- Чтобы не слишком скоро вернулись, - шкодно ухмыльнулась царевна и перевела взгляд на благодарно моргающего барона Бугемода. - Ну, так как поживает наш герой?..
Чувствуя, что в подавляющем большинстве у Жермонов ей рады не больше, чем жуку-древоточцу в музее деревянного зодчества, долго засиживаться Серафима не стала.
Игнорируя кислые физиономии Дрягвы, Карбурана, Бренделя и бабушки Удава, она пооткрывала настежь все окна, предложила в лечении помощь Находки, получила вежливый, но энергичный отлуп, еще раз пожелала больному скорейшего выздоровления и откланялась.
Претенденты, вдовствующая баронесса и блаженно заснувший на свежем воздухе барон Бугемод остались одни.
Сообразив, что остались почти наедине с противниками, дворяне закосили и неуютно заерзали.
Матриарх рода Жермонов неторопясь открыла любимую табакерку, сосредоточенно набила любимую трубку сушеными листьями, достала щипцами уголек из камина и, пыхтя словно паровая машина на грани апоплексического удара, закурила.
- Некоторых моя привычка шокирует, - блаженно пустив несколько колец под потолок, скромно пробасила шепотом баронесса, - но мне она помогает думать. Конечно, игра на виолончели оказывает то же воздействие на мои мозговые процессы, но Мотик спит, и поэтому остановлюсь на том, что потише. Ведь нам есть, над чем поразмыслить, любезные господа, не правда ли?
- Не понимаю, для чего лукоморцам предлагать его превосходительству свою веряву? - тихим задумчивым голосом произнес граф и методично обвел недоумевающим взглядом по очереди всех присутствующих, включая задремавшую под канапе борзую.
- Может, ее волшебство помогло бы скорее вылечить Мотика? - неуверенно предположила баронесса, отказавшая царевне под давлением безмолвного и безликого, как бетонная плита, общественного мнения, и теперь начинающая об этом жалеть.
- Волшебство! Ха! - презрительно фыркнул Карбуран. - Наелись мы этого волшебства при Костее! Хватит надолго!
- Но, к счастью, его больше нет, а заодно мы избавились и от его оравы колдунов, - узкими бескровными губами улыбнулся Дрягва. - Развелось их при нем, как крыс. Набежало со всех краев, наверное. Когда я буду царем…
Под мгновенно вспыхнувшими жаждой крови взглядами соперников он осекся, тонко усмехнулся и поправился:
- Если я буду царем… Я запрещу всякую магию под страхом смерти.
- Имеет смысл такое решение, - хмуро кивнул Карбуран, неохотно соглашаясь. - Имеет смысл. Ненавижу необъяснимое.
И сочувственно уставился на неподвижную мумию барона Бугемода.
В комнате повисла напряженная тишина.
Первой нарушила ее баронесса.
- Любезный барон?.. Вы… имеете в виду?.. - едва слышно прошептала она и смахнула с накладных ресниц невидимую слезу.
- Да-да, именно. Замок вашего… э-э-э… замечательного… арбалета. Именно его, и ничто иное, - мрачно подтвердил барон. - На десятки кусков разлетелся. Вдруг. Просто так. Ни с того, ни с сего. Нежданно-негаданно. С бухты-барахты.
Исчерпав свой небогатый запас идиом, Карбуран замолк и выжидательно уставился на собеседников.
- Ваше превосходительство полагает, что это… была… магия? - с отвращением выговорил нечистое слово Дрягва.
- Да что же еще, барон! - неожиданно вскипел Кабанан. - И это бедному Жермону повезло еще, что стрела попала не в него!..
- Но вы забываете, ваше превосходительство, что пострадал-то наш уважаемый барон Бугемод далеко не от стрелы, - торопливо вмешался в уходящий куда-то без него разговор граф.
- И что? - неприязненно уставились на него оба барона.
- А то, что, милейшие мои противники, кажется, не в курсе последних городских слухов, - многозначительно пошевелил напомаженными бровями надушенный и напудренный не хуже хозяйки дома граф Аспидиск.
- Слухов?..
Даже невооруженным глазом по лицам баронов стало видно, как включились и заработали на полную мощность их мыслительные и аналитические способности.
Бабушка Удава нахмурилась и сосредоточенно запыхтела трубкой.
- Слухов, - сухо кивнул Брендель, не дожидаясь сомнительных плодов тяжелого и неблагодарного труда. - Насчет одного из бывших умрунов Костея. Который теперь больше не умрун.
- С-с-с?..
- Да, Спиридона, - любезно подсказал Карбурану граф.
- Мотик рассказывал, что портрет царевича, очень похожего на этого Спиридона, ваша светлость видела во дворце, - быстро оглянувшись, не проснулся ли барон Бугемод, гулко прошептала баронесса. - Но это ведь еще ничего не доказывает?..
- Не доказывает, доказывает!.. - язвительно скривил рот граф. - А что теперь весь город считает, что этот Спиридон есть который-то из братьев Нафтанаила, вам никто не говорил? И им, чтобы трепать языками, доказательства не нужны!
- Что нам болтовня черни! - презрительно фыркнул Карбуран и воинственно подбоченился. - Мы подписали договор, мы проходим испытания…
- Ваше превосходительство, не будьте… наивным!.. - брюзгливо прервал его Брендель. - А если этот солдат и вправду окажется царевичем? Испытания или нет, у него одного прав на престол больше, чем у нас всех вместе взятых!!!
- Сам вы… наивный!.. - побагровел от обиды барон. - Какая-то глухая бабка брякнула какому-то слепому дедке, а вы уж и поверили, что этот лапоть Спиридон - царевич!
- Слухи - они слухи и есть, - подозрительно быстро сдал свою прежнюю позицию Брендель.
- Ну, а я что вам го…
- А я опираюсь на факты, ваше доверчивое превосходительство! - победно улыбнулся граф Аспидиск с позиции новой, укрепленной, хорошо вооруженной и готовой к защите и обороне хоть в течение ста лет. - От чего пострадал наш достопочтенный Жермон? Ну-ка, напрягитесь, вспомните!
Недоумение, осознание, понимание и негодование волнами цунами прокатились по взволнованным физиономиям баронов и бабушки Удава.
- Ага! До вас дош… вы поняли, то есть! Медведь! На него напал невесть откуда взявшийся медведь! Не волк, не рысь, не этот треклятый кабан, а именно медведь, заметьте! И именно на него - не на лошадей, не на прислугу, не на это самодельное жалкое жюри - а на единственного среди них претендента на корону! На лидера среди нас - подчеркну это!
- Вы хотите сказать… что если этот Спиридон - и верно Медведь… то он мог позвать медведя…
- Не просто мог, а позвал! - беспристрастный обличитель коварного заговора торжествующе оборвал задрожавшего от переполнявших его эмоций Дрягву. - А потом сам же и прогнал! Когда решил, что бедный, мужественный Жермон уже мертв! Ну, как вам это? Каково, а?!
- Невероятно… - прошептала бабушка Удава.
- Возмутительно! - набычился барон Кабанан.
- Выходит, он рассчитывает, что если нас не станет… - скривился барон Дрягва.
- Так кто из нас следующий? - шелковым голоском поинтересовался Брендель.
- А если мы объединим наши голоса и подадим лукоморцам протест? - пришла в голову матриарху рода Жермонов практичная мысль.
- Против чего, матушка? - фыркнул Карбуран. - Против нападений медведей на людей? У нас нет доказательств! Домыслы его… светлости… к делу не подошьешь!
- Да и откуда вы знаете, милейшая баронесса, что они не стоят за желанием этого ничтожества занять наш трон? - присоединился к возражению оппонента другой барон.
- Но если они хотели, чтобы этот… Спиридон?.. стал монархом, зачем нужно было затевать всю эту неразбериху с состязаниями? - недоуменно повела затянутыми в норковый палантин гренадерскими плечами бабушка Удава.
- А вот в этом и вся загвоздка! - хищно прищурившись, поднял вверх указательный палец Брендель, и аудитория его испугано притихла. - Портрет обнаружился только в тот день, когда они объявили нам задания! А это значит, что официально отказываться от своих слов им было поздно!
- А неофициально? - тупо уточнил Карбуран.
- А неофициально, ваше превосходительство, они могли дать ему лицензию на наш отстрел и отлов, - мрачно изрек граф и медленно обвел пасмурным взглядом своих слушателей.
- А, по моему мнению, царевич производит впечатление простоватого, но честного человека, - с сомнением нахмурила выщипанные в ниточку брови баронесса Удавия.
Бароны переглянулись и неохотно кивнули: приписывать Ивану коварство и хитрость было всё равно, что пририсовывать змее копыта.
- Но его жена!.. - спохватился Брендель. - Уж ее-то в бесхитростности не обвинишь, согласитесь, дама и господа!
Дама и господа поразмыслили еще раз - совсем недолго - и пришли к выводу, что тут согласиться просто необходимо.
- Не знаю, как вам, любезный граф, дражайшие бароны, а мне эта девица сразу не понравилась, - баронесса осуждающе поджала подведенные свекольного цвета помадой тонкие губы и строго уставилась на Карбурана, отчего тому сразу захотелось проверить, не смят ли у него воротник, нет ли пятен на одежде, и не растрепалась ли прическа.
Баронесса же, не замечая или игнорируя дискомфорт воинственного барона, с целеустремленностью ядра с лазерным наведением, сурово продолжала выговаривать:
- …никаких манер. Никакого лоска. Никакого почтения. Себе на уме. И муж у нее, помяните мое слово - подкаблучник. И ждать, таким образом, от них можно чего угодно.
- Надо держать ухо востро, - задумчиво проговорил граф Аспидиск, нервно тиская тонкими ухоженными пальцами тщательно выбритый узкий подбородок.
- Надо держать ухо востро… - в голос угрюмо повторили за ним бароны.
- Надо было… - скорбно вздохнула бабушка Удава.
* * *
…Узорная чугунная дверца плиты была призывно открыта, а на металлическом листе у поддувала, куда обычно любят падать разыгравшиеся озорные угольки, в готовности лежали четыре полена и лист бересты формата А4.
Бери и используй по назначению.
Узрев их, Иван радостно встрепенулся, сгреб с пола… и зайцем выскочил в сени.
Все поленья идеально подошли по длине, и трансплантация ножек раненой упавшей полкой скамейке прошла без осложнений.
На бересту же он косолапо сгреб ногой осколки и черепки каких-то бутылок и горшков, на той полке, очевидно, до сего рокового вечера обитавших, только что замененные переломанные ножки, приоткрыл входную дверь и, посомневавшись мгновение, выбросил всё наружу. После полуминутного сомнения за берестой в пургу последовала и сама сбитая стремянкой и треснувшая пополам полка.
Чего не видишь, о том сердце не болит.
Покончив со скрытием следов вторжения, Иван отряхнул об полушубок руки, посмотрел на ставшие влажными ладони, снял полушубок, вытряс его над отчего-то все еще покрытым мелким мусором и разноцветными лужами полом и повесил на освободившийся гвоздь, несколькими минутами ранее удерживавший покойную полку. На второй гвоздь была водружена шапка, после прогулки под мокрым снегом больше напоминающая выловленную из реки по окончании недельного плавания кошку.
За ночь должно обсохнуть, удовлетворено подумал царевич, с чувством выполненного долга вытер руки об штаны и прошел в горницу.
Хозяева, как он и подозревал, все еще не появились.
О том, чтобы уйти, не могло быть и речи: буря бушевала за окном так, что только ставни дрожали, да в трубе завывало на разные жуткие голоса.
Оставалось ждать. А за каким иным занятием, кроме сна, ожидание летит незаметно?
И Иванушка, мужественно не глядя на сказочно мягкую и удобную кровать, положил меч на табуретки, присел на край широкой лавки, стянул с ног сапоги, носки, и в поисках чего-нибудь, пригодного на роль подушки, окинул вопросительным взглядом комнату.
На одной из полок внимание его притянул как магнит толстенный фолиант размером с четверть стола, в коричневых потертых корочках, втиснутый между щелястой деревянной ступой и пыльной бурой бутылью с сургучной пробкой.
Так ведь ничего лучше и придумать было нельзя!
Обрадовано, он соскочил со своего ложа, шлепая босыми ногами по некрашеным доскам, подошел к полке и бережно, словно усталую птицу с ветки, снял с полки увесистый том.
Коряво нацарапанные на обложке угловатые чернильные буквы сообщили название неумойновского бестселлера: "Заметки и памятки по лечению пчелиных хворей, роению, медосбору, постройке ульев, поиску медоносов, защите от ос и протчая, протчая, протчая. Начато дедом Свиристелом в году, когда снег стаял в середине февраля".
Судя по виду книги, знаменательному сему событию было не менее сотни лет.
В своей жизни любознательный лукоморец прочел немало книг о ремеслах и их применении в обыденной жизни. Как выращивать на Луне сухофрукты, как исправить косоглазие у золотой рыбки, как построить воздушный замок, как найти шапку-невидимку, если она невзначай затерялась, как заштопать кольчугу и как сделать скрипку, если под рукой не оказалось ни дерева, ни струн, ни клея, а очень надо…
Про пчел Иванушка до сих пор знал только то, что они а - кусаются, б - живут в ульях, и в - делают мед. То, что они болеют, теряются и требуют защиты, было для него если не откровением, то удивительной новостью.
И он аккуратно расположил фолиант на столе, взгромоздился с поджатыми ногами на одну из табуреток, положил перед собой светящуюся восьмерку и погрузился в чтение.
- Он не разводит огонь!..
- Он испортил дрова!..
- Он вышвырнул бересту!..
- Он не ложится спать!..
- Это неправильно!..
- Так не должно быть!..
- Что делать?!..
Голоса несытей были близки к панике.
- Спокойно, спокойно… Через час забегает наш голубок… - прошелестел, перекрывая взволнованный гомон, скрипучий низкий голос, и галдеж мгновенно стих. - Подойдите поближе…
Порыв непонятно откуда взявшегося ледяного ветра взъерошил растрепанные волосы Иванушки, пробрался под теплое насиженное место и коварно цапнул за голые пальцы.
- Ой, - сказал и неохотно отвлекся от изучения первых признаков узамбарского пчелиного гриппа царевич.
Разожги огонь…
Рассеяно оглянувшись и не увидев источника загадочного голоса, он переключил внимание на пол, быстро нашел и натянул на затекшие ноги покрывшиеся хрупкой ледяной корочкой носки и закостеневшие отчего-то сапоги. Ощущение, конечно, было не из приятных, но потерпеть внезапный каприз окружающей среды надо было всего-то пару минут.
Если бы не обогревательный амулет молодой ученицы убыр, всё могло бы обернуться гораздо хуже.
И царевич, не замечая выросшего по углам избы десятисантиметрового инея и сосулек над головой, вернулся на облюбованный табурет и снова погрузился в увлекательный производственный роман из жизни насекомых.
Но не надолго.
Минут через десять новый порыв холодного ветра перевернул тяжелую желтоватую страницу из самодельного пергамента и заставил Ивана поднять голову.
И ахнуть.
В темном углу между кроватью и сундуком, там, куда не падал свет Находкиной восьмерки и куда, казалось, пряталась темнота, когда наступал день, что-то шевельнулось. Словно сгусток мрака ожил, обрел тело, и, не исключено, что заодно и когти с зубами, и сжался в пружину, приготовившись к смертельному прыжку.
Разожги огонь… Разожги огонь…
Царевич сполз с табуретки, сжал в пальцах светильник и, не отрывая глаз от непонятного движения, шажок за крошечным шажком двинулся вперед.
- Кис-кис-кис-кис-кис-кис-кис!..
Ожившая тьма испуганно вздрогнула, метнулась под кровать и растворилась в простом отсутствии света.
- Кис-кис-кис?.. - вопросительно заглянул под нависшее покрывало лукоморец, но кроме пары серых от времени берестяных коробов и зарослей паутины ничего не обнаружил. - Ну, вот…
Он выпрямился, и шеей вдруг почувствовал, что сзади к нему вплотную подступило и ласково дыхнуло леденящим страхом нечто - с полным комплектом наточенных, начищенных и готовых к употреблению клыков, щупалец, присосок, жал и прочих инструментов своего ремесла.
Иванушка застыл.
Разожги огонь… Разожги огонь… Разожги огонь…
- Т-там… к-кто?.. - одними губами прошептал он.
То ли немыслимый монстр не был настроен на беседу, то ли просто не расслышал, но ответа не последовало.
Чтобы предпринять вторую попытку, надо было собраться с моральными силами, а это было не так просто, как могло бы показаться.
Для этого надо было собраться с моральными силами.
"И долго вы еще так стояли?" - внезапно даже не представил, а почти услышал Ваня ехидный голос одной насмешливой девицы по имени Серафима, и сконфужено покраснел.
Осторожно, стараясь не поворачивать голову, пристыженный Иван попробовал выглянуть из-за плеча, но вовремя понял, что единственное, к чему может привести это упражнение - хронический вывих глазного аппарата. К тому же, неожиданно пришла ему в голову здравая мысль, озвученная почему-то снова голосом Сеньки, если бы чудовище за его спиной хотело на него прыгнуть, оно уже могло бы это сделать раз семнадцать с половиною. Может, оно всего лишь желает поиграть в прятки? Или в догонялки?
И, не дожидаясь, пока его богатая фантазия предложит на эту тему новые варианты, он судорожно вдохнул, мысленно попрощавшись с ненаглядною супругой, развернулся, готовый к бою на что угодно…
И оказался лицом к лицу с всё той же темнотой и пустотой.
Почти разочарованно обвел Иванушка обиженным взглядом ставшую вдруг сразу неинтересной и нестрашной комнату, прислушался к ревматическим скрипам старого дома, к рассерженно-нервическому завыванию ветра в трубе, будто выпевающего "разожги огонь, разожги огонь", пожал плечами и вернулся к книжке.
В углах, за печкой и под кроватью могло теперь твориться что угодно: нашествие монстров, война, землетрясения, наводнения - окружающий мир для него перестал существовать.
Ведь в манускрипте Свиристела он как раз добрался до самых увлекательных страниц: что делать, если рой диких пчел за время твоего длительного отсутствия решил поселиться у тебя в сенях.
- Не помогло!..
- Ему не холодно!..
- Он не испугался!..
- Дураки только ничего не боятся…
- Какая разница - дурак, не дурак! Он должен замерзнуть, растопить печку и лечь спать!!!..
- Откуда только этот грамотный свалился на нашу голову!..
- У нас нет голов.
- Это у тебя нет. И при жизни не было.
- Это ты про кого говоришь?!..
- Вот видишь: сам дурак, раз не понял.
- Это ты мне?!
- Нет, ему!..
- Да тихо вы!!!
- Нет, это он ду…
- Замолчите вы, оба!!!
- А что, мы молчим…
- А он читает всё…
- У-у, враг!..