- И что теперь? - спросил Феликс, - Что мы ищем?
- Старую дорогу или тропу. На карте была линия, которая могла означать только это.
- А не слишком ли ты доверяешься узору на шкатулке для драгоценностей?
- Мой отец был хитрым, Феликс Ягер, и очень дотошным. Я также помню, что он упоминал какую-то древнюю дорогу, проходившую через джунгли.
Феликс подумал, что они гоняются за химерами. Остров - огромен как Имперский баронат или даже целое графство, а они рыскают по нему в поисках сокровищ, которых на самом деле может вообще не быть, опираясь лишь на обрывочные воспоминания старых историй, рассказанных Кате её отцом. И это, считая, что она говорит правду, в чём Феликс был уже не совсем уверен.
"Только гномы могут польститься на такой след", - подумал Феликс и тут же осознал, что обманывает себя. Многие путешественники шли на гораздо более безумные поступки, полагаясь на ещё более туманные слухи. Да, он и сам вместе с Готреком поступал так. Тем более, что им всё равно было нечем больше заняться, пока корабль ремонтируется.
Феликсу пришло на ум, что Ахабссон на самом деле не рискует ничем кроме жизней простых солдат. Все важные члены экипажа: инженеры, комендоры и матросы остались на борту корабля. Капитан приказал им всем остаться, не обращая внимания на их протестующее ворчание. Если поисковый отряд никогда не вернётся из дебрей джунглей, Ахабссон попросту закончит ремонт, поднимет якорь и отчалит. Верил ли он рассказам девушки, спрашивал себя Феликс, вполне возможно, что не очень-то. Он рискнул жизнями своих пассажиров и части экипажа, в надежде найти сокровища. Вот так просто. Уважение Феликса к деловой хватке Ахабссона росло пропорционально его возмущению к ней.
- Что будет, когда найдём тракт? - спросил Феликс, гномы замолчали, явно ожидая, что скажет девушка.
- Скажу, когда мы до него дойдём, - ответила она. Теперь, когда они оказались в лесу, её поведение изменилось. Оно стало более царственным. Она вела себя так, словно привыкла, что бы ей всегда беспрекословно подчинялись.
- А что если с тобой что-нибудь случится?
- Постарайтесь, чтобы не случилось, - со смехом ответила Катя, но Феликсу было очевидно, что она просто не хочет рассказывать.
- Мы очень постараемся, - ответил он.
К полудню они вышли на древнюю дорогу. Она оказалась сильно заросшей, сквозь трещины между камнями разрослась высокая трава. Но кое-где брусчатка была всё ещё хорошо видна, она напомнила Феликсу о дорогах, виденных им на другом конце мира.
- Это немного похоже на кладку, которую мы видели на Путях Древних и в храме на Альбионе, да? - обратился он к Готреку.
- Ага, человек. Я думал, когда же ты заметишь. Однако они не совсем такие же. Больше похожи на сделанные людьми копии более древних сооружений, - Катя бросила на них косой взгляд.
- Вы бывали на Альбионе? - спросила она. Феликс ответил кивком.
- Вы необыкновенно много попутешествовали.
- Можно сказать и так, - проговорил Феликс, он ускорил шаги и, обогнав гномов, направился вперёд в джунгли. У него были очень неприятные воспоминания, связанные с Путями Древних, и он ни за что не хотел переживать их снова. Он шагал, не обращая внимания ни на заливистое пение птиц, ни на хлеставшие его лицо ветви.
- Феликс, остановись! - услышал он окрик девушки, - Ты идёшь не в ту сторону.
- Думаешь, здесь были Древние? - спросил Готрека Феликс, поравнявшись с ним. Убийца склонил голову набок, раздумывая над ответом.
- Возможно. Это не похоже на работу орков.
Феликс заметил, что Катя смотрит на них.
- Вы знаете о Древних? - спросила она, - Я думала, только учёные или колдуны знают о них.
- Совсем чуть-чуть. Нам попадались их творения раньше. Очень далеко отсюда. А ты спрашиваешь так, как будто знаешь о них больше меня.
- Мой отец был по-своему учёным. Он рассказывал о какой-то доисторической цивилизации, построившей города и храмы, и об орках, уничтоживших её. Скорее всего, после Древних и до орков здесь жили люди, ведь Древних давным-давно нет, я лично расспрашивала про них многих учёных.
- Спроси пять учёных про Древних, получишь пятнадцать разных мнений, - хмыкнул Феликс, - О них ничего неизвестно наверняка.
- Меня всё равно больше интересуют сокровища, - улыбнулась ему Катя, но что-то в её взгляде говорило Феликсу об обратном.
- Древние оставляют стражей в своих храмах, - сказал Феликс, вспомнив некоторых ужасных чудовищ, встретившихся им с Готреком на Альбионе, - И большая часть их творений извращена влиянием Хаоса.
- Это которое из пятнадцати мнений, Феликс Ягер?
- Это горький жизненный опыт, - перед глазами Феликса снова как наяву встали жуткие извращённые Хаосом твари с Альбиона. Он очень опасался встретить таких же на этом острове.
Ночь застала их всё ещё на древней дороге. Они поднимались на покрытые джунглями холмы и спускались в лесистые долины, они проходили мимо зловонных болот и курящихся топей, но Феликс знал, что на самом деле они постепенно поднимаются, приближаясь к огромному вулкану, возвышавшемуся в сердце острова.
- Твой отец не мог выбрать местечка попроще, для того чтобы зарыть свои сокровища? - оглядывая кажущиеся бескрайними джунгли, спросил он Катю. Сейчас Феликс всем своим существом ощущал каждый фунт своей кольчуги, но всё равно снимать её не хотел. Он устало прихлопнул москита, севшего ему на щёку. От насекомого осталось довольно большое пятно крови, скорее всего собственной крови Феликса.
- Я думаю, что смысл был в том, чтобы их было тяжело найти, - ответила Катя, даже не улыбнувшись.
- Думаю, что вполне хватило бы и того, что они закопаны на острове, не нанесённом на карты.
- Ага, но только на этих островах бывают пираты, каперы и аравийские доу. Даже эльфийские корабли частенько проходят мимо.
Её слова вызвали недовольное ворчание гномов, что совсем не удивило Феликса. Вражда между эльфами и гномами была стара как мир, и малейшая вероятность того, что сокровища могут попасть к эльфам, заставит гномов искать сокровища до скончания веков. Феликс, было, задумался, знала ли об этом Катя, но потом решил, что проявляет излишнюю подозрительность. "Наверное, дело в острове", - подумал он, - воздух был буквально пропитан страхом и недоверием. Феликс надеялся, что это были только его ощущения.
Впереди из джунглей показалась ещё одна разрушенная башня. Урли сходил осмотреть её.
- Там повсюду орочьи руны. Недавние, но и не свежие. Похоже, на этом острове определённо есть орки.
- Это хорошо, - провозгласил Готрек, - мой топор соскучился!
Феликс хотел бы, чтобы Убийца не говорил так громко. Он никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то или что-то может услышать их.
На ночь было решено остановиться в руинах. Было тепло и особой нужды в костре не было, но Феликс был рад, что гномы всё-таки разожгли огонь. Ведь в отличие от них он не мог видеть также хорошо в темноте, а заодно огонь отпугнёт диких зверей. Но всё же Феликс надеялся, что сквозь полуразрушенные стены башни и плотной стеной обступавшие их густые джунгли, никто не сможет заметить отряд.
Феликс расположился в углу башни и наблюдал за тем, как гномы тащили жребий, кому стоять на часах. Катю и Феликса исключили из участия, что оставило одновременно смешанное чувство облегчения и обиды. Он был уверен, что дело в предвзятом отношении гномов к человеческой храбрости, он поделился своим соображением с девушкой.
- Может быть, они просто хотят, чтобы часовые могли видеть в темноте, - ответила Катя, - Я, в общем-то, совсем не против их решения, тем более что хочу спать.
Феликс долго не мог заснуть. Ночью джунгли шумели также громко, как и днём. Кто-то шуршал в ветвях деревьев, то и дело доносились пронзительные птичьи крики. Феликс понимал, что там, в темноте шла непрерывная борьба, в которой и убивали, и умирали и пожирали убитых. А здесь над ухом надоедливо жужжали москиты. Крыши у башни давным-давно не было, и Феликс мог видеть наверху звёзды, проглядывавшие сквозь листву. Он вдруг ощутил себя в жуткой дали от дома, а заодно почувствовал абсолютную свою беззащитность. И хотя "Молот бури" был всего в дне пути, сейчас это было также далеко, как до луны. Их отряд был полностью изолирован.
Феликс размышлял, есть ли среди руин вход в старинные катакомбы Путей Древних, и, если есть, то не просачивается ли через них извращающее влияние Хаоса? Он поёжился, вспомнив демонических тварей, с которыми ему приходилось сталкиваться, невольно посмотрев на амулет, который подарил ему эльфийский маг Теклис. На удивление, амулет был холодным на ощупь, что обычно было хорошим знаком, так как он нагревался, когда рядом творилось враждебное колдовство. Если поблизости и была угроза, она пока не была неизбежной.
Готрек поднялся и подошёл к выходу. Склонив голову набок, он прислушался к чему-то, а затем вернулся на своё место, прислонившись к стене спиной. Своим единственным глазом он, не мигая, уставился на проём входа. "Вот уж кто не даст застать себя врасплох", - думал Феликс, пытаясь подавить зевок. Сон, наконец, навалился на него, и в следующее мгновение Феликс уже спал. Но в тот последний миг, когда сознание покидало его, Феликсу показалось, что он увидел бесшумно промелькнувшую тёмную тень, на мгновение закрывшую собой звёзды.
Феликса разбудил дождь. Было темно, и капли с шипением исчезали в тлеющем костре. Гномы не обращали на дождь ни малейшего внимания. Феликс прихлопнул мошку на щеке и поднялся на ноги. Из своего рюкзака он достал краюху хлеба и немного сушёного мяса и принялся жевать. Гномы и Катя уже были готовы отправиться в путь. Дождь был тёплым, но туника и бриджи Феликса промокли, и ему было не очень приятно. Он не жаловался, нет, понимая, что жалоба лишь вызовет у гномов насмешки.
- А где Снелли? - громко спросил Урли, - Если он дрыхнет сейчас под каким-нибудь кустом вместо того, чтобы стоять на страже, то мой сапог скоро задаст его заду. Снелли!!
Крик разнёсся по джунглям, спугнув птиц и мелких животных, но ответа не последовало, и отряду пришлось начать поиски очередного пропавшего гнома. Довольно быстро удалось найти следы, ведущие к краю леса, где Снелли собирался отлить, но дальше, как и в случае с Моби, следы просто исчезали.
- Колдовство! - пробормотал Урли.
Готрек покачал головой и посмотрел вверх на деревья. Феликс догадался, о чём думал Убийца. Возможно, что-то схватило Снелли сверху и утащило его по ветвям. Он вспомнил тень, которую, он видел прошлой ночью. Может, ему просто показалось, но он всё-таки решил рассказать о ней.
- Если ты увидел что-то, почему не разбудил нас? - спросил Урли.
- Я тогда уже почти спал и подумал, что это могло мне присниться.
- А могло и нет.
Гномы опять ворчали между собой. Они, конечно, многое повидали, но сейчас чувствовали себя неуютно, ведь двое их товарищей исчезли безо всякого следа. Феликс прекрасно их понимал. В джунглях было что-то, что могло в темноте подкрасться к зазевавшемуся гному и бесшумно утащить его. Это нервировало всех. Один только Готрек выглядел невозмутимо, когда отряд двинулся по старой дороге, но Феликс заметил, что он внимательно следил за нависавшими над ними ветвями.
В полдень остановились на привал. Готрек, отказавшись от любой компании, углубился в лес. Он много выпил, и его основательно покачивало. Феликсу показалось это странным, ведь обычно Убийца мог выпить здоровую бочку подобного пойла безо всякого для себя эффекта. Феликс решил, что ему лучше проследить за гномом, и отправился вслед за Готреком. Когда он вошёл в небольшую рощу, у деревьев которой были особенно толстые ветви, он увидел Убийцу, тот сидел, прислонившись спиной к одному из деревьев, пьяно склонив голову.
Внезапно сверху спустилась петля верёвки. Но на этот раз самонадеянный враг выбрал жертву не по зубам. Прежде чем петля успела затянуться на шее Готрека, он резко открыл глаза и схватил верёвку. Сильно рванув, Готрек сбросил с дерева двух татуированных гоблинов. Сверкнул топор, и оба гоблина лишились своих голов ещё до того, как их тела коснулись земли.
- Теперь будет меньше исчезновений, - сказал Убийца и, увидев вопросительный взгляд Феликса, добавил, - Они весь день шли за нами поверху.
- Думаешь, будут ещё?
- Почти наверняка, человек. И чем дальше, тем больше.
- Это обнадёживает, - пробормотал Феликс, следуя за Убийцей назад к лагерю, опьянение Готрека исчезло начисто.
ГЛАВА ШЕСТАЯ: СОКРОВИЩА, ЛОВУШКИ, СТРАЖИ
Полдень застал их высоко на склоне вулкана. Дорога кончилась. Перед путниками открылась долина, большую часть которой занимали древние руины. Когда-то здесь был большой город, среди руин выделялось несколько ступенчатых пирамид, напомнивших Феликсу о приключениях на Альбионе. Ещё он заметил несколько больших строений, возможно когда-то бывших дворцами. Джунгли уже успели поглотить город, и на древних улицах теперь разрослись деревья, и ползучий плющ, словно ковром, покрыл полуразрушенные стены зданий. Город выглядел полностью заброшенным.
- Тихо, как на поминках у эльфа, - пробормотал Нарли.
- Пришли? - спросил Готрек, и Катя утвердительно кивнула.
- Надеюсь, нам не придётся здесь всё обыскивать, - громко сказал Урли.
- Нет. Нам надо найти центральный дворец, именно там мой отец оставил сокровища.
- И магический самоцвет? - поднял бровь Готрек.
- И его тоже.
- Тогда вперёд, - с этими словами Готрек и последовавшие за ним гномы начали спускаться к руинам мёртвого города, продираясь через густые заросли.
- А здесь тихо, - произнёс Феликс.
- Было, пока ты не начал говорить, человек, - ответил ему Готрек, явно пытавшийся что-то расслышать, вращая головой из стороны в сторону.
- И, тем не менее, - не смутился Феликс. После какофонии джунглей на склоне вулкана здешняя тишина казалось подозрительной, похоже было, что даже звери боялись подавать тут свои голоса.
Катя повела отряд по улицам древнего города, расположенным перпендикулярно друг к другу и образующим строгий геометрический рисунок вокруг пирамид. Наверное, пока их не поглотили джунгли, по ним было удобно передвигаться.
- Невольно задумываешься, да? - спросил Феликс Катю, лишь бы только нарушить нервировавшую его тишину.
- О чём? - не поняла девушка. Как и Убийца, она была очень сосредоточена, но в её случае это без сомнения было связано с близостью к наследству отца. В каждом её движении проглядывало сильное возбуждение и напряжение. Её лицо было неестественно бледным, но навряд ли причиной этому был страх.
- О том, как это случилось. Может быть, Альтдорф однажды будет выглядеть также, поглощённый бескрайними лесами.
- На это можно только надеяться, человек, - пробурчал Готрек, смерив взглядом ближайшее дерево, словно намереваясь сейчас же срубить его, - ненавижу деревья, - прорычал он, ни к кому не обращаясь.
- Ну, тогда тебе здесь не понравится, - произнёс Феликс.
В это время из разведки по прилегающим улицам вернулся Урли:
- Орки, - выдохнул он, - здесь, в городе. Следы повсюду. Залезал на крышу, думаю, видел нашего знакомого Золотого Клыка с ордой гоблинов.
Феликс повернулся к нему:
- А он что здесь делает?
- Он знает, что сокровища где-то здесь, - сказала Катя, - я ему рассказала.
- Это больше, чем ты рассказывала нам, - громко раздражённо произнёс Феликс, - Когда ты успела так с ним подружиться? - он увидел, как в глазах Кати сверкнул гнев, её пальцы сжимались и разжимались так, как это обычно делал Макс Шрейбер, когда собирался бросить заклинание. "А не колдунья ли она?" - мелькнуло в голове Феликса, но в следующее мгновение, Катя уже взяла себя в руки, и её мимолётная вспышка прошла, словно её и не было.
- Он угрожал мне пытками, - ответила она, - мне пришлось рассказать ему всё.
- Если мы тут будем сидеть, - громко произнёс Урли, - то он обязательно придёт сюда и будет пытать нас всех. У него ведь целая армия этих маленьких зверёнышей.
- Великолепно, - рыкнул Готрек, - покажите мне их!
- Давайте сначала разберёмся с золотом, - подал голос один из гномов, - не все из нас побрили головы.
Готрек поразмыслил над предложением, как и любой другой гном, он очень любил золото.
- Неплохая идея, - наконец произнёс он, - Сначала - золото, потом - убийства.
Когда это здание было дворцом и довольно большим, возможно, здесь располагалась резиденция правителя города. Катя смело прошла через большой проём главного входа и направилась вглубь обширного зала. Феликс не удивился, увидев, что зал освещался светящимися зелёными драгоценными камнями, прикрепленными к потолку. Точно такие же камни освещали Храм Древних на Альбионе.
Странное свечение со стороны одного из боковых залов привлекло внимание Феликса. Осторожно ступая, он решил подобраться поближе, чтобы проверить его источник. Во входном проеме его ударила струя горячего воздуха, глаза сразу же высохли, а кожа затрещала от жара. К нему приблизился Убийца, и они вместе осторожно двинулись дальше. Перед ними оказалась яма, светившаяся ярким оранжевым светом. Феликс подошёл к самому краю и глянул вниз. Далеко внизу плескалось яркое жидкое пламя.
- Лава, - ошеломлённо произнёс рядом Готрек, - зачем кому-то строить дворец с шахтами, ведущими прямо в лаву?
- Может, они хотели утеплить помещение, - неуверенно произнёс Феликс, но Готрек лишь покачал головой.
- На тропическом-то острове? Нет. У них, наверное, были другие цели.
- Колдовство? - спросил Феликс, он не знал наверняка, но это представлялось ему возможным объяснением.
- Может быть, - сказал Готрек, - а может, здесь приносили жертвы?
Феликс поёжился. Слова Убийцы были не лишены жуткого смысла.
- Хочешь сказать, что они умиротворяли гору человеческими жертвоприношениями?
- Не обязательно человеческими, человек. Но, да. И это не первый случай в истории, подобное случалось и раньше.
- Древние были слишком цивилизованными для этого, - ответил ему Феликс.
- Никто не знает, какими были Древние, а уж ты тем более не можешь этого знать. Может, здесь существовало деградировавшее племя Древних, опустившееся до варварства, или это были не сами Древние, а одна из выведенных ими рас рабов, а, может, это был кто-то совсем другой.
По-видимому, что-то в этом месте привлекло внимание Убийцы, - Готрек разразился, наверное, самой длинной тирадой, не касавшейся упадка человеческой цивилизации и старых добрых деньков. Феликс почувствовал на себе чьи-то взгляды и, оглянувшись, увидел в проёме коридора Катю и остальных гномов. Гномы нетерпеливо топтались, а Катя выглядела задумчивой, и у Феликса мелькнула мысль: "Что же она расслышала из нашего разговора?"
- Нам лучше поторапливаться, - громко произнёс Урли, - зеленокожие неподалёку, не забыли?