намекаешь? - тут же начал закипать Эльвар. - Да мы, светлорожденные, являемся образцом поведения для всех низших рас!
- У-у-у… - расстроился Палыч, - эта редиска на первом же скачке расколется и всех нас сдаст.
- Только давай мне тут без блатного сленга, - оборвал его Иван. - Достал уже конкретно! - Отчитав героя, император перевел сердитый взгляд на брата. - Вот что, друг мой, чтобы не завалить миссию, ты должен стать человеком! Напрочь забудь о том, что ты эльф. Всю спесь с себя долой! Знаю, неудобно с непривычки. Присматривайся к тому, как ведут себя обычные люди, и веди себя соответственно.
- А если тебе человеком быть западло… - Варгул вжал голову в плечи, сообразив, что опять прошелся по фене.
- …то мы немедленно вернемся назад и сдадим тебя с рук на руки папе с мамой, - поспешил закончить за него Палыч.
Эльвар растерянно посмотрел на брата.
- Так и будет, - кивнул император. - Это тебе Владыка Леса говорит. Так каково твое решение?
- Я с вами, - обреченно выдохнул Эльвар. Бесславное возвращение обратно в клан на таких условиях покрывало его несмываемым позором. - Клянусь, я все сделаю, чтобы стать настоящим человеком.
- Отлично! Взрослеешь на глазах, - одобрительно кивнул Иван. - А теперь распределяем роли. Варгул, доставай свои грамоты и патенты. Пора всем ознакомиться со своими новыми именами.
9
Граница между светлыми королевствами - понятие довольно условное, особенно в тех случаях, когда эта граница проходит по лесным массивам. По этой символической линии, конечно, проезжали символические разъезды пограничников раз в сутки от одного поста до другого, но это была капля в море, и любой желающий мог спокойно прогуляться в соседнее государство, не обременяя таможенные службы дополнительной работой. Правда, через лесные буераки много не провезешь, а потому солидным купцам гораздо выгоднее было везти свой товар по хорошо накатанному широкому тракту, так как таможенники на границе, как только в их карманах появлялась лишняя пара золотых, практически на все закрывали глаза и тут же прекращали зверствовать.
Сегодня у таможни был не самый удачный день. После обеда как отрезало! Ни одного купеческого каравана как с той, так и с другой стороны не было. Две группы таможенников грустно взирали друг на друга через полосатые шлагбаумы, перегородившие дорогу. Навар был настолько мизерный, что даже от жен его зажимать было стыдно. Внезапно со стороны леса до них донесся подозрительный шум, который стремительно приближался к пограничному посту. Таможенники Шуахра тут же начали натягивать рукоятями тугую тетиву на арбалетах, а их коллеги по другую сторону шлагбаума схватились за мечи.
На тракт неподалеку от таможенного поста вывалилась абсолютно никакая толпа. Кто-то из них еще ехал верхом, каким-то чудом удерживаясь в седле, кто-то висел кулем, держась за гриву своей лошади, а кто-то вообще шел пешком. У одного богатыря на плече висел стройный, худощавый юнец. Судя по роскошному камзолу, явно дворянин. Другой бугай в не менее дорогом камзоле тянул за собой упирающуюся всеми четырьмя копытами лошадь на манер бурлака, прокладывая остальным дорогу. Поперек бедного животного была перекинута рыжеволосая девица, пятая точка которой созерцала с седла зенит.
- И какая сволочь сказала баронету, что его лошадь заяц? - промычал богатырь, тащивший на плече юнца.
Все, кто еще был в сознании, дружно ткнули пальцами друг в друга.
- И на хрена? Он же половину лошадей забил, пока его не остановили.
- Кто ж знал, что он так зайчатину любит? - простонал один из всадников голосом Палыча. - И ведь самых жирных выбирал. Всех валтайских тяжеловозов завалил на хрен! И кто их теперь из леса вытаскивать будет?
- Я лично не буду! - прогудел гигант с юнцом на плече. - Мне и охотника выше крыши.
Тут под одним из всадников лошадь слегка взбрыкнула. Всадник оторвался от холки, соизволил продрать глаза и увидел полосатую перекладину шлагбаума, перегородившую дорогу.
- Господа дворяне… - Иван обвел мутным взглядом свою паству, полюбовался на пышные юбки Златовласки, висевшей поперек седла, - …и дворянки. Мы добрались до Селистана! Так пересечем же границу как культурные люди! Мечи наголо! Вперед!
- Прошу прощения, уважаемый, - поспешил сказать один из пограничников, - но за этим шлагбаумом Лугония, а не Селистан.
- Тпр-р-ру-у-у!!! - заорал Иван, натягивая поводья. Слегка пошатывающийся отряд послушно встал. - Так, кто у нас ответственный за карты?
- Ик!.. Я… - пьяно икнул всадник голосом Варгула и вытащил из кармана замасленную колоду игральных карт. - Желаете сметать банчок, маркиз?
- Нет, барон, я хочу знать, куда нас занесло.
- Ща. - Барон извлек из колоды первую попавшуюся карту. - Дама треф! Маркиз, карты говорят, что впереди бордель!
- И ведь не поспоришь, - невольно хмыкнул кто-то из таможенников.
- Это нам подходит, - милостиво кивнул Иван. - Так как, говорите, ваш бордель называется? - уточнил он у вытянувшегося перед ним в струнку седоусого сержанта таможенной службы.
- Тот, в котором вы еще находитесь, Шуахр, господин маркиз, - отрапортовал сержант, - а тот, который за шлагбаумом, Лугония.
- Вообще-то мы ехали в Камакуа, - почесал затылок Иван. - Барон, черт возьми, достаньте же наконец нормальные карты!
- Ща! - Варгул убрал колоду обратно в карман, извлек из-за пазухи свиток, развернул. - Я вас люблю, - с чувством продекламировал он, - чего же боле, что я могу еще ска… Ой, это от графини. - Варгул затолкал свиток обратно за пазуху, запустил руку в седельную сумку и вытащил оттуда что-то уже действительно напоминающее географические карты. - Куда мы, говорите, ехали, маркиз?
- Вчера вроде в Камакуа, - задумчиво сказал Иван.
- Во-о-о-от, - удовлетворенно протянул Варгул. - А сегодня утром баронет изъявил желание отпраздновать свой выпрыг… не, выскок… во, выпорх из родительского гнезда в Селистане и…
- И? - вопросил Иван.
- И нам пришлось сделать небольшой зигзаг.
- Да-а-а…