Иванушка послушно уложил на стол перед Сенькой увесистый фолиант, и снова было нырнул с головой в свой огромный, как камень из крепостной стены том, но вспомнил еще что-то, снова нахмурился и поднял на супругу взгляд.
- Сень?
- М-м?
- А корону тоже Находка… засветила?
Серафима замерла.
- И ты это заметил?
- Заметил?! - возмущенно вытаращил глаза Иван. - Заметил!!!.. Да я едва не ослеп!.. Вы могли бы хоть предупредить!..
- Находка клянется, что корону она не трогала.
* * *
В день первого испытания кандидаты в цари-батюшки прибыли загодя.
Бросив коней на попечение единственного не занятого на лесозаготовках или охоте дворцового стражника - Карасича (он же по совместительству конюх и мажордом) и уткнувшись носами в книги и свитки, методом проб и ошибок претенденты двинулись по отведенным им комнатам для отдыха и последних приготовлений к битве гигантов мысли.
Свита старательно следовала примеру суверенов и упорно не отводила взгляда от страниц, даже если некоторые из придворных просто искали на них знакомые буквы.
К заветному времени подготовка была завершена: шпаргалки сложены гармошками и рассованы по секретным местам, ладони, запястья и штаны под полами камзолов исписаны мелким неразборчивым почерком, а барон Жермон умудрился даже засунуть под жилет почти не заметный на фоне его обширного живота трактат об известных заморских предсказателях при знаменитых персонах.
Кабинет министров, разодетый в блестящие (в некоторых местах) выходные костюмы, прикрывая шапками наиболее очевидные заплаты и пятна, торжественно прошествовал в зал состязания. Ожесточенно толкаясь и переругиваясь - никто не хотел сидеть в первом ряду - они расположились на собранных по всему дворцу мягким золоченым креслам с темно-синей обивкой, сложили на коленках руки и с лицами, скорее, подсудимых, чем судей, уставились в пол в ожидании конкурсантов.
Те не заставили себя ждать: ровно в двенадцать, с последним ударом часов на башне Звездочетов, белые с вездесущей позолотой двойные двери снова распахнулись и, толкаясь, пихаясь, щиплясь, пинаясь и исподтишка обзывая знакомых из команды соперников обидными прозвищами, в зал устремились вырвавшимся из запруды горным потоком будущие цари и царедворцы.
Иванушка тихо порадовался, что ранее они догадались прикрепить на спинки предусмотрительно расставленных на расстоянии семи метров друг от друга островков кресел листочки с именами, иначе не миновать бы сейчас им миниатюрной гражданской войны.
Претенденты вальяжно, с видом всемирно признанных эрудитов, лично написавших все книги Белого Света - психическую атаку им проводить никто не запрещал - расселись в самом удобном кресле своего островка и закинули ногу на ногу. Остальные дворяне, игнорируя приготовленные для них стулья, дружно сгрудились за спинами суверенов - то ли для поддержки, то ли, подобно не выучившим уроки школьникам, норовя скрыться с глаз своего господина. Фланги укрепляли суровые знаменосцы, горнисты и барабанщики.
Убедившись, что броуновское движение среди конкурсантов улеглось, Иван откашлялся, сделал шаг вперед и, нервно кося обеими глазами по очереди в бумажку с речью, торжественно объявил состязания открытыми.
После него слово взяла царевна.
- На этой доске, - Серафима для наглядности повернулась в пол-оборота и ткнула указкой в наспех покрашенный фанерный щит два на три метра с прикрепленными к нему листками, - расположены названия тем и номера вопросов. В каждой теме их по шесть. Их светлости благородные участники состязания по очереди выбирают тему и номер вопроса…
Их светлости благородные участники вытянули шеи и, словно впервые видя, впились глазами в перечень тем, рекомендованных "Сугубо научным трудом": история, география, традиции и обычаи, заморские страны, войны, знаменитые люди, этикет и предсказания.
Терпеливо дождавшись, пока костейская знать убедится, что темы все те же, что были известны накануне, и что никакого подвоха нет, она невозмутимо продолжила:
- …А царевич Иван его зачитывает. На размышление - минута. Вот песочные часы, чтобы не было споров. Тот, кто знает ответ, поднимает руку…
- Разрешите прервать вас, ваше высочество, - не вставая со своего кресла, въедливо прервал Сеньку Брендель. - Может, в Лукоморье традиция и такова, что высокородные претенденты на престол своей могучей страны говорят, предварительно подняв руки, как какие-нибудь школяры. В Царстве же Костей обращению монарха - пусть даже будущего - всегда предшествуют фанфары и барабанная дробь. Это, если можно так выразиться, и есть наша традиция и обычай.
Коллеги графа энергично закивали, соглашаясь.
- Барабанная дробь и фанфары?.. - не веря своим ушам, переспросила царевна, окинула оценивающим взглядом полупустой зал с акустикой Большого Лукоморского театра, живо представила, как это всё будет происходить, дрогнула, хрюкнула, но вовремя могучим усилием воли изобразила на лице вежливое понимание, чтобы ненароком не наделать раньше времени международных осложнений.
Но пока она изобретала необидный и приемлемый для дворянского самолюбия отказ, ей на помощь пришел Иванушка, не осознавший до конца всю глубину, широту и количество последствий и потому еще в состоянии адекватно общаться.
- Если вашим светлостям угодно обставить свои ответы именно так… - вежливо склонил он чуть на бок голову.
- Да, - важно подтвердил барон Жермон.
- Нам всем так угодно! - горячо взмахнул рукой барон Дрягва.
- Замечательно! Я всецело уверена, что от сего обычая мы получим бездну незабываемых впечатлений! - наконец-то пришла в себя, примирилась с неизбежным и абсолютно искренне сообщила Серафима.
И тут же продолжила с деловитой серьезностью:
- В таком случае, чьи фанфары с барабанной дробью прозвучат первыми, тот и отвечает. Я вас правильно поняла, ваши светлости?
Светлости снова благообразно закивали, украдкой пряча в рукавах предательски вываливающиеся свитки-шпаргалки, и Серафима довольно улыбнулась.
- Напоминаю так же, что у каждого благородного претендента есть по три подсказки - помощь советника, помощь свиты и возможность спросить у любого человека в этом зале. Кроме нас с его высочеством Иваном Симеоновичем, конечно. Готовы? Тогда начнем! И право первого выбора предоставляется…
Претенденты напряглись, готовые вскочить и оспорить первенство любого, кроме себя.
- Тому, кто первым заявил права на корону. Барон Жермон, слово вам.
Против такого принципа спорить было бесполезно, и костеи сдались, неохотно проглотив недовольство и протесты.
Перекинувшись парой коротких слов со своим советником, пристроившимся, как и у всех, за самой спинкой кресла на манер дрессированного попугая, барон Бугемод вставил в глаз монокль на золотой цепочке с мутным слюдяным стеклом - фамильной реликвией лет трехсот от роду - и провозгласил, купаясь в исторической значительности момента и прикидывая, в каком свете и какими выражениями он будет рассказывать об этом детям и внукам, держа их на коленке, сидя на троне:
- Я выбираю тему "Войны"! Вопрос номер шесть!
Иван торопливо порылся в разноцветных пергаментных карточках перед собой, выудил нужную, и с выражением зачитал:
- Перед знаменитым сражением под стенами Карфадона, завершившим Ардосские войны, элитная гвардия Стеллы и ополченцы бебриков поменялись щитами. Зачем они это сделали?
Ответственный за часы - им был назначен Кондрат - ловко перевернул песочный секундомер, и время пошло.
Но далеко уйти оно не успело, так как почти одновременно претенденты ткнули кулаками в бока своих трубачей, и зал приемов вскипел и взорвался оглушительной какофонией фанфар под истеричный аккомпанемент четверки барабанов.
Почти все присутствующие, словно долго и тщательно репетировали, хором ойкнули, ахнули, взвыли, втягивая головы в плечи, и прижали ладонями уши, будто те грозили отвалиться, вырвись из раструба или из-под палочки еще хоть один, раскалывающий на части застигнутые врасплох мозги, звук.
И только раззадоренные претенденты среди безумного грохота и воя колотили кулаками по подлокотникам кресел и беззвучно разевали рты, вопя: "Громче!!!" и "Я первый!!!".
Ошалевшие и оглушенные музыканты старались во всю, трубили и стучали, и несколько решающих секунд было отнюдь не ясно, что же лопнет первым - барабаны или барабанные перепонки.
В ужасе задребезжали и треснули стекла в окнах.
Задрожали древние стены.
С потолка на людей посыпалась напуганная лепнина, пыль, люстра, штукатурка…
Один кусок розетки мстительно и очень метко огрел фанфариста Бренделя по трубе.
Другой пробил семидесятилитровый полковой барабан Карбурана.
Золотой рожок люстры, не побоявшись перед всеми признаться, что он латунный, оглушил трубача Жермона, который, падая, уронил на фанфариста Дрягвы своего барабанщика.
И весь музыкальный ад, нота за пронзительной нотой, долгожданно и нестройно сошел на нет.
Жюри, не веря чудесному избавлению, чихало за своими столиками и пыталось протереть запорошенные очи не отнимая рук от ушей.
Дрогнувшие претенденты вместо "Громче!!!" и "Я первый!!!" еще несколько раз хрипло выкрикнули по инерции "Прекратите!!!" и "Перестаньте!!!" и растерянно замолчали.
Свиты, как свитам и полагается, молча страдали за спинами своих суверенов.
Серафима озадаченным взглядом обвела баронов и графа, смущенно откашлялась, невинно похлопала густыми ресницами и наивежливейшим образом обратилась к благородной публике:
- Прошу извинить мою рассеянность, ваши светлости… но я, к сожалению, не расслышала, кто из вас был готов отвечать первым. Может, имеет смысл повторить эту попытку?
Граф, как последний лукоморский школяр, поднял дрожащую руку.
- Я… - сиплым шепотом сообщил он.
И пока обставленные на крутом повороте соперники возмущенно надували щеки и набирали воздух в пропыленные легкие, он встал и величественно произнес:
- Всем известна пресловутая стеллийская хитрость, вошедшая в поговорки. Поэтому ответ прост: щиты этих… бедриков…
- Бебриков, - любезно поправил Иван.
- Вот я и говорю: ведриков, - благосклонно кивнул граф Брендель, - были лучшего качества. Поэтому под каким-либо предлогом, предположим, побрататься, они и предложили обмен.
- Ответ неверный, - невозмутимо сообщила Сенька. - Еще идеи есть?
- Тогда я знаю! - подскочил Жермон и обернулся на сто восемьдесят градусов. - Советник, подсказывай!
- Я… не знаю… - сдавлено просипел советник и жалобно побледнел.
- Свита?.. - побагровел и прорычал барон.
Свита нервно переглянулась, вздохнула, как сонм святых под топором палача, и отважно зашептала наперебой господину на ухо свои варианты ответа.
Дослушав до конца, барон Бугемод сосредоточенно похлопал глазами, кивнул и довольно воззрился на жюри:
- Мы посовещались, и я решил, что в Забугорье есть традиция: после потешного боя отряд на отряд во время турниров участники меняются кольчугами с гербами с отрядом противника, на память. Так и здесь: не зная, останутся ли они в живых после штурма, они захотели получить сувениры сразу!
- И это неправильный ответ.
- Значит, причина одна: у этих, вторых… ополченцев… щиты были украшены драгоценными камнями, и стеллийцы так решили их выманить, - алчно поблескивая маленькими черными глазками, с готовностью предположил Карбуран.
- Увы, и это не так.
Претенденты притихли, но, вспомнив вдруг, что трубили, требуя права первого ответа все четверо оркестров, как один приподнялись, повернулись и уставились на стушевавшегося отчего-то Дрягву.
- А вы как думаете, господин барон? - поддержала их Серафима.
- Кхм… - смутился Дрягва. - Я… я думаю… я тут подумал… и пришел к выводу…что пришло время выбрать подсказку…
Свита барона во главе с советником за его спиной хором мучимых в аду душ испустили жалобный стон.
Барон осекся, растерянно огляделся по сторонам, как утопающий в поисках соломинки, но кстати вспомнил о подсказке третьей.
- …Человека в зале.
- И кого же? - поинтересовалась Серафима.
Жюри под пронзительным испытующим взглядом Дрягвы заерзало и срочно, хотя и безуспешно, постаралось уменьшиться до размеров фарфоровых фигурок на каминной доске.
Выбора больше не оставалось.
Кроме…
- Вон того, с часами, - ткнул он пальцем в застывшего в позе образцового часового рядом с песочным хронометром Кондрата.
- Меня?!.. - изумился он и едва не выронил порученный ему ценный прибор.
- Да, тебя, - нетерпеливо кивнул барон. - Ты вопрос помнишь?
- Д-да, - нервно замялся и смутился гвардеец. - Но… я не знаю ответа. Я… не читал… и не слышал…
- Предположи хоть что-нибудь! - сочувственно шепнул ему Иванушка. - Подумай! Ну же! Это же очень простой вопрос!..
Кондратий наморщил лоб, потер подбородок, почесал за ухом, то ли действительно размышляя, то ли стараясь потянуть время, но, в конце концов, сдался и беспомощно пожал плечами.
- Я не знаю… я не уверен… - замялся он под сверлящим взглядом барона Силезеня, - но мне кажется… То есть, если бы я был на месте стеллийцев… То я бы сделал это, чтобы враг принял гвардию за ополчение и решил, что это и есть слабое место в построении… И рассчитывал на легкую победу…
- Ответ засчитан!!! - восторженно выкрикнул Иван, и радостно продемонстрировал костеям текст ответа на той же пергаментной карточке, во избежание возможных пересудов и кривотолков. - И его светлость барон Дрягва получает первые очки!
Кондрат в состоянии полуступора взял мел, и на выкрашенной зеленым фанере, закрепленной на камине у себя за спиной, изобразил под именем барона кособокие очки "а-ля кот Базилио".
И состязание, призванное раскрыть костейскому обществу все грани интеллекта и эрудиции будущего монарха, понеслось.
- Вопрос шесть, тема "Традиции и обычаи народов Белого Света"! - выкликнул Жермон.
- Опишите и объясните погребальные обычаи племени чаганаков!
- Ча… во?.. - ударилась об грудь челюсть барона.
- Ча-га-на-ков, - любезно повторил царевич. - Погребальные обычаи. Опишите и объясните.
- А-а… А.
Барон Бугемот захлопнул рот и украдкой покосился на соперников - сначала направо, потом налево: не собираются ли они перехватить у него вопрос.
Соперники перехватывать ничего не собирались - они усердно делали вид, что пришли сюда исключительно для того, чтобы поглазеть на убранство зала, особенно на люстру и багеты, и ни про какие вопросы, обычаи и, тем паче, каких-то там чегонадов и слышать не видели.
Выбор у барона был небольшой: попытаться рискнуть и наплести чего-нибудь, в расчете, что предел знакомства самих организаторов с этими… чингачгуками… - это их умение выговаривать заковыристое название с первой попытки, или отказаться от ответа.
Но чего же медлит его группа поддержки?
Что с того, что свои подсказки он уже так неосмотрительно израсходовал?
А где же верность долгу, эрудиция, предприимчивость, изобретательность?
Для этого он им книжки давал читать из фамильной библиотеки, для того сюда тащил, для того деньги им платит… когда вспомнит…
И тут, как бы в ответ на невысказанные горькие мысли, за его спиной раздалось вороватое шуршание пергамента, еле слышный вопрос "что это?" и не менее тихий ответ: "пироги"…
Если бы перед бароном не стояла непростая дилемма, он бы это и не услышал, но слух его, обостренный суровой необходимостью, искусно и своевременно уловил подсказку.
Пироги?..
Пироги…
Хм.
Пироги.
Ему показалось, что он вспомнил что-то, прочитанное ему кем-то и когда-то во время лихорадочной подготовки к состязанию, почесал в бородке, крякнул… и решил рискнуть.
- Всем и каждому известно, что обычаи этих… этой… этого своеобразного племени… отличаются замысловатостью и непонятностью, - осторожно начал Жермон, и мгновенно почувствовал на себе завистливые взоры соперников.
Одно это стоило того, чтобы попытаться. И он, высокомерно выпятив губу в адрес конкурентов, размерено продолжил повествование, и не слышал, как сзади с чувством глубокого удовлетворения старший советник, укрывшись за плечом младшего советника, тайком, но с аппетитом человека, не кормленого все два проведенные в библиотеке дня, поедал пирог с капустой и грибами.
- …К месту захоронения своих усопших че… чи… ча… часто… приплывают… на лодках особенной формы, за сходство с костейским народным блюдом названные "пирогами"… А обитают они в степях. Южных. Поскольку племена эти недалекие, в смысле, отсталые, то выкопать яму, чтобы зарыть своего покойника, у них ума не хватает, и потому вместо этого они всем племенем насыпают на него кучу земли. А так как у них в степях водятся… икай ты… какой ты… икоты… койоты!.. в большом количестве, то, чтобы они не разрыли могилу, насыпать приходится очень много земли, так, что получается… баран… бархан… круган… большой холм. Круглый. Раскопки, проводимые искателями сокровищ, показали еще один их странный обычай. Рядом с покойником они… дикари, то есть… кладут ржавые мечи, битую грязную посуду, истлевшую одежду, кости животных, рваную сбрую, поломанные украшения - всё, что не нужно им больше в быту. Это наводит на мысль о том, что у них существует еще одна погребальная традиция: избавляться от хлама только в день похорон, чтобы не засорять степь. Засыпав умершего, они принимаются поминать его. А так как сидеть во время… клизмы… призмы… тризмы… погребального пира… у них считается чем выше, тем почетнее, а помост в степи сколотить не из чего, то пируют они на насыпанном холме. Это подтверждает древняя былина. "Князь Егер и Ольна на холме сидят… та-та-та, татата, татата… они вспоминают прошедшие дни…" В смысле, время, проведенное в обществе усопшего.
- А потом? - заворожено вопросил Иванушка.
- Потом?.. - встревожился барон Бугемод. - А потом… они снова садятся в свои пироги… и уплывают. Всё.
- Восхитительно! Невероятно! Невообразимо! - слегка ошалело поморгала и покачала головой Серафима и, не дожидаясь, пока его эрудированное превосходительство раздуется от гордости как воздушный шар, добавила: - Но неверно. Ваше высочество, зачти правильный ответ, если тебя не затруднит.
- Во-первых, в южных степях больших рек нет, поэтому карачаганаки перемещаются исключительно верхом. Кроме того, к их погребальным обрядам это никак не относится.
- Если, конечно, кто-нибудь не свалится с коня и не сломает себе шею, - вскользь уточнила Серафима - поборница справедливости.