Хубаксис не был мастером в иллюзиях. Он не умел создавать их крупнее полутора-двух метров в высоту (а также в длину и ширину). Он не мог удерживать одновременно больше двух-трех иллюзий за раз. Ему даже не удавалось поддерживать их дольше часа. В крайнем случае - полутора часов. Но одно преимущество у него все же было - максимальная точность. Даже самый зоркий глаз не смог бы отличить его иллюзию от реального предмета - настолько точно и достоверно он создавая свои творения. Кстати, именно это очень ценил Креол: в магических печатях от точности зависело очень многое.
Возникает вопрос: если иллюзия внешности была создана настолько хорошо, что же так удивило забулдыг? Сама внешность. Конечно, не лицо - новое лицо Бат-Криллаха практически не отличалось от физиономии среднего американца. Ну, может быть, было чуть более смуглым, чем обычно. Но вот одежда…
Хубаксис не так уж много времени провел в двадцать первом веке, и большую часть его он пребывал под крышей, мало с кем общаясь. Ясно, что он не ориентировался в современной моде. Поэтому для своей иллюзии он взял те принадлежности одежды, которые смог вспомнить. А вспомнить он сумел не так уж много…
Бат-Криллах был облачен в черный фрак - точно такой же, как тот, который пришлось напялить Креолу в самом начале его новой жизни, а из-под него высовывалась белоснежная рубашка. Вроде бы ничего особенного, но фрак как-то плохо сочетался с полинялыми джинсами, натянутыми на ноги Бат-Криллаха. Ещё хуже дело обстояло с обувью - Хубаксис не так уж часто рассматривал человеческие ботинки, а у него самого ног и вовсе не было. Все, что он смог припомнить, - меховые тапочки в виде собачек, которые Вон заставила надеть Креола, чтобы он не испачкал свежевымытый пол. Пол, правда, вымыла не она, а магический Слуга, но для нее это значения не имело. Венцом всему стал головной убор. Хубаксис, вероятно, видел в современном мире людей в шляпах, беретах и прочих кепках, но они как-то не запечатлелись в его куцей памяти. Поэтому на голове Бат-Криллаха красовался один из головных уборов древнего Шумера - нечто вроде повязки вокруг головы с парой свисающих лент, украшенных медными висюльками. Подобный наряд мог произвести на завсегдатаев бара лишь одно впечатление - все сразу решили, что лицезреют дико крутой авангард. Попугай на плече удивительно удачно завершал всю картину.
Впрочем, рты были разинуты недолго. Вволю насмотревшись на странного пришельца, все вернулись к прерванным делам. А если конкретно, к выпивке. Да уж, чтобы всерьез удивить среднего жителя Сан-Франциско, требуется нечто большее, нежели парень в клоунском наряде.
- Эй, человек, два пива! - произнес Бат-Криллах, подсаживаясь к стойке. Он понятия не имел, что полагается говорить в людских заведениях подобного рода, а поэтому повторил фразу, услышанную вчера здесь же. Демон тогда спрятался за окном - кстати, очень грязным.
Бармен, маленький кудрявый человечек с весьма противным лицом, внимательно посмотрел на него, особенно задержавшись взглядом на оттопыривающемся кармане пиджака. Вид этого кармана, а особенно кончик бумажника, торчащего из него, успокоил сквалыгу, и он молча наполнил пивом две кружки. Между нами, там не было никакого бумажника, и вообще не было денег, а была только иллюзия, которую Бат-Криллах предусмотрительно попросил сотворить Хубаксиса. Неглупый демон давно подметил, что если торговец видит деньги клиента, то обслуживает его гораздо охотнее.
Бармен, ещё раз смерив Бат-Криллаха взглядом с головы до ног, выставил перед ним две высокие кружки, украшенные шапками пены. В каждой кружке было пятьдесят семь сотых кубического дециметра вкуснейшего пива. Иначе говоря - пинта.
Бат-Криллах подозрительно принюхался. Из кружек пахло пивом, но он подсознательно не доверял человеку, разлившему напиток. Мысленно пожав плечами, он выдохнул и в один присест заглотнул сразу половину. Рядом плескался Хубаксис, почти утонувший в своей кружке.
Возле Бат-Криллаха сидел один из самых частых завсегдатаев "Золотой Устрицы" - Малыш Билли. Малышом его называли за то, что в нем было больше двух метров - типичная логика любителей плоских шуток. Он добродушно взглянул на то, что казалось ему зеленым попугайчиком, и весело сказал:
- Гы-гы, попугай-пьяница!
Хубаксис оторвался от своего занятия, поднял клюв внимательно посмотрел в туповатое лицо Малыша, а затем заявил, что его собеседник является куском собачьих фекалий, и посоветовал ему отправиться в то самое место, откуда эти фекалии вылезают. После этого он сообщил, что имел интимную связь с матерью Малыша, а также и с ним самим, причем в крайне оригинальной позе, используя при этом некоторые столярные инструменты.
Малыш выслушал тираду и шумно засопел. Он пятнадцать лет был боксером-профессионалом, и, надо сказать, весьма неплохим. Потом он запил, и спорт пришлось бросить, но бешеный нрав и пудовые кулаки у него сохранились. Произнеси подобные слова кто угодно другой, этот кто угодно уже валялся бы со сломанной челюстью. Но драться с попугаем показалось стремным даже такому недалекому громиле, как Малыш Билли.
Он медленно оглядел помещение бара. Над ним никто не смеялся - завсегдатаи "Золотой Устрицы" хорошо усвоили, что смеяться над Малышом осмелится только самоубийца, но даже им не удавалось сдержать сдавленное хихиканье. Глаза бывшего боксера начали наливаться кровью. Ярость требовала выхода наружу.
Немного поразмыслив, Малыш додумался до довольно простой и логичной мысли - за домашнее животное отвечает его хозяин, то есть этот тип в шутовском наряде. Значит, ему и надо врезать. Что он и сделал.
Будь Бат-Криллах трезв, он легко увернулся бы от довольно-таки неуклюжего хука. Увы, сегодня он успел выпить почти литр во всех отношениях превосходного пива. Для человека это не так уж и много, но, как известно, что одному лекарство, то другому яд. На элвенов - демоническую расу, представителем которой являлся Бат-Криллах - алкоголь действует в несколько раз сильнее, чем на людей, поэтому Бат-Криллах в данный момент был пьян в стельку. Вот Хубаксис чувствовал себя прекрасно - на джиннов, напротив, алкоголь влияет даже слабее, чем на людей. Ненамного, но все-таки.
В общем, кулак Малыша угодил прямо в лицо медленно моргающему Бат-Криллаху. Демон свалился со стула, распластавшись на полу, и в баре одновременно раздалось несколько перепуганных возгласов. Кричали, конечно, не потому, что кто-то кого-то ударил - здесь это было делом привычным… Хубаксис ведь не зря предупреждал, что иллюзия исчезнет, если к демону кто-то прикоснется. Она и растворилась, словно облако дыма, и взорам собравшихся предстал Бат-Криллах в своем истинном обличье - розового четверорукого демона с жуткой пастью. Правда, сейчас он выглядел довольно жалко.
Пьяный да вдобавок частично оглушенный демон кое-как приподнялся на руках и слабо зашипел. Вопли ужаса только усилились. Бармен уже давно сбежал в подсобку и теперь усиленно накручивал диск телефонного аппарата, висевшего здесь ещё с конца шестидесятых, когда Штаты воевали во Вьетнаме. Правда, он никак не мог решить, куда же ему звонить - в полицию, службу спасения или просто журналистам? Больше всего ему хотелось вызвать охотников за привидениями, но он сильно сомневался, что обнаружит их номер в телефонной книге.
Хубаксис попытался оценить ситуацию. Бат-Криллах слабо барахтался на полу, люди все ещё орали, но крики постепенно затихали - испуг проходил. Через какое-то время до присутствующих здесь обязательно дойдет, что в нынешнем состоянии чудовище абсолютно беспомощно. Что тогда будет, Хубаксис боялся даже предположить.
Он выпорхнул из кружки, стряхнул с себя иллюзию, что, впрочем, прошло незамеченным на фоне общего гама, и с великим трудом перевернул другую кружку, в которой ещё оставалось около полулитра вкуснейшего пенного напитка.
Пивной душ частично протрезвил Бат-Криллаха. Он с усилием приподнялся и в два прыжка вылетел из бара. Дверь он отыскать не смог, поэтому воспользовался окном - единственным в этом заведении, но зато широким.
Во все стороны брызнули осколки. Следом выпорхнул Хубаксис, опять оставшийся незамеченным.
Все вышеописанное заняло в лучшем случае полминуты - никто даже не успел сообразить, что же, собственно, произошло и что они видели. Никто, кроме бармена, - он уже успел позвонить журналистам, решив немного подзаработать на сенсации, и теперь усиленно щелкал фотоаппаратом вслед удирающему демону, от души надеясь, что на пленке хоть что-то запечатлеется.
ГЛАВА 10
Все тайное неизбежно должно стать явным…
Павел Морозов
- Как прикажете это понимать?! - возопила Ванесса, тыча Бат-Криллаху в морду измятую газету. Тот только потупился.
Статья, которая так возмутила девушку, называлась "Пришельцы из космоса тоже любят пиво". Желтая пресса, как всегда, действовала наиболее оперативно. Ещё там было помещено интервью с хозяином "Золотой Устрицы" и довольно расплывчатая фотография, на которой, однако, можно было при желании разглядеть Бат-Криллаха, вид со спины. Хубаксис в кадр не попал.
Креол тоже присутствовал при этой сцене, но он даже и не думал нервничать. Его искренне удивляло, почему Вон раздувает такую историю из-за того, что его слуги зашли в трактир выпить пива. Он и сам, в бытность императорским магом, порой переодевался в нищего бродягу и гулял по Вавилону, посещая самые занюханные кабаки. Причем даже не заботился об осторожности, задирая всех подряд. Его очень забавляли физиономии противников, когда они внезапно обнаруживали, что перед ними сам Креол, прославленный маг-поединщик. В конце концов его рожу знал и стар и млад, и дальнейшие прогулки потеряли всякую остроту, но к тому времени Креол и сам стал чересчур стар для подобных забав. А сейчас он никак не мог понять, зачем вообще нужно что-то скрывать от общественности - маг никогда в жизни не делал тайны из своей профессии.
- Попали в прессу, обормоты! - прорычала Ванесса. - Радуйтесь, что ни один серьезный человек на такую дрянь не реагирует! А то смотрите, поймают вас, посадят в клетку и будут на вас проводить опыты!
- Кто? - слегка заинтересовался Креол. Он и сам иногда проделывал подобное с разными странными тварями. - Маги?
- Нет, не маги! - передразнила его Вон. - ФБР! ЦРУ! В общем, всякие секретные материалы и прочие люди в черном! Хорошо, что они люди серьезные, желтую прессу не читают. Хотя это я уже говорила…
- Доченька, у тебя все в порядке? - Оклик отца раздался неожиданно, и в следующую секунду дверь начала отворяться.
- Папа!.. - прошипела Ванесса. - Прячьтесь!
Хубаксис молниеносно юркнул за картину, Бат-Криллах нырнул под диван. Креол тоже было заметался, намереваясь куда-нибудь спрятаться, но быстро сообразил, что к нему это не относится.
Мао подозрительно нахмурил брови, едва увидел улыбку Ванессы. Дочь улыбалась так искренне и приветливо, что сразу было видно - что-то скрывает. Креола же вряд ли бы приняли даже в массовку любительского театра - выражение лица у него сейчас было насквозь фальшивое.
- Что-то случилось? - нерешительно спросил Мао Ли. - Я слышал какие-то крики…
- Нет, папочка, что ты!.. - возмутилась Вон, лихорадочно соображая, как бы соврать получше. - Все в порядке!..
- Ладно, как скажешь… - не стал спорить её довольно покладистый отец. - Да, мама просила спросить - ты уже дочитала её газету?
- Конечно, забирай!
Мао поднял газету, по-прежнему открытую на все той же злосчастной статье.
- И кто такую чепуху читает?.. - укоризненно покачал головой он, увидев заглавие. - Разве что твоя мама… Пришельцы!.. Кого они надеются обмануть?
Вон неуверенно пожала плечами. Креол по-прежнему стоял в углу, остолбенев, словно каменная статуя, твердо помня приказ Ванессы - с её родителями разговаривать только в том случае, если сами о чем-нибудь спросят. С мамой ещё можно рискнуть, но отец был очень неглупым человеком и вполне мог раскусить Креола. По крайней мере, заподозрить, что с ним что-то не так. Ванессе очень хотелось посвятить и его в свою тайну, но она сильно опасалась, что Мао расскажет об этом супруге, Агнесс Ли давно уже прославилась тем, что на вопрос "Как дела?" она начинала долго и подробно излагать все новые слухи и сплетни. В общем, если о Креоле узнает любимая мамочка Ванессы, секрет точно перестанет быть секретом.
- Пришелец! - все ещё фыркал Мао. - Дураку понятно, что на фотографии всего-навсего бритая мартышка! Вот так они и стряпают свои сенсации!
Из-за картины послышалось приглушенное хихиканье Хубаксиса.
- Только что кто-то вошел в дом, - глубокомысленно заявил Креол, к чему-то прислушавшись.
- Я не слышал звонка, - встрепенулся Мао.
- Это женщина… две, нет, целых три женщины… - сообщил Креол.
- Это, наверное, новые подруги Агнесс, - сообразил господин Мао. - Но… откуда ты знаешь?
- Новые подруги? - не дала свернуть отцу на скользкую тему Вон. - Какие ещё новые подруги?
- Мама познакомилась с ними, пока мы разгружали покупки, - рассеянно ответил отец. - Кажется, они живут здесь поблизости. Агнесс моментально пригласила их к вам на чашечку кофе, а заодно посмотреть дом… ну ты же знаешь маму… Кстати, ваш дом, похоже, широко известен в округе…
- Минуточку… - задумалась Ванесса. - Папа, они что, хотят осмотреть дом? Весь дом?
- А почему бы и нет? - пожал плечами Мао, - Особенно их почему-то интересовал чердак, хотя я могу и ошибаться… вы ведь не прячете там трупов? - шутливо подмигнул он.
- Куда их нельзя пускать? - Вон, уже не слушая отца, деловито повернулась к магу.
- В подвал - там призрак, на чердак - там пентаграмма, в кабинет - там моя книга, в лабораторию - там ингредиенты для зелий и эликсиров, в сад - я там кое-что посадил… Никуда нельзя!
- Черт! - скрипнула зубами Вон. - Что же делать… что же делать…
- Девочка моя, - осторожно попытался обратить на себя внимание растерявшийся папа. - С тобой все в порядке? Ларри, о чем вы говорите?
Ванесса покосилась на него затравленными глазами. После молниеносного, но очень плодотворного размышления она решила посвятить отца во все и молиться бесчисленным богам Креола, чтобы он отнесся к этому должным образом.
- Папа, - с трудом выдавила она, - обещай, что поверишь мне, ладно?
- Конечно, дорогая, обещаю… - непонимающе пробормотал Мао. - У вас какие-то неприятности?..
- И ещё - пообещай, что никому никогда об это мне расскажешь, - решительно потребовала Ванесса. - Даже маме!
- Даже маме?.. Но… ладно, как скажешь…
- Ладно… в общем… - выдохнула Ванесса. - Креол - колдун!
- Маг! - тут же рявкнул Креол, уже уставший её поправлять.
- Да-да, маг! Что ты об этом думаешь, папа?
Мао пару секунд поморгал, обдумывая услышанное. Он не понимал, почему его дочь так тщательно скрывала такой, на его взгляд, пустяк.
- Ну, по-моему, это совсем неплохая профессия… - осторожно начал он. - Многие хотят заниматься шоу-бизнесом, и маги совсем неплохо зарабатывают… Вот Копперфильд, к примеру…
- Подожди! - раздраженно оборвала его Ванесса, убедившись, что отец все неправильно понял. - Я имею ввиду не фокусника, а именно мага! Понимаешь?
- Не очень, - признался отец, тоже начиная раздражаться. - Может, объяснишь поподробнее?
- Он родился в древнем Вавилоне пять тысяч лет назад, - торопливо заговорила Ванесса, не давая отцу опомниться, - потом умер, был похоронен, но в нашем времени снова ожил вместе со своим джинном! Я его нашла и стала кем-то… ну что-то вроде его партнера… не знаю, как это объяснить… Ну, в общем, я ему помогаю. Конечно, он мне никакой не жених, а я ему не невеста, мы не помолвлены, я вас обманула. Простите.
- Это все? - подчеркнуто спокойно произнес Мао.
- Да. Что скажешь?
- Ты только не волнуйся, - деловито изрек он. - Я знаю очень хорошего психотерапевта, он приведет тебя в порядок…
- Папа! - взвизгнула Вон.
- Твоя дочь говорит правду, - вмешался в разговор Креол. - И я не понимаю, почему люди вашего времени так упорно не верят в такие простые вещи!
- Ты мне не веришь? - потребовала ответа Вон.
- Прости… - виновато развел руками Мао.
- Я понимаю, что это кажется невероятным, но… Слушай, Креол, напомни, почему я тебе сразу поверила?
- Потому что я привел убедительные доказательства, - фыркнул маг.
- Да, точно. Ну-ка, докажи, что ты маг!
- Ларри, вы что, хотите сказать, что все так и есть? - печально вздохнул Мао, понимая, что дела обстоят хуже, чем он думал.
- Я не балаганный факир, - презрительно отверг предложение Ванессы Креол. - Я не привык доказывать свою квалификацию!
- А как же то представление, которое ты устроил для императора, хозяин? - подал голос из-за картины Хубаксис, уже не в силах сдерживаться. - Помнишь, когда убеждал взять тебя придворным магом?
- Кто это сказал? - начал озираться Мао. Ванесса рванулась к картине и вытащила из-за нее Хубаксиса. Зажав его в кулаке, она сунула крохотного джинна отцу под нос.
- Вот! - рявкнула она. - Это Хубаксис - тот самый джинн, о котором я говорила! Это тебя убеждает?!
- Вон, не стискивай так крепко! - пискнул полузадушенный джинн. - Я тебя тоже люблю, но ты перебарщиваешь!
Мао пару раз моргнул. Крохотный одноглазый чертик с крылышками и рогом во лбу никуда не делся.
- Джинн?.. - робко произнес он. - А почему такой маленький? - Потом он сам себе сознавался, что это была не самая умная реплика в его жизни, но в тот момент ему больше ничего не пришло в голову.
- А вот это наш домашний демон! - завопила Ванесса, вытягивая Бат-Криллаха из-под кровати за шкирку. Она уже давно перестала его пугаться. - Вечно забываю, как его зовут… Как, убеждает?!
- Здравствуйте, господин Ли, - вежливо поздоровался Бат-Криллах.
Отец Ванессы внимательно посмотрел на Хубаксиса, висящего возле его лица. Потом перевел взгляд на жуткую тварь, смахивавшую на помесь бультерьера, макаки и инопланетянина. Тварь приветливо улыбалась ему двумя сотнями острейших клыков. Ванесса ужасно боялась, что сейчас отец закричит или сделает ещё что-нибудь непредсказуемое, но он просто стоял и смотрел.
Мао всю жизнь был на редкость трезвомыслящим, законопослушным гражданином. Он не верил в НЛО, снежного человека и привидений. Он никогда не читал желтую прессу и не любил фантастику. Но именно в силу трезвости своего рассудка он никогда не сомневался в том, что мог лицезреть собственными глазами. Сейчас он созерцал двух существ, не похожих ни на что, виденное им ранее. Поэтому он поверил Ванессе.
- По-моему, я уже где-то видел это существо… - задумчиво пробормотал он, уставившись на Бат-Криллаха.
Он ещё немного поразмыслил, а потом решительно сказал: