Втянув вслед за хозяином за руки последнего солдатика - пухлого коротышку-барабанщика с несчастным лицом из свиты Жермона, гвардейцы двинулись вперед разведывать путь к ближайшему балкону, а остальные остались топтаться на месте и с любопытством оглядываться.
- Да… не устаю удивляться… жили же наши предки!.. - восхищенно выдохнул Дрягва, жадно впитывая огромность зала, призрачную роскошь покрытой толстым слоем пыли и плесени мебели, высокие потолки с лепниной, огромную, будто именинный пирог короля, позолоченную люстру на тысячу свечей в центральной розетке и исполинский - как парадные ворота дворца - камин у дальней стены.
- Клянусь своим замком, в этой комнате поместится половина моего заново обретенного городского дома!.. - восторженно постучал себя в бронированную грудь кулаком Жермон.
Старые латы, последний писк оборонной моды более чем полувековой давности, отозвались глухим звоном, словно побарабанили по полупустому ведру с картошкой.
С потолка посыпалась пыль и сухие мухи.
- И весь ваш замок, - издевательски покривил тонкие бескровные губы Брендель, как бы нехотя оторвавшись от рассматривания роскошного некогда убранства почти бескрайнего зала. - Нет, милейший Жермон. Ваши предки так никогда не жили. Не вводите в заблуждение непосвященных…
Иван и Серафима переглянулись: "Ага, это про нас!"
- …Род Жермонов, рассказывал мне дед, всегда любил пустить пыль в глаза, - пренебрежительно растягивая слова, Брендель многозначительно стряхнул с плеча мумифицированные останки большой зеленой мухи и целенаправленно продолжил компрометацию соперника в глазах жюри, - и на пирах, балах и охотах, не задумываясь, спускал все те немногочисленные деньги, что успевали заработать их крестьяне и ремесленники.
- А мой дед рассказывал мне, что ваши предки, записные скупердяи, во время наших пиров и балов таскали со стола заморские плоды и южные вина и уносили за пазухой и в рукавах домой, потому что они скорее удавились бы, чем разорились на их покупку! - не остался в долгу милейший барон.
Карбуран и Дрягва раскатисто и гулко расхохотались, захлопали себя по тощим ляжкам и затрясли головами, словно более смешной шутки они не слыхали за всю свою жизнь.
Брендель побелел от злости, скрипнул зубами, рука его потянулась к рукояти меча, рука Жермона - тоже, но ссору с членовредительством успела предотвратить Находка.
- Как тут было красиво, наверное, когда здесь жили люди!.. - не замечая готовых изрубить друг друга в салат противников, мечтательно протянула она, щелкнула пальцами, и в воздухе повис, медленно вращаясь и переливаясь, шар из теплого бело-желтого света размером со средний арбуз.
Полумрак нервно съежился и отступил в дальние углы, оставляя поле боя за ученицей убыр и ее светильником.
- Смотрите, тут фигурки у стен стоят!.. И не деревянные, как в замке, а медные!.. и каменные тоже есть!.. - удивленно восклицала Находка, неспешным, благоговейным шагом передвигаясь от статуи к статуе вдоль стены и заколоченных окон. - Люди ровно настоящие… Только пыльные и не шевелятся…
Ожидающая принесения присяги группа, состоявшая процентов на восемьдесят из видавших виды циников, мысли которых еще минуту назад были заняты совсем другим, словно заразилась искренним восхищением деревенской девушки и, как заколдованная, двинулась рассматривать творения старых мастеров и удивляться вместе с ней.
Самым последним шел и удивлялся граф Брендель.
"Что здесь делает верява? Сдается мне, что эти лукоморцы что-то со своей клятвой не договаривают. Не нравится мне всё это, ох, не нравится. С Сорокопутом бы посоветоваться, да поздно…"
- …Интересно, кому этот дворец принадлежал до того, как покойный Бессмертный воцарился в Стране Костей? - заложив руки за спину и склонив голову набок, Иван, словно в музее, прохаживался от статуэтки к картине, от картины к истлевшему гобелену, от гобелена к мозаике и утешал себя мыслью, что бывшие хозяева не выставили бы на всеобщее обозрение ничего такого, что не хотели бы показывать посторонним глазам, и что вовсе он не вторгается незваным гостем в чужую жизнь, а просто заглянул с неофициальным дружественным визитом, а хозяев не оказалось дома.
- Какому-нибудь герцогу, барону или виконту, - пожала плечами Серафима, внимательно разглядывающая в этот момент скульптурную композицию, изображающую схватку медведя и кабана. - А что?
- А, может, это тоже был дом графов Бренделей? Или баронов Дрягв? - меланхолично улыбнулся Иванушка.
При этой мысли выражение лиц костейской знати изменилось как по мановению волшебной палочки: из отстраненно-ленивых они превратились в алчно-хищные, глаза оценивающе сверкнули, руки сами собой растопырились в защищающем добро и частную жизнь жесте…
- А вот, посмотрите! - Находка первая добралась до конца зала и остановилась перед камином. - Здесь на стенке из гипса вылеплен какой-то зверь на щите! Может быть, это ихний герб?
- Где?.. - моментально позабыв о красотах и чудесах обстановки, гости с почти неприличной скоростью зашагали к камину: несмотря на долгие пятьдесят лет и смену поколений, геральдику и генеалогию всех древних родов страны изгнанные дворяне царства Костей знали как алфавит.
Но любопытство и желание освежить в памяти уроки детства были тут не причем, всё было гораздо проще и приземленнее: каждому из четырех претендентов не терпелось объявить и этот дворец своей законной собственностью.
Конечно, в преданиях их семей о нем никогда и ничего не упоминалось, но если дом невзначай принадлежал родственному роду, который не успел унести ноги от узурпатора или даже сообразить, что их надо бы унести…
- Вон, над верхним краем, - золотистый шар поднялся, куда указывала его хозяйка, и послушно осветил пыльный геральдический барельеф-щит размером с настоящий.
Серафима заинтересованно проследила взглядом, куда показывал шар и палец Находки, и увидела идущего на задних лапах пружинистой походкой и добродушно улыбающегося во всю пасть медведя в огромной развесистой короне, больше похожей на шутовской колпак. Вдобавок к тому, что лесной великан предавался такому легкомысленному времяпрепровождению, в передних лапах он еще зачем-то нес кайло и какую-то заостренную палочку. Не исключено, чтобы выковыривать из бревен муравьев. А кайло… чтобы высекать себе на зиму пещеры?
- Он вам знаком? - с замиранием сердца задал вопрос Иван.
Наконец-то тьма времен отпрянет, и забытый хозяин дворца, сгинувший, может, в смутное время после смерти старого царя, снова обретет свое имя…
- Да, - со странным самодовольством кивнул барон Карбуран. - Мы его все знаем.
- Это городская резиденция царского дома страны Костей, - с не менее удовлетворенным видом продолжил Жермон.
- И, стало быть, по окончанию состязаний она станет принадлежать одному из нас, - высказал мысль соперников барон Дрягва с таким умиротворением, что только слепоглухонемому было бы еще непонятно, кого он считает стопроцентным победителем в этих испытаниях.
- Царского дома? А вы уверены? - уточнила, вдруг заинтересовавшись, Серафима. - Может, медведь был в гербе нескольких родов?
- Нет, - не задумываясь, замотал лысой головой Карбуран. - Медведь с кайлом и резцом - символами южной и северной частей царства - был гербом и государства, и царского рода Медведей. Они основали нашу страну семьсот семьдесят с чем-то…
- Семьсот восемьдесят три, - с уничижительной любезностью не замедлил подсказать Брендель.
- Да, я и говорю, - с открытой неприязнью зыркнул в его сторону барон и продолжил: - Они были основателями, и их родовой герб стал гербом страны. Остальные роды не могли иметь медведя на гербе.
Дворяне согласно закивали.
Дрягва сделал знак знаменосцам, и они послушно развернули знамена, демонстрируя иноземным гостям изображения на них.
- Смотрите: на моем гербе - винтокрылый селезень, у Бренделей - алмазный крот, у Карбуранов - бородавочник с шестью клыками, у Жермонов - саблезубый барсук… А покровителем рода Медведей был горный медведь. Есть предание, что в числе их предков и вправду был самый настоящий медведь, и поэтому царский род никогда не охотился на медведей. Сказки это или просто выдумки придворных лизоблюдов-летописцев - доподлинно не известно, но любой отпрыск царского рода действительно мог спокойно зайти в пещеру или берлогу к настоящему голодному, раненому или бешеному медведю и выйти живым и невредимым.
Серафима вспомнила обрывок медальона, найденный в пещере, и озадаченно нахмурилась.
- Но я слышала, что один из братьев этого вашего злосчастного Нафтанаила… не упомню его прозвание… погиб во время охоты на медведя?..
- Нафтанаила Злосчастного, - любезно подсказал барон и кивнул, соглашаясь. - Это верно. Мой отец рассказывал, что приблизительно за месяц до узурпации трона Бессмертным, откуда ни возьмись, появился огромный свирепый медведь, который стал нападать на всех без разбора. Царь Нафтанаил поначалу снарядился сам, чтобы разобраться с нежданной проблемой, но едва ноги унес, да еще и пострадал. Злые языки поговаривали, что не медведем, а корягой, на которую напоролся, улепетывая от своего тезки. Но мы не будем в нашем благородном кругу повторять подобные сплетни, сплетни они или не сплетни.
- Не думаю, что в тот раз он действительно собирался охотиться на это чудовище, если верить легендам о дружбе рода Медведей с этими милыми зверушками, - пробасил Жермон. - И уж, тем более, никто не ожидал, что его поход так закончится.
- Через неделю, чуть оправившись от раны, Нафтанаил Третий послал младшего брата с отрядом охотников уничтожить разбушевавшегося зверя, - продолжил излагать события давно минувших дней Брендель. - Чем это закончилось - вам известно. То, что… как бы поточнее выразиться… один Медведь пострадал, а другой погиб от лапы медведя… все восприняли как чрезвычайно дурной для династии знак.
- Дурной! Ха! Да все стали говорить в открытую, что династия Медведей проклята, если их собственный покровитель обернулся против них! И что проклятие с царя может перейти и на всё царство, как это и случилось, в конце концов! - сердито и прямолинейно уточнил деликатную формулировку коллеги Карбуран. - Мой отец был на той охоте! И он рассказывал, что чудовище, расшвыряв их будто тряпичные куклы по своей пещере, набросилось на брата царя, словно только его и ждало! Назовите-ка это хорошей приметой, а!
- И это при том, что за год до этого сын и последняя, четвертая супруга Нафтанаила Третьего - из рода Бренделей, заметьте! - скончались в один день от неизвестной хвори, а за полгода до того средний брат упал с башни Звездочетов! - снова подхватил нить повествования граф.
- А за год до смерти жены и ребенка жестоко простудился и истаял за неделю его отец - старый Аникан, не забыли? - напомнил барон Бугемод.
- Считают, то, что он вдруг остался один, без родных и близких, окончательно подкосило бедного государя, и через неделю его не стало, - с постным выражением на узком бледном лице закончил изложение новейшей истории державы Дрягва.
- Как это всё печально… - сочувственно пробормотала царевна, одновременно прикидывая, что из упомянутой эпидемии летальных исходов было вызвано кознями Костея, а что - естественным ходом вещей.
Костей выигрывал со счетом, как минимум, пять - ноль.
- А вот и Кондратий! - с некоторым облегчением воскликнул Иванушка, с облегчением выныривая из омута сумрачных преданий прошлого. - Всё в порядке?
- Да, следуйте за нами на третий этаж, - махнул рукой гвардеец. - Балкон мы отыскали. Мы увидели над дверями надпись "Место общения с верноподданными", выглянули в щель между досками узнать, что бы это могло такое быть, и - на тебе, как на заказ… Но он оказался очень узким, хоть и длинным, поэтому, боюсь я, всем придется выстроиться очень плотно в одну шеренгу, иначе не поместитесь.
- А где твой этот… второй? - с неприязненным подозрением оглядел зал и не обнаружил Спиридона Карбуран.
- Кажется, у вас, умрунов, это так называлось? - презрительно скривив верхнюю губу, уточнил Дрягва.
- А имена ваш брат ходячий покойник получил лишь недавно? - снисходительно усмехнулся Жермон.
Иванушка гневно набрал полную грудь воздуха, чтобы дать отповедь высокородным хамам, но Кондрат опередил его.
- Спиридон остался на балконе, - с несокрушимой серьезностью сообщил солдат. - Сказал, что царем выбрали его, и теперь стоит там, улыбается, машет руками, отвечает на приветствия. Ему из толпы бросают цветы, приготовленные для вас, и поднимают детей для благословения.
- Что-о-о?!?!?!.. - выкатило дикие очи и взревело дурным голосом костейское дворянство.
Серафима прыснула.
Известие о загадочном любителе синеморских курортов, бессовестно похожем на их Спирю, как видно, было донесено мнительным Бренделем до не менее нервных конкурентов в срок.
Иванушка, задавив в корне улыбку как неполиткорректную, взглянул на командира своей гвардии с молчаливой укоризной.
Находка же невозмутимо уточнила:
- Но в ноябре уже нет цветов, Кондрат!
- А в горшках?
Тут не выдержал и Иван.
- Если бы в моей гвардии был такой солдат, как этот, - скрежеща зубами, прорычал барон Карбуран, - его шкура была бы уже натянута на барабан!
- А если бы в моей стране был такой царь, как вы, - сладко улыбнулась ему Серафима, - я бы устроила в ней революцию.
И не успел Карбуран открыть рот для протеста, как тут же, без перехода, она продолжила самым светским тоном, каким в высшем обществе переходят с обтекаемого как отравленная торпеда комплимента к приглашению на ужин:
- Давайте пойдем, милейший барон. Народ - ваш народ - нас заждался. И, кстати, знаменосцы, трубачи и барабанщики по протоколу должны появиться первыми, поэтому прибавьте ходу, ребята. Мы за вами. И заодно договоритесь, что будете играть. Лучше, конечно, что-нибудь классическое.
И, оставив Карбурана кипеть и плеваться кипятком, она немного ускорила шаг и ловко пристроилась рядом с Жермоном.
- А скажите пожалуйста, драгоценный барон…
Пропустив делегацию вперед, граф Аспидиск пристроился в хвосте, чтобы без помех с высокой точки спокойно обозреть палаты, которые, без малейшего сомнения, скоро будут принадлежать ему по праву. С высокомерной ухмылочкой он повернул голову и окинул взглядом собственника оставшийся за спиной и видимый еще через широкие распахнутые двери зал приемов с его пыльным великолепием и затянутой в паутину историей и величием…
И не заметил под ногами ступеньку лестницы на второй этаж.
Заслышав грохот, треск, звук падающего тела и сопровождавшие его идиомы, первой мыслью Иванушки было, что упал кто-то из солдат но, оглянувшись, к своему изумлению и ужасу увидел, что это было его сиятельство и нижняя часть балюстрады мореного дуба, причем кто есть где, так просто и сразу разобрать было невозможно.
Царевич метнулся было на помощь падшему Бренделю, но его и неуклюжих из-за своей громоздкой ноши солдат из графского отряда музыкантов опередил Кондрат. Он мигом слетел с вершины лестницы вниз и стал быстро, но аккуратно извлекать графа из груды деревяшек, еще минуту назад бывших гордостью и красой главной лестницы царского дворца.
- У вас все в порядке, ваша светлость? - видя, что в порядке далеко не все, на всякий случай все же поинтересовался Кондрат.
- Болван!.. - прошипел граф, морщась от боли, но еще больше - от унижения и ярости при виде злорадных физиономий баронов, даже не пытающихся скрыть свои эмоции. - Как я могу быть в порядке!.. Ты что, слепой?.. Мои руки все в занозах!.. На ладони царапина, а кровь из нее так и хлещет! Наверняка, останется шрам! Идиот!.. В порядке!.. По-твоему, это называется "в поряд…"
Граф осекся на полуслове, вздрогнул, легкая тень новой мысли промелькнула по его лицу и тут же поспешила укрыться за мученической улыбкой.
- Извини меня, солдат… Я был неправ… - простонал Брендель, полуприкрыв светящиеся предательской радостью глаза. - Просто очень неприятное и неожиданное падение… задевающее мое достоинство… и положение… поэтому вырвалось… но я не это хотел сказать… Спасибо за помощь - вот что я имел в виду…
Кондрат удивился, но извинения, философски пожав плечами, принял, и хотел уже было идти указывать дорогу дальше, как…
- Ай!.. Нога!.. - страдальчески ахнул Брендель, едва сделал шаг вперед, и тут же ухватился за своего спасателя, позабыв про бессчетные занозы и так и хлещущую из раны на ладошке мелкими капельками кровь, и повис на нем. - Моя нога!.. Я сломал ногу, не иначе!.. Проклятая лестница!..
- Может, сделать носилки? - Иван был уже тут как тут.
- М-м-м-м…
- Давайте, я посмотрю вашу ногу, ваша светлость! - подоспела Находка.
- Нет… Ни в коем случае… Я… свое здоровье… доверяю только своему… э-э-э… знахарю…
Умирающий лебедь по сравнению с графом сейчас показался бы задорным петухом.
- А, может, отправим вас домой? - сказала волшебные слова Серафима.
- Нет-нет! Я смогу идти! - слова царевны произвели эффект ведра целительного эликсира.
Но тут же пострадавший спохватился, срочно вошел обратно в роль, вцепился мертвой хваткой в Кондрата и испустил душераздирающий стон.
- Я пойду… безусловно… если только мне позволят… на кого-нибудь… опереться… - закончил на похоронной ноте он и закатил очи.
Бренделю тут же с готовностью протянули свои руки его солдаты, но он, проигнорировав предлагаемое содействие, умоляюще взглянул на Кондрата.
- Ты не мог бы?.. Обещаю - я заплачу!..
- Если вы пообещаете мне не платить, то я, безусловно, помогу вам, - подставил надежное плечо тот, и граф, тщательно не замечая издевательских шепотков конкурентов, продолжил путь к первому свиданию с предполагаемыми верноподданными в специально отведенное для этого место.
Лишившись проводника, растерявшаяся поначалу процессия скоро выяснила, что по оставленным в пыли первопроходцами следам дорогу можно найти и без его участия, и уверенно двинулась в путь.
Когда они добрались без дальнейших приключений и травм до обещанного балкона, Спиридон как раз закончил отдирать деревянные щиты, закрывавшие от стихий и вандалов витражные двери дворца, и теперь сосредоточенно оттаскивал их в сторону, под соседний подоконник.
Согласно выработанному по пути альтернативному плану, на балкон под овации собравшихся костеев сначала вышли невозмутимая Серафима и смутившийся донельзя Иван, за ними - заробевшая вдруг Находка.
После краткой приветственной речи Иванушки, объяснившего особо несообразительным, по какому поводу, собственно, они тут сегодня собрались, из четырех дверных проемов, ведущих на балкон, полились божественные звуки "Танца маленьких лебедей" в исполнении четырех барабанов и горнов, и на всеобщее обозрение выступили сами музыканты и такое же количество суровых знаменосцев.
Развернув свои знамена так, чтобы всем стали видны гербы их хозяев, они застыли с чувством выполненного долга, словно мраморные изваяния.
Наступил самый ответственный момент.