За всю ночь только одна добрая новость. Дом Вранежа тоже сгорел. Свиньи и куры разбежались, кто поймал - тот молодец.
* * *
Почти неподъемные волокуши, нагруженные тушами и их комплектующими, глухо царапали замерзшую землю, оставляя в буром слое павших листьев безобразные черные борозды. Выдыхая мутные облака пара сквозь стиснутые от напряжения зубы, охотники из последних сил тянули тяжеленный груз и ждали команды "привал".
Серафима, крякнув, поправила на занемевшем, бесчувственном плече мешок с мясом для детского крыла, заодно пощупала, на месте ли еще само плечо, и, получив обнадеживающий результат, вгляделась в метки на стволах:
- Ничего, мужики, потерпите еще чуток… Дорога уже совсем рядом. К ней выйдем - тогда и передохнем.
- Если раньше не передóхнем, - хохотнул обросший густой бородищей и ставший почти неузнаваемым бывший младший стражник Зайча.
- Что-то слаб ты стал, Заяц, - подначил его охотник сзади, впряженный в другие носилки. - Так тебя самого, глядишь, на волокуши скоро уложить придется лапками кверху.
- Кто слаб?! - притворно, но очень грозно возмутился Зайча. - Это я слаб?! А вот сейчас я тебе покажу, Борзай, кто из нас двоих едва ноги волочит! А ну, догоняй!
И - откуда силы взялись! - парень ринулся вперед, как беговой конь при звуке хлопушки, и мелкий хруст мерзлых листьев да сучки под носилками слился в сплошной захлебывающийся треск.
- Врешь, не уйдешь! - выкрикнул Борзай, гикнул, свистнул, подсунул большие пальцы под плечевые ремни, и понесся под улюлюканье и выкрики оставшихся позади товарищей вдогонку за Зайчей.
- Айда за ними, мужики! - поправил лямки упряжи и прибавил ходу третий в колонне. - А то этих бегунов не останови - так они город проскочат, не заметят!
- Давай, давай, Еноша, прибавь ходу!
- Э-эх, с зайцами да борзыми поведешься, так и еноты галопом забегают!..
- А ну его, этот привал! Так глядишь, потихоньку и до города дойдем, без передыху! Чай, дальше всё под горку будет, да под горку!
- А и верно! Чего уж тут осталось-то! Прибавь шагу, мужики!..
- Прибавь шагу!..
- Веселей, Бобрак! Чай, домой идешь, не на службу!..
- И-эх, зал-летные!..
- Поскакали!..
Но без остановки до города им дойти так и не удалось, потому что за первым поворотом дороги они нашли клад.
Если под кладом подразумевать скрытые кем-то ценности, то то, что они увидели, могло называться именно этим словом, и никаким другим.
Прямо поперек дороги лежала гора разбитых сундуков, из которых вытекли и застыли, покрытые матовым налетом утренней изморози, золотые, серебряные и медные ручьи.
А сверху все это богатство заботливо прикрывала опрокинутая на бок карета.
О том, что лошади предпочли свободу благосостоянию, говорили оборванные постромки и полное отсутствие конского духа в округе. А после беглого обхода места ночного ДТП Серафима пришла к выводу, что и дух человеческий, кто бы ни был его хозяином, по зрелому размышлению решил присоединиться к лошадиной точке зрения.
Следов вокруг - ни на дороге, ни в лесу, конечно, не было и в помине, но когда охотники общими усилиями, кряхтя, ухая и поминая недобрым словом не справившегося с управлением кучера поставили экипаж на колеса, стало ясно, что гладкий булыжник или крутой поворот вряд ли стали причиной аварии.
Бок кареты и дверца, смотревшие до тех пор в набрякшее очередным холодным дождем свинцовое ноябрьское небо, были разбиты в щепки, словно в них саданули не очень тяжелым, но чрезвычайно подвижным тараном.
- О-го-го… - с испуганным благоговением округлил глаза Еноша. - Не иначе, как кабанчик тот приложился…
Отряд охотников, словно по волшебству забыв о годовом бюджете большого города, рассыпанном у них под ногами, ощетинился стрелами и рогатинами.
- Эй, хозяин! - больше для очистки совести, чем в ожидании отклика крикнула, приложив ко рту руки рупором Серафима.
- Да какой уж тут хозяин, - нервно всматриваясь в ставший вдруг чужим и недобрым лес, пробормотал Борзай. - Он, поди, после такой встречи, куда ехал, уже пешком прибежал.
- А чья это карета, не знаете? - не рассчитывая на ответ, всё же поинтересовалась она. - Честно говоря, не думала, что в городе вообще остались кареты. И те, кто на них обычно раскатывает, кстати, тоже.
- Да как не знать, - переглянулись охотники. - Градоначальника Вранежа это карета, ваше высочество.
- Вон, черный лак - тройное покрытие, вороненые стекла, можно поднимать, можно опускать - внутри ручка специяльная, - стал загибать пальцы Тетеря.
- Четырехдверная, ручной тормоз, два фонаря - дальнего и ближнего света, на крыше - особый фонарь, сине-красный, всепогодный… - с азартом подхватил Зайча.
- Запятки на два лакея, усиленный расширенный багажник на восемнадцать сундуков, - тыкал пальцем в перечисляемые достоинства Хорьх.
- Двойной обод и спицы из настоящего черного дерева, рессоры - шатт-аль-шейхской стали, на заказ деланные!.. - мечтательно затуманился взор Борзая.
- Да и герб Постола на целой дверке нарисован, с той стороны, видали? Гора и река. Его герб, Вранежа, - закончил ряд отличительных признаков градоначальницкого экипажа Еноша.
- Вранежа? - непонимающе воззрилась сначала на них, потом на изуродованное транспортное средство Серафима. - А при чем тут Вранеж? Он же… Он ведь… С тех самых пор, как… как… Неужели сбежал?!.. Проворонили!!! Или?..
Нет.
Всему свое время.
В том числе, дурным вестям.
Ее взгляд оценивающе пробежал по медным копям, рудникам серебряным и золотым россыпям на сером неровном булыжнике: беглый голова явно не любил путешествовать налегке.
Всё до копейки Костей на войско забрал.
Честное слово.
Ага.
- Ну, что ж… Будем считать, что была команда "привал", - разведя руками, обратилась она к мужикам. - И теперь наша задача - ликвидировать утечку капитала, загрузить всё обратно и дотолкать колымагу до города.
Но скоро только сказка сказывается.
Расколотые падением с усиленного расширенного багажника восемнадцать сундуков годились теперь только на растопку, в шапки, карманы и за щеки такое количество благородного и не очень металла распихать было и думать нечего, и перед группой спасения золотовалютного запаса Постола встал глупейший вопрос ценой в несколько медяков: где взять новую тару?
После почесываний в затылках и потираний подбородков охотники, хоть и разными путями, пришли к одному и тому же выводу: надо идти в город за новыми сундуками, или, на худой конец, ящиками.
И тут Серафиму осенило.
- Надо под сиденьями посмотреть! В карете и у кучера! Может, там мешки какие завалялись!
И, не дожидаясь одобрения коллектива, она устроила быстрый обыск интерьера экипажа.
- Ну, как? Есть чего? - вытянул шею Зайча, пытаясь заглянуть под протертое пышными градоначальничьими формами сиденье.
- Пять жареных куриц, горшок сметаны, головка сыра и три каравая белого хлеба, - огласила весь список царевна разочаровано.
Если бы еще полчаса назад ей бы сказали, что это - единственное чувство, которое способны у ней вызвать пять жареных куриц, горшок сметаны, головка сыра и настоящий белый хлеб без отрубей и опилок, и что всё это богатство она будет готова с восторгом променять на два десятка самых прозаических мешков, она бы рассмеялась этому человеку в лицо.
Охотников же содержимое рундука навело на совершенно адекватные мысли, и с языка самого молодого и вечно голодного Тетери уже было готово сорваться предложение объесть подлого казнокрада, как в руке у ее высочества вдруг появился нож.
- А я чё… я ничё… я просто так… - испуганно заморгал парень при проявлении такой способности к чтению мыслей, и внезапно обнаружил, к собственному изумлению и полной конфузии чувств, что всё это кулинарное великолепие оказалось в его объятьях.
- Чтоб не мешалось, это можно съесть, - сообщила ему и остальным оживившимся мужикам царевна. - А я пока срежу обивку с сидений, стенок и потолка: вот нам и мешки!
Дальше дело пошло как по маслу.
Используя обломки сундуков как совки, охотники нагребли монеты словно гальку в распростертый на булыжнике бархат и замшу, связали в узлы и затолкали в раздетую и лишенную остатков былой роскоши карету. Оценивающе поглядев в салон и почесав в затылках, под самый ободранный потолок вслед за капиталом мужики упихали и несколько упирающихся окорочками туш со своих носилок. Хоть чуть-чуть меньше на себе тащить - и то веселее.
- Что дальше? - вопросительно взглянул на царевну Борзай, привязывая ремнем пострадавшую дверцу к рульке вольготно развалившегося на оголенных пружинах заднего сиденья кабанчика.
- Дальше потребуется один человек на козлы - работать ручным тормозом на случчего, один останется мясо караулить до возвращения народа, а остальные будут изображать парадный выезд эрцгерцога на именины императора.
- Что-что будут делать?.. - озадаченно захлопал глазами Тетеря.
- Тарантас толкать, - просто пояснила она.
Без отдельных намеков и объяснений, как-то само собой все поняли, что сама Серафима не будет входить ни во вторую, ни в третью группу. И когда оставленный караульщиком Еноша пристроился под разлапистой елочкой и попытался спрятать за поднятым воротником от ледяного ветра покрасневшие свежемороженые уши, парадный выезд городского управделами уже медленно, но неотвратимо двигался к распростершемуся под горкой городу.
Девять охотников, уцепившись за что ни попадя, не глядя нащупывали ногами в мостовой щербины, упирались в них носками сапог, натужно, на "раз-два", толкали неподъемный, неповоротливый экипаж, попутно впервые в жизни сочувствуя нелегкой участи лошадиного племени.
Перегруженное средство транспорта одышливо скрипело натруженными рессорами, скрежетало чем-то металлическим под днищем, постукивало треснувшим ободом, щелкало осями и, грузно переваливаясь с боку на бок на выбоинах, тяжело катилось по дороге, не спеша набирать ход.
Серафима с видом бывалого капитана на мостике боевого галеона положила одну руку на рукоятку тормоза, поднесла другую за неимением подзорной трубы козырьком к глазам и стала вглядываться в малолюдные, окутанные матовой морозной дымкой улицы Постола, расстилающиеся у них под ногами.
Похоже, этой ночью добрым горожанам снова скучать не пришлось: в низкое серое небо вяло поднималось грязными кляксами несколько дымков на окраине, пара-тройка в кварталах ремесленников и один - вот забавно! - почти в центре Нового Постола. Интересно, чему там гореть? Ведь дома бывшей знати необитаемы. Ну, да невелика потеря. Одним дворцом больше, одним меньше… С горящими складами и жилыми домами никто, наверное, этого пожара и не заметил. А вот с сажей в остальных трубах города надо что-то делать… Может, теперь, когда пастухи пригоняют овец на продажу и охотники немного высвободились, попросить их… попросить их…
Ну-ка, ну-ка, ну-ка!..
Ага!
Наконец-то!
Колымага Вранежа прибавила ходу!
А то уж, я думала, мы в город только к вечеру такими темпами доберемся.
Какой лукоморец не любит быстрой езды!..
Старый рыдван междугороднего сообщения после десяти минут отчаянных усилий людей кажется, понял, что он него требуется, примирился с мыслью, что его упряжка теперь находится не спереди, а по бокам и состоит не из четверки породистых вороных, а из девяти вспотевших бородатых мужиков, и согласился выполнять свои прямые обязанности.
Вздыхая и скрежеща всеми сочленениями на колдобинах, приседая и подскакивая на напряженных до предела рессорах, карета стала потихонечку ускоряться, и внезапно почувствовала, как ровная доселе дорога медленно уходит у нее из-под колес вниз, к Постолу.
- Ско-рей. Ско-рей. Ско-рей, - торопливо застучали по булыжнику двойные обода.
- Э-ге-гей!.. - не удержались от ликующего восклицания кони. - Пошла, пошла, залетная!.. Шевели колесами!.. Скоро дома будем!..
Будто поняв слова людей, экипаж приободрился, скрипнул всем корпусом и стал весело набирать скорость.
Город Постол радостно устремился ему навстречу.
То, что скорости набралось слишком много, гораздо больше, чем было бы надо, кони и кучер поняли слишком поздно.
- Перестаньте толкать!.. - встревожено оглянулась назад царевна, туда, где еще несколько минут назад располагался двигатель кареты в девять человеческих сил, но никого не увидела.
Охотники, отчаявшись угнаться за экипажем, судя по всему, вообразившим себя чем-то бесколесным, из далекого будущего, с твердотопливным трехступенчатым двигателем, попадали и бессильно остались лежать в живописных позах несколько метров назад.
- Тормози, высочество, тормози!.. - задыхаясь и кашляя, поднял голову и отчаянно выкрикнул Зайча из положения "на локтях лежа поверх головы Тетери". - Мы ее удержать не можем!..
Но и не дожидаясь совета, Серафима вцепилась в рукоятку тормоза и, что было сил, рванула ее на себя.
- Ах, чтоб тебя!!!..
Изукрашенная резьбой костяная ручка, возомнив вдруг себя отдельным произведением искусства, отделилась от рычага и осталась у нее в руках, а распоясавшийся тарантас восторженно подпрыгнул на выбоине, чем-то звонко хрустнул, брякнул, звякнул и понесся вниз, туда, где его ждал родной сарай.
- Пры-ы-ы-ы-ыга-а-а-а-ай!!!.. - донеслось истошно из-за спины царевны, но и в этой подсказке она не нуждалась.
- Прыгать надо было, пока она стояла, - мысленно отмахиваясь от незваных советчиков, сосредоточено пробормотала она, приподнялась, словно жокей в заезде, на полусогнутых над жестким кучерским сиденьем и вцепилась обеими руками в передок.
Дорога из Постола - или в Постол, кому как - шла узкой серой каменной рекой, утопленной меж двумя высокими берегами, густо поросшими лесом и спутанным колючим кустарником, в котором стыдливо притаились пузатые живописные глыбы с плешинами лишайника.
И сейчас все это пейзажное великолепие, словно взбесившись, проносилось мимо нее со скоростью набитой до отказа кареты, метеором летящей под гору.
Исход так неожиданно начавшегося путешествия был бы печален и ожидаем, если бы не одно "но".
Эта дорога, кроме недостатков в виде щербин и негостеприимных человекоубийственных обочин имела и достоинство, пусть одно, но большое: она была абсолютно прямая.
Словно граница, прочерченная добросовестным, но неизобретательным государем, булыжная лента спускалась с горы текучей линией и точно также, не дрогнув, входила в город. Там она вливалась в аккуратно, словно по трафарету очерченные кварталы Нового Постола и терялась среди точно таких же ровных булыжных товарок под нависающими переходами и ажурными арками.
На которых, если забраться на крышу беглого экипажа и вовремя подпрыгнуть, можно было с комфортом повиснуть и подождать, пока всё самое интересное закончится без ее участия.
- Пры-ы-ы-ы!.. - слабо донес издалека нечаянный порыв ветра.
- Щаз, - едва заметно кивнула царевна и впилась взглядом в приближающиеся дома.
Арок впереди пока не было.
Зато, заслышав приближающийся грохот, повернулись в ее сторону и застыли на месте трое прохожих.
- Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. С доро-о-о-о-оги-и-и-и-и!!!..
Прохожие взвизгнули и прыснули в разные стороны, как тараканы из-под тапка, а первая безлошадная самодвижущаяся повозка в мире, гулко и грозно громыхая по камням, промчалась мимо, обдав их упругой воздушной волной и острыми кусочками льда из раздавленной лужи.
- Арки, арки… Да где же эти несчастные арки, от которых неба не видать, когда их не надо?!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!..
Стайку детишек как ветром сдуло с проезжей части.
- Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!..
Тарантас пролетел пятый перекресток, снова подскочил на выбоине, угрожающе качнулся влево, выпрямился, и, казалось, всё снова прекрасно обошлось…
Как вдруг под днищем внезапно что-то предательски сочно хрустнуло, и он просел.
Серафима пятой точкой или шестым чувством поняла, что натруженной задней оси с секунды на секунду придет бесславный конец.
Арка!!!
Никогда в жизни царевна ни одному архитектурному излишеству не радовалась самозабвеннее.
- Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!..
Отряд гвардейцев, переходящих улицу перед долгожданной аркой, кинулся врассыпную на тротуары… а за ними рванул тощий кривобокий мужичок.
Оставив поперек дороги ручную тележку с большущим облезлым комодом размером с лукоморскую печку.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!..
БАМ-БАХ-ТРЕСЬ-ХРЯСЬ-Х Р У С Ь!!!!!!..
- …а-а-а…
Улица на мгновение исчезла в грохоте фонтана из мяса, щепок, колес и денег.
А когда всё осело и стихло, ошеломленные Наум, Захар, Кондрат, Прохор и держащийся обеими руками за сердце мужичок отлепили себя от стены дома и на негнущихся ногах приблизились к месту столкновения неопознанного катающегося объекта с приданным мужичковой дочери. С осторожным ужасом склонились они над бездыханными, обезглавленными и окровавленными телами жертв страшного ДТП, проглядывающими из груды бесформенных обломков…
- П-пульс надо п-поискать… п-пульс… - заикаясь и зажимая теперь уже рот, сдавлено посоветовал гвардейцам кривобокий и мягко повалился в обморок.
- Л-лестницу надо п-поискать… л-лестницу… - раздраженно поправил его недовольный глас с неба.
Или, всё-таки, с арки?
Возвращение с небес на землю для Серафимы было безрадостным.
Россыпи разноцветных монет с веселым гомоном собирала в дождавшиеся своего часа сундуки городской казны ребятня из детского крыла. Тут же трудились, очищая туши от щепок и мусора, добровольцы, случившиеся в городской управе, когда кривобокий мужичок, лишившийся комода, прибежал туда за подмогой.
Неподалеку с долей разочарования и сожаления наблюдала за происходящим Находка. Она так спешила помочь, что впопыхах забыла закрыть на замок дверь своих апартаментов. Результат не замедлил сказаться, а, вернее, объявиться: через три минуты после начала работы на место катастрофы прикосолапил довольный своею сообразительностью и предприимчивостью Малахай, и с этого момента единственной работой октябришны стало не давать ему мешать работе других.
И только гвардейцы стояли рядом с ней, сконфужено переминались с ноги на ногу и старательно избегали глядеть ей в глаза.
Они только что закончили излагать события прошедшей ночи.
- …И с тех пор Ивана абсолютно никто не видел? - угрюмо уточнила она.
- Нет… совсем никто… Мы всех переспрошали… Макарша на себе волосы клочками дерет, говорит, это он его прокараулил, не углядел, не уследил…