- Ну вот что, доча! Дуй к маме и не пускай ее… ну куда вы там сказали. А мы тут пока побеседуем с твоим молодым человеком…
- Он не…
- Да я уже понял, что он тебе не жених, - прервал её папа.
- Да нет! Я имею в виду, что он совсем не молодой человек! Он старше тебя, папа!
- Вот даже как? - удивился Мао. - Ладно, мы сами разберемся. Давай-давай, беги быстрее.
- А что мне ей сказать-то? - уже на пороге обернулась Ванесса.
- Придумаешь. Ты это здорово умеешь…
Ванесса понеслась по лестнице, проклиная себя в душе за тупость. Девушке ужасно не хотелось оставлять отца наедине с Креолом - она уже успела убедиться, что шумерский маг совершенно не умеет врать. К тому же Ванесса всерьез опасалась, что после разговора с ним отец категорически потребует, чтобы она немедленно покинула этот дом. А девушка не желала отсюда уезжать. Она уже успела привыкнуть к противному, но в чем-то симпатичному Хубаксису, к высокомерному брюзжанию Хуберта, к наивно-хитроватому Бат-Криллаху. А при одной мысли о том, что она больше не увидит серых глаз Креола, ей хотелось тоскливо завыть. Хотя в этом она не решалась признаться даже самой себе.
Агнесс Ли и ещё три женщины сидели в гостиной за большим столом, попивая кофе. Одну из гостий Ванесса узнала - та самая Маргарет, жена заикающегося мужика, который рассказал ей легенду о чудовище на чердаке. Встреча с ней не предвещала ничего хорошего. Вторая тетка напоминала то ли подушку, то ли булочку - низенькая и толстая, с полным добродушным лицом. Третья показалась Ванессе немного придурковатой - она смотрела как-то отстраненно и поминутно вздыхала.
- Здравствуй девочка моя познакомься с миссис Форсмит миссис Андерсон и мисс Уилсон они живут по соседству я пригласила их посмотреть ваш чудесный дом они рассказали мне такую историю о нем ты знала какие слухи ходят о вашем чердаке?
- Чердаке? - притворно удивилась Вон. - А что с ним не так?
- Разве вам не известно об этих слухах? - подалась вперед та, что была похожа на булочку. - О монстре на чердаке?
- Мой муж вам рассказывал, вы что же, забыли? - пристально взглянула на Вон Маргарет.
- Ах эта глупая история! - фальшиво засмеялась Ванесса. - Ерунда! Мы взломали двери в первый же день - там ничего нет, кроме груды пыли и кучи старой одежды!
- Совсем ничего? - явно огорчилась булочка. - А вы хорошо посмотрели?
- Можно нам взглянуть? - подалась вперед Маргарет.
- Лучше не стоит, - быстро ответила Ванесса. - Знаете, там… там очень хлипкие полы. Неудачно наступишь… и провалишься. И вообще, здесь пока не следует бродить где попало - мы ещё ничего толком не отремонтировали…
- Жаль… - поджала губы Маргарет.
- А звуки вы слышали? - не желала сдаваться толстенькая. - Стоны, хохот…
- Девочка моя ты нам ничего не рассказывала в этом доме правда слышны всякие звуки мы ничего не слышали, - встряла мама.
- Никаких звуков, - отрезала Ванесса. - Ничего. Никаких привидений, никаких монстров, все в полном порядке.
- Я так и думала, - довольно кивнула Маргарет. - Посмотрим, как запоет Сирил, когда я ему расскажу…
- А-а-ах! - впервые подала голос третья гостья. - А-а-ах! Вы ошибаетесь! Духи существуют! Они среди нас! Этот дом переполнен гостями из мира теней, надо только уметь их видеть!
- Мисс Уилсон - экстрасенс, - шепотом пояснила полненькая дама-подушка. - Она видит духов, представляете?
Ванесса представляла. Ещё как представляла. Чего ей только ещё не хватало для полного счастья, так это вот такой полоумной тетки, которая распознает привидения.
- Видите?! Вы видите его?! - неожиданно завопила тетка. - Один из них сейчас рядом с нами!
- О боже! - испуганно пискнула толстушка.
- Мэм, а что, если она узрела меня? - раздался шепот в ухе Ванессы. Невидимый брауни все это время стоял рядом с ней, ожидая распоряжений, как хорошо вышколенный слуга.
- Мисс Уилсон… - осторожно начала Ванесса. - А этот дух… как он выглядит?
- Что за чепуха! - фыркнула Маргарет.
- А-а-ах! - возмутилась экстрасенс. - Нет! Он стоит прямо рядом с вами, Эдна!
Полненькая гостья взвизгнула, пытаясь отодвинуть стул в сторону. Поскольку она сидела прямо напротив Вон, а Хуберт явно стоял рядом с ней, девушка облегченно вздохнула. Кого бы ни видела мисс Уилсон, это был кто-то другой.
- Это мужчина… - полуприкрыв глаза, простонала экстрасенс. - Лет двадцати пяти, среднего роста, симпатичный шатен… У него такие печальные глаза… Он чего-то хочет от нас! Он пытается говорить с нами, но его никто не слышит!
- Это явно не я, - прошептал Хуберт. - И на сэра Джорджа тоже не похоже, хотя его здесь и нет. Мэм, не кажется ли вам, что эта женщина страдает галлюцинациями?
Ванесса незаметно кивнула.
- Мари, может быть, устроим спиритический сеанс? - с надеждой осведомилась Эдна. - Ой, это будет так интересно!
- Совершенно согласна это должно быть невероятно познавательно надеюсь ты не против девочка моя?
Ванесса задумалась. Она уже почти не сомневалась, что Мари Уилсон никакая не экстрасенс, но все же некоторые сомнения ещё оставались. К счастью, именно в этот момент в гостиную вошел Креол вместе с её отцом. На носу у Мао больше не было очков, и он просто сиял от счастья.
- Всем привет! - громогласно воскликнул он.
- Здравствуй Мао познакомься с нашими гостями, а где же твои очки неужели разбились надо достать запасные.
- Нет-нет! - Отец Ли весело отмахнулся от надоедливой супруги. - Представляешь - они мне больше не нужны! Наконец-то я начал нормально видеть! У нас была интереснейшая беседа с женихом, - отец специально выделил это слово, - нашей дорогой Вон, и я пришел к выводу, что и не мечтал о лучшем зяте! Такой умный молодой человек, такой образованный, такая прекрасная профессия! Как говорится, благословляю вас, дети мои!
Вон резко повернулась к смущенно сидящему рядом Креолу и прошипела ему на ухо:
- Ты что, восстановил ему зрение?
- Ну да, - прошептал в ответ маг. - Простенькое заклинание, ничего сложного…
Ванесса наконец догадалась, почему отец был так счастлив. Он всю жизнь ненавидел эти дурацкие стекла, которые вынужден был таскать на носу, ибо не мог носить контактные линзы - от них у него начинали слезиться глаза. Он перепробовал десятки методик для восстановления зрения, часами просиживал в очках "Лазер Вижн", пока их не запретили к продаже как откровенно жульнические, даже решился было на лазерную коррекцию, но в последний момент прочел, что какой-то старик после такой операции ослеп, и передумал. Конечно, теперь он был благодарен Креолу до гроба. Ванесса неохотно признала, что маг оказался мудрее её самой, раз додумался до такого простого и элегантного способа расположить к себе будущего тестя… Стоп! Ванесса нахмурилась. То, как отец произнес слово "жених", ей совсем не понравилось.
- Ты правда исправил ему зрение? - все ещё не веря, переспросила она. - Но у него же было минус девять!
- Минус девять? - поморщился Креол. - Это ещё что значит? Напридумывали всякой ерунды…
Мисс Уилсон тем временем допила свой кофе и теперь внимательно вглядывалась в жижу, оставшуюся на дне. Остальные тетки, в том числе и мама Ванессы, уставились в её чашку с неменьшим вниманием, надеясь тоже что-то увидеть.
- А-а-ах! - воскликнула экстрасенс. - Поразительно! Какая интересная ожидает вас судьба, дорогой Ларри!
Креол, который с грехом пополам все же уяснил, что Ларри - это он, привстал со своего места и тоже заглянул к ней в чашку. Разумеется, кроме кофейной жижи, он ничего не заметил.
- Я ничего не вижу, - буркнул он, подозрительно глядя на неожиданного конкурента.
- Конечно, не видите, дорогой мой, конечно! - засмеялась мисс Уилсон. - Для того чтобы Видеть (слово "видеть" она явно произнесла с большой буквы), нужно обладать Иным Зрением (эти слова она тоже выделила интонацией)! Скажите, под каким знаком вы родились?
- Каким ещё знаком? - нахмурился Креол. - Что тебе надо, женщина?
Агнесс Ли и Маргарет Форсмит одновременно поморщились от такой грубости. Манеры воскресшего мага по-прежнему оставляли желать лучшего. Эдна Андерсон продолжала сидеть разинув рот, внимая мудрости полоумной бабы.
- Астрологическим, глупенький! - захохотала экстрасенс. - Впрочем, дайте я сама угадаю. Вы Козерог, не так ли?.. Или, может быть, Стрелец? Стойте, стойте, стойте! Вы Лев, я угадала? Конечно, вы родились под созвездием Льва!
- Астрология?! - фыркнул Креол. - Чушь собачья! Звезды - это пылающие шары, летящие в бесконечной пустоте, об этом знали ещё в древнем Праквантеще! Маги, по крайней мере, - на всякий случай поправился он. - По ним нельзя предсказать человеческую судьбу, а кто утверждает обратное, тот лгун или невежда!
- Вы не вправе говорить о том, в чём не разбираетесь! - оскорбленно выпрямилась мисс Уилсон. - Астрология - величайшая из всех наук, вы не смеете…
Креол подался вперед, прищурил глаза и пристально вгляделся в лицо упрямой собеседницы.
- Да в тебе нет ни капли магии, женщина! - возмущенно рявкнул он, закончив свое сканирование. - Ты лгунья или сумасшедшая, и твое счастье, если второе, потому что сейчас я…
Ванесса с отцом переглянулись, одновременно схватили Креола под локти и потащили к выходу. Вон ещё успела второпях извиниться перед шокированными дамами, сославшись на то, что Креол-де выпил лишнего. Она понятия не имела, с чего он так завелся, но ей вовсе не хотелось, чтобы маг превратил несчастную тетку в ходячий факел. А он явно любил это делать!
- Астрология! - продолжал возмущаться Креол, даже не замечая, что его куда-то тащат. - Будущее! Гадатели! В мое время таких шарлатанов топили в великом Евфрате!
- И что… ой!.. и что на него нашло? - вслух удивлялась Ванесса. Ойкнула она от боли - Креол, с каждой минутой все сильнее напоминающий настоящего пьяного, отдавил ей ступню.
- Профессиональная гордость, полагаю, - невозмутимо предположил отец. - Обидно, когда кто-то упрекает тебя в том, что ты ничего не смыслишь в своем деле. Вдвойне обидно, если упрек получен незаслуженно. Втройне - если он получен от того, кто сам в этом ничего не смыслит.
- Это-то понятно, но не до такой же степени… да что с ним такое?! - Ванесса встряхнула Креола, уже не идущего, а висящего на них с отцом. Он издавал странные звуки, похожие на смесь храпа и бульканья.
- Непонятное что-то… - нахмурился Мао. - Где у вас аптечка?
- Откуда у нас аптечка?! - скрипнула зубами Вон. - У нас же этот есть… народный целитель, чтоб его…
- Кто бреет брадобрея?.. - поджал губы отец. - Ну давай хоть положим его куда-нибудь, а то с ним совсем уже плохо, по-моему…
Креол тяжело дышал и хрипел. Его глаза закатились, налились кровью, а вены на лице и руках набухли и потемнели.
- Раб!.. - прохрипел он. - Где ты, раб?..
- Хубаксис! - рявкнула Ванесса, сообразив, кого зовет Креол. - Ты где, коротышка?!
Джинн, как по заказу, вынырнул прямо из стены. В первый момент на его лице была написана обычная беззаботность пополам с недовольством: мол, зачем я ещё понадобился, вечно вам что-то нужно… Однако потом он увидел Креола, и беззаботность мгновенно сменилась отчаянием.
- Хозяин?! - возопил он, подлетая поближе. - Хозяин, что с тобой?! Что мне сделать?! Только не умирай, хозяин, прошу тебя, не умирай! - заревел во весь голос джинн. - Как же я без тебя?..
- Молчать, раб!.. - едва слышно прохрипел маг, исторгая вместе со словами потоки рвоты.
- Да что с тобой, хозяин?!
- Чххх… орная желтянка! - выблевал наконец Креол. - Иди… иди…
- Куда мне идти, хозяин, куда?!
- Идиот! - кое-как выговорил захворавший чародейи затих.
- Ой нет, только не это! - Хубаксис побелел от ужаса. - Только не черная желтянка!
ГЛАВА 11
Не обращай внимания, это просто сыпь.
Самый первый больной чумой
- Что ещё за черная желтянка? - накинулась на Хубаксиса Ванесса, пока её отец щупал пульс у полумертвого Креола. Надо сказать, выглядел маг очень плохо - примерно как тогда, когда он только что встал из гроба.
- Болезнь… - заломил руки джинн. - Очень плохая болезнь, очень дрянная… Хозяин однажды уже переболел, вот мы и забыли о ней… Но мы же должны были учесть, что после второго рождения она снова явится! Прости меня, хозяин, прости!
- Подробнее! - прошипела Ванесса. - Что за болезнь? Как лечить?
- Плохая болезнь! - оскалился Хубаксис. - Приходит только один раз в жизни, но если вовремя не вылечить - смерть. Человек сначала желтеет, потом чернеет, потом умирает. Как же ты не знаешь о такой распространенной болезни?
- Никогда не слышала, - отмахнулась Вон. - У нас этим не болеют.
- Ваше счастье… - завистливо покачал головой Джинн. - А раньше многие болели… Хозяин и сам её лечил, к нему многие ходили…
- Говоришь, он сам уже болел?..
- Ну да, - серьезно кивнул встревоженный Хубаксис. - Она, болезнь-то, может очень долго в человеке сидеть, незаметная совсем… И не видно, что он болен. А потом разозлишься сильно, желчь-то к сердцу прильет, ну и… Обычно так бывает. У хозяина специально на такой случай всегда под рукой настойка была, если вдруг сам…
- И где она?! - Ванесса как следует встряхнула маленького джинна. - Где ваша долбаная настойка?!
- Да не брали мы её с собой! - заорал Хубаксис. - И не готовили больше! Зачем, если хозяин уже переболел?! Кто ж знал, что так будет… Да и забыли совсем, давно это было… У нас ведь тоже тогда эпидемия закончилась, болеть перестали… Как куклусов перебили всех… хотя это не важно.
- И что же делать? - подчеркнуто спокойно спросила Вон.
- Только без паники! - Мао встал с дивана и приблизился к кричащим друг на друга Ванессе и Хубаксису. - Если лекарство приготовили один раз, его можно приготовить и во второй. Главное - достать рецепт.
- Точно! - Глаза Вон загорелись. - Быть не может, чтобы в той дурацкой книжке не нашлось рецепта!
- Какой ещё книжке? - не понял отец.
- Да той, волшебной, которую Креол писал целых две недели… потом расскажу. Хуби, там есть рецепт или нет?
- Должен быть… - задумчиво погрыз ноготь Хубаксис. - Надо поискать…
- Сколько у нас времени, вот что меня больше всего волнует, - спросил Мао. - Выглядит он совсем скверно…
- А хозяин ещё не начал желтеть? - перелетел через его голову Хубаксис. - Пока нет… Думаю, часа три-четыре…
- Сколько?! - взвилась Ванесса. - Так что ж ты молчал, остолоп, побежали скорее книжку листать! Эй, Хуберт, ты здесь?
- Да, мэм, - церемонно отозвался домовой, выступая прямо из воздуха.
- А это ещё кто? - прищурился Мао, уже ничему не удивлявшийся.
- Наш домовой. Хуберт.
- Счастлив нашей встрече, сэр, - поклонился брауни. - Чем могу услужить?
- Папа, Хуберт, берите нашего больного и тащите к нему в кабинет. Пусть будет поблизости.
- Я тоже помогу, - промурлыкал Бат-Криллах, появляясь, как всегда, неожиданно.
- Куда ж нам без тебя… - неодобрительно покосилась на него Вон. Очутившись в личных покоях мага, Мао только слегка приподнял бровь. Все равно Креол пока ещё не успел превратить свою берлогу в настоящий кабинет чародея, так что ничего особо необычного здесь не было. Книгу они листали долго. Сперва с начала, потом с конца. Креол исписал толстенный альбом только на две трети, но таким бисерным почерком, что оставалось только изумляться, как он умудрился успеть столько за какие-то две недели. Хубаксис вначале подавал советы, но толку от них было немного.
- На каком это языке? - спросил отец, заглядывая через плечо дочери.
- На шумерском, - коротко ответила Ванесса, лихорадочно листая страницы.
- Не знал, что ты читаешь пошумерски… - удивленно покачал головой папа. - Когда ты успела научиться?
- Да все он, фокусник вавилонский… - сквозь зубы бросила Вон. - Он и не такое умеет…
- Может быть, посмотришь по оглавлению? - предложил Мао, видя бесплодность поисков дочери.
- Да нет здесь никакого оглавления! - огрызнулась все больше злящаяся Ванесса. Креол уже начал желтеть. - И нумерации страниц нет! И вообще никакого порядка! Как будто он писал все подряд - что вспомнит, о том и пишет!
Пролетело ещё десять минут. Ванесса сопела все громче и громче.
- Бесполезно! - выдохнула она, захлопнув книгу и с отчаянием оглянувшись на Креола. - Я с трудом разбираю, что он там накалякал! Эй, Хуби, а больше никаких способов нет?
Хубаксис печально вздохнул. Из его единственного глаза выкатилась одинокая слезинка.
- Есть, конечно… - грустно ответил он. - Полным-полно. Можно попросить о помощи мага-целителя. У вас есть такой?.. Можно вызвать демона, лечащего болезни. Вы умеете это?.. Можно принести жертву богу врачевания. У вас в городе есть такой храм?.. Можно скормить ему Великую Панацею. У вас есть это лекарство?..
- Доча, ты не сдавайся! - Отец возмущенно встряхнул поникшую Вон. - Полистай еще!
- Минуточку… - Лицо Ванессы просветлело. - Как же я забыла, дура такая! - Она выхватила из-под майки все ещё висящий у нее на груди амулет и громко приказала: - Слуга, открой магическую книгу на странице с рецептом лекарства от черной желтянки!
Книга сама собой распахнулась, и её листы замелькали, словно крылья бабочки. Через несколько секунд движение прекратилось - и книга, раскрывшись на нужной странице, явила миру вожделенный рецепт.
- Как ты это… - остолбенел Мао. К творящимся вокруг него чудесам он уже как-то притерпелся, но когда его собственная дочь…
- Потом расскажу, - отмахнулась Ванесса, внимательно вчитываясь в рецепт.
Она торопливо шевелила губами, с трудом разбирая отвратительный почерк, - лицо Креола все ещё оставалось желтым, но с каждой минутой все больше темнело.
- Итак… - пробормотала она. - Сначала какая-то кулинария. Три ложки сушеной гвоздики, щепоть мускатного ореха, три капли лимонного сока, четверть чашки сырой воды… Потом какая-то мерзость. Крысиная желчь, сердцевина глаза жабы, капля мозга половозрелого мужчины, умершего от заразной болезни… бр-р-р! Какая гадость! Где я все это раздобуду за один час?! - Голос Ванессы сорвался на визг.
- Первая половина рецепта есть на кухне, мэм, - невозмутимо сообщил Хуберт. - Если не возражаете, я принесу все, что нужно.
- Давай-давай, - кивнул Мао. - Только не попадись на глаза тем полоумным леди, а то будет в городском зоопарке новый экземпляр…
- Как прикажете, сэр, - сухо ответил домовой, становясь невидимым.
- А где брать остальное? - опустошенно вздохнула Вон.
- Доча… - осторожно дернул её за рукав отец, - а у твоего молодого человека не было какой-нибудь там… ну я не знаю… лаборатории или ещё чего-нибудь в этом духе… Может, поищем?
- Что бы я без тебя делала, папочка! - благодарно улыбнулась Вон, выскакивая за дверь.
- Без меня бы ты вообще не родилась… - добродушно крякнул пожилой китаец, поспешив следом за приободрившейся девушкой. За ним чинно шествовали четверорукий демон и крохотный джинн.
Несмотря на то, что Креол с Ванессой поселились в доме Катценъяммера всего две недели назад, маг уже успел собрать неплохую коллекцию ингредиентов для зелий и настоев. Большая их часть была поразительно тошнотворной.