- Разрешите поздравить ваше величество с сим знаменательным событием в жизни вашей и вашей страны. Надеюсь, более достойного наследника престола Царство Костей не видело с момента его основания. И его народ будет благоденствовать в лучах заботы и участия своего великого правителя.
Из рядов придворных барона Жермона донеслись жидкие, но прочувствованные хлопки. Ряды друзей лукоморцев, с сомнением поколебавшись несколько секунд, к ним вежливо присоединились.
В конце концов, презумпцию невиновности еще никто не отменял.
- Да, благодарю, благодарю, дорогой царевич, за теплые слова, - повернулся к публике Жермон. - Вы, по моим источникам, как могли, подготовили столицу к пришествию полноправного монарха…
- Спасибо, - склонил голову Иванушка.
- …Хоть и не слишком умело, - с некоторым сожалением закончил фразу барон. - Ну, да молодо-зелено, какие ваши годы.
- Почему это - неумело? - ревниво нахмурилась царевна.
- Ну, возьмем, к примеру, городскую управу. Это государственное заведение, присутственное место, так сказать… А вы устроили в ней верява знает что.
- Приют, больницу и школу, - добросовестно подсказала с места верява.
- Вот-вот, - строго закивал барон Бугемод. - И поэтому моим первым указом я весь этот дурдом оттуда выдворю. Во-первых, школа. Ну, зачем этой шпане школа? Они должны учиться ремеслу, если хотят жить в моей стране как достойные граждане. Водовозы, дворники, возчики, мусорщики - есть много прекрасных профессий! А выучатся грамоте, начнут книжки читать, думать, сравнивать… Вы же начали создавать сами себе, вернее, мне, огромные неприятности своими же руками!.. А эта ваша, с позволения сказать, больница?..
Серафима хотела прокомментировать высказывание насчет того, кто кому и какими руками чего делает, но больно прикусила губу, скрипнула зубами и промолчала.
То, чего они так долго и страстно желали, свершилось.
У царства нашелся хозяин.
Радоваться надо.
По идее.
Сенька вопросительно прислушалась к внутренним ощущениям в поисках пресловутой радости, но та отчего-то стушевалась, ссутулилась и стыдливо поспешила спрятаться за спину своих более кислых товарок.
Ну, что ж… Не хочешь - как хочешь.
Если разобраться, царю не надо радоваться. Царя надо любить.
Или уважать?
Или бояться?
Серафима украдкой покосилась на готового раздуться как воздушный шар и воспарить под потолок от переполнявшего его ощущения собственной значительности барона Бугемода и мученически поморщилась.
Ни любить, ни уважать, ни бояться этого царя ей отчего-то не хотелось.
То, чего ей действительно больше всего сейчас хотелось, могло на корню сгубить лукоморско-костейские отношения на веки вечные, и поэтому она еще раз поморщилась - недовольно - но, стиснув зубы и кулаки, от действий и комментариев мужественно воздержалась.
Царь - так царь.
Сбылась мечта идиота.
- …И тут, ваши высочества, с вашей стороны вышел огромный просчет. Я бы даже сказал - почти фатальный, - не прекращал разливаться соловьем шестьдесят второго размера Бугемод, уже не заботясь, слушает его кто-нибудь, или нет. - И, кроме того, я обратил внимание, что после целых двух недель за рулем моего государства, так сказать, у вас не возникло даже зачатков армии, полиции и налоговой систе…
- Разрешите доложить, ваши высочества?
Дверь распахнулась, и в зал одновременно со стуком вошел Карасич - глаза задумчивые, лицо белое в красных пятнах, пальцы впились в древко алебарды - не разжать.
- Конечно, докладывай, - напряженно кивнул Иванушка.
- Пять минут назад к воротам дворца прибыл человек, который говорит, что он - законный царь страны Костей, и пришел получить то, что принадлежит ему…
- САМОЗВАНЕЦ!!!..
От неожиданного толчка в бронированную спину стражник вместе с докладом и алебардой отлетел в сторону и приземлился на тощие коленки опешившего старичка из Жермоновой свиты. А в комнату яростно ворвался и злобно оглядел ее в поисках требующегося самозванца низкорослый человечек в безобразном рогатом шлеме и вороненых доспехах с золоченым изображением вепря, из оскалившейся пасти которого торчали, загибаясь в разные стороны, три пары зловещих кривых клыков.
Подмышкой у ворвавшегося топорщилась охапка свитков.
- Ты!!! Наглец!!! Посмевший на мгновение вообразить!!! Что корона Царства Костей может принадлежать такому ничтожеству, как ты!!!
- Хам!!! Нахал!!! Мятежник!!! - палец в рот Жермону класть было явно неразумно. - Худородный выскочка!!! Которого в приличном доме не пустили бы и во двор!!!
- Мерзавец!!!
- Подлец!!!
- Трепло!!!
- Шмакодявка!!!
- Бегемот!!!
- Свинья!!!
- Ах, так?!?!?!
Последнего оскорбления - то ли личности, то ли родовой чести - металлизированный гость снести не смог и, отшвырнув пергаменты возмущенно гудевшей за его спиной свите и проигнорировав заметавшегося в коридоре за спинами старших товарищей оруженосца с фамильным мечом, кинулся на барона Бугемода.
- КРЫСА!!!..
Удар облаченного в кольчужную перчатку кулака пришелся в выдающийся живот Жермона.
- От крысы слышу!!!.. - безоболочный кулак барона Бугемода обрушился на кривой уродливый шлем оппонента и погнул забрало, от чего тот стал еще немного кривее и значительно уродливее.
- Господа!.. Немедленно перестаньте!.. - всполошился Иван и кинулся разнимать визитеров, но не тут-то было.
Дальше короткая схватка развивалась энергично, но без комментариев.
Почти двухметровый Жермон ухватил за плечи и при всем своем преимуществе в росте и силе едва сдерживал исступленный натиск мелкого, но свирепого противника. Но - свирепость или нет - руки у одного из бойцов были коротки, а у другого - заняты, и поэтому баталия сначала свелась к неуклюжим пинкам наугад и бесплодным попыткам забодать друг друга, а потом, с досадой обнаружив, что зашла в пат, неохотно и недоуменно сошла на нет.
Иванушка утер лоб рукавом рубахи, перевел дыхание и похвалил себя за выдающиеся миротворческие успехи.
Серафима и гвардейцы разочаровано переглянулись - они только начали делать ставки на исход единоборства, количество свороченных скул, расквашенных носов и подбитых глаз.
Придворные противников тоже обменялись взглядами - но уже с облегчением, потому что мучительный вопрос - драться и им тоже, или как, разрешился сам по себе, вдруг и к обоюдному удовлетворению.
- Объявляю перемирие, - сурово оглядев застывших в воинственных позах оппонентов проговорил царевич, и поединщики нехотя и насторожено, так и ожидая от противника нового низкого трюка или коварного подвоха, отступили на полшага.
- Кто вы, и чего хотите? - строго нахмурился царевич в адрес новичка.
- Я - барон Карбуран, и являюсь единственным законным претендентом на корону Царства Костей, что бы это ничтожество ни…
- Сам ты - мелочь пузатая!..
- Это я пузатый?!.. Я?!.. Ах, ты!..
- ПРЕКРАТИТЕ!!! - рявкнул Иван. - Ведите себя как дворяне, а не как дворня!
Спорщики удивленно замолчали - то ли от внезапно прорезавшегося голоса интеллигентного до сих пор лукоморца, то ли обдумывая его призыв, потому что по-другому они вести себя может, и умели, но никогда не пробовали.
- Гхм… Извините… - смутился от неожиданного эффекта и сам Иванушка. - Я не хотел сказать… То есть, я хотел сказать… то есть, я видел у барона Карбурана какие-то документы…
- Да-да, документы! - горячо воскликнул барон. - Вот именно! И там все сказано, как есть!
По мановению кольчужной руки один из придворных нового барона бросился к столу, решительно сдвинул на край семейный архив Жермонов и распростер на всеобщий суд и обозрение вверенную ему драгоценную ношу.
- Вот, всех в свидетели призываю! - Карбуран лихорадочно распластал перед глазами лукоморцев и конкурента свое право на еще час назад никому не нужный престол, яростно тыкая кольчужными пальцами в свидетельства, сертификаты, схемы и развесистое семейное дерево, на скептический взгляд Серафимы больше напоминающее клюкву. - Убедитесь! Мать! Отец! Смотрите сюда! Ее мать! Его мать! Отцы! Вот! Прапрадед! Общий! Для прабабки Акулетты и ее старшего брата Лягуара! У барона Лягуара Орли - дочь! Вторая и любимейшая супруга царя Нафтанаила Третьего Злосчастного! Вот здесь - моя мать Лисиция Ортель! Замужем за моим отцом Кабананом Карбураном! Вот - я! Всё! Вопросов быть не может! Единственный законный претендент на трон - я, Кабанан Карбуран Второй!
- Это на каком таком основании, позвольте спросить? - опасно прищурились и налились кровью черные глазки барона Бугемода. - С какой это стати первенство сына старшей дочери двоюродного брата второй жены стало приоритетным по отношению к сыну младшего сына двоюродной сестры первой жены?
- А с такой, что наследование ведется по мужской линии, по мужской! - торжествующе-мстительно выкрикнул барон Кабанан и победно потряс перед грудью соперника позвякивающим колечками кольчужной перчатки указательным пальцем.
- Да с какой это такой поры младшая дочь - мужская линия? - театрально захохотал Жермон и в поисках поддержки оглядел осоловевшую от такого смешения родственных связей публику.
- Да с такой же, что и двоюродная сестра! - лихо парировал Карбуран.
- Да я… - Жермон сначала порозовел, потом покраснел, потом полиловел и бросился рыться в своем заметно похудевшем, но отнюдь не отощавшем замшевом мешке.
- Съел, - презрительно фыркнул Карбуран и обратился к Ивану и Серафиме. - Ну, что? Вопросов по наследнику короны больше нет? И не будет! Да, пока не забыл. Благодарю вас за ту небольшую помощь моей многострадальной стране, которую вы ей походя оказали. Естественно, то, что меня не устраивает, я переделаю первым же указом.
- А вас что-то не устраивает? - невинно полюбопытствовала царевна сквозь сжатые зубы.
- Конечно! - снисходительно усмехнулся барон. - К примеру, ваша больница. Куча заразных простолюдинов лежит в государственном учреждении. На государственных кроватях. Государственном постельном белье. Получает помощь квалифицированных знахарей. Да еще их и корми раз в день!
- Три, - тихим холодным голосом поправил его Иван.
- Три!!! - охнул Карбуран. - Да вы, молодежь, с ума посходили! И сколько они за всё это платят?
- Нисколько, - сообщила царевна. - У них нет денег.
- Нет денег - нечего болеть! - гневно изрек барон Кабанан.
И с этим не смогла поспорить даже Сенька.
Но, кажется, с этим или с чем-либо другим собирался поспорить барон Жермон.
- Сейчас ты у меня сам заболеешь, самозванец, - гулко пророкотал он и ожесточенно хлопнул и распахнул поверх карбурановых документов толстенный замшелый том с названием "Матримониальное право в применении к общему престолонаследию. Прецеденты. Казуистика. Советы софистов." - Вот! Гляди!..
- Да мне твои писульки - не указ! - презрительно скривился барон Кабанан.
- Да ты и читать-то не умеешь! - ехидно оскалил зубы барон Бугемод.
- Это я-то не умею?! Где написано?! - подпрыгнул Карбуран.
- Читай!!!.. - победно ткнул пальцем в неровные строчки фолианта Жермон.
После двадцати минут поочередной декламации претендентами запутанных, как сто клубков в кошачьем питомнике, родословных, прерываемой ожесточенными перебранками, к которым во все горло присоединились придворные с обеих сторон в полном составе, Иванушка почувствовал, что голова его исподволь превращается в ватно-деревянный композит. И если еще хоть одно словосочетание вроде "шестиюродная сестра троюродного дедушки по мачехе свояченицы" или "племянница шурина свекрови деверя двоюродного брата младшей кузины" коснется его воспаленного слуха, то его душевное здоровье подвергнется печальным и необратимым изменениям.
С почти полностью остановившимся взглядом и мыслительным процессом он незаметно отделился от толпы взмыленных крикунов и тихонько взялся за ручку двери, чтобы в молчаливом одиночестве, пока еще не поздно, пройтись по коридору и попытаться сохранить хотя бы остатки рассудка и здравого смысла…
Дверь неожиданно подалась под его рукой, и он оказался нос к носу с Карасичем.
- Чем они там занимаются? - нервозно поинтересовался стражник, отчего-то не глядя Иванушке в глаза.
- Не могут договориться, кто из них настоящий наследник престола, - плоским чужим голосом проговорил царевич.
Реакция солдата была странной.
- Ну, это просто, - лихорадочно и не совсем адекватно хихикнул Карасич. - Потому что как раз сейчас к вам поднимается один дворянин…он только что прибыл… и он говорит, что настоящий наследник престола - это он.
Из-за угла показался худой чернобородый человек в зеленом, предшествуемый охапкой туго скрученных свитков толщиной с него самого. Следующая за ним свита то и дело неуклюже сталкивалась друг с другом и со стенами и спотыкалась через шаг, потому что дорогу им мешала видеть зажатая в дрожащих от напряжения руках небольшая - книг на сто - библиотека, которую они зачем-то решили с собой прихватить. То ли чтобы было, что интересненького почитать, пока их повелитель будет выбивать себе трон, то ли пред Иванушкой предстал весь юридический раздел домашнего книгохранилища вновьприбывшего дворянина.
И почему-то лукоморец больше склонялся ко второму предположению.
- Дорогу барону Дрягве! - выскочил из-за хозяйского плеча и сипло пискнул щуплый прыщавый оруженосец с зачитанным, рассыпающимся на ходу кодексом подмышкой.
Как ни тихо это было произнесено, в комнате за спиной Иванушки мгновенно воцарилась зловещая тишина.
Которая через мгновение взорвалась хором из дюжины голосов:
- САМОЗВАНЕЦ!!!..
Драку в это раз удалось предотвратить и сразу перевести в пергаментно-бумажное русло, и слова, от которых у лукоморца темнело в глазах и в мозгах, снова полетели в оппонентов с яростью и скоростью отравленных стрел.
Стол, стулья, и даже пол казавшейся еще час назад вместительной комнаты быстро покрылись в несколько слоев прямоугольными хлопьями документального снега и полуметровыми сугробами юридических трактатов. И с каждой извлеченной на свет бумаженцией или регистром накал дискуссии быстро повышался, приближаясь к точке белого каления, внутреннего кипения, плавления предохранителей и полного распрямления извилин.
Серафима под сурдинку срезàла у аборигенов и лихорадочно прятала мечи и кинжалы, имевшие все шансы превратиться этим вечером в последний довод несостоявшихся царей.
Иванушка молча страдал.
- …племянница третьей жены!..
- …двоюродный брат младшей сестры!..
- …прецедент наследования!..
- …а при чем тут?!..
- …отречение!..
- …рыбьи перья тебе, а не отречение!..
- …инфант!..
- …кронпринц!..
- …если она - кронпринц, то я - верява!
- …первая жена!..
- …последняя жена!..
- …любимая жена!..
- …и сертификат есть?..
- …кум свата золовки!..
- …семиюродный зять!..
- …брат ее сестры!..
- …дед его бабки!..
- …дочь ее сына!..
- …мать его дитя!..
- …мать ваша!..
И поэтому спорщики не сразу заметили, как приоткрылась дверь, как просунулся в нее, задумчиво глядя перед собой распахнутыми настежь остановившимися очами, Карасич, и, как скорее сам себе, нежели благородному собранию, чужим, отстраненным голосом сообщил:
- Вы, конечно, сейчас будете смеяться… но к воротам дворца явился еще один человек, который говорит, что он - законный царь страны Костей, и пришел получить то, что принадлежит ему по праву.
Оставив в душной тесной комнате четырех претендентов со свитами спорить бесплодно о том, кто из них более близок по крови к которой из жен ушедшего пятьдесят лет назад в лучший из миров Нафтанаила, чтобы занять вакантную должность, лукоморцы, Находка и гвардейцы тихо выскользнули в коридор, прикрыли за собой и яростным ревом благородной дискуссии дверь и устало привалились к холодным мраморным стенам.
- Ну, что? - первой заговорила Серафима, обреченно обращаясь в никуда. - Кто вам больше понравился?
- Ты же знаешь, что на риторические вопросы ответов нет, - убито проговорил Иван, не отрывая взгляда от пола.
- А как вам последний? - поинтересовался Кондрат.
- Думаешь, последний? - непроизвольно усмехнулась царевна. - Может, стоит еще подождать?
- Если я ничего не путаю, то у бедолаги Нафтанаила было только четыре жены, - напомнил Спиридон. - А последний - скользкий тип, вот что я думаю. И я бы на месте первых троих спиной к нему не поворачивался.
Иванушка, ради презумпции невиновности, сначала хотел возразить, что первое впечатление бывает обманчиво, что не пойман - не вор, и что на месте четвертого он бы с первым трем спиной тоже не повернулся, но больно уж богатой на невеселые события и неприятные знакомства выдалась эта ночь, и он, устало понурившись, не стал наступать на горло Спиридоновой интуиции.
- Хорошо, что мы не имеем дело с наследованием короны каким-нибудь сулейманским султаном или шахом! - покачал головой Макар. - Я читал, что у них бывает и по триста, и по пятьсот жен, и даже больше!
- Вот уж повезло, так повезло, - безрадостно усмехнулся Кондрат.
- Да нешто они промеж себя не договорятся? - вопросительно обвела друзей огромными серыми глазами Находка.
- Ха, - емко выразила свое отношение к происходящему Сенька. - Договорятся. Когда куры доиться начнут.
- Ты думаешь? - обнадежено поглядел на нее Иванушка.
- А чего ты так обрадовался? - недоуменно воззрилась на него Серафима, обиженная за свой пролетевший мимо цели фразеологизм.
- Я в детстве конфеты ел, назывались "Птичье молоко"…
- Хорошо, скажем по-другому, - несколько брюзгливее, чем хотела (но и у нее ночь была не из романтических) отчеканила царевна. - Когда коровы полетят. Когда деревья ходить начнут. Когда камни заговорят. Теперь понятно?
- Понятно… - разочаровано пожал плечами Иванушка, но тут же встрепенулся. - А, может, среди них рыцарский турнир устроить?
- Рыцарский… турнюр? - не поняла Находка. - А… это что?..
- Состязания знати, - охотно пояснил Макар. Это когда они друг в друга с разбегу на лошадях копьями тычут.
- Зачем?! - ужаснулась октябришна.