- Слушайте, маркиз, а какая нам, хрен, разница, где пить? Вы в Лугонии когда-нибудь были?
- Нет.
- Я тоже. Но кабаки там наверняка не хуже, чем в Шуахре.
- Резонно, - согласился Иван. - Открывайте, - приказал он сержанту, кивая на шлагбаум.
- Видите ли, господин маркиз, - деликатно кашлянул сержант, - есть ряд формальностей…
В руки ему плюхнулся увесистый кошель, и таможенники Шуахра, не дожидаясь команды начальства, тут же подняли шлагбаум со своей стороны.
- У вас тоже формальности? - поинтересовался Иван у таможенников Лугонии.
- Если бы вы знали, какие бюрократы в конторах нашей таможенной службы сидят! - сокрушенно завздыхали таможенники принимающей стороны и тут же забыли обо всех бюрократических проволочках, как только получили свою порцию мзды от разгульных дворян.
Пьяная команда Ивана уже практически пересекла границу, когда сержант таможенной службы Лугонии внезапно проявил бдительность.
- Простите, маркиз, а вы не могли бы назвать нам имя вот того господина, - указал он на Эльвара, продолжавшего мирно дрыхнуть на плече здоровяка, под личиной которого скрывался тролль.
- Баронет Эркюль де Лордботряс! - провозгласил Иван, потом нахмурился. - А тебе это зачем, шпионская морда? Сведения секретные из нас выудить хочешь?
- Да нет, что вы, маркиз, - испугался сержант, - это я так, для проформы…
- Он небось думает, что мы его украли, - заржал Варгул, - а теперь тайно вывозим за границу.
- Тоже мне сокровище, - фыркнул Иван.
- А может, оставим его здесь? - прогудел Долби. - Чё-то мне надоело его на себе тащить. Пускай с ним таможня мучается.
- Да ты что! - возмутился Варгул. - Его папаша велел нам его уму-разуму учить.
- Вот пускай тут и поучится, - сердито сказал Марчелло. - Две недели, сволочь, не просыхает.
- Гениальная идея! - обрадовался Палыч. - Пусть здесь где-нибудь в холодной отоспится. Деньги он папашины все равно уже пропил…
- Нет, нет, - заволновались труженики границы, - просим прощения, господа, но груз такого рода на таможне застревать не должен.
- С растаможиванием потом проблемы будут, - понимающе вздохнул Иван. - Да и негоже нам, господа, своих бросать. Не забывайте, что мы его папаше обещали за ним присмотреть, проследить, чтоб чадо любимое с пути верного не сбилось.
- Это да…
- Все верно. Было такое.
- Раз обещались, надо исполнять…
Движение возобновилось. Таможенники проводили взглядом пьяную команду Ивана, под которой мотались даже кони, и, как только они скрылись за поворотом лесной дороги, начали честно, по-братски, делить содержимое ссуженных им кошелей.
- Вот жизня у людей, - завистливо вздохнул кто-то из таможенников, - ешь да пей, и никаких забот!
Тем временем "беззаботные дворяне", удалившись на достаточное расстояние от пограничного поста, мгновенно протрезвели. Правда, не все. Баронет Эркюль де Лордботряс продолжал дрыхнуть на плече у Долби.
- А по-моему, не стоило такой огород городить, Варгул, - недовольно буркнул Иван.
- Стоило, император, - категорично заявил герой. - Если толпа трезвых волочит за собой одного пьяного, это всегда подозрительно, а вот если толпа пьяных прет куда глаза глядят, то все путем. Нас никак не должны связать с магической бойней на тракте, и нарываться на случайный разъезд, пересекая границу нелегально, тоже нельзя, раз ты приказал невинных людей не трогать. А вот толпа пьяных идиотов, ломящаяся через границу, ничего, кроме ржачки, не вызовет. Ни орден Серой Мглы, ни та, вторая, сила нас с этой группой загулявших дворян связать не сможет.
- Убедил, - хмыкнул Иван. - Ну и что ты мне присоветуешь с этим поросенком делать?
- Поступить с ним так, как поступал со мной в таких случаях твой отец.
- А как он поступал? - сразу заинтересовался император.
- Есть одно заклинание, - таинственно сказал герой, - хмельную дурь из головы в один момент выбивает, а вот похмельный синдром взамен увеличивает вдвойне! Ух, как по шарам бьет! Неделю потом на водку смотреть тошно. Ему это на пользу пойдет. Это ж надо было с одного стакана так налакаться!
- А мне мальчика жалко, - томно вздохнула Златовласка.
- И мне. - В голосе Траньки звучала прямо-таки материнская забота. - Это вам, солдафонам, штоф гномьей водки усидеть - раз плюнуть…
- …а мальчик еще не целованный, - подхватила Златовласка, - да к тому же он ваше распоряжение выполнял: старался на человека похожим быть, а в кабаке все только гномью водку пили.
- Этого мы, конечно, не учли, - вынужден был согласиться Иван. - Мальчик привык к тонким винам. Гномья водка в эльфийском меню, как правило, отсутствует. Что там у тебя за заклинание, Варгул?
Герой прошептал на ухо шефу нужные слова и уставился на Эльвара, предвкушая лицезреть его мучения.
- Ну ты чего там возишься, шеф? - не выдержал он через пару минут, видя, что Эльвар по-прежнему трепыхается на плече Долби пьяной тряпичной куклой.
- Я не садист. Поближе к привалу или постоялому двору его протрезвлю, - сказал Иван. - Кстати, до ближайшего города далеко?
- Не больше часа пути, - буркнул разочарованный герой. - И не просто город, а Сакрем - столица Лугонии.
- Так близко от границы? - удивился Иван. - Хотя Питер тоже был практически на границе империи.
- Что еще за Питер? - заинтересовался Варгул. - В твоей Империи такого города нет.
- Это уже из другой оперы, - отмахнулся юноша. - Так, все завяли, Чапай думать будет.
- О чем? - рискнул уточнить герой.
- О том, как нам до настоящего главы ордена Серой Мглы добраться и разведать насчет тех ребятишек, что имели наглость недавно под моих людей косить.
- Да-а-а… это задача задач, - согласился Варгул.
Пока "Чапай" думал, герой занимался повседневными походными делами. Он себе задачу поставил уже давно и выполнял ее неукоснительно. Главной его задачей была безопасность императора, а потому он приказал Вениамеду сдать свою лошадь на попечение Траньки, которая тянула ее теперь за собой под уздцы, и заняться воздушной разведкой. Семиграл ревниво посматривал на небо, но оспаривать решение Варгула не решался. Летучая мышь, молнией носящаяся над лесом средь бела дня, вполне могла сойти за ласточку, а вот летающая собака…
Через несколько минут полета "ласточка" резко спикировала вниз и, оказавшись вновь в седле в виде человека, лаконично сообщила герою темной Империи результаты воздушной разведки.
- Табор.
- Далеко? - заинтересовался Иван. В его голову, как назло, ничего путного за это время не пришло, и он рад был переключиться с вопросов глобального масштаба на более мелкие насущные проблемы.
- Неподалеку от Сакрема. Мы уже скоро будем там. Шатры на поляне разбили. Табуны у них приличные пасутся.
- А ты знаешь, шеф, - подал голос Палыч, - мы еще когда тебя в Рамодановске искали, заметили, что ваши цыгане на наших подозрительно смахивают.
- Я это тоже заметил, когда мы с Варгулом лошадок себе в дорогу в Шатовегере прикупали, - кивнул Иван. - Они и здесь, кстати, себя цыганами именуют.
- Это такой ушлый народ, - поморщился Варгул, - что без масла в любую дырку пролезут. Вполне могли когда-то из нашего мира в твой Рамодановск просочиться.
- Скорее уж наоборот. Кстати, Марчелло, ты в их табунах жеребцов валтайских тяжеловозов не заметил?
- Есть там один такой табунок. Наверное, кибитки их тянет.
- Прекрасно. Заодно и конями разживемся. А то мне перед Транькой неудобно. Я верхом, а дама пешком. Едем покупать.
- Шеф! - всполошился герой. - Да они же у них все ворованные! Зачем покупать? Так возьмем.
- Ты их за руку поймал? - строго спросил Иван.
- Нет.
- Вот и я нет. Так что твое "так возьмем" есть самое настоящее воровство и грабеж. А что в моей Империи за воровство положено?
- Смерть, - тяжко вздохнул герой. - Вот потому-то это бесовское племя в твоих землях и не уживается. Они же неисправимы. Только воровством и живут.
- У нас в Рамодановске еще и наркотой, - честно признался Иван. - Но есть и такие, что талант продают, песнями да плясками живут. А вдруг нарвемся на такое вот приятное исключение?
- Вообще-то мы, вампиры, имеем на этот народец определенное влияние, - осторожно сказал Марчелло. - Могу с лошадями подсобить.
- Незачем! - отрезал герой. - Без них как-нибудь обойдемся. И далась тебе эта чума, шеф! У нас и без них дел невпроворот! А лошадок и в Сакреме у честных торговцев прикупим.
- Я слышал, на местном базаре продаются замечательные рысаки, - поддержал Варгула Семен. - А если мы у каждого табора тормозить будем, то засветло до постоялого двора нам точно не поспеть.
- Ладно, уговорили, черти, - сдался Иван и подхлестнул свою лошадь.
10
Уже смеркалось, когда команда императора въехала в стольный град Лугонии Сакрем.
- Шеф, а не пора тебе брата будить тем заклинанием, которому я тебя учил? - деликатно спросил Варгул.
- Тут неподалеку гостиный двор для благородных есть, - добавил Палыч. - Я раньше бывал в этих местах. Так пусть он хоть в него как человек войдет.
- Резонно, - согласился Иван и мысленно произнес заученные фразы заклинания, направляя магический поток на Эльвара.
Эффект был сногсшибательный, но не совсем тот, на который рассчитывал кровожадный герой, уже приготовившийся насладиться похмельными муками сына Аримана. По телу Эльвара прошла волна, буквально скинувшая его с лошади.
- Где? - просипел он, глядя шальными глазами на брата, и полез обратно на лошадь.
- Что "где"? - вежливо спросил Иван.
Случайные прохожие с любопытством поглядывали на группу иноземных дворян в дорогих, но уже успевших слегка обтрепаться в дороге нарядах.
- Кабак где? А, да что с тобой разговаривать! - Эльвар пришпорил лошадь, и она сорвалась с места в галоп, заставив прохожих сыпануть в разные стороны, чтобы не попасть под копыта.
- Быстро догнать его, пока он опять не нажрался! - крикнул Иван, и его команда ринулась в погоню.
Сам же император продолжил путь в том же неспешном темпе. Рванувший было за Эльваром Варгул это вовремя заметил и, придержав свою лошадь, пристроился рядом с другом.
- А сам чего догонять не поехал? - полюбопытствовал герой.
- Не царское это дело - за алкашами гоняться. Без меня догонят. Слушай, Варгул, а ты в заклинании ничего не напутал?
- Да нет, все точно. Как сейчас помню.
- По-моему, вместо мук похмелья у него возникло желание надраться еще больше.
- Вообще-то на эльфах мы его еще не испытывали, - честно признался герой, - но его желание срочно похмелиться говорит о многом.
- О чем именно?
- Он становится настоящим человеком!
- Если ты из моего братишки синюка сделаешь, с тобой знаешь что будет, приколист хренов?
- Догадываюсь.
- Тихо! - Иван натянул вожжи.
Со стороны проулка, мимо которого они проезжали, слышалась подозрительная возня.
- Помогите! - донесся до Ивана оттуда чей-то придушенный женский возглас, через мгновение сменившийся предсмертным хрипом.
Поздние прохожие, услышав шум, храбро ринулись наутек. Юноша же, не раздумывая, свернул в проулок и помчался на голос, на скаку выхватывая меч из-за спины.
- Куда ж ты, шеф! А вдруг засада? - Герой пытался обогнать своего императора, но узкий проулок не давал ему такой возможности.
- Тпр-р-ру-у-у!!!
Иван резко натянул поводья, заставив жеребца встать на дыбы, спрыгнул на землю и застыл над телом лежащей на земле юной красавицы в пестрых цыганских юбках. Из груди ее торчал воткнутый по рукоятку нож. Вокруг смертельной раны расплывалось алое пятно. Девушка была еще жива. Она смотрела жалобными глазами на Ивана, судорожно цепляясь руками за рукоять ножа, словно раздумывая, вытаскивать его из груди или оставить в ране. Император быстро огляделся по сторонам, но, не найдя убийцу, закинул меч обратно в ножны.
- Варгул, обшарь все вокруг! - коротко распорядился он. - Найди следы мерзавца!
Герой поспешил спрыгнуть на землю и ринулся выполнять приказ императора. Он помчался дальше вдоль проулка, так как другого пути отхода у убийцы не было.
- Я умираю? - жалобно спросила девушка.
- Да ну, что ты! Ерунда какая! - Иван встал на колени перед девушкой, лихорадочно прикидывая, что предпринять.
- Поцелуй меня! - слабым голосом попросила девица. - Не хочу покидать этот мир, не познав, что это… так обидно!
- Поцеловать?
- Умираю…
- Да… да, конечно.
Отказать умирающей в последнем желании, причем таком невинном, было верхом бесчеловечности. Иван склонился еще ниже над девицей и запечатлел на ее белом лобике целомудренный поцелуй.
- Как хорошо… - Одна рука цыганки соскользнула с рукояти пронзившего ее грудь ножа, судорожно вцепилась в пояс императора и подтянула его к себе поближе. - Еще раз, мой добрый господин. В последний раз, прошу вас.
Иван поцеловал еще раз.
- Теперь идите… я готова умереть.
- Да брось ты! Рана ерунда, - делано бодрым голосом начал утешать несчастную император, на глаза которого сами собой начали наворачиваться слезы. - Я такие раны в момент залечиваю! Я великий врачеватель всех времен и народов, а уж залатать маленькую дырочку в груди…
"Ну я дурак! - подумал вдруг Иван. - Ну я тупой! При мне мои дракончики, а я тут чушь всякую лопочу". Он вновь выхватил из-за спины меч и воткнул его в землю рядом с головой жертвы неизвестного бандита.
- Ай! - шарахнулась в сторону девица, да так резво, что кинжал выпал из ее груди и плюхнулся на землю.
Глаза Ивана полезли на лоб. У кинжала не было клинка! Он что, остался в груди несчастной?
- Маньяк! - Девица треснула оторопевшего императора своими крепкими кулачками по лбу, взметнулась вверх, шурша юбками, запрыгнула в седло его коня и ускакала прочь.
- Что случилось? - вынырнул из темноты Варгул.
- Вот, - ткнул пальцем в рукоять ножа Иван, попал в какую-то кнопку, и скрытая пружина выбросила из него окровавленное лезвие.
И тут до него дошло. Император похлопал себя по карманам, ощупал пояс и, не найдя на нем кошеля, начал ржать.
- Ты что, шеф? - еще больше испугался Варгул.
- Слышь, герой, - прорыдал сквозь смех Иван, - твоего императора только что обули.
- Вот паршивка! Да я ее!
- Не говори никому, - попросил Иван, смахивая с глаз выступившие от смеха слезы. - Не надо. Авторитет… сам понимаешь. - Он еще раз нажал на кнопку, и лезвие легко ушло обратно в рукоять.
- И как же я сразу-то не сообразил, - расстроился Варгул. - Наизусть ведь все уловки этого бесовского племени знаю. Там в рукояти есть специальный паз, в который закладывают завязанную с двух сторон кишку, наполненную бычьей кровью. Когда лезвие в рукоять уходит, оно его прорезает, и вся кровь наружу. Очень натурально получается. Ну точно! - Герой поднял что-то с земли. - Выронила, бесстыжая! Тут еще на три заправки хватит.
- Видать, не впервой лохов вроде меня обувает. Заправь, - попросил Иван.
- Зачем тебе?
- Хочу сохранить на память. Уж больно ловка чертовка!
Варгул выполнил просьбу. Иван вытер окровавленное лезвие о траву и сунул кинжал себе за пояс.
- А лошадь твоя где? - начал озираться герой.
- Там же, где и кошелек, друг мой. Столица Лугонии достойно встретила своего ревизора. Пошли братишку моего искать. Что-то мне говорит, что жизнь простого человека пришлась ему по душе, и если на этот раз гномья водка его сразу с ног не свалит, то скоро он начнет громить все кабаки округи.
- С чего бы вдруг?
- Есть подозрение, что он подхватил синдром девицы, жившей много лет в строжайшем воздержании, а потом в один прекрасный миг вырвавшейся на волю.
- Кажется, я понял, что ты имеешь в виду, император.
Друзья покинули проулок, ведя лошадь Варгула под уздцы. Выйдя на широкий проспект, они неспешным шагом двинулись на поиски Эльвара и отправленной на его спасение от зеленого змия остальной части команды.
- Слушай, а в моей Империи что, всех воров сразу на кол? - задумчиво спросил Иван.
- Почему обязательно на кол? - удивился герой. - Ванденсия - культурная страна. У нас практикуются самые разнообразные виды казни: виселица, плаха…
- Да я не о том, - поморщился Иван. - Кроме смертной казни что, других наказаний нет?
- За воровство и разбой нет! - отрезал Варгул.
- Да как же так, - заволновался парень, перед мысленным взором которого возникла нежная шейка юной красавицы, на которую опускается топор палача, - сразу на плаху, не дав даже шанса на исправление?
Варгул понимающе усмехнулся.
- Император, а если бы кошелек твой подрезала не эта бесстыдница, а старая сморщенная карга, тебя бы этот вопрос сильно мучил?
Иван как-то сразу сник, признав правоту своего советника.
- А насчет виселицы да плахи ты, император, не волнуйся. Мы не звери, за любую провинность на кол не сажаем. У нас иногда даже убийцы обычной поркой отделываются.
- Это как? - опешил император.
- Ну, если два обалдуя с пьяных глаз из-за девчонки, как молодые бычки, бодаться начнут и один из них силенок не рассчитает. Заедет, скажем, сопернику кулаком в лоб так, что тот богу душу отдаст, и что с ним делать? Казнить? Да ежели каждого за такое казнить, в Империи народу не останется. Хорошая порция плетей, отступные родственникам погибшего либо пожизненное содержание тех, кто у убиенного на иждивении был: мамаша там престарелая либо детишки малые - и все!
- Я бы все-таки и о других мерах перевоспитания подумал, - вздохнул Иван, хотя в глубине души и понимал, что простые законы его Империи, несмотря на весь их примитивизм, имеют одно очень важное достоинство: они не оставляют преступникам ни одного шанса, а потому преступников в его Ванденсии практически нет.
Пропавшую часть команды долго искать не пришлось. Гостиный двор, включающий в себя солидную ресторацию и номера для благородных, располагался сравнительно недалеко от того места, где Император спасал цыганку от "верной" смерти, а герой искал ее "убийцу". Около парадного входа в ресторацию Марчелло утешал слабо трепыхавшихся у порога мордоворотов, пытавшихся одновременно подняться с земли и утереть кровавую юшку, сочащуюся из носа. Вампир в этот момент как раз ссужал вышибалам увеселительного заведения по мелкой серебряной монете. Увидев императора с героем, он поспешил им навстречу.