* * *
Закончив урок рисования у городских ребятишек и с виноватым вздохом облегчения убедившись, что на сегодня его педагогическая деятельность завершена, дед Голуб тщательно стряхнул мел с рукавов, причесал пятерней бороду, тщательно пригладил клочок волос на темечке и несколько торопливее, чем приличествовало оказии, направился на первый этаж навестить матушку Гусю.
Причина?
Причину он собирался изобрести по дороге.
Когда до заветной двери, ведущей в детское крыло, оставалось несколько метров, за спиной у него вдруг раздалось быстро приближающееся предастматическое пыхтение и шлепанье двух пар босых ног по каменному полу.
Удивленный старик оглянулся - и замер.
Прямо на него, словно в лобовую атаку, решительно набычившись и не сворачивая с намеченного курса ни на сантиметр, пер Малахай.
Памятуя непредсказуемый, хоть и незлобный характер воспитанника юной убыр, дед приветливо помахал медвежонку рукой и предусмотрительно прижался к стене, пропуская косолапого, явно направляющегося на поиски своей няньки.
Может, она тоже пошла навестить матушку Гусю?
Это было бы весьма кстати: можно было бы сказать, что встретил Малахая и пошел его проводить, чтоб не напугал кого-нибудь по дороге.
Довольный донельзя своей изобретательностью и счастливым случаем, дед Голуб проворно ускорил шаг и прибыл к огромной массивной двери, отгораживающей беззащитный мир от почти сотни озорных постолят, находящихся на обеспечении Временного Правительства, чуть-чуть вперед медвежки.
- Милости прошу, Малахай Медведевич, к нашему… - взялся он, было, за ручку, но к его изумлению мишук даже не повернул в их с дверью сторону головы, а целеустремленно прокосолапил дальше.
- Эй, ты куда? - развел руками дед, но вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа.
И Голубу ничего не оставалось делать, как в соответствии с заявленной причиной сопровождать медвежонка до конечной цели его путешествия.
К изумлению старика, цель эта отыскалась очень скоро: в конце коридора, там, где располагалась потайная библиотека, случайно обнаруженная лукоморским царевичем, дверь была нараспашку, а под короткой лестницей горел свет!
Находка в библиотеке?
Не знал, что она умеет читать.
Малахай Медведевич при виде открытой двери воспрянул духом, энергично потянул черным мокрым носом, заговорщицки оглянулся на Голуба, и вдруг как припустил во весь опор - так, что черные пятки только засверкали!
"Соскучился, поросенок", - была первая умильная мысль старика.
Мысль вторая подскочила и выпрыгнула вперед, словно испуганный заяц: "Так он же там такими темпами всё вверх дном перевернет!!!"
- Постой, погоди!.. - крикнул, умоляюще вытянув руки вслед улепетывающему медвежке Голуб.
Но тот то ли не понял, то ли был просто не в настроении стоять и годить, но при звуке человеческого голоса за своей мохнатой спиной рванул вперед, что было медвежачьих сил, кубарем скатился по лестнице, пронесся через освещенную зону и пропал в темноте.
- Малахай, стой!.. - забыв ради бесценных фолиантов в подвале, что ему уже давно не двадцать лет, и даже не три раза по двадцать, и что Находка и Щеглик велели ему провести в постели со своим прострелом еще пару дней, старик помчался вслед улизнувшему у него из-под носа бурому шкоднику. - Малахай!..
- Малахай?.. - столкнулся он у подножия лестницы с озадаченной запыленной октябришной в окружении элитной гвардии Кыся и нескольких десятков, если не сотен картин в различной степени развернутости.
- Где Малахай? - встревожилась Находка.
- Там!.. - задыхаясь, ткнул дрожащим пальцем в темноту старик. - Как дунул мимо меня - ровно конь скаковой, а не медведь!.. Боюсь, как бы чего там не…
Но Находке, мучительно и стыдливо переживающей каждый изгрызенный ее приемышем стул, каждую изодранную портьеру, каждый раскуроченный шкаф, ничего не надо было объяснять.
- Малашка!.. - грозно наморщила лоб и сердито выкрикнула она. - А ну, выходи сей же час, шпаненок толстопятый! Где ты?
Звуки сворачиваемого метрах в десяти от них стеллажа и лавины рушащихся на толстопятого шпаненка древних книг были ей ответом.
- Вот я тебе задам, фулюган!..
И, позабыв про свое занятие, дружина Кыся под предводительством Находки взяла наизготовку светильники-восьмерки и рысью двинулась осуществлять операцию "Перехват".
* * *
Умник, который придумал пословицу про ловлю черной кошки в темной комнате, никогда не пытался поймать бурого медведя в темной библиотеке размером с половину футбольного поля.
Сначала, заслышав грохот разрушения, все ринулись на звук и очень быстро оказались перед покинутым, еще клубящимся пылью завалом из двух стеллажей и стольких же сотен беспомощно навалившихся друг на друга и нервически шелестящих страницами книг.
Старик охнул и кинулся поднимать и отряхивать старинные тома и трясущимися руками расправлять им загнувшиеся листики, словно это были малые дети, но тут откуда-то слева раздался новый шум, треск и стук фолиантов, дождем падающих на разошедшегося мишука и пол.
- Малахай, ко мне иди! - отчаянно выкрикнула Находка, но проказливый мишка не собирался сдаваться так скоро и испортить всем, включая себя, удовольствие от новой игры - догонялок.
Он пробурчал что-то задорное себе под нос, стряхнул с себя пыль веков и зашлепал пятками в невидимое во тьме право.
Тогда Кысь, Снегирча и Мыська с одним светильником и Находка с дедом Голубом в компании второго разбились на две группы и стали обходить неуловимого разбойника и первый завал по флангам.
Но тот то ли каким-то шестым медвежьим чувством разгадывал все хитрые маневры своих перехватчиков, то ли маневры эти были настолько хитры, что разгадать их мог даже полугодовалый медвежка, но раз за разом все переходы, перескоки, перелазы и сидения в засаде заканчивались одинаково: криками "Ура! Вот он!" и попытками схватить то друг друга, то ускользающую под не к месту подвернувшимся стеллажом черную когтистую пятку.
Количество перевернутых стеллажей перевалило за десяток, низверженных и раскиданных книг - за несколько сотен.
Покрасневшую и едва не плачущую от бессилия и стыда за косолапого разбойника Находку утешал дед Голуб.
Приобняв октябришну за худенькие плечики и освещая им дорогу, он говорил, что всё могло быть гораздо хуже, что Кондратий мог принести ей с охоты слона, если бы слоны тут водились, и тогда бы за те полчаса, что они тут бегают, лавируя между устоявшими под натиском маленького медвежонка стеллажами, слон бы уже давно нашелся, потому что ни одного вертикального стеллажа стоять бы в подвале не осталось.
Дружинники Кыся, в экстазе, что такое скучное занятие, как поиск каких-то рисунков внезапно превратилось в предел мечтаний каждого человека одиннадцати лет - охоту на дикого зверя в таинственном подземелье - разбежались, и их восторженные выкрики то и дело разносились по испуганно замершему книжному лабиринту:
- Здесь нет!..
- И здесь тоже!..
- Нашла следы в пыли!!!..
- Куда ведут?
- На меня… Старые, наверно…
- Вот! Еще один стеллаж вверх кармашками!..
- И пыль не осела?!
- Осела…
- Слышу стук справа!
- Вперед! Направо!
- Направо! Вперед!
- Не уйдешь!!!..
- Ушел…
- Следы!!! Вижу следы!!! Вон там, слева! Свежие!
- Откуда знаешь?
- Там, в темноте, только что что-то мелькнуло! Это он!
- Это я…
- А вон там?
- А там он!!!
- В погоню!!!
- Ур-р-ра-а-а-а-а!!!..
- Окружа-а-а-ай!!!..
- Руки вве-е-е-ерх!!!..
- У него не руки, у него лапы!
- Какая разница, всё равно пусть сдается!
- Будет знать, как в библиотеке хулиганить!
- Дедушка Голуб, Находка, вот он, мы его нашли!!!
- Загнали!!!
- Прижали!!!
- Попался, теперь точно не сбежишь!
- Да он и не сбегает больше никуда…
- Ну-у… Так не интересно…
- Где он, где?
- Идите на наши голоса! Чтобы нас было всё время слышно, надо петь, я читал!
- А я не умею петь…
- А я умею! Но песен никаких не знаю…
- А я, по-вашему…
- Вот вы где, - с облегчением вздохнули старик и октябришна, завидев при свете волшебного светильника растерянную дружину, безоговорочное торжество которой было подпорчено таким нелепым фактом, как незнание рифмующихся слов, которые можно было бы тянуть под музыку.
Смущенно препираясь, они окружили редким частоколом смирно привалившегося к стене посреди поверженных книг и манускриптов мишука. Если не знать наверняка, что данный косолапый охламон принадлежит к гордому роду бурых медведей, под толстым слоем пыли и паутины его с легкостью можно было принять за полярного.
С самым скромным и смиренным видом провинившийся топтыгин моргал смущенно-невинными глазками и сосредоточенно разглядывал свои лапы, будто это и не он только что устроил в священном месте - библиотеке - такой тарарам и погром с переворотом, какие бедному хранилищу книг отродясь не снились и в кошмарном сне.
- Ах ты, морда нахалюжная! - скрестив руки на груди, Находка решила выплеснуть накопившееся, не дожидаясь другого случая. - Да как тебе не стыдно, вредитель! Ворвался, как оглашенный, куда тебя не звали, нашкодил, устроил тут не разбери поймешь что! Сколько раз я тебе, шалопаю, внушала…
- Постой, Находка, - тихо тронул за рукав ученицу убыр дед. - А это… за его спиной… за стеллажом… краешек выглядывает… ведь, вроде, дверь какая-то?
- …что порядочные медведи так не… Что? Где? Там? - октябришна сделала шаг поближе к стене, подняла светильник и с удивлением повернула раскрасневшееся сердитое еще лицо к старику. - Да… Кажется, дверь…
- Я ее раньше не видел… - недоуменно покачал головой Голуб.
- А, может, там клад?! - загорелись глазенки у дружинников.
- Клад, говорите? - почесал в затылке старик. - А вот поможете мне отодвинуть это сооружение - и узнаем.
Вспыхнувших надеждой на продолжение приключения постолят долго уговаривать было не нужно, и через десять минут тяжелый стеллаж был разгружен сверху донизу - книги с него бережно перенесены в сторонку, после чего общими усилиями сдвинут, и доступ к загадочному ходу оказался открытым.
Замка на странной двери не было - лишь заржавленная щеколда удерживала черную от времени дубовую дверь.
Скрипнув тягуче застоявшимися от десятилетий безделья петлями, она открылась, и перед изнывающими от нетерпения и предвкушения тайны ребятами предстала…
- Еще одна библиотека?!..
- И верно… Да не простая…
- А чего ж в ней сложного? - разочарованно повел плечом Снегирча. - В этой хоть книжки есть, а там - мешки со сверченными бумажками да сверченные бумажки без мешков - вот и весь интерес.
- Это не бумажки, Снегирча, - не веря своим глазам, благоговейно покачал головой Голуб. - Это - пергаменты. На таких раньше писали книги, летописи - да всё, что нужно было записать важного, потому что для неважного выделанная по-особому телячья шкура дороговато обходилась.
Дружинники постояли, переминаясь с ноги на ногу и осмысливая сказанное учителем, пока не созрел естественный в таком положении вопрос:
- А как узнать, что важного в этой записано?
- Прочитать, - улыбнулся уголками глаз старик и сделал первый шаг в новую комнату.
Он осмотрелся, наугад протянул руку, вытащил из ближайшего замшевого мешка плотно скрученный свиток, осторожно развернул и при свете услужливо поднесенного октябришной светильника погрузился в чтение.
Но далеко не уплыл.
- Но это… - изумленно оторвался он от текста после пары просмотренных строчек. - Это же… это даже не старокостейский!.. Это самый настоящий древнекостейский язык!.. На нем не говорят уже более шестисот лет! Семисот, скорее!
- И что там написано? - искренне заинтересовалась Находка.
- Н… н-не знаю… - растерянно поднял на нее взгляд старик. - Я, конечно, смогу разобрать, но мне нужно время, и словарь… Когда-то отец пытался научить меня древнему языку, но - увы мне! - тогда у меня на уме были совсем другие вещи. А сейчас я, боюсь, забыл едва не больше, чем знал.
- Твой отец был древним костеем? - распахнул ошарашено и без того огромные глазищи Снегирча.
- Ну, не такой уж я и старый, - весело расхохотался Голуб. - Нет. Мой отец был главным архивариусом, профессором анналогии. Это наука об анналах. О хрониках. Архивах. Летописях, то есть, - поспешил пояснить он, перехватив непонимающие взгляды своей аудитории.
- Значит, теперь нам нужно искать словарь древнекостейского языка? - практично перешла к деталям Мыська, оглядываясь на разруху за спиной и оценивающим взором прикидывая, куда бы она, на месте канувшего в неизвестность библиотекаря, поставила бы такой словарь.
- Да. Он наверняка тут найдется… если прибрать и расставить всё по местам… И тогда я смогу перевести эти документы и мы узнаем, что же такое важное хотели нам поведать наши предки. Для начала я возьму в свою комнату, к примеру, весь этот куль, а потом посмотрим, как пойдет работа.
Дед осторожно снял кажущийся невесомым мешок с полки…
И чуть не уронил.
- Да он тяжелый! - ошарашено воскликнул он, едва успевая подхватить его второй рукой, не выпуская развернутого ранее пергамента. - Чего они туда насовали? Подержи-ка, Кысь…
Вложив в руки мальчику первый выуженный им свиток, дед с любопытством засунул руку внутрь, но вдруг вскрикнул, выдернул ее обратно и с недоверием и ужасом уставился на растопыренную пятерню.
Ладонь его была располосована, будто ударом меча, а из глубокой ровной раны сильными толчками выходила алая кровь.
Старик чуть не взвыл от страха:
- Я же мог их все перепачкать!.. Все пергаменты!.. Чернила могли потечь!.. О чем эти остолопы только думали, когда бросали в один мешок с бесценными документами какой-то дурацкий нож!..
Не переставая честить на все корки беспечных предков и игнорируя попытки ученицы убыр захватить его руку, чтобы остановить кровотечение, дед Голуб опустил мешок на пол, один за другим осторожно вытянул все оставшиеся свитки, отогнул его края и гневно заглянул на дно.
В свете двух волшебных светильников в мешке холодным пепельным светом сверкнула корона.
Корона из стали, зубцы которой были остро отточены, словно кинжалы.
* * *
Дверь комнаты деда Голуба открылась одновременно с коротким стуком в косяк, и на пороге возникли яростно спорящие Иван и Серафима.
- …А я говорю, что лучше бы поспали! Подумаешь, какая-то бутафорская корона с заостренными зубчиками! И сейчас выяснится, что это всего лишь половина волчьего капкана, или какой-нибудь древнекостейский способ подкладывать кнопки на стул!
- Сеня, нет! Там был мешок с документами, с хрониками, если дед Голуб правильно понял, а это не место…
- Вань, кстати, о месте: когда я была маленькой, я подкладывала кнопки отцу на трон! Во время приема послов! А тут - какой-то жалкий кулек с бумажками!..
- С пергаментами.
- Да какая разница?!..
- Погоди, Сеня. Давай сейчас всё узнаем из первых уст…
- А спать вообще вредно…
- Извините, дедуш… ка…
Старик близоруко согнулся над почти чистым листом бумаги на усеянном его исчирканными собратьями столе и что-то исступленно писал, время от времени то бросая взгляд на расстеленный лист пергамента перед собой, то нетерпеливо перелистывая в поисках чего-то толстый фолиант слева, и даже не услышал, что теперь у него есть компания.
- Кхм. Дедушка Голуб? Можно войти? - Иван остановился в дверях и снова, погромче и подольше постучал в гулкий косяк.
- А?.. Что?.. - старый учитель оторвался от своих трудов, повернул в сторону гостей лицо, на котором всё еще отражались страсти и события мира, в который он был только что погружен, и радостно улыбнулся. - Иван-царевич! Ваше высочество! Проходите, проходите! Как я рад, что вы пришли! Это что-то невероятное!
- Да, я Серафиму чудом уговорил, сам не верю, - с готовностью согласился лукоморец, в глубине души немало удивленный, что такой недавний знакомый, как дед Голуб, смог оценить всё величие его подвига - убедить своенравную супругу пойти туда, куда она идти не хотела.
Но дед быстро рассеял его иллюзии.
- Нет, я имею в виду - анналы! Раньше всё это жило в памяти народа в искаженном виде, как изустные предания, сказки, суеверия, но это… это… Оказывается, это всё…
- Сказки, предания и суеверия записанные? - ворчливо подсказала Сенька, упорно не желающая признавать свое поражение.
- Да!.. То есть, нет! Конечно же, нет! Это всё наша история! Вот, к примеру, стальная корона, на которую мы сегодня наткнулись тоже каким-то чудом! В народе существовала легенда, что в незапамятные времена у царя страны Костей была железная корона, и кто чужой к ней притронется - лишался пальцев! Все думали, что это какая-то магия, или сказка, или ревностная жестокость самого царя, но гляньте - она реальна! И то, что моя правая пятерня всё еще присоединена к остальному мне - это диво уже Находкино! - и дед радостно помахал перед лукоморцами кистью, добросовестно замотанной в несколько пестрых тряпиц, что сделало ее похожим на самодельную куклу.
- Они остры, как бритвы! - с сумасшедшим энтузиазмом истинного исследователя, полжолжил дед, словно речь шла не о его руке, и не о руке вообще, а о какой-то ненужной деревяшке. - Представьте себе, в рукописи говорится, что эту корону носила вся династия царей нашей страны до самого покорения ее кочевниками! Ну, а дети степей - они как сороки, всегда любили все красивое и блестящее. Под их влиянием этот поразительный артефакт был оставлен, и одному из царей в году пятнадцатом от начала ига - они сохранили местную царскую фамилию, видите ли вы, хоть и номинально! - была сделана корона иная - золотая, с самоцветами, как у всех! А старая, стальная, была позаброшена-позабыта как нечто недостаточно ценное для сокровищницы, не слишком красивое для коллекции, но то, что просто отправить в переплавку или выбросить было всё-таки жаль. Кто-то - наверное, один из царских архивариусов - положил ее в этот мешок и написал, что, может статься, еще придет день, когда сгодится и она.
- Посмотреть-то можно? Раз уж пришли? - заинтригованная, хоть и ни в какую не желающая в этом признаваться, Серафима капризно покосилась на учителя.
- Да, конечно! Только осторожнее!
И дед Голуб, покопавшись в шкафу у стола, бережно извлек из пропахших пылью и древоточцами недр обещанную стальную диковину и протянул царевне.