* * *
Метель обрушилась на бедного, ничего не подозревающего лукоморца, словно кирпич с ясного неба. Одну секунду следов атмосферных осадков какого-либо рода не было и в помине, а в другую, словно, перешагивая через корягу, он зацепил невидимую сигнальную нить, радостно взвыл поджидавший его в засаде ветер и высыпал на него со скоростью курьерской тройки несколько десятков кубометров мокрого жалящего снега. И не успел Иван ни опомниться, ни отмахнуться, ни сказать "ничего себе!", как вокруг все закружило, запуржило, закрутилось, засвистело, и Белый Свет, не сказав последнего "прости", пропал из залепленных пригоршнями снега глаз Иванушки.
Опыта лесных переходов в сложных погодных условиях у царевича не было, поэтому стратегию, тактику и прочие ухищрения приходилось вырабатывать на ходу.
А, точнее, стоя, уткнувшись лбом в дерево неизвестной породы, прикрывшись одной рукой от вездесущей и всепроникающей пурги, а другой отыскивая под слоем налипшего снега глаза, рот и нос.
Пункт первый проблемы - кто виноват - Иван пропустил не раздумывая. Погодные катаклизмы и атмосферные явления во всех их проявлениях никогда не были его коньком.
Поэтому он сразу перешел к пункту второму: что делать.
Вариантов у него было несколько.
Первый - остаться на месте и переждать.
Второй - идти вперед, в деревне, раз уж до нее, по словам Жулана, осталось совсем немного.
И, наконец, третий - вернуться, как бы ни было обидно и досадно.
Первые минут двадцать царевич склонялся к идее номер раз. Но после того как в пятый раз пришлось откапывать себя из растущего как на дрожжах сугроба, мнение его несколько изменилось, и он стал всерьез обдумывать вариант второй. По зрелому размышлению, второй вариант стал казаться ему идеальным и беспроигрышным, но при одном условии.
Если бы он знал, где это "вперед" конкретно находилось.
Поэтому, уныло вздохнув пригоршней любезно подброшенного ему под нос бураном снега, он принял к исполнению единственный оставшийся, пораженческий, вариант.
Тщательно развернувшись на сто восемьдесят градусов, он закрыл лицо обеими рукавами от ледяной круговерти и бесславно побрел сквозь волглые сугробы туда, откуда пришел.
Долго ли, коротко, когда Иванушка уже на полном серьезе начинал гадать, избрали ли уже где-то там, на Большой Земле, костеи царя, сменилась ли зима весной, и вышла ли замуж его разлюбезная Серафима второй раз, отгоревав по сгинувшему без следа супругу положенный год, голова его уперлась во что-то твердое и, судя по глухому стуку, деревянное.
После непродолжительного озадаченного ощупывания версия "дерево" отпала, как сухая ветка: таких плоских, широких и ровных деревьев в природе не существовало, это было известно даже Ивану.
Когда вся важность этого открытия дошла до царевича, изнемогающего от бесконечного блуждания среди снега, ветра и коварно выпрыгивающих прямо перед его носом деревьев, он радостно ахнул, заглотив при этом еще пару пригоршен снегопада, и лихорадочно зашарил руками по остановившей его доске в поисках щели. Усилия его были вознаграждены сторицей: под дрожащей от возбуждения рукой, откуда ни возьмись, возникла холодная железная загогулина.
Ручка!!!
Это ворота!!!
А если там злая собака?
Но обессиленный Иванушка, даже не остановившись на этой мысли, тут же отмахнулся от нее: чтобы в такую метель найти его, собаке потребуется времени не меньше, чем ему на поиск этого дома. Если она вообще согласится покинуть сейчас свою конуру ради такого пустяка, как банальное покусание заблудшего гостя.
Пошевелив выгнутую волной ручку, лукоморец обнаружил два очень важных факта.
Первый - что это не просто ворота, а калитка.
Второй - что кроме этой ручки, встречного ветра и сугробов в закрытом состоянии не удерживало ее ничто.
Впрочем, одного последнего фактора вполне бы хватило, чтобы остановить вторжение какого угодно незваного гостя, грустно понял Иван после десяти минут попыток сдвинуть весь собравшийся во дворе снег своим отнюдь не богатырским плечом.
Виновато вздохнув и жалобно попросив прощения у ничего не подозревающего хозяина этого дома, он неохотно вытянул из ножен меч.
Через минуту проход во двор был свободен.
Проваливаясь выше колена в тяжелые мокрые снежные завалы, лукоморец на ощупь, по дерзкому принципу, что хоть куда-нибудь, да приду, стал пробираться вперед.
К его удивлению, принцип сработал на сто процентов, и спустя несколько минут голова его с новым деревянным "бумом" нашла дверь в дом.
Поразмыслив несколько секунд, можно ли считать этот "бум" стуком, Иванушка, на всякий случай, собрал волю и пальцы в кулак и, перед тем, как ворваться в самое волшебное место на земле, где не было ни снега, ни холода, ни ветра, быстро стукнул три раза в косяк.
Волшебное место непосвященными именовалось сенями.
Уронив что-то деревянное, жестяное, железное, керамическое и стеклянное с оглушительным грохотом и звоном, Иванушка резво развернулся, злорадно захлопнул дверь прямо перед носом сунувшегося было за ним ветродуя, и оказался в полной темноте, блаженной темноте без единого дуновения, и где единственным источником снега оказался он сам.
Что теперь?
Если хозяева и не обратили внимание на его троекратный стук в дверь, то пятнадцатикратный гром и бряк в сенях услышал бы и спящий вечным сном, не говоря уже о просто спящем, или даже глухом.
Конечно, они решат, что в дом забрались воры, или дикий зверь, или еще что-нибудь столь же неприятное и далекое от истины…
Пугать невинных людей царевичу отнюдь не хотелось. И он, набрав в легкие побольше воздуха, что было сил прокричал самое вежливое, что смогло прийти ему в ветром продутую и снегом занесенную голову:
- Приятных сновидений! Ничего, что я без стука? Я тут ваши ворота разрубил!
Молчание было ему ответом.
Испугались?
Упали в обморок?
Спрятались?
Вооружаются?
Или просто нет никого дома?
Подождав еще с полминуты, он извлек из кармана жестяную восьмерку, сжал в кулаке три раза, и яркий свет озарил широкие мрачные сени.
Если бы не видел своими глазами, Иванушка ни за что бы не поверил, что один человек, не сходя с места и единственным ловким движением руки может произвести такой роскошный разгром.
Медленно заливаясь краской стыда, он сделал попытку запихнуть самые вопиющие свидетельства и улики под лавку, припавшую на две подломившиеся по средине ножки, стряхнул остатки метели с одежды и шапки, постучал сапогом об сапог, сбивая налипший снег, и нерешительно потянулся к скобе двери, ведущей в жилую часть дома.
- Не бойтесь, это я, - не слишком уверенный в правдивости своего высказывания, попросил он тишину в доме.
Но ответа не дождался.
Ну, что ж. Не стоять же ему тут до утра.
И он, снедаемый целой стаей оживших и разыгравшихся вдали от метели предчувствий, позабыв и про долгую дорогу в сугробах, и про маленькую неожиданность в сенях, взялся затрепетавшей вдруг рукой Иванушка за отполированную корягу забавной формы, исполняющую обязанности дверной ручки.
Интересно, кто здесь живет? Крестьянин? Охотник? Лесоруб? А, может, хозяин этого дома - какой-нибудь благообразный и мудрый долгожитель, отличавшийся в молодости любопытством и сохранивший хорошую память до сих пор? Тот самый необходимый свидетель, который расскажет, что случилось полвека назад в их лесу и - кто его знает! - укажет на Спиридона как на пропавшего царевича? Ведь бывают же на свете чудеса! Вот было бы замечательно, если бы наш Спиря вдруг оказался братом царя! Всё сразу бы встало на свои места!.. И все. Не будем тыкать пальцем, как любит выражаться Сеня. Хотя, скорее всего, я слишком мало знаю местное дворянство, и моя вина, что не сумел пока разглядеть в них ничего доброго, искреннего, достойного уважения…Конечно, оно в них есть!.. Это есть в каждом человеке!.. Наверное… Должно быть… По идее… Кхм.
Ну, да ладно. Чего это я - всё о грустном, да о грустном… Сейчас самое главное, что я, наконец, добрался до этой Неумойной. И что все тайны скоро раскроются.
И он, преисполненный великих надежд и ожиданий, потянул на себя дверь.
- Х-хозяева?.. Д-добрый день?.. Можно войти?..
Взору его предстала небольшая, едва ли раза в полтора больше сеней горница. У противоположенной стены стояла заправленная домотканым покрывалом кровать с выводком подушек-погодок, взгромоздившихся друг на друга и притаившихся под вышитой накидкой. Рядом - широкая лавка, обеденный стол, семейство табуреток под полками с домашней утварью, и окованный наискось железными полосками синий сундук. Почти у самого входа прилепилась приземистая беленая кухонная плита…
- Сюда, сюда, все сюда… Живой… Живой пришел…
Призрачный беззвучный зов пыльным шелестом облетел всех в один миг.
- …живой…
- …живой…
- …наконец-то…
- …хорошо…
- …давно не было…
- …свежих душ…
Несыти грязными рваными тенями заскользили по неподвижному ночному воздуху к крайней избе, откуда донесся слышный только им черный, дрожащий от радостного возбуждения шепот.
Сколько листьев опало и выросло, сколько талой воды утекло, сколько морозов протрещало с тех пор, как к ним приходил последний живой…
Если бы они сами были живыми, они бы вспомнили такое чувство, как голод, но у несыти нет рта, нет желудка, нет тела.
И поэтому чужая кровь и плоть им не нужна.
- …что…
- …что…
- …что он делает?..
- …где он?..
- …идет, идет…
- …подходит…
- …подходит…
- …скоро он?..
- …скоро уже?..
- …скоро?..
- Скоро.
У живого не было ни единого шанса.
Никто еще не уходил из их деревни, с тех пор, как…
Ни один глупый грибник, ни один любопытный охотник, ни один заблудившийся дровосек, а сколько их было поначалу, пока не научились они осторожности, какая жалость…
Все они приходили, чтобы скоротать ночь, а оставались до конца жизни.
Переступив невидимую границу, обратной дороги они лишались. Теперь, куда бы злосчастный путник ни пошел, ждало его одно. Весна ли, лето ли, осень, утро ли, день ли стояли на дворе - в сотне метров от деревни незваного, но долгожданного гостя всегда встречали внезапная метель, сугробы и темнота.
Блуждания…
Холод…
Усталость…
Дом…
Растопленная печь и сон.
Долгий сон.
Последний сон.
Для всех.
До рассвета продержаться не удавалось еще никому.
И этот живой ни чем не отличается от других.
Растопить старую плиту и заснуть в ее блаженном тепле - вот всё, что мог теперь он сделать.
Всё, что ему сделать оставалось, чтобы попасть в горячие нетерпеливые объятия их, несытей.
* * *
В покоях болящего барона Бугемода пахло сушеными, толчеными, печеными, мельченными, мочеными и кипячеными травами, всем ассортиментом бхайпурских благовоний сразу, и жженой печенью лемура вперемежку с квашеной тиной, копченой паутиной и сероводородной глиной.
Травник, ароматерапевт и знахарь, бросая убийственные взгляды друг на друга, поспешно собрали инструменты своего ремесла, коряво поклонились и боком-боком, толкаясь, пихаясь, и не упуская возможности наступить друг другу на ноги, вывалились в коридор через заднюю дверь: хозяйка приказала.
Но не внезапно проснувшаяся медицинская грамотность вдовствующей баронессы Удавии Жермон послужила им сигналом к столь торопливой эвакуации от постели злополучного барона.
Отнюдь.
Просто одновременно с захлопнувшейся за целителями дверью черного хода открылась дверь парадная, и в опочивальню барона Бугемода вошли барон Дрягва, барон Карбуран и граф Брендель.
Яростно косясь друг на друга, и в то же время, стараясь держаться друг от друга как можно дальше, словно воздушный шар от ежа, конкуренты-претенденты церемонным шагом приблизились к роскошному двуспальному одру болезни Жермона, рассредоточились, и горестно потупились.
Старая баронесса Жермон, по непонятной причине чувствуя себя музейным экскурсоводом в зале мумий, подошла к подушке залитого в гипс и арматуру внука и дрожащей рукой смахнула с его кокона невидимую пылинку.
- Мотик? - ласковым басом прошептала она. - Ты спишь?
Жермон открыл глаза и страдальческим затуманенным взором уставился на висящую у него перед носом сушеную летучую мышь, замотанную в аир болотный, вымоченный в забродившем экстракте волчьих ягод, и утыканную курящимися пахучими палочками, что делало ее похожей на мишень после тренировки большого отряда очень метких лучников.
При внимательном осмотре становилось видно, что старательные лучники имели возможность потренироваться еще и на вяленой ящерице, фаршированной полынью, жареной с девясилом жабе, бланшированной в соке белены сосновой гадючке, и еще на десятке подобных амулетов, ускоряющих заживление, сростание, рассасывание, затягивание, восстановление и просто темп жизни.
Стараясь не дышать слишком глубоко, барон Дрягва скорбно сложил на животе худые руки, и с тщательно отрепетированным дома перед зеркалом выражением сочувствия на худом лице склонил голову.
- Как вы себя чувствуете, ваше превосходительство?
- Что-нибудь болит? - с постной миной подключился Карбуран.
- Что-нибудь не болит? - с тайной надеждой присоединился Брендель.
Его превосходительство безмолвно ответило посетителям мутным мученическим взглядом - единственным доступным ему средством коммуникации, пока не будет снят гипс с челюсти.
- Тебе чего-нибудь хочется, Мотик? - заглянула в исцарапанное компрессами и припарками лицо бабушка Удава.
Барон Бугемод натужно замычал, вытаращил глаза и яростно замигал в направлении источника силы, здоровья и зловония перед своим лицом.
- И вот так весь день, - печально развела руками баронесса. - Чего-то хочет, а чего - не поймем. Уж и кушать приносили, и пить, и музыкантов звали, и песельников, и шута, и книги любимую вслух читали… "О вкусной и здоровой пище народов Белого Света"… Ничего не радует. Вот знахарь наш обещал к концу недели настой тропического гуано достать, говорит, очень от неизвестных расстройств организма помогает.
- И витаминов в нем много, - с видом знатока одобрил Дрягва.
- И запах совершенно другой, - внес свою лепту в медицинскую дискуссию Карбуран.
- И вкус, - поддержал Брендель.
Барон закрыл глаза и протяжно застонал.
Костейская знать переглянулась и застыла в недоумении.
Чего ж при таком уходе и лечении еще в жизни человеку хотеть? Лежи и болей в свое удовольствие!..
Дверь за их спинами с грохотом распахнулась, послышался стук отваливающейся штукатурки и отпавшей ручки, после чего последовала непродолжительная возня, закончившаяся беспомощным призывом:
- …так я же объявить должен!..
- …я сама объявлюсь. Иди, не кричи, хозяина побеспокоишь. Доброго вам здоро… Ф-фу-у-у-у-у!!! А чем это у вас так воняет? Вы в вентиляции смотрели, как заехали? Мне кажется, у вас там кошка сдохла. Или стервятник какой…
Дворяне оглянулись, толком не зная, зачем, потому что и без объявления бесцеремонно отодвинутого обратно в коридор дворецкого было понятно, кто почтил раненого своим визитом.
- …или несколько стервятников… - в пространство уточнила Сенька, деловито вытряхнула на пол из медного блюда на туалетном столике у изголовья постели мешанину из обугленных насекомых, курящихся палочек и дымящихся белесых трав, и вывалила в освободившуюся посудину из принесенного мешка кучу звонкой, нежно-оранжевой хурмы.
- Ваше высочество!.. - округлила глаза баронесса.
- Ну, что вы, не стоит благодарности, - одарила очаровательной улыбкой бабушку Удава царевна. - Это его превосходительству от наших высочеств. Жутко полезные. От всех болезней. Правда, пока они немножко недозрелые, но месяца через два… Да чем это у вас так воняет?..
И тут пытливый взор ее наткнулся на первый источник смрада.
- Да вас тут еще и отравить хотят! - с ужасом воскликнула она, прихватила салфеткой курящуюся мышь, проворно распахнула окно и отправила комбинированное лекарственное средство в последний полет.
- Это вам враги постарались, - с авторитетным кивком заверила она присутствующих, настороженно потянула носом, но результатом осталась недовольна.
- Ваше высочес… - попыталась что-то сообщить старушка, но не успела.
- А-а!.. Да тут, оказывается, еще!.. А я-то думала!..
С азартом охотника, напавшего на долгожданный след, Серафима выискивала рассованные повсюду, как мины замедленного действия, амулеты и вышвыривала их на улицу один за другим.
Выудив последний из-под кровати, она запулила им в белый свет как в копеечку, отряхнула руки, жизнерадостно глянула на прослезившегося от счастья Жермона, и втихомолку ему подмигнула.
Раненый барон больше не являлся претендентом на костейскую корону, а ничего личного против него Сенька не имела. Конечно, истории были известны случаи, когда больной выживал, несмотря на старания врачей, но к чему так рисковать…
- Итак, что это было? - повернулась она к баронессе и требовательно уставилась ей в переносицу. - Вы уже повесили этих злодеев?
- Каких злодеев? - встревожилась старушка.
- Которые это подбросили, конечно, - пожала плечами царевна.
- Но это не злодеи! Это врачи!
- Ага, дело врачей-убийц, знаю-знаю!
- Да каких еще убийц, ваше высочество?! Наш травник…
- А-а-а, травник-отравник!
- Нет!!!.. - бабушка Удава покраснела и бессильно замахала пухлыми руками на Сеньку как на осу. - Нет, нет, и нет!!! Это никакая не отрава!!! Это лекарства! Дорогущие!..
- Были, - исподтишка подлил масла в огонь Брендель.
- Лекарства?! - жалостливо вскинула брови домиком Серафима. - Вы отстали от жизни, ваше превосходительство. Так уже полвека никто не лечит.
- Но наши лекари…
- Отправьте их куда-нибудь подальше, желательно за океан, - доброжелательно посоветовала Серафима.
- Чтобы учились? - догадалась баронесса.