- Не поспели, - лаконично сообщил он. - Шустрый малый оказался. С ходу каждому охраннику в рыло, чтоб не становились у благородных на пути, ворвался внутрь, сцапал с подноса официанта штоф гномьей водки и оприходовал его прямо из горла. Официанта успокоил, что за него заплатят.
- Лихо в роль человека вжился, - удрученно вздохнул Иван. - Стоп! А когда это он так драться научился? Я ж его, помнится, легко заломал, а потом еще и отжиматься заставил.
- Это ты его легко заломал, - усмехнулся Варгул. - Ты, император, до конца своей силы не знаешь. А Эльвар все-таки эльф. Их с младенчества к воинскому искусству приобщают. Хорошо еще, что никого не убил. А то с бодуна силы бы не рассчитал…
- Что он сейчас делает? - заволновался Иван, ускоряя ход.
- Выгнал пинками какого-то графа из-за стола, сказал, что он тут не сидел, и теперь пристает к его даме.
- С ума сойти! - всполошился юноша. - Слушай, Варгул, а ты уверен, что, пока я в том трактире в сортир ходил, все правильно ему о поведении дворян в высшем обществе объяснил? Что-то он ведет себя не очень благородно.
- Поверь, император, всему, что сам знаю, научил.
- Кажется, с выбором преподавателя я слегка погорячился. Тем не менее поздравляю: тебе попался очень способный ученик. А что граф, Марчелло? Даже не возмутился?
- Ну почему? Попытался кинуть ему в лицо перчатку.
- А Эльвар?
- Эльвар кинул в ответ штоф. Графа унесли.
- Провалиться!
- Палыч с Семой пытаются образумить вашего брата, но он, кажется, пошел вразнос. Вы бы поторопились, шеф, пока до беды дело не дошло. Без вашего приказа мы не имеем права применять к нему крайние меры.
- Варгул, за мной!
Иван с героем подоспели вовремя. Эльвар так хорошо вошел в образ человека, что уже как минимум десяток дворян возжаждали его крови и начали хвататься за мечи, а их дамы, повизгивая от страха, висли на руках своих кавалеров, пытаясь заставить их покинуть этот вертеп без поножовщины и драки.
- А ну, стоять! - попытался сцапать Эльвар пробегавшую мимо графиню.
Графиню у него с трудом, но отбили. Палыч с Семой тоже были не последние в драке.
- Варг, утихомирь придурка, - попросил друга Иван, а сам кинулся наперерез готовым броситься в атаку дворянам. - Господа, господа, умоляю простить моего юного друга! Баронет дикий, только что из леса выполз.
Варгул тем временем отключил дикого баронета своим коронным тычком пальца в бок и, позволив ему обвиснуть на руках Палыча и Семы, требовательным жестом подозвал к себе хозяина ресторации.
- Постоялый двор тоже твой?
- Да, господин.
- Одиннадцать номеров. Самых лучших, - потребовал он, подкрепив свое требование увесистым кошелем.
- Не извольте беспокоиться, господа, - сразу просиял хозяин ресторации. - Извольте пройти со мной, и я покажу вам номера.
Палыч с Семой поволокли Эльвара в глубь зала за хозяином ресторации.
- Я счастлив, господа, что вы поняли меня, - продолжал рассыпаться перед посетителями ресторации Иван. - Мальчик совсем дикий, только что из-под родительской опеки вырвался, в приличном обществе не бывал, всю жизнь в горах прожил. Да-да, господа, не удивляйтесь. Баронство его отца расположено в лесных массивах у отрогов Тиргетского хребта. Опаснейшие места! Темная Империя буквально в двух шагах! Он даже спит с кинжалом в зубах, вот какой он дикий! - Иван нес откровенную чушь, но ему было на это наплевать. Главное - утихомирить возмущенных дворян и избежать скандала. - Так что проявите снисходительность. Поймите, с гор спустился юный, но очень дикий и очень богатый баронет. Ему всего месяц назад исполнилось семнадцать. Папа с мамой решили вывести его в люди, зарядили на это дело нас, но разве ему такая школа нужна? Ему бы в наставники какую-нибудь вдовушку благородных кровей, чтобы она взяла его в железные руки…
- Так он богат? - послышался чей-то заинтересованный женский голосок.
- Баснословно, мадам! - нагло соврал Иван. - У его папаши в горах такие рудники! Золото, алмазы, рубины, серебро! Король Батефена нищий по сравнению с ним! Барон де Лордботряс, папаша этого обормота, частенько его деньгами ссужает.
Настроение в зале тут же изменилось. Дамы чуть не силой заставили своих кавалеров убрать мечи в ножны и обступили со всех сторон императора, стремясь узнать от него побольше про дикого барона.
- А мне этот парень нравится! - грохнул по столу кулаком какой-то тучный господин. Он сидел в самом дальнем конце зала, уминая за обе щеки хорошо прожаренную ляжку быка, и, кажется, был единственным из всех дворян мужского пола в этой ресторации, кто даже не пытался взяться за оружие. - Ну прям как я в молодости! Без разговоров сразу в рыло! И главное - тоже барон! Ай, молодца! На нас, низовых дворянах, все королевства держатся! - Откинув обгрызенную кость в сторону, барон сыто рыгнул, обтер жирные пальцы о полы своего камзола и попытался почесать сквозь него грудь. Что-то в громоздкой туше барона было от тролля. - Ну чё притихли-то, дворяне? Еще не поняли? Ежели кто этого мальчика обидит, будет иметь дело со мной! У меня еще три дочки не пристроены. Думаете, легко одинокому вдовцу дочкам приличную партию найти? Так что, мадамы, мальчику моему глазки не стройте!
- Хам! - попробовал было возмутиться какой-то дворянин, увидев оскорбленное лицо свой дамы.
- Хочешь вызвать меня на дуэль? - заржал барон, вытаскивая из ножен огромный двуручный меч и начал ковыряться им в зубах. - Давай. Порубаю, откуплюсь и еще раз порубаю.
Дворянина с дамой из ресторации как ветром сдуло.
- Шеф! - возликовал Марчелло. - Это судьба! Пристраиваем твоего братца в надежные руки и валим отсюда!
- А кто его счета тут оплачивать будет, болван? - прошипел Варгул.
- Папочка, - пожал плечами вампир.
- Папочка его гол как сокол. Я специально подбирал грамоты и патенты на самых неприметных и бедных дворян, о которых здесь никто ничего не слышал, а вы…
- А мы его сделали графом Монте-Кристо, - сообразил Иван. - Ну и черт с ним! Зато под такой опекой под ногами у нас путаться не будет, пока мы своим делом заняты.
- Шеф, - тронула за рукав Ивана Транька, - отдай его мне!
- Кого? - не понял император.
- Его… - Тролльчиха буквально пожирала глазами тучного барона, по-прежнему поигрывающего двуручным мечом. - Какой красавец! - Голос Траньки звучал так страстно и умоляюще, что отказать было просто невозможно.
- Забирай, - милостиво махнул юноша рукой. - Заодно и за Эльваром присмотришь. Ох, и не завидую я ему, если дочки этого барона хоть чуть-чуть в папашу пошли. Зато школу жизни пройдет суровую.
Его слова сработали как спусковой крючок, и последние фразы он говорил ей уже в спину.
- Ах, барон, - заворковала мохнатая искусительница, с ходу пристраиваясь на коленях обалдевшего богатыря. - Какая силища! Я впервые вижу, чтоб с таким огромным мечом с такой легкостью управлялись.
Барон похлопал глазами, с размаху воткнул меч в пол, оглушительно заржал и начал тискать Траньку на глазах позеленевших от злости Олби и Долби.
- Только дернитесь, - пригрозил им Иван. - Помешаете своей сестренке судьбу устроить, лично пасть порву… Тьфу! Варгул, еще раз в моем присутствии выругаешься, я не знаю, что с тобой сделаю!
- Так это ж не я, это ты ругаешься!
- Ты на меня дурно влияешь! А вы запомните, - еще раз повторил он Олби и Долби. - Траньке не мешать! Хватит ей в девках ходить, а то она уже на меня засматривается. Так, все, кроме Варгула и Траньки, на помощь к Палычу и Семе. Подмените их. Охраняйте этого обормота. Если очень есть хотите, заказывайте ужин в номера. А Палыча и Сему ко мне на совет.
Как только его распоряжение было исполнено, он с Варгулом под любопытными взглядами слегка успокоившихся дворян занял свободный столик. Через пару минут к ним присоединились и Палыч с Семой.
- Звал, шеф? - вопросил Семиграл.
- Да. Насколько мне известно, вы с Палычем, в отсутствие императора и его героя, по очереди осуществляли временное руководство Империей. Это так?
- Так, - кивнул Палыч.
- Это хорошо. Значит, должны мыслить в государственных масштабах. Здесь, за этим столом, собралась практически вся когорта бессмертных, от которой я хочу получить четкий и ясный ответ на один-единственный вопрос: как мне добраться до организаторов провокаций и нападений на меня и моих людей. Нужны идеи. Думайте.
Отдав распоряжение, император жестом подозвал хозяина ресторации.
- Всего самого лучшего за этот стол. Всего, кроме гномьей водки. Ограничимся эльфийскими винами. У вас такие найдутся?
- Ну разумеется, господин э-э-э…
- Маркиз де Карабас, - представился Иван.
Когда Варгул изобретал им патенты и грамоты, он лично настоял на этом вымышленном титуле самого захолустного королевства союза двенадцати, чтоб не ломать лишний раз голову, запоминая какие-то дикие имена. Не забыл и о своих друзьях. Палыч у него стал виконтом Дуремаром, Сема - бароном де Артемоном, и только Варгул по-прежнему остался все тем же бароном Дерзионом, так как земли его лежали сравнительно недалеко от этих мест и можно было нарваться на нежелательную встречу с какими-нибудь общими знакомыми.
- Все будет сделано, господин маркиз, но, если позволите, один маленький совет…
- Да? - поднял глаза на хозяина ресторации Иван.
- Я так понял, вы и ваши друзья из Батефена?
- И дальше что?
- Барон фон Грыздерю, - скосил глаза хозяин ресторации на тучного гиганта, которого обрабатывала Транька, - родом из Халистана, который, как вам конечно же известно, расположен по другую сторону Тиргетских гор.
- И что с того?
- Считаю своим долгом вас предостеречь, чтобы вы с ним были поосторожней. Барон очень, очень богат. Его баронство практически вплотную примыкает к темной Империи, а сам он в тех местах очень влиятелен.
- Пока что все говорит лишь в его пользу, - хмыкнул Иван.
- Тут есть нюанс. Поговаривают, что он входит в совет тролльих племен, так как сам наполовину тролль.
- Интересно… - Только теперь юноша понял, почему Траньку как магнитом потянуло к тучному барону. Почуяла родную кровь. - А здесь он чего делает?
- Ну это я и сам тебе скажу, - небрежно махнул рукой Варгул. - Я про эту ресторацию наслышан. Сводничеством здесь занимаются. Тусуются тут в основном обедневшие дворяне: маркизы, графы да виконты всякие. Ищут подходящую партию, чтобы через женитьбу поправить свои финансовые дела. Ну а бароны побогаче да купцы именитые желают через тот же брак титул посолидней заполучить.
- Ага, - сообразил Иван, - перейти, так сказать, на более высокий уровень.
- Совершенно верно, - кивнул Варгул. - Слышал, что сказал барон? Три дочки у него не пристроены, да и сам он вдовец.
- Так в чем, собственно говоря, проблема? - опять повернулся к хозяину ресторации Иван.
- Когда увидите его дочурок, - таинственно прошептал хозяин ресторации, - постарайтесь, пожалуйста, воздержаться в присутствии барона от комментариев. Мне очень не хочется терять клиентов. За последнюю неделю уже двух графов и одного виконта похоронили. Так что насчет его дочурок…
- Что? Такие страшные? - хихикнул Семен.
- Нет. Довольно симпатичные, но очень… гм-м… скажем так, габаритные. А папаша их такой вспыльчивый, что любой намек на не совсем стандартную комплекцию дочурок воспринимает как личное оскорбление. Всех потенциальных женихов распугал, а они и так боятся после первой же брачной ночи в блин превратиться.
- Благодарю за информацию, но, как видите, мои друзья умеют обращаться с дикими баронами, - кивнул Иван в сторону воркующей на коленях гиганта Траньки. Барон фон Грыздерю был уже полон счастья и громогласным шепотом делал обольстительнице довольно прозрачные намеки.
- Рад за вас.
Хозяин ресторации дал знак официантам накрыть новым постояльцам стол и, как только распоряжение было выполнено, оставил Ивана с его когортой бессмертных одних.
- Итак, возвращаемся к нашим баронам… то есть баранам, - продолжил собрание юноша. - Какие будут соображения по обнаружению и обезвреживанию врагов народа, мешающих бедному темному императору и его друзьям спокойно жить?
- Если бы мы были сейчас в родной Империи, - задумчиво сказал Семен, - я бы смог вампиров к этому делу подключить.
- Как? - заинтересовался Иван.
- Наши войска все в заповедной долине находятся, это точно. Без приказа императора оттуда ни ногой. А вот если вампирам дать задание понаблюдать сверху за вражескими отрядами за пределами наших гор, много интересного узнать можно. Союзные войска, они ведь по регламенту живут. Никакой фантазии. Даже форма одежды, экипировка, снаряжение - все по одному стандарту кроено. Так что любой якобы твой отряд сверху легко засечь можно.
- А раз засечь, значит, и отследить, найти место базирования, а там, глядишь, и до их хозяев добраться, - обрадовался Иван. - Ай да Сема! Молодец! Воздушная разведка - это то что надо. В принципе, на это дело и ведьм можно было бы отрядить, но… нет, с бабами лучше не связываться. К военным операциям их привлекать не будем. Еще какие идеи есть?
- Ох, шеф, - тяжко вздохнул Варгул, - если б ты не был таким упрямым и мы пошли бы прямиком в твою Империю, я бы еще проще поступил.
- Это как? Только не говори мне, что соберешь войска и вырежешь все светлые королевства.
- Зачем все? Можно выборочно, но раз уж тебе приспичило решить вопрос бескровно, то можно и не заходя на родину вопрос решить. Есть у меня в Сакреме кое-какие завязочки в криминалитете.
- А с внешней разведкой здесь как обстоят дела?
- Честно говоря, этот сектор у меня агентурой не охвачен. Королевство маленькое, на основной расклад сил практически не влияющее, но тем не менее…
- Ясно. Еще какие предложения есть?
- Есть. Если уж совсем обнаглеть, - ухмыльнулся Палыч, - то можно расклеить объявление на всех столбах: мол, объявляется награда в тысячу золотых за сведения о группах самозванцев, выдающих себя за людей темного императора.
- Ага, - невольно рассмеялся юноша, - сведения отсылать в офис темного императора Ирвана Первого, в данный момент проживающего по адресу: город Сакрем, гостиный двор для благородных.
- Кстати, насчет братвы. - Варгул скосил глаза куда-то вглубь ресторанного зала. - Вон тот господин в самом углу - местный авторитет. Он, правда, здесь под барона косит, но его рваная рожа даже на цыганского барона не тянет. Это Меченый.
Иван проследил за взглядом Варгула. За столиком в правом углу ресторации сидела компания расфуфыренных джентльменов в роскошных камзолах, неспешно пережевывая пищу. Один из них с рваным шрамом через все лицо, нет-нет да и бросал украдкой заинтересованные взгляды на компанию Ивана. Встретившись с императором глазами, он на мгновение замер, задумчиво пожевал губами, затем кивнул ему как старому знакомому и что-то прошептал на ухо своему соседу справа - молодому парнишке лет двадцати пяти.
Парнишка поспешил встать из-за стола, одернул на себе камзол и двинулся к столику Ивана. Как ни старался он при этом косить под благородного, блатные ужимки сдерживались с трудом и сквозили в каждом его движении.
- На ловца и зверь бежит, - обрадовался Варгул. - Сейчас мы это дело с Меченым обкашляем.
- Ты его лично знаешь? - настороженно спросил Иван.
- Пересекались пару раз в Шуахре, - кивнул Варгул. - Он по делам сакремской братвы в Шатовегер заглядывал с папиком ряд вопросов перетереть.
Парнишка тем временем достиг стола императора, ощерился, сверкнув золотой фиксой, в приветливой улыбке и обратился непосредственно к Ивану, почему-то проигнорировав Варгула.
- Уважаемый, мой паха… э-э-э… барон просит оказать ему честь разделить с ним трапезу и приглашает за свой столик.
- Одного меня? - вскинул брови Иван.
- Поверьте, уважаемый, э-э-э… маркиз, это в ваших интересах.
- Ладно, ждите. Сейчас подойду.
Посыльный отвесил легкий поклон и поспешил удалиться.
- Не понял, - нахмурился Варгул.
- Я тоже. Сейчас разберемся. - Иван щелкнул пальцами, подзывая официанта.
- Чего изволите?
- Подгони вон за тот столик пару бутылок хорошего эльфийского вина.
- Будет исполнено.
Как только заказ был выполнен, юноша не спеша поднялся и направился к столу криминального авторитета. Парнишка с золотой фиксой торопливо поднялся при его приближении и с почтительным поклоном предложил садиться в его кресло.
- А как же ты? - усмехнулся Иван.
- Я, извиняюсь, на шухере постою-с, - улыбнулся парнишка и поспешил к выходу.
Иван сел на освободившееся место.
- Зачем звал? - спокойно спросил он сакремского криминального авторитета.
- Есть дело. Но, даже если б не было, все равно позвал бы, - неторопливо сказал Меченый. - Если в Сакреме появляется знаменитый Шеф, под чьей рукой находится вся братва Шуахра, то не оказать ему почтение было бы крайне неразумно с моей стороны.
- Правильно мыслишь, - кивнул Иван, наполняя свой бокал игристым эльфийским вином. - Еще что скажешь?
- Еще скажу, что змею ты на груди пригрел. - Меченый тоже наполнил свой бокал, приветственно поднял его и одним махом выпил. - Малява с Шуахра пришла. Братва просила тебя разыскать и предупредить, что Арг, предшественник твой, ссучился. С тайной канцелярией Шуахра терки заимел.
- Серьезная предъява. - На лице Ивана не дрогнул ни один мускул. - А ты, дядя, ничего не попутал?
- Говорю же, малява пришла.
- И доказательства есть?
- Есть. У нас здесь неподалеку в полночь сходнячок намечается. Если хочешь, заходи, там и поговорим предметно.
- Я приду с Аргом. Ему предъявы - это мне предъявы. Он меня мастерству в свое время учил. Где будет сходняк?
- На улице Менял, тринадцать. Только Аргу раньше времени об этом не говори. Затащи его туда как бы невзначай, а то легавых наведет. Не хотелось бы, знаешь.
- Добро.
Иван вытер губы салфеткой, кинул скомканную тряпицу на тарелку с объедками, поднялся и спокойным шагом вернулся за свой столик.
- Что они хотели? - нетерпеливо спросил Варгул.
- Сообщить мне, что ты ссучился, - обрадовал его Иван. - Заодно пригласили нас к себе на сходнячок, где собираются это доказать, а тебя после этого с песнями и плясками отправить в мир иной.
- Что? - ахнул Варгул.
- Что слышал.
- Вот суки…
- Ты знаешь, а ведь и они о том же: ссучился, говорят, твой Арг, ссучился! Прямо даже и не знаю, кому верить, - скорбно вздохнул Иван, провожая взглядом компанию Меченого, которая уже успела расплатиться с официантом и покидала ресторацию. - Ты только морду лица попроще сделай, а то эти придурки подумают, что я тебе уже все рассказал, и решат, что имеют дело не с крутым авторитетом, а с натуральным лохом.
- А ты не лох? - перевел дух Варгул.
- Может, и лох, но не дурак. И по первому навету всяких недоносков своих друзей налево и направо не крошу.
- Господи, шеф! - Глаза Палыча подозрительно заблестели. - Если бы ты знал, как давно мы мечтали о таком императоре!
- Я тоже, - погладил себя по голове Иван. - Однако вернемся к нашим баранам. До полуночи осталось всего три часа, а я даже не знаю, где эта улица Менял. Нас пригласили туда в дом за номером тринадцать. Что это за заведение?