Ванесса управилась со всеми делами примерно за шесть часов. Все нужные бумаги удалось подписать фантастически быстро. Ей даже показалось странным, насколько все в агентстве торопятся побыстрее расстаться с этим домом. И цена, которую запросил Майк, была что-то уж чересчур низкой. Нет, она не жаловалась, но все же подозрительно…
С Луис проблем не возникло. Казалось, её соседка была даже довольна, что Ванесса съезжает и квартира освобождается для нее одной. Она даже помогла собрать вещи. Впрочем, их было не слишком много: пара чемоданов с одеждой и ещё один - с книгами и всякой мелочью.
Зато у ювелиров Ванессе пришлось задержаться надолго. Она битый час убеждала клерков, что эти странные кусочки золота попали к ней совершенно законным путем. Она сама не помнила, как объяснила их необычную форму и неправдоподобно высокую пробу, но в конце концов сделка состоялась. Золотая бляха, куча одноцентовых монеток и гаечный ключ были взвешены, оценены, оплачены, и Ванесса удалилась с гордо поднятой головой. А в кармане у нее лежал чек на фантастическую сумму. До этого дня она никогда не держала в руках и десятой доли такого, богатства. Там было меньше четырехсот тысяч, но ненамного.
На фоне заходящего солнца её новое жилище смотрелось по-настоящему жутко и ещё больше напоминало замок Дракулы. Вон припарковала автомобиль и заметила на соседнем участке какого-то мужика, отдыхающего в гамаке. Она решила воспользоваться моментом и познакомиться с новым соседом.
- Здравствуйте, я ваша новая соседка! - поприветствовала его Вон из-за забора.
- Очень п-приятно, - дружелюбно отозвался сосед. - Вы б-будете жить у Андерсонов, мисс?
- Вообще-то нет, я буду жить вон в том доме.
- Что?! - вскинулся мужик, - Мисс, вы н-не шутите, н-нет?! Н-неужели вы к-купили старый д-дом К-катценъ-яммера?! Дьявольщина, н-наконец-то выговорил п-пра-вильно…
- Что-то не так? - нахмурилась Ванесса. - Мне кажется, это прекрасный дом, и мы приобрели его баснословно дешево…
- К-конечно, мисс, уверен, что это т-так, - согласился её собеседник. - Н-но вы все равно п-переплатили, даже если выложили всего один доллар. Это же дом с п-при-видениями, мисс!
Вон бессильно выругалась. Наконец-то до нее дошло, что её все это время беспокоило. И ведь она прекрасно знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
- А откуда вы знаете? - скептически осведомилась она. - Там что, видели прозрачных типов с головой под мышкой?
- Н-нет, мисс, т-там н-никогда н-никого н-не видели, - грустно усмехнулся сосед. - Зато слышали! Г-гово-рят, н-на чердаке т-там живет к-какое-то жуткое чудовище! Оно хохочет и стонет п-по н-ночам!
- А вы сами-то его слышали?
- Слышал, - серьезно кивнул он. - К-когда я б-был ещё школьником, м-мы с другом н-на спор п-перено-чевали т-там. В доме К-катценъяммера уже т-тогда н-ни-кто н-не жил. Жуть страшная. А мой отец рассказывал, что, к-когда он сам б-был м-мальчиком, в дом забрался б-бродяга и п-пролез н-на чердак!
Мужик выдержал многозначительную паузу.
- И? - подняла бровь Ванесса.
- Он выскочил из д-дома к-как ошпаренный, - понизил голос сосед. - Т-тот п-парень п-поседел в одну ночь, а через т-три дня умер. Он т-так н-никому и н-не рассказал, что видел н-на том чердаке, н-но это б-было н-нечто ужасное, мисс! П-после т-того случая чердак за-муровали, н-но хохот все равно слышится!
Ванесса прикусила губу. Теперь ей стало ясно и то, почему агент так настойчиво советовал оставить чердак в покое. Он-то уверял, что пол там настолько прогнил что это небезопасно для жизни…
На крыльцо вышла худощавая женщина с узким лицом, напоминающим крысиную мордочку. По-видимому, тетка слышала весь разговор от первого до последнего слова, потому что она сразу же накинулась на своего мужа:
- Да что же ты пугаешь бедную девочку, остолоп?! Опять треплешься про своих привидений?! Мисс, - обратилась она к Ванесса, - не слушайте моего дурака. Совсем из ума выжил, болтает всякую чушь!
- Н-ничего п-подобного! - вспылил мужик. - Н-ни-какая это н-не чушь! Я сам слышал! И хохот слышал, и стоны!
- О господи! - всплеснула руками соседская жена. - Какая глупость! Ну слышал, ну и что? Я тебе, дураку, сто раз талдычила, что это просто совы! Да я сама один раз видела, как туда залетела сова! Неужели непонятно, что никаких привидений не существует?!
- Н-нет, существуют! - уперся мужик.
- Глупости! Мисс, вот вы же не верите в привидения?
- Даже не знаю… - засомневалась Вон. - Раньше не верила, но в последнее время я готова поверить во все что угодно…
- Ну вот, и эта туда же! Это всего лишь старое, мрачное здание, вот и все!
- Д-да? - приподнялся на локте её муж. - А п-почему же все его хозяева т-так б-быстро оттуда съезжали?
- Тоже мне, озадачил! - фыркнула женщина, - Да именно поэтому! И не так уж и быстро. Последний владелец туда и электричество успел провести, и телефон поставил. И не смей больше пугать соседей своими страшилками! Если боитесь, можете переночевать сегодня у нас, мисс, - любезно предложила она.
- Да нет, спасибо, - натянуто улыбнулась Вон. - Со мной мой… сама пока не уверена, кем он мне приходится, но он-то уж точно не боится никаких привидений.
- Как и любой нормальный человек! - презрительно покосилась на мужа женщина. - Ой, да мы ведь ещё и не познакомились! Я Маргарет, а это трусливое ничтожество зовут Сирилом.
- Ванесса, - кивнула девушка. - Ванесса Ли.
- Очень приятно, - фальшиво улыбнулась Маргарет. - Помочь вам с вещами?
- Да нет, сама как-нибудь справлюсь. У меня всего-то пара чемоданов…
- Как знаете, - поджала губы соседка. Было видно, что ей не столько хочется услужить новой знакомой, сколько сунуть нос в чужие вещи. Вон подумала, что надо будет сказать Креолу, чтобы не вздумал колдовать во дворе - эта тетка явно не страдает излишней застенчивостью. Да и муж-заика вряд ли намного лучше.
В агентстве ей выдали ключи от дома, но Вон совершенно забыла о них и механически нажала на звонок. Внутренне она ожидала, что звук будет нестандартным, вроде того же ревущего звонка семейки Адамс, но это оказался совершенно банальный "дзинь-дзинь". Дверь отворилась почти мгновенно.
- Добро пожаловать, мэм! - высокопарно произнес тот, кто стоял на пороге. Ванесса в ужасе взвизгнула и отшатнулась.
Это был не Креол. И это был не Хубаксис, - к маленькому джинну она уже привыкла. Дверь открыл довольно странный субъект, не похожий ни на кого из её новых знакомых. Он был маленького роста, чуть выше метра, с крупной головой, полностью лишенной растительности, но зато снабженной огромными ушами гремлина, мятно-розовой кожей, густо испещренной морщинами и рытвинами; на лице красовались большие глаза-плошки и шершавый безгубый рот. Этот тип был облачен в нечто вроде ливреи дворецкого; одежда его, впрочем, была тщательно подогнана по росту и фигуре. Единственное, чего на нем не было, - обуви.
- Вы, должно быть, мисс Ванесса, мэм? - полувопросительно-полутвердительно произнес субъект. - Сэр распорядился, чтобы я встретил вас.
- Да, я… она… в смысле… А ты сам-то кто? - перешла в наступление Вон.
- Хуберт, - важно кивнул тип. - К вашим услугам, мэм. Я принадлежу к довольно редкой ныне расе брауни. Сэр нанял меня в качестве официального домового.
- Ах вот как! - облегченно вздохнула Ванесса. Что ж после ожившей мумии древнего мага, джинна и кучи демонов маленький домовой казался достаточно безобидным. - Так ты что же, новый раб Креола?
- Мэм! - вскинулся Хуберт. - Прошу вас! Я не раб, а вольнонаемный слуга, получающий зарплату!
- О! И за сколько же этот жулик с тобой договорился?
- Пищевое довольствие и ежемесячно новый костюм, мэм, - сообщил домовой. - Надеюсь, вы не считаете это чрезмерной платой? Я способен выполнять обязанности дворецкого, лакея, повара, конюха, садовника, а также шофера, но, боюсь, последнее из перечисленного будет затруднительным из-за моей внешности…
- Да все в порядке, - успокоила его Вон, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Маленький брауни ужасно смахивал на этакого типичного английского дворецкого вроде Дживса у Вудхауса. В сочетании с его внешностью розового гоблина это выглядело невероятно комично. - Скажи, а разве домовой не становится свободным, если ему подарить одежду? Я что-то такое слышала…
- Не совсем так, мэм, - поправил её Хуберт. - В отношении моей расы это касается только обуви. В случае если кто-то из живущих в этом доме подарит мне ботинок, сапог, тапочку или что угодно другое, я действительно буду вынужден покинуть это здание. Поэтому прошу вас воздержаться от подобных действий, если только вы не окажетесь мной недовольны. Смею вас заверить, я сделаю все, чтобы этого не случилось. Должен сказать, я был очень счастлив предложить свои услуги сэру. В наше время осталось так мало настоящих магов…
- А зачем тебе вообще кому-то служить? - удивилась Ванесса. - Я читала, что многие домовые, наоборот, вредят. Полтергейст, например…
- Прошу вас, мэм! - возмутился брауни. - Смысл жизни всей моей расы состоит в служении дому и его жильцам! Конечно, отдельные индивидуумы пренебрегают своим долгом и даже занимаются прямо противоположным, но поверьте - я не из таких! Я живу здесь с самого начала и всю жизнь оберегал этот особняк и его владельцев! К великому моему прискорбию, мне приходилось делать это тайно, даже не помышляя о зарплате… К сожалению, большинство людей относятся к домовым крайне предвзято… К счастью, магу я могу служить открыто, - слегка изогнул уголки рта Хуберт.
- Ах вот оно что, - понимающе улыбнулась Ванесса. - Так это, значит, ты стонешь по ночам?
- Поверьте, мэм, я никогда бы не позволил себе ничего подобного, - напыщенно возразил домовой. - Это не я.
- А что, в этом доме кто-то ещё живет? - прищурилась Вон. - Ну в смысле кроме нас?
- О да, мэм, - неохотно признал Хуберт. - Сэр Джордж. Он призрак, но совершенно безобидный, поверьте.
- Все-таки дом с привидениями… - пробормотала себе под нос Ванесса. - Выходит, это он хохочет и стонет?
- Стонет он, да, - уклончиво ответил брауни. - Но очень редко, мэм, а в последнее время все реже и реже. Уверен, если вы или сэр попросите его, он совсем перестанет.
- А предыдущие жильцы, значит, не просили? - хмыкнула Вон.
- К сожалению, к призракам у большинства людей такое же предвзятое отношение, как и к домовым, - вздохнул Хуберт. - Сэр Джордж не показывался никому из жильцов уже больше сорока лет…
- А кто он вообще такой? И что делает в моем доме?
- О, мэм, у него очень печальная история. Сэр Джордж Лоутон при жизни был майором кавалерийских войск Конфедерации, участвовал в Гражданской войне на стороне южан, а по её окончании получил амнистию, вышел в отставку и поселился здесь с женой. В тысяча восемьсот восемьдесят втором году его жена, довольно неприятная женщина, почти на двадцать лет моложе мужа, сговорилась со своим любовником и умертвила сэра Джорджа. Его тело было тайно похоронено в подвале, а его неприкаянная душа с тех пор скитается по нашему дому… Хотя больше всего ему нравится подвал.
- Да, невеселая история, - согласилась Вон. Впрочем, особой грусти в её словах не слышалось. - Так говоришь, сорок лет не показывался людям? Кажется, я знаю, когда это случилось в последний раз…
- В самом деле, мэм? Не согласитесь ли вы просветить меня?
- Ну соседи рассказали мне о том случае, когда в дом забрался бродяга. Он, кажется, ещё поседел за одну ночь.
- Нет-нет, мэм! - взволнованно воскликнул брауни. - Я припоминаю тот случай, о котором вы говорите, но это никак не связано с сэром Джорджем! Конечно, для постороннего человека сэр Джордж выглядит пугающе, но отнюдь не настолько, чтобы от его вида поседеть! Тот человек даже не заметил его! Кстати, он вовсе и не поседел - это всего лишь слухи. Просто сильно испугался…
- Но кого же он тогда видел? - начиная раздражаться, спросила Вон.
- О, мэм, бродяга забрался на чердак… Видите ли, в то время по окрестностям распространились два слуха о нашем чердаке: что там живет чудовище и что там спрятан клад. Вероятно, тот человек поверил во второй слух… Впрочем, после известной вам истории остался только первый.
- Так на чердаке действительно живет чудовище?! - ужаснулась Ванесса. - Черт возьми, да у вас тут что, общежитие для нечисти?!
- Это неудивительно, мэм, если принять во внимание, что самый первый владелец здания, Ганс Катценъяммер, также был магом, - печально развел лапками домовой. - Да, на чердаке кто-то обитает, но я его никогда не видел.
- Почему?
- Боюсь, я уже очень давно не поднимался туда, - неохотно сообщил Хуберт. - С тех самых пор, как этот кто-то… или что-то… убил сэра Ганса… То, что убило мага, вполне может проделать то же самое и с домовым…
- Но это он хохочет? - уточнила Ванесса.
- Да, мэм, - вздохнул Хуберт. - Прошу вас, оставьте чердак в покое. Двери все равно замурованы. Кем бы ни был тот, кто там живет, он не может… или не хочет покинуть свое пристанище, а к хохоту по ночам легко привыкнуть… Мы с сэром Джорджем уже давно привыкли…
- А что насчет этого твоего призрака? Ему-то уж точно ничего не страшно!
- О да, мэм, но, боюсь, сэр Джордж также ограничен в передвижениях. Он никогда не поднимался на чердак при жизни, поэтому не способен сделать этого и после смерти…
- Вон, привет!
Прямо перед носом девушки завис крошечный джинн. Он вылетел откуда-то из темного коридора и теперь сладко улыбался, показывая, как рад её видеть.
- Привет, Хуби, - кивнула Ванесса. Она все ещё пребывала под впечатлением от истории о чердаке с затаившимся на нем монстром. - А где Креол?
- Да там, бункер возводит, - махнул рукой джинн. - Пошли, провожу!
- Если я вам больше не нужен, мэм, я отправлюсь готовить ужин, - сухо сообщил домовой.
- Ужин? - рассеянно откликнулась девушка. - О боже! Я же совсем забыла купить продукты!
- Не волнуйтесь, мэм, я все купил, - успокоил её Хуберт.
- Ты? - изумилась Ванесса. - Каким образом?
Она невольно представила себе лицо кассирши, когда она увидит, как уродец-домовой катит в супермаркете тележку с продуктами.
- Ой, Вон, тут есть такая отличная штука! - зашептал Хубаксис. - Волшебный подаватель пищи! Там такая трубочка - в нее говоришь, что ты хочешь, потом являются слуги и все тебе приносят, представляешь?!
- Я заказал продукты по телефону, - перевел Хуберт, бросив презрительный взгляд на отсталого джинна. - Я вам ещё нужен, мэм?
Получив отрицательный ответ, Хуберт важно поклонился и удалился, шлепая босыми ногами.
- Надеюсь, хозяин в хорошем настроении! - весело воскликнул Хубаксис, ведя Ванессу по коридору. - Обычно он всегда не в духе, когда что-нибудь строит.
- А чего ради ты вообще ему служишь? - между делом поинтересовалась девушка.
- А разве у меня был выбор? - вопросом на вопрос ответил джинн. - Нет, был, конечно, но довольно простой. Либо Великий Хан меня казнит, либо… то, что я выбрал. По нашим законам раб себе не принадлежит и карать его нельзя. А вот если хозяин меня освободит, мне моментально кирдык, к сожалению… Великий Хан и через пять тысяч лет казнит с удовольствием…
- Да что же ты такое натворил? - удивилась Вон. - Плюнул ему в суп, что ли?
- Почти… - вздохнул Хубаксис. - Я пустил ветры в его присутствии…
- Пустил… пукнул, что ли?! - Ванесса чудом сдержалась, чтобы не расхохотаться. - И за это у вас положена смертная казнь?!
- У вас, людей, конечно, помягче, - печально прикрыл глаз джинн. - У вас за это всего лишь колотят палками…
- Это в древние века так было! - начала сердиться Ванесса. - Теперь за такую ерунду не наказывают!
- Подожди… - поднял руку Хубаксис, - Скажи, если кто-нибудь совершит подобное в присутствии вашего царя… неужели его никак не накажут?
- Ну, полагаю, наш царь… кстати, учти на будущее, что у нас не царь, а президент… это немножко другое… вроде городского старосты… В общем, думаю, он просто сделает вид, что ничего не заметил. Хотя уважать тебя точно после такого будет меньше.
- В таком случае это действительно никакой не царь! - презрительно фыркнул джинн. - Хозяин всего только маг, но я бы не советовал оскорблять его таким образом, если не хочешь превратиться в головешку!
Креол и в самом деле был не в духе. Он сидел в одной из дальних комнат и, тихо ругаясь себе под нос, занимался довольно странноватым делом. Он похлопывал по стене, произносил несколько слов и переходил к следующему участку. В том месте, где его ладонь касалась обоев, на долю секунды возникало красновато-розовое свечение, но больше ничего не происходило.
Здесь же трудился магический Слуга. То, над чем он работал, когда-то было просто бревном, но теперь этот предмет больше напоминал подставку для книг, - массивную, высокую, на четырех ножках. Точнее, для одного-единственного тома: магической книги Креола. С каждым мигом бревно все более отчетливо напоминало подставку, словно кто-то аккуратно вынимал её из древесной упаковки.
- Рад видеть… - рассеянно поприветствовал Ванессу Креол, даже не обернувшись.
- И тебе привет, - откликнулась она. - Чем занимаешься?
- Строю защиту. Мой дом - моя крепость, - вяло отозвался маг. - А ну как снова Трой сюрприз преподнесет? Да и коцебу из всего этого получится неплохое…
- Так что, понравился тебе особнячок-то? - грозно спросила Вон, не слушая его рассуждений.
- Еще как! - проявил несколько больше воодушевления Креол. - До моего старого дворца, конечно, далеко, но видно, что маг строил! Здание просто дышит жизнью! Не то что ваши каменные коробки…
- Да, жизнью особнячок дышит… - кивнула Вон. - Даже чересчур!
- А, ты уже встретилась с нашим новым домовым? - усмехнулся маг, поворачиваясь к девушке лицом. - По-моему, очень полезное приобретение. Слуга амулета неплох, но он здорово отстал во времени и не может работать самостоятельно…
- Да нет, Хуберт мне даже понравился, - поморщилась Вон. - Я о другом!
- О призраке? - поднял брови Креол. - А он-то тебя чем не устраивает? Совершенно безобидное создание, хоть и бесполезное. Конечно, если хочешь, я могу изгнать его. Мне понадобится лист бузины…
- Да нет! - начала раздражаться Ванесса. - Я ещё не видела это привидение, но черт с ним, пусть остается, раз уж безобидный… Я про чердак!
- Чердак? А что не так с чердаком?
- Ты там был?
- Не успел еще… раб, ты был на чердаке?
- Прости, хозяин, как-то не подумал, - пожал плечами Хубаксис. - А что такое?
- Так Хуберт вам не сообщил?.. - со скрытым удовлетворением констатировала Ванесса. - У нас на чердаке живет чудовище!
- То есть? - нахмурился Креол.
Вон вкратце пересказала ему историю, поведанную соседом-заикой и уточненную брауни-дворецким. Она не успела произнести последнее слово, как откуда-то сверху раздался приглушенный хохот. Он не был таким уж жутким, да и не казался слишком громким - складывалось впечатление, что на втором этаже кто-то смотрит смешную комедию. Но поскольку всем стало ясно, что звуки издает монстр с чердака, эффект получился иной.