- Тяжелая… - бережно взвесила она в руках колюще-режущий головной убор из превосходной оружейной стали. - И острая… до сих пор… Если такую подложить на стул… Кхм… Не удивительно, что при первой возможности цари Костей поспешили перейти на что-нибудь полегче и помягче.
Иванушка опасливо принял корону у нее из рук и с любопытством осмотрел при свете волшебного светильника-восьмерки, подвешенного к пустому подсвечнику на столе у старика.
- Простая… без украшений… рельефов… вставок…надпи…
- Там что-то есть! - поднырнула внезапно под локоть супруга Сенька и, рискуя здоровьем, ткнула пальцем во внутреннюю сторону обода в обход Ивановой ладони. - Там буквы!
- Где?! - вытянули шеи мужчины.
- Так не видно, а если наклонить, то они тень отбрасывают! - Серафима азартно вытянула из несопротивляющихся пальцев Иванушки артефакт и поднесла к свету. - Вот! Дед Голуб, что там написано?
Порывшись в словаре, почесав в лысинке, подергав бороду и помычав что-то под нос, помахивая для вдохновения в воздухе пальцем в опасной близости от переводимого объекта, старик минут через пять, полуприкрыв глаза, торжественно продекламировал:
- "Корона Царства Костей не украшение, но тяжкая ноша достойнейшего. Получи ее с честью и по праву. Носи с умом и не считай за должное. Расстанься по своей воле и свой срок.".
- Царь страны - ее ум, честь и совесть, - с невеселой усмешкой тут же перефразировала надпись Сенька. - Эх, древние костеи… Ваши бы пожелания - да хоть какому-нибудь бы богу в уши.
- Да брось, Сень… - неуверенно повел плечами Иванушка. - Всё еще наладится и будет хорошо… Вот увидишь…
- За что я тебя люблю, Вань, так это за твой непроходимый оптимизм, - грустно ткнулась лбом ему в щеку она.
* * *
Восторга, как Серафима и предвидела, среди претендентов на престол их предложение о проведении конкурса не вызвало, но всё равно победило как единственное в своей категории, и жюри из глав гильдий городских ремесленников под председательством лукоморской четы было автоматически сформировано в этот же день.
Торжественное подписание клятвы на специально сооруженном помосте на Базарной площади и оглашение заданий в присутствии народа было назначено на завтра.
Конечно, до этого пришлось долго и терпеливо объяснять претендентам, что это за клятва и зачем она нужна, но через полчаса, когда упорствовать в непонимании было уже неприлично, бароны и граф пожали плечами: мол, что на это они могут возразить - уже всё возражено, и нехотя одобрили Иванову идею.
- Замечательная мысль, царевич… так сказать… на удивление замечательная… не ожидал от тебя… - едва не похлопывая покровительственно Ивана по плечу, дышал ему в самое ухо утренней луковой похлебкой с креветками барон Жермон.
- Я прихожу к выводу, что если все остальные твои идеи такие же остроумные, Иван Лукоморский, то обиженных, сдается мне, у нас не будет, - тонко ухмыляясь, с готовностью соглашался с ним граф Брендель.
- Это надо в Лукоморье родиться, чтобы до такого додуматься! - потрясал в воздухе указательным пальцем, тонким и кривым, как черенок дизайнерской ложки, барон Дрягва.
- А клятва должна быть короткой и емкой, как удар кулаком, - наставительно гундел из зарослей своей бороды барон Карбуран. - И чем короче - тем лучше. Клянусь, мол - и всё. Нечего тут антимонии разводить.
Из-за ажурного чайного столика, оккупированного единолично глыбоподобным "Сугубо научным трудом", из-за сплетенных перед лицом пальцев, с непроницаемым выражением наблюдала за ними Серафима и делала выводы свои.
И самый первый и главный из них: зря они всё-таки ее послушались, и в список состязаний не включили турнир.
Первым пунктом.
Отравленным оружием.
Если бы выбирать из этих четырех кандидатов царя доверили ей, то царство Костей так и осталось бы без монарха.
- Я… то есть, мы все постараемся, чтобы на престол Станы Костей взошел самый достойный, - Иванушка смущался и розовел то ли от похвалы, то ли от чего-то незаметного и еле ощутимого, но выводящего из равновесия, как заноза в подсознании, а вельможи всё благодушно-лицемерно улыбались, кланялись и расточали наивному простаку-иностранцу замысловато-ядовитые комплименты.
Издевательски-вежливо попрощавшись с лукоморцами, настороженно раскланявшись с конкурентами и не глядя продефилировав мимо Спиридона и Кондрата - почетного караула у дверей - стадо баронов и их придворных помпезно прошествовало в коридор.
Граф Брендель, лилейно улыбнувшись Ивану и его супруге, тоже собирался последовать за земляками, как вдруг взгляд его остановился на картине, повешенной Находкой у входа.
- Ах, какая прелесть!.. - восхищенно всплеснул он мягкими наманикюренными ручками. - "Девочка со свеклой"!.. Маркиза Волчина Дормидон!.. Мальчиком я был знаком с ее внучкой… Вся была в бабулю.
- Такая же красивая? - галантно уточнил Иван.
- Нет, так же любила свеклу, - хихикнул граф. - Древний род, но прервавшийся, к сожалению. Ну-ка, а там у нас что? О-о!.. Не может быть!..
Словно лесной пожар от дерева к дереву, перебегал граф от полотна к полотну, без труда читая замысловато переплетенные буквы на ленточках и экзальтированно восторгаясь каждой новой картиной.
- Сражение армии под командованием Нафтанаила Второго с ордой кочевников!.. О-о, как они в том бою были разбиты, как разбиты!.. Я наших, конечно, имею в виду. С тех самых пор на протяжении нескольких сотен лет имя "Нафтанаил" считалось приносящим несчастья царям нашей страны, и не без основания! Именно после захвата царства караканскими номадами произошло разделение нашего народа на северных костеев, оставшихся под оккупантами и смешавших кровь, и южных, ушедших на юг, где до этого обитали считанные сотни подданных нашей страны. До этого-то все наши предки без исключения были рыжими и веснушчатыми, как сейчас - отсталые обитатели южных лесов.
- Они там замечательно живут, - сухо заметил Иван.
- Живут? - добродушно рассмеялся граф. - Скорее, водятся. Не платят налогов, не признают верховного правителя… Дикие люди! Забудьте про них, скоро это будет…
Брендель едва не сказал "моя проблема", но предусмотрительно прикусил язык и переместился к следующему холсту.
- А что у нас здесь?.. Так-так-та…
Что у них было здесь внезапно заинтересовало и самих лукоморцев, потому что эту картину они тоже видели в первый раз.
На фоне лохматых пальм, василькового моря и лазурного неба на белом песке, поставив ногу на вымученно улыбающуюся во все три сотни зубов зеленоватую акулу, позировал стройный босой смуглый юноша среднего роста. Из особых примет у него имелась короткая черная бородка, ржавая кривая сабля в руке, полосатая матросская рубаха и штаны до коленок. Над головой морячка вилась веселенькая бирюзовая ленточка с такими же веселенькими бирюзовыми буквами, складывающимися в веселенькие бирюзовые слова: "Солнечный привет со знойного побережья Синего моря! Скучаю и думаю о тебе! Любимому батюшке-царю от любящего сына".
Но не это заставило заносчивого потомка графского рода Бренделей замолкнуть на полуслове и испуганно зыркнуть в сторону усердно изображающих образцово-показательный почетный караул гвардейцев.
На переносице и над правым глазом у безымянного голубоглазого любящего отпрыска неизвестного монарха страны Костей красовались две маленькие черные, чуть продолговатые родинки.
- Надо же, а у нас похожая картина есть! - радостно удивился Иванушка неожиданному произведению курортного искусства. - Василий с матушкой лет двадцать назад тоже ездили в те края! Он рассказывал, как это рисуется: где-нибудь в тенистом саду - потому что на открытом месте простоять столько времени не сможет никто - установлен такой раскрашенный щит, в нем - прорезь для лица, к нему приходишь каждый день, часов по восемь позируешь, и через месяц картина готова. И то, что всё остальное, кроме тебя - не настоящее, почти не заметно! Вот, обратите внимание: этот царевич наверняка выше ростом, чем его изображение! Смотрите: он поглядывает куда-то вниз. Это оттого, что ему приходится наклоняться, чтобы просунуть лицо в овал! С Васей было точно так же! Он так умаялся, пока… пока… А… что случилось?
- К-кажется… я задержался… - нервно кинул быстрый взгляд на невозмутимо застывшего с алебардой на плече Спиридона граф. - Мне пора. Идти. До встречи. Завтра.
- Д-до свидания, - удивленно кивнул Иванушка и проводил недоуменным взглядом поспешно удаляющуюся в окружении свиты маленькую тщедушную фигурку. - Сень, что случилось-то? Я его чем-то обидел? Но - честное слово! - я не хотел!.. Я же не сказал вроде ничего такого…
- Ты?.. - рассеянно отозвалась царевна, не отрывая глаз от задорной фигуры бородатого курортника, попирающего терпеливую рыбу. - Да при чем тут ты?
- А при чем тут кто? - упорствовал в непонимании озадаченный супруг.
- А ты посмотри хорошенько.
- Ничего особенного, - пожал плечами Иванушка после минуты пристального изучения полотна под разными углами. - Пальма как пальма. Море как море. Акула почти как настоящая. Хотя я настоящую не видел, если честно… Царский сын тоже обыкновенный. Немножко на Спиридона похож. Сабля…
- Вань! Разуй глаза, какая сабля?! Царевич на картине на Спиридона не просто похож - у него глаза голубые, борода такая же, если Спирю подстричь, и родинки точно там же, что и у него!
- И что из этого следует? - заинтересовался дискуссией и покинул свой почетный, но более не актуальный пост Кондрат.
- Чем это там кому моя борода не понравилась? - с грозным шутовским возмущением присоединился к компании и герой обсуждения, и с любопытством уставился на портрет.
- Не знаю, - изобразила на лице высшую степень недоумения Серафима. - Но Бренделя твое сходство почему-то так встревожило, что он всё бросил и убежал как кипятком ошпаренный.
- Дурью мается ваш граф, - снисходительно хмыкнул Спиридон басом и отошел к окну наблюдать за отъездом последнего претендента. - Мало ли кто на кого похож. Да он, наверное, вспомнил что-нибудь важное, вот и поспешил. Будет он себе мозги кочкать из-за какой-то бестолковой картинки! Чешуя это всё.
- А откуда она вообще здесь взялась? - спохватилась Серафима.
- Ваше царственное высочество? - в открытую дверь просунулась робко рыжая голова, а спустя секунду и пониже - вторая, бурая с черным подвижным носом и маленькими хитрыми глазками.
- Находка! Малахай! Идите сюда! Вот ты, Находка, наверное, знаешь. Как этот шедевр всех времен и народов, - Серафима во избежание неясных моментов указала на "Солнечный привет" - попал к тебе в руки?
Октябришна сначала засмущалась, потом нахмурилась, вспоминая, но быстро просветлела:
- Так вы ж сами его велели принести!
- Его?..
- Ну, да! Этот… шедевр всех народов! Я ведь точнёхонько всё запомнила, что вы мне отыскать велели! - гордо сообщила ученица убыр и стала загибать пальцы, перечисляя:
- Старичка-царя с соколом, даму с кошкой и розой, солдат на конях - черных и белых, охотников с лисами, богатыря с булавой, барина толстого с семью дитями, девушек с корзинками, усатого парня с собаками, девочку со свеклой… и… и… этого… - она замялась и кивнула в сторону картины. - Дофина. Только вы его зачем-то обратно завернули и чуть не в самый дальний угол убрали. Кое-как мы его нашли. Я сначала подумала, может, вы раздумали ее вешать, но раз сказали…
И тут Серафиму посетила одна интересная мысль.
- А ты знаешь, кто такой дофин?
Октябришна смутилась и порозовела.
- Не знала я… Но я в управе Макара встретила, у него спросила, и он сказал, что это рыба такая большая, которая в теплых морях ловится. А еще она тем славится, что утопленников из воды достает. Правда, зачем - не знамо ему было. Может, чтобы на суше съесть?.. И картинку, кстати, мне тоже он нарисовал - говорит, в книжке какой-то он тую рыбу видел, и запомнил, какая она из себя. Вот мы с Мыськой и ее друзьями с этой-то картинкой ее и отыскивали.
И для документального подтверждения своей поисковой эпопеи девушка выловила в кармане сарафана и предъявила на всеобщее обозрение клочок оберточной бумаги с изображенным на нем не то рваным ботинком, не то рубанком с крошечными косыми глазками и роскошным рыбьим хвостом.
- Вот, дофин! - радостно сообщила она и победно обвела друзей искренним взглядом серых глаз. - Правда, похож?
* * *
На следующий день на площади и вокруг, запруживая давненько не знавшие такого оживления улицы, собрался весь город.
Самые хитрые пришли за три часа до назначенного действа и только за тем, чтобы обнаружить, что их опередили наихитрейшие, которые прибыли с первыми лучами солнца и остановили самых хитрых метрах в двадцати от вожделенного помоста. Просто хитрым, пришагавшим за два часа до начала, от площади оставался неширокий ободок, вплотную примыкающий к заброшенным дворянским дворцам, а предусмотрительным, появившимся всего лишь за час, достались боковые улочки и дальние подступы.
Впрочем, предусмотрительные оказались еще и сообразительными, и большинство их, обойдя квартал-другой, собралось на Господской улице, по которой должно было прибыть благородное собрание. Если уж не удастся толком увидеть подписание и оглашение, то хоть на проезжающих кандидатов в цари и легендарных лукоморцев насмотреться можно будет вдоволь.
Тем, кто умудрился втиснуться на площадь, пока кроме флагов, драпирующих грубые доски и заколоченных, запущенных дворцов, особо любоваться было нечем, и народ скучал, мерз и отсчитывал минуты до заветного времени.
Наконец, часы на башне пробили полдень, и толпа на Господской улице взорвалась нетерпеливыми криками: "Едут!.. Едут!.."
От резиденции градоначальника, едва видимой в конце прямой, как стрела, улицы и впрямь отделилась кавалькада со знаменами, трубачами и многочисленным эскортом и бодрой рысью направилась к месту подписания клятвы.
Боевой клич зрителей с Господской подхватила сначала вся площадь, потом он перекинулся на боковые улочки, и добрые горожане как по команде повернулись на север, привстали на цыпочки, и по толпе прокатилось взволнованное "Видно?.. Видно?.. Видно?.."
- Подъехали!!!..
- …подъехали!.. подъехали!.. подъехали!..
И впрямь подъехали.
Остановились.
Посмотрели.
Вытянули шеи.
Посмотрели.
Приподнялись на стременах.
Посмотрели еще.
- Надо было оцепление поставить вокруг помоста… - первым прервал глубокомысленное молчание Иван, потому что сказать тут было больше нечего.
Зрители на Господской смутились, растерялись, почувствовали себя каким-то непонятным образом виноватыми и попытались расступиться перед всадниками. Но дальше благих намерений дело у них не пошло: ни назад, ни в бок сдвинуться было невозможно, а чтобы уйти совсем и пропустить самое интересное за последние пятьдесят лет, одного смущения и чувства абстрактной вины было мало.
- Вот и первое задание, - довольно ухмыльнулся барон Карбуран, взвесил в руках тяжелую плетку и оценивающе, как волк на овец, оглядел толпу через плечо Ивана.
- Какое? - недоуменно оглянулся тот, и барон расплылся в сладенькой ухмылочке.
- Добраться до помоста, никого не подавив, конечно.
Иванушка кивнул.
Серафима поморщилась.
Пауза затягивалась.
- Кхм… - откашлялся царевич и вежливо воззвал к собравшимся: - Добрые горожане!.. Не могли бы вы расступиться так, чтобы мы могли проехать к центру площади? Пожалуйста?
Доброе слово и зеваке приятно, и добрые горожане честно еще раз попытались расступиться, а также отойти, раздвинуться, раздаться и даже просто отклониться, если уж больше ничего не выходит, но не вышло и это, и толпа, коллективно пожав плечами и испустив тяжкий вздох, снова замерла и с интересом приготовилась наблюдать развитие событий.
Положение из неловкого плавно превращалось в глупое.
- Может, проведем церемонию здесь? - нерешительно оглядел претендентов и виновато погладил большой деревянный ларец, выглядывающий из седельной сумки, Иван. - Или объедем и попытаемся пробиться по другой улице?
Бароны презрительно оскалили зубы.
Граф фыркнул.
- А зачем так далеко ходить? - мило улыбнулась Серафима, направила лошадь к заколоченному окну заброшенного дома-дворца - как раз на уровне седла - и подергала неровную серую доску.
Ржавые гвозди, вколоченные прямо в ставни, глухо заскрипели, застонали, доска чуть подалась, но устояла.
- Ты куда? - забеспокоился супруг.
- Залезем через окно, найдем балкон, а дальше - как по плану, - повела она плечом, оценила одним взглядом специалиста масштаб предстоящих разрушений и потянула из ножен меч.
Потом передумала и царственным жестом ткнула в доживающую свои последние минуты раму.
- Спиридон, Кондрат - очистите парадное для благородной публики, пожалуйста.
Гвардейцы подъехали к окну, деловито, словно занимались этим, по крайней мере, два раза в день с перерывом на обед, подсунули под полусгнившие доски древка алебард, и над благоговейно притихшей толпой полетели хрипы и трески ломающихся ставней.
На лице Иванушки отразилась внутренняя борьба нежелания заходить в чужой дом без разрешения хозяев и чувства долга.
С перевесом в пол-очка в дополнительном раунде победил долг, и царевич смирился.
- Добро пожаловать, - неловким жестом указал он на открывшийся проем - узкий и высокий, увенчанный стрельчатой аркой, больше похожий на бойницу, чем на отверстие в стене, предназначенное для обозревания красот улицы.
Претенденты брезгливо скривились и выжидательно уставились друг на друга.
Слово взял барон Силезень.
- Я - наследник рода Дрягв, если вы помните, молодые люди! - возмущенно надул впалые щеки и встопорщил бороду щеткой барон. - Мы согласились на этот ваш… фарс… но всему есть пределы! И я не намерен лезть в чужой дом как тать… через… окно! Дворянское достоинство для меня превыше всего в любой ситуации! А это… это… это уже не просто фарс - это какой-то балаган!.. Цирк!.. Сумасшедший дом!..
- Очень жаль, - Серафима изобразила всем своим видом неизбывную печаль и исподтишка подмигнула воздержавшимся дворянам. - Значит, церемонию и всё остальное придется проводить без вас…
- Очень жаль, - радостно закивали те и веселым табунком направились к зияющему затхлым полумраком оконному проему.
Барон Силезень заскрипел зубами, но дворянское достоинство проиграло амбициям нокаутом на первых же секундах и, едва дождавшись, пока Кондрат и Спиридон окажутся внутри, отталкивая соперников, он устремился вперед.
Толпа на Господской зааплодировала: она явно получала больше, чем рассчитывала, и была этим счастлива.
По сигналу Серафимы большая часть процессии осталась на улице, а в дом протиснулись претенденты, лукоморцы, Находка, двое гвардейцев и по знаменосцу, трубачу и барабанщику от каждого кандидата в цари.
Больше старый дом мог с непривычки и не выдержать.