– Все упирается в ненаписанный репортаж Парамонова, – продолжил я, пытаясь собраться с мыслями. К концу девушки вошли в раж, и выдвигали самые дикие предположения: концепция "предварительной фазы Апокалипсиса" казалась еще вполне разумной в сравнении с ними. – Но те материалы, что достались нам, не позволяют восстановить всю цепочку событий… а я даже не могу выдать Карлину своего незнания, потому что он тут же струсит! Заметили, как он с Парамоновым беседовал – коротко, нервозно? Не знает, чего больше опасаться – благочиния или бывших соратников. Мечется между двух стульев.
– Мы постоянно упускаем из виду фактор времени, – заметил Невидимка. – Вся эта афера – устранение Парамонова, потом – свидетелей, – носит отпечаток дикой спешки. Похоже, что…
– Двадцать третье, – перебил я его. – Акция назначена на двадцать третье – так сказал Карлин. Осталось четыре дня.
Мы уставились друг на друга.
– Акция серкелуин, – не спросил Серов.
Я кивнул.
– Помните взрыв на Манежной? Будет хуже.
Киллер ожесточенно потер виски.
– Надо что-то делать. Сообщить, что ли…
– Куда? – язвительно поинтересовался я. – В благочиние? В инквизицию? Да кто нам поверит? Извините, мы тут случайно наткнулись на следы подготовки теракта, покуда ваши коллеги пытались наделать в нас дырок… да, кстати, мы – это бывший "вихряк", раскаявшийся убийца и трое совершенно посторонних лиц, заслуживающих непременного доверия! Кащенко по таким плачет… вечно у него надгробие мокрое…
Серов глянул на меня исподлобья.
– И что вы предлагаете? Изобразить американский боевик среди родных осин?
– А есть выбор?
Киллер выразительно помыл руки под невидимой струей. Я так же молча продемонстрировал ему средний палец – жест, давно уже не связанный с ритуалами плодородия.
Сидевший через столик Шар воззрился на нас круглыми глазами. Никогда не думал, что увижу ошарашенного эльфа.
Серов смешался.
– Ч-черт, забыл пакетик прихватить, – пожаловался он. – Надо ведь будет Македонскому что-нибудь принести, а то он там голодный… – Киллер вдруг вскинул голову. – Погодите, так вы служили в "Вихре"?
– Да… Служил. Не "Вымпел", конечно, не "Альфа"…
– Но спецотряд быстрого реагирования МВД, – закончил за меня Невидимка, – тоже неплохо. Как же вы оказались в районной благоуправе?
– А как вы стали… – Я устыдился собственной резкости. – Простите. По несдержанности оказался. Как раз после Манежной.
– И вы меня извините, – неожиданно откликнулся Серов. – Не хотел показаться сволочью… только я, как заметили, человек военный, и первое правило ветерана затвердил накрепко.
– Это которое? – невольно заинтересовался я.
– Никаких авантюр.
Я беспомощно расхохотался. Ничего смешнее не мог сказать человек, зарабатывавший на хлеб с маслом убийствами бизнесменов с подпорченной репутацией.
– Можете веселиться сколько влезет, – заметил Серов, верно истолковав мое поведение, – но моя основная профессия требует жестко соблюдать эти… как их… нормативы. Шаг вправо, шаг влево – ты труп. Как на тропе по минному полю.
– Могу представить, зачем вам саперный кот, – фыркнул я.
Аквариумист покачал головой.
– Да нет, просто он тоже инвалид войны. Как мы с Шаром.
Я не осмелился бы спросить, как пострадал Невидимка, но он, помедлив, объяснил сам:
– Шару оторвало ноги. Македонскому – отбило чутье. А мне… перешибло судьбу.
Уточнять я не стал.
Завершив трапезу, мы еще немного поваландались, досасывая приторную шипучку (на спиртные напитки мы, не сговариваясь, наложили негласное табу), прежде чем двинуться наверх.
Проходя мимо вахтерской будки, я вдруг остановился, как вкопанный. Серов хотел было дернуть меня за рукав, но проследил направление взгляда, и тоже застыл на манер жены Лота. На столе у дежурного стоял портативный эфирник – изображение в глубине кристалла впору было под микроскопом разглядывать, но голоса разносились по вестибюлю вполне отчетливо.
– …Убит стрелой в глаз. По предварительным данным, лучник стрелял с крыши дома за полтора квартала от места гибели Дмитрия Карлина, что практически исключает версию о криминальных разборках, в которых мог быть замешан помощник пермского губернатора. Явно совершенное эльфом преступление носит отчетливо политический характер. Пока трудно сказать, чего добивалась этим Армия освобождения Биармии, однако представитель Малахитового чертога от лица Хозяйки Медной горы уже обвинил в преступлении террористов из этой организации. А теперь международные новости. Туркменский парламент единогласно наградил президента Ыгрзмука Углуковича почетным званием верховного саурона…
– Карлину, – мрачно промолвил я, когда мы поднялись на второй этаж, – можно не звонить.
– Думаешь, это как-то… – начала Арина, но я покачал головой.
– Скорей всего, серкелуин проверили, с кем связывался Парамонов во время командировок. Просто так совпало…
– А может, и нет, – заметил Шарапов. – Мы загнали себя в ловушку, понимаете?
Услышав щелчок замка, за дверью угрожающе зашипел Македонский. Мы ублажили его отбивной из пакетика, и эльф продолжил:
– Все, что мы делаем, только убеждает наших противников в том, что мы наложили руку на парамоновское наследство и знаем, на что его употребить. В обратном они уверятся, только когда отправят нас на заокраинный Запад, – человек сказал бы "на тот свет", но я понял идиому, – а тогда будет поздновато, не находите?
– Ничего, – попытался я утешить не то себя, не то девушек, – нам осталось продержаться четыре дня.
– Не получится, – хладнокровно возразил Серов. – Это дело останется миной под чьей-то репутацией еще долго. Или мы докопаемся до сути, или нас закопают самих. Второе вероятнее.
Арина, подойдя к столу, принялась рассеянно перебирать листочки с записями.
– Консультант по запретной магической деятельности, – прочитала она вслух. – Интересно…
– Где? – вскинулся я.
– Вот. – Девушка показала. – Номер шестой, преподобный Лукиан.
– Запретной. – Я покатал слово на языке и, обжегшись, сплюнул.
– И как это понимать? – полюбопытствовал Серов. – Кто у нас балуется высшей некромантией? Серкелуин или сам Кленов?
– Не обязательно некромантией, – безмятежно откликнулась Марина. – К запретным областям магии относится вызов демонов Седьмого, Восьмого и Девятого круга, двойникование, а также заклятия и печати массового поражения.
– Потрясающе, – резюмировал аквариумист. – Только демонов Восьмого круга в центре Москвы нам не хватало для полного счастья.
– Некромантию, – заметил Шарапов, – отбрасываем. Могли бы усвоить за тысячелетия, что эльфы никогда не опускались до того, чтобы использовать магию смерти.
Серов пожал плечами.
– Сказание об Эолатаниэль? – предположил он.
– Во-первых, это сказание, а не летопись, – с достоинством возразил эльф, – а во-вторых, Беолна не поднимали из мертвых, а возвратили к жизни. Большая разница. Впрочем, что там было в первоисточнике, соглашусь, никто не знает, ибо изначальный текст "Песни о Лейтиан" утерян…
– Вернемся к нашим баранам, – предложил я. – Давайте пойдем с другого конца. Чем может концерн Кленова снабдить серкелуин?
– Да чем угодно, – фыркнул Невидимка. – Это же военка, у них…
– Не совсем так, – поправила Марина. – Большая часть арканов запретной магии требует или соблюдения очень специфических условий, или особенных ингредиентов, производство которых, в свою очередь, находится под строжайшим контролем. Этим занимаются особо секретные лаборатории, а не промышленность в прямом смысле слова. Мы говорим о чем-то крупнотоннажном.
– Ждите здесь. – Невидимка вскочил на ноги. – Я скоро.
Вернулся он минут через двадцать. Лицо его сияло из-под слоя камуфляжного крема.
– Вот, – объявил он, вываливая на подоконник охапку каких-то проспектов и прейскурантов. – Получите. Полный ассортимент продукции концерна, поступающей в свободную продажу. Думаю, остальное нас волнует меньше – все же строгий учет.
– Я попробую разобраться, – вызвалась Арина, отчего в груди у меня сладко потеплело.
– Как вам это удалось? – поинтересовался я вполголоса, когда девушка отобрала у меня перо и блокнот.
Аквариумист пожал плечами.
– Я попытался закупить материалы для террариума с саламандрами.
Видимо, недоумение отразилось на моем лице, потому что Серов, сжалившись, пояснил:
– Понимаете, в обыденном языке саламандрами называют стихийных духов огня, но это неправильно. В науке тем же словом обозначают огненных ящерок. Их среда обитания – расплавленная лава. К сожалению, жидкий камень непрозрачен, поэтому в неволе их обычно помещают в расплавленный хрусталь. Согласитесь, материалы для такого террариума требуются тоже… специфические. Оказалось, что концерн Кленова обладает фактически монополией на производство вольфрама и других тугоплавких металлов. Ну вот, потом мы с этой приказчицей разговорились – очень милая особа, жаль, я Шара с собой не взял, – и я вскользь упомянул о понтовых и безбашенных клиентах, которым вынь да положь, чтобы было дорого. Всякие особенные редкости там… Ну, а эту публику хлебом не корми, дай продать что-нибудь. Она мне едва не насильно эти бумажки всучила.
Усмехнувшись, киллер отошел, чтобы о чем-то переговорить с Шараповым. Кот сидел у его ног и время от времени вставлял в разговор свои "мря" и "мррр". Без дела остались только мы с Мариной.
– А откуда вы столько знаете о запретной магии? – поинтересовался я, чтобы как-то завязать беседу.
– В институте учила, – Валевич-старшая повела плечиками. – Военные кафедры еще никто отменить не додумался… вот и готовят армейских чародеев. Я-то думала, это сугубая теория… демоны низших кругов, мегасаламандры, поражающее действие чар мощностью от двадцати мегагейст… В голову придти не могло, чтобы кому-то в голову придет этим пользоваться.
– Надо же, – я покачал головой. – Я сам немного увлекаюсь печатной магией, но в другие области волшебства никогда глубоко не вдавался.
– Правда? – Марина вскинула ресницы. – Может, хоть вы мне объясните – как выглядит настоящая печать Соломона? У нас в учебнике почему-то не было рисунка, только описание.
– Истинную печать Соломона, – объяснил я, – невозможно воспроизвести типографским способом. Странно даже, что вам этого не объясняли.
– Почему? – полюбопытствовала девушка.
– Это чрезвычайно могущественный символ, и предназначен он для того, чтобы удерживать сверхъестественных существ, – пояснил я. – Самим фактом своего существования печать сворачивает пространство в логически – и тем самым топологически – замкнутой области. Но для этого… печать должна быть начертана правильно. А для получения оттиска нужно ее зеркальное отображение.
– Ну и? – не поняла Марина.
– Оно идентично печати Соломона, видимой изнутри ловушки, – мягко объяснил я.
Секунду девушка глядела на меня непонимающе, потом лицо ее исказилось от ужаса.
– Так она…
– Угу, – кивнул я. – Такая типографская форма свернула бы пространство вокруг себя, превратившись в маленькую "черную дыру". А так как логически замкнутой областью это пространство обычно не является, то такая дыра подвержена рассеянию по законам квантовой магии. На этом принципе основаны современные печатные бомбы.
– Я думала, ими вызывают стихийных духов, – пробормотала Марина.
– В основном саламандр, – согласился я. – Это старинный общеизвестный способ, думаю, поэтому о нем решились упомянуть в учебниках… но тут возникают проблемы технического порядка. – Я чувствовал, что меня заносит, но так редко мне удавалось поговорить о чем-то душевно близком, что остановиться не мог. – Печать должна продержаться достаточно долго, чтобы дух завершил манифестацию – хотя бы полсекунды – но преддействовать она начинает до того, как ее части сомкнутся. Поэтому их приходится гравировать на пластинах из тугоплавкого металла, по отдельным элементам узора, а если не выдержан хоть один допуск – все заполировывать и делать наново. Обычно для этого используют…
И вот тут у меня слова рыбьим хребтом застряли в горле.
– Вольфрам.
– Вольфрам, – повторила Арина, сметая груду проспектов с подоконника. – Все остальное – ерунда, пригодная разве что для талисманов и ведьмовских заговоров. "Покупайте родонитовые талисманы с Урала" – ага, от пьянства они защищают, только вызывают при этом паркинсонизм по сродству с марганцем… аметистовые куда безопаснее.
– Ариша, – проникновенно заметила ее сестра, – мы все знаем, что ты умная.
Всеволод Серов, суббота, 19 июня
– Твой друг живет здесь, во Владимире? – с любопытством спросила Марина, оглядываясь вокруг.
– Нет, – ответил я, с облегчением ставя контейнер с Македонским на перрон вокзала. Вот уж не думал, что моя домашняя зверюга так отожралась за последние годы. Может, выпустить его уже? Вроде бы эльфов поблизости не видать, даже Шар запропастился куда-то…
– А где?
В короткой черной кожаной курточке и раскраске стиля "вампирша" моя спутница выглядела просто чертовски соблазнительно, а поэтому вместо ответа я просто обнял её. Кажется, такие губы называют "зовущими"… ярко-алые, призывно полураскрытые… краем глаза я заметил, как проходящая мимо старушка в ужасе шарахнулась от нас, размашисто перекрестилась, трижды сплюнула и только после этого продолжила свой путь, бормоча – так, что слышно было на пол-улицы – что-то про "окаянных арапов" и прочих "бусурманей".
– Так все-таки, где живет твой друг? – повторила Марина свой вопрос минут пять спустя, когда мы, наконец, сумели отклеиться друг от друга и даже привести себя в относительный порядок.
– В Коврове.
– Никогда о таком не слышала, – призналась девушка. – Это село?
– Обижаете, барышня, – улыбнулся я. – Вполне достойный город, на правом берегу Клязьмы. От столицы всего-то две с хвостиком сотни верст.
– А откуда такое название? Там ковры делают?
– Ага, коврики, – пошутил я. – Точнее, метлы, а еще точнее, летающие веники для подрастающего поколения. Делают… на заводе имени Дегтярева.
– Сева, я серьезно!
– Я тоже… почти серьезно, – сказал я. – В Коврове действительно есть завод имени Дегтярева и на нем действительно сейчас делают мини-метлы… хотя вообще-то он специализируется на боевых посохах.
– Тогда почему город так называется?
– Понятия не имею, – признался я. – Вроде бы им, еще в бытность его селом владели князья Ковровы… а вообще – приедем, надо будет у Макса спросить. Уж он-то точно все эти легенды наизусть помнит.
Я не преувеличивал – в последний мой визит Макс пытался поведать мне одну из местных легенд. Кажется, там поминался сын Юрия Долгорукого, зверолов Елифанко, двое леших и еще полдюжины персонажей, упомнить которых я не сумел – дело было ночью, уже переходящей в утро, а в качестве аккомпанемента Макс выбрал "Песню о диком вепре", которою с большим воодушевлением отбивал на опустошенном нами пивном бочонке.
– О, а вот и остальные, – воскликнула Марина, попытавшись – не очень, впрочем, настойчиво – высвободиться из моих объятий.
– Прошу простить за задержку, – мрачно сказал Зорин, подходя вплотную. – Но у меня возникли некоторые проблемы.
– С перекидкой? – сочувственно осведомился я. Сейчас, глядя на хмурого брата-благочинного, идея с волком-поводырем для слепого эльфа уже не казалась мне столь гениальной, как в Москве. Перестраховка, да…
– С переодеванием. – Зорин смерил нас с Мариной мрачным взглядом и, так и не удостоив ответом, развернулся к младшей из близняшек.
– Поведение господина Зорина, – пропел Шар, – я, учитывая сопутствующие обстоятельства, должен признать заслуживающим самой высокой оценки.
– А сам ты как?
– Лучше, чем некоторые, – ответил эльф, аккуратно складывая большие зеркальные очки в нагрудный карман. – Даже сумел обойтись без помощи мадемуазель Арины – одна моя юная соплеменница установила надо несчастным инвалидом опеку. Весьма деятельную опеку, – добавил он после секундной паузы. – Наш товарищ по несчастью едва сумел найти место, чтобы переоблачиться.
– У неё случайно не было вышитого иероглифа на рукаве? Или там на воротничке?
– Представь себе, нет, – холодно отозвался эльф. – Сочувствующих экстремистам среди нашей молодежи вовсе не так много, как это кажется со стороны.
– Угу, – кивнул я. – Если верить новостям, то делу серкелуин сочувствует каждый второй эльф, не считая каждого первого.
– Ты, – медленно спросил Шар, – расписание узнавал?
– А как же. Ближайший портал на Ковров открывается через, – я покосился на угрюмо чернеющие на вокзальном фасаде часы, – уже через семнадцать минут. Как раз хватит времени, чтобы дружными усилиями нашего коллектива отдраить с меня камуфляж.
– Вообще-то, – негромко заметила Марина. – Не знаю, как вы, а лично я была бы не прочь перекусить.
– Не советую, – развернулся к ней Зорин. – Я, прежде чем сумел перекинуться, нанюхался ароматов из местного буфета вдоволь. Поверьте мне на слово, лучше туда вовсе не заходить, не говоря уж о том, чтобы вкушать приготовленную там пищу.
– Что, все настолько плохо? – удивился я. – А мне казалось, что после корма для упырей под названием "колбаса останкинская" бывших раешных жителей уже ничем не напугаешь.
Очередной мрачный взгляд Зорина заставил меня изменить свежевысказанную точку зрения… равно как и убедил в том, что тему эту лучше не развивать.
– А может, попробуем поискать какой-нибудь ресторан? – неуверенно предложила Марина. – Вокзал ведь в центре города… А портал пропустим.
– Следующего придется ждать почти до темноты. Лучше попробуем потерпеть еще каких-нибудь час-полтора, – попросил я. – Стоит нам добраться до Макса и нас непременно накормят.
По крайней мере, я на это не без оснований рассчитывал. Правда, Макс упоминал о возможном "напряге со жратвой", но по его понятиям это состояние начиналось в тот момент, когда он не чувствовал себя способным накормить досыта десяток-другой саблезубых тигров.
– Предлагаю компромисс, – сказал Шар, сдувая с плеча уже третью за минуту несуществующую пылинку. – Пусть дамы прогуляются до ближайшего ларька на привокзальной площади и приобретут там себе по паре стаканчиков мороженного, а заодно – бутылку "Мистики".
– "Мистики", – переспросил я. – Зачем нам эта алхимическая отрава? В ней разве что алкагеста не содержится… и то по действию она ему не сильно уступает.
– Именно за этим, – серьезно сказал эльф. – Если ты не сумеешь за двадцать минут вернуть себе свой естественный окрас…
– Тогда, – перебил я его, – берите лучше "Золотой вереск"! К неграм или китайцам местное население за последние годы успело немного привыкнуть, но вот существо с фиолетовой рожей точно вызовет среди провинциальных жителей нездоровую сенсацию.