- Во-вторых, - игнорируя поправку, продолжал чтение Иван, - они всё же роют своим умершим могилы. Но обычай их таков, что на могилу покойного каждый член племени должен бросить пригоршню земли. А поскольку численность кочевых племен очень высокая, то и высота погребального кургана получается соответственной. В-третьих, битая посуда и ржавые наконечники для стрел, дырявые сапоги и тому подобные вещи кладутся в могилу, дабы святотатцы, разграбляющие захоронения, думали, что ничего стоящего они здесь не найдут. А всё самое лучшее, что умершему когда-то принадлежало, закапывалось в секретном месте тайком ночью членами семьи за день до похорон. Местонахождение имущества сообщалось покойному на ухо при опускании тела. А тризны проводят на вершинах холмов потому, что по природе своей карачаганаки чрезвычайно недоверчивы. Наученные горьким опытом, в каждом прохожем и проезжем они видят археолога…
- Осквернителя захоронений, - быстро пояснила Сенька, заметив замешательство на и без того не слишком счастливой физиономии Жермона.
- …и всем своим поведением демонстрируют, что вовсе это не погребальный холм, а самый простой, иначе бы они на нем не сидели, - гладко завершил Иван.
- Переходим к следующему вопросу!
- Приметы и суеверия - третий! - уверенно объявил Карбуран, не сводя злорадного взгляда с пристыжено побагровевшего и притихшего Жермона, и тут же мстительно добавил, словно хлестнул: - Надо показать… как надо!..
- Как надо надо показать! - не задумываясь и истово поддержала его Сенька. - Как надо, показать надо! Надо так надо, как показать, так надо! Так надо, а так - не надо! И не надо, так не надо, а надо - так надо! И как показать, надо показать! А если не надо - так и не показывать! Тонко подмечено, ваше превосходительство!
- Д-д-да?.. - после минутного размышления неуверенно моргнул барон Кабанан, самодовольство и напыщенность с которого за это время незаметно слетели и пропали в неизвестном направлении. - Д-да. Точно. Это я и хотел. Сказать. То есть. Вопрос. Давайте. Да.
- У туземцев Аоао есть поверье, что раньше он был человеком и жил в деревне, но потом не захотел работать и ушел в лес, - отчетливо выговаривая каждое слово, и старательно глядя исключительно в карточку, зачитал выбранный вопрос Иванушка. - О ком речь?
- О разбойнике! - не задумываясь, выпалил ответ одновременно с вытянувшейся вверх рукой барон Кабанан.
- Нет… - покачал головой Иванушка. - Речь вообще идет… э-э-э… не о человеке.
- А разбойник разве человек?! - возмутился Карбуран. - У меня только за этот месяц украдено племенных коровы - три! Скаковых лошади шатт-аль-шейхской породы - три! Три воза картошки семенной!.. Три…
- Еще варианты? - Сенька обвела глазами претендентов, грустно призадумавшихся об имуществе, уведенном разбойниками у них самих.
Рука Дрягвы нерешительно дрогнула и оторвалась от коленки на несколько сантиметров.
- Его светлость барон Силезень! - подбадривающе кивнула царевна.
- Я… это… не помню точно, как они называются… - напряженно подергивая черную перламутровую пуговицу камзола на животе, едва слышно пробормотал барон. - Но если это слово не "разбойники"… то тогда… как-то похоже на… э-э-э… гамадрилы… или…
- Орангутанги! - с облегчением выдохнул Иванушка. - Но ответ принят! И его светлость барон Дрягва получает первые очки!
- …или мадригалы… нет, маргиналы… - по инерции продолжил бубнить Силезень, но, к счастью, окончание его победоносного ответа было заглушено своевременными восторженными воплями свиты, и не достигло ушей ни соперников, ни жюри.
- Тема "Войны", вопрос первый! - гневно алея оттого, что праздник раздачи очков проходит мимо него, выкрикнул Брендель.
- После известного морского сражения в лукоморско-отряжской войне, закончившегося полным потоплением отряжского флота, лукоморской короной была отчеканена медаль, которой были награждены все участники этого сражения. На ней был изображен тонущий отряжский корабль и написано только одно слово из трех букв. Како…
Иван не успел договорить - в воздух взметнулся лес рук: претенденты и их свиты как один страстно возгорели желанием немедленно ответить.
Тронутый, пораженный и польщенный таким неожиданным и глубоким знанием лукоморской истории, царевич вопросительно глянул на супругу:
- Кто был первый, Сень?
- А какая разница? - неожиданно прыснула она.
Иван удивленно моргнул, недоуменно перевел взгляд с царевны на орду знатоков и опешил.
Щеки дворян пылали как дрова в камине, глаза изучали что-то очень маленькое и ускользающее на полу, а все руки прямо у него на глазах юркнули за спины и сомкнулись там надежным замком.
Все, кроме запоздавшей одной.
- Барон Жермон? - с робкой надеждой сделал шаг вперед Иванушка. - Ваша светлость, кажется, были готовы ответить?..
Отпираться было бессмысленно, и барон Бугемод, словно жулик, застуканный на месте преступления, вспыхнул, как пожар мировой революции, засунул предательскую руку подмышку, стыдливо втянул хронически нечесаную голову в плечи и уныло выдавил:
- Был…
- Совершенно правильно! - едва не прослезился Иванушка. - Слово, выгравированное на памятной медали - "Был"!!! И его светлость барон Жермон получает первые очки!!!..
Через три часа вопросы закончились. Закончился и первый этап отборочного состязания. Под именем Жермона гордо красовались четверо очков, Карбурана - трое, столько же было у Дрягвы, и на этом фоне вопиюще выделялся результат Бренделя - единственные корявенькие маленькие очечки.
Жюри, недолго и лишь для проформы посовещавшись, вынесло вердикт, гласящий, что на первом месте находится его светлость барон Жермон, второе делят бароны Карбуран и Дрягва, а многоуважаемый граф расположился на почетном последнем, что совсем неплохо, если руководствоваться старинным стеллийским принципом "Главное не победа, а участие".
Что думал и чем руководствовался в этот момент сам многоуважаемый граф, в озвучивании посторонних не нуждалось. Осыпаемая под злорадными взглядами более успешных коллег самой отборной и изысканной бранью, его свита держалась от своего повелителя на таком почтительном расстоянии, насколько это было возможно, не проходя сквозь стены и не присоединяясь к свитам других дворян.
* * *
Две утомленные фигуры, кутающиеся в тулупчики, промокшие до костей своих владельцев под неожиданным ноябрьским ливнем, тяжело поднимались по центральной лестнице городской управы на третий этаж.
- …А я тебе говорю, зря мы идем, - недовольным шепотом приговаривала, вытирая мокрым рукавом мокрое лицо, Серафима. - Кысь нас, бедняга, перед резиденцией Жермонов сколько караулил - часа три, не меньше, да мы пока сюда добрались - двенадцатый час ночи уже на дворе-то, совесть поимей! Говорила ведь я: не надо было с баронами к Жермону идти, а ты: "с паршивой овцы - хоть файф-о-клок!" И ведь если бы на что хорошее пригласил, а то - на чашку чая! И стояли как лошади пять часов с этой чашкой в обнимку!.. Хоть бы пирожок какой паршивый вынесли! Фуршет, забодай его верява! Книжек начитался! Заставь Жермона этикет изучать…
- Не говорил я про файф-о-клок, - возмущенно и бесцельно оправдывался Иванушка, медленно передвигая усталые ноги со ступеньки на ступеньку. - Я говорил, что этот визит должен благотворно отразиться на налаживании будущих дружеских лукоморско-костейских отношений на межгосударственном уровне…
- Вообще-то я имею в виду, муж, что если тебе не хочется спать, это не значит, что больше никому не хочется спать. Он, наверное, уже девятый сон досматривает давно! В его-то возрасте!
Царевич замедлил шаг, почти убежденный аргументами супруги, но два лишние пролета, уже пройденные усталыми ногами - неужели зазаря?! - мстительно склонили его к продолжению движения.
- Давай, раз уж всё равно на этаж выше поднялись, подойдем к его двери, тихо стукнем, и если сразу не ответит…
- Ну, ладно, - вздохнув, согласилась Сенька при упоминании о бесцельно пройденных ступенях, и зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть. - Только стучать будем совсем тихонечко, идет? А потом по-быстрому на кухню - и хоть чего-нибудь пожрать организуем! Сил моих дамских больше нет с вашими международными отношениями!
- Хорошо, - кивнул и тоже не удержался от зевка, сопровождаемого обиженным бурчанием голодного желудка, Иван.
Но, к их разочарованию, стучаться не пришлось вовсе: дверь комнаты деда Голуба была приоткрыта, из щели лился белый свет находкиных амулетов и лихорадочный скрип пера о бумагу.
- Не спит… - обреченно выдохнула царевна и потянула дверь на себя.
- Как замечательно, что ваши высочества соблаговолили почтить вашего покорного слугу своим поздним визитом! - сразу оторвался от перевода и заулыбался всеми морщинками старик.
Работа над хрониками бесчисленных поколений царей родной страны иногда влияла на его вокабуляр самым диковинным образом.
- Добрый вечер, дедушка, - вежливо склонил голову Иван.
- Скорее, спокойной ночи, - разочарованно буркнула Сенька.
- Тогда уж лучше сразу с добрым утром, - хихикнул дедок, осторожно откладывая в сторону перо и бережно дуя на лист бумаги перед собой, исписанный почти до конца плотным неровным почерком.
Серафима скептически оглянула разнокалиберные пергаменты, разложенные и раскатанные в несколько слоев по всем горизонтальным поверхностям комнаты деда Голуба.
- Ну, и чего такого срочного можно в наше время выкопать в пыли веков, что стоит услышать посреди ночи двум усталым наладчикам лукоморско-костейских отношений на межгосударственном уровне?
- О-о, множество и множество любопытнейших фактов, способных повлиять на ход нашей истории! - старик пропустил мимом ушей ехидство, направленное явно не в его адрес, и гордо распрямил затекшие от долгого сидения за столом плечи.
Он был не просто рад приходу лукоморцев - он был счастлив до неприличия, и положительно сиял и лопался от нетерпения поделиться с ними последними находками…
Но, увы, законы гостеприимства никто еще не отменял.
- Чаю травяного с бутербродами с маслом и сыром…
- О! - радостно встрепенулась и потерла ладошки царевна.
- …не предлагаю, - быстро закончил дед, - не припас, извините.
- О.
- Но зато можете садиться куда угодно, где вам будет удобно, - радушно обвел он рукой меблировку своих апартаментов.
- Куда-куда садиться? - послушно проследил за широким жестом, но чего-то недопонял Иванушка.
- Куда угодно, - любезно повторил дед, но тут же спохватился: - Только не на летописи, не на рукописи и не на архивы!
Это оставляло на выбор посетителей всего два места приземления: полка для шляп у дверей и антресоли шкафа.
- Спасибо, мы постоим, - по зрелому размышлению отказался Иван.
Сенька же, обворожительно улыбнувшись мгновенно растаявшему от мегаваттов ее обаяния Голубу, сгребла с пола у себя под ногами пару веков костейской истории, положила их на семьдесят лет позабытых событий на диване, подхватила всё и свалила в кучу на тройку неизвестных войн на подоконнике.
- Правда, здорово придумала? - довольно подмигнула она остолбеневшему и онемевшему от таких новшеств в ведении архивного дела Голубу, - Теперь на них точно никто не сядет даже по ошибке! Вань, падай!
Дед тоскливо вздохнул, мысленно махнул рукой на пропавшие в три секунды три дня кропотливой сортировки, снова вспомнил про обязанности хорошего хозяина и выжидательно взглянул на гостей:
- Ну, как прошло первое состязание наших благородных претендентов? Оно ведь сегодня было, ничего не путаю? А то я в обществе этих эпох и эр… которые вы только что так ловко свалили в одну кучу… что-то немного оторвался от действительности.
- Прости, конечно, если чего не так похозяйничали, дедушка, - помрачнела физиономия и царевны, - но за те пять часов, что провели на приеме у победителя - неподражаемого барона Жермона - уходились мы, как сивки на горках: ноги не держат, и слова нехорошие не держатся… А что касается первого конкурса… Аристократия, ешки-матрешки!.. Из сорока двух вопросов ответили на одиннадцать! Из них - три ответа Кондрахины, два - свита подсказала общими усилиями, еще два - советники присоветовали, а остальные… ох, лучше не напоминай.
- А вы над чем сейчас работаете? - вежливо поинтересовался Иванушка, галантно прикрывая тыльной стороной ладони зевок.
- Я… я… я…Я вспомнил!!! Вспомнил, что хотел поглядеть!!! Но где же он?.. Ох, ворона старая - опять куда-то задевал!.. Хотел ведь поближе положить, чтобы вам показать - и на тебе!.. - сокрушенно хлопнул себя по тощим ляжкам старичок и вдруг бросился и зарылся в белые горы своих записей, как ныряльщик в волну. - Сейчас, сейчас, сейчас…
Исписанные и чистые листы полетели во все стороны из-под его торопливых рук будто брызги, но старик не обращал на них внимания.
- Где-то видел, где-то видел… где-то видел… А в словаре?.. Так, так, так, так… Ага, есть!.. Нет, не то… А где тогда?.. А на тумбочке?.. Где-то было, где-то было, где-то было… А под столом?.. Где-то было…
- По-моему, это надолго, - шепнула Серафима и силой усадила обратно на диван порывающегося пособить в поисках неизвестной пропажи супруга.
- Может, всё-таки найдется?.. - с надеждой предположил Иванушка.
- А, может, мы завтра зайдем? - начала исподволь движение в сторону двери она, но Голуб, уловив тревожный сигнал, резко вынырнул из пергаментной кипы, глотнул относительно свежего воздуха, молекулы кислорода в котором еще не были замещены на сто процентов молекулами вековой пыли, и испуганно выпалил:
- Нет-нет! Что вы! Ни в коем случае! Я после поищу!
- А, может, всё-таки, и мы… после?.. - прикрываясь ладошкой, во весь рот зевнула Сенька и ткнулась головой в плечо мужу. - Ну, чего такого срочного у тебя может быть на ночь глядя? Еще одну корону нашел, или меч-кладенец и сапоги-самоходы в придачу?
- Вообще-то, я пригласил вас, чтобы сообщить потрясающее известие, - мгновенно выбросив из головы самовольную ускользающую мысль, дрожа и ломая пальцы от радостного возбуждения, выпалил старик известие, жегшее ему язык целый день без перерыва. - У царства! Костей! Есть! Законный! Наследник! Престола!
- Четыре, ты хотел сказать, - жалобно окинув его слипающимися глазами, снова звонко зевнула Серафима. - Этой новости уже три дня, дед. И впрямь, здорово ты от нашей эры приотстал-то среди своих бумажек…
- Нет, не четыре! - взвился старик, словно царевна наступила ему на собрание хроник правления Нафтанаила Второго. - Не четыре, девушка! А один! Один, и юридически неоспоримо легитимный, а не какой-то там десятый брат шестой сестры троюродной жены отставного лакея!
- Что?!.. Не может быть!!!.. - подскочили с диванчика, взметая вокруг себя пергаментно-бумажную бурю, лукоморцы, но старик на этот раз даже не обратил на это внимания.
Он встал со стула, скрестил вымазанные чернилами руки на впалой груди, придавив седую с фиолетовыми прядями бородку, и торжествующе ухмыльнулся, словно это он сам, лично, и был тем наследником.
- Может!
- Где написано?..
- Как его зовут?..
- Где его найти?..
- Кто он?..
- Почему скрывается?..
- Когда…
- Тихо, тихо, тихо, гости дорогие, - вскинул сухонькие ладошки цвета "канцелярский камуфляж" старичок, будто защищаясь от стремительного потока вопросов, обрушенного на него гостями. - Не спрашивайте меня ни о чем. Больше я всё равно ничего не знаю.
- Как?!..
- Ну, кроме ответа на ваш первый вопрос, где написано, конечно. Вернее, знал. До вашего прихода, - несколько ворчливо сообщил он и, осторожно маневрируя по заваленному пергаментами паркету как по минному полю, добрался до подоконника и снова углубился в поиски.
На этот раз гости следили за ним с вниманием голодающих за раздачей хлеба.