Тело дракона король Рагонад любезно отдал мне по моей просьбе для будущих исследований, но все сложилось иначе, и драконий скелет так и остался лежать без дела в одном из моих подвалов, в то время как мы все были заняты войной. И вот, судя по всему, не один я решил употребить внезапно выпавший досуг на развлечения. Получив в свое распоряжение всю силу некромантийской долины Массаракх, Оокотон решил осуществить свою давнюю мечту и обзавестись воистину экзотическим домашним любимцем. Эту идею, то бишь оживить дракона в качестве домашнего питомца, я в свое время подкинул сам, когда только показывал скелет дракона. Ну а потом благополучно забыл. А Оокотон, судя по всему, нет.
- Замечательно... А со мной посоветоваться? - Спросил я тихо.
- Вас не было... - Пискнул Оокотон, - а по срочной связи не хотел беспокоить...
- Все равно пришлось...
- Хотел устроить сюрприз...
- Устроил. - Сухо кивнул я. - Рассказывай подробно, что и как произошло. Начиная с момента вывоза скелета.
- Скелет вынесли и упаковали в большой ящик - чтобы не рассыпался. Делали все ваши слуги - я сказал, что таково было ваше пожелание - под конец голос Оокотона все истончался и он вжал голову в плечи.
- Ну, предположим. Можно сказать. Так оно и было. Когда-то. С твоими фокусами разберемся потом, сосредоточься на драконе.
- Скелет был большой... Да вы и сами это помните, так что я велел разместить его прямо на улице. Подготовил специальную площадку, там все разровняли, нанес все символы...
- Поднимал по-полной, или пробно? - Спросил я без особой надежды.
- По полной. Смысл в хилом драконе? - Оокотон даже удивился.
- Далеко не улетит, если что-то пойдет не так. - Сухо напомнил я.
- Ээээ...
- Продолжай.
- Это было первое существо, которое я поднимал в долине за пару лет... Я забыл, насколько сама долина помогает в процессе, и насколько сильнее получается поднятый... Плюс я сам...
- Стал намного сильнее. - Закончил я затянувшуюся фразу. Еще бы, поднять и удержать двухсоттысячную армию - тут или умрешь, или станешь сильнее. Но не сообразительнее. - И что в итоге?
- Он повел себя очень странно... Не так, как поднятый. Как будто он проснулся - очень резко и сильно. Дернулся, поднялся, съел одного из моих помощников, взлетел, сделал круг над замком и улетел.
- Съел? Он же скелет? - Не понял Шрам, который все это время стоял рядом, прислонившись к колонне и был мрачнее грозовой тучи. Уж он-то помнил этого дракона и отлично понимал, что он может натворить.
- Да, съел. Откусил почти полтела. У него же пасть - человек поместится! Ну, вот и поместился... - Я вопросительно глянул на Салкама. Тот молча кивнул. Плохо. Салкам был моим первым помощником в этом мире и, своего рода, техническим консультантом. Уж он-то знал о том, что нужно, чтобы пробудить к жизни темного Владыку и дать ему силы - кровь.
- Ты попытался его остановить?
- Нет... - Смущенно ответил Оокотон. - Я так удивился, что не знал, что делать...
- Что делать, что делать... - Буркнул я. - Простое заклинание, лишающее нежить силы, было бы очень кстати. Ну не простое, а максимально сильное, но все равно... Короче, облажался ты по-полной! - Оокотон кисло кивнул. Ну, а что еще ему оставалось.
- Итак, что мы имеем... - Я подвел итог истории. - У нас есть Поднятый Темный Властелин в облике драколича... Врагу не пожелаю такую пакость... Что еще... Сил у него немеряно, и он уже понял, как их поддерживать и накапливать. Прекрасно. Данных о применении им магии пока нет... Ведь нет? - Я спросил виновника всех наших бед. Тот облегченно помотал головой. Уже легче.
- Как думаешь, это надолго или временно? - Спросил я у Салкама.
- Думаю временно. Мертвый или нет - это Темный Властелин. Он был достаточно сильным, когда Вы его убили, Господин. Хорошо, что Вы захватили тогда его сущность. Это значит, что ему надо фактически начинать все сначала. Не скажу точно, что сейчас творится у него в голове - возможно, он еще не осознает себя и не помнит, кем он был и что мог. Возможно, и не вспомнит, но я бы на это не рассчитывал. Думаю, это вопрос времени. И крови. А вкус крови он уже почувствовал, так что теперь дело за малым - набрать нужное количество. Учитывая, сколько сил в него влил Оокотон - это несложно. Боеспособность у него должна быть страшная, а вот слабых мест...
- Значит, надо поторопиться... Куда он полетел?
- Не знаю. Полетел в сторону гор... - Неуверенно начал Оокотон
- Там в любую сторону горы! - Прорычал я.
- В сторону хребта....
- Ясно, поехали, чего тянуть. Сейчас наш главный враг - время. - Я повернулся к Шраму:
- Шрам, ты остаешься. Там для тебя дел никаких, а тут приглядывать за всем надо. Салкама я забираю с собой. - Шрам кивнул, мы спустились в долину и вошли в здание, где был расположен стационарный портал в Массаракх.
* * *
Долина некромантов довольно сильно отличалась от долины, в которой располагался Моравол. Моя долина была чашеобразной и небольшой. Большую часть времени там было сухо, почва была очень каменистой и малоплодородной, а основным цветом, царящим вокруг, был серо-желтый. Долина некромантов была в несколько раз больше и по форме напоминала овал. Большую часть года тут было очень сыро, и висел густой туман. Почва была плодородной, но, к счастью, не нашлось пока энтузиаста-агронома, который бы додумался засеять тут грядку... Лови потом то, что выросло по всей долине... Это в лучшем случае. В худшем - сам от него убегай. Под слоем плодородной почвы располагалось огромное захоронение древних существ, которые когда-то населяли этот мир. Существ достаточно могущественных, чтобы даже после смерти наделять своей силой павших. Прекрасное место для цитадели некромантии. На нашу голову.
После победы над урфами Оокотон остался здесь на правах главы совета некромантов, а фактически - единоличного правителя долины. Предыдущий хозяин замка пал от моей руки, был поднят мною же и окончательно втоптан в эту землю отступающей кавалерией. Очень показательная кончина для любителей интриг, наблюдавших за сражением из своего укрытия. Остальные некроманты решили, что лучше хорошо знакомый соотечественник их же убеждений и взглядов, чем сомнительный пришелец, поэтому вели себя паиньками и в споры с новым хозяином долины не вступали. Да Оокотон и сам мог о себе позаботиться, по крайней мере, так я думал до сегодняшнего дня. Но и я сам хорош, нечего сказать. Кто мне мешал запретить трогать дракона? Знал ведь, что это не просто скелет? Знал. Знал, что у парня шило в нужном месте? Знал. Так что нечего теперь сокрушенно головой качать.
В замке царила суета. Суета пустая, бесцельная, стремящаяся показать, что все заняты делом. Мое прибытие напугало их куда больше, чем побег дракона. Ну, еще бы - визит существа, в одиночку переломившего историю этого мира и отнюдь не склонного к сантиментам. Ну, а дракон? Что дракон? Пусть полетает. Ну, съест кого-нибудь, какая разница? Сюда сунется - огребет... Практичная жизненная позиция. Не спорю. Но недолговечная.
Выйдя на балкон миниатюрной башенки миниатюрного замка, я сел на пол, полностью расслабился и раскинул купол. Таким образом я пытался засечь сбежавшего проглота. Увы, видимо, дракону было не очень-то интересно дожидаться моего прибытия, так что он покинул ту зону, в которой я мог его обнаружить, не сходя с места. Не скажу, что я сильно рассчитывал на это - уж очень это было бы легко, но могу я помечтать?
- Покажи, в каком направлении он полетел. - Обратился я к Оокотону, тихонечко стоявшему рядом.
- Туда. - Оокотон вытянул палец в сторону ближайших гор.
- Местность он точно не знает, так что, похоже, ориентировался спонтанно. Говоришь, сделал круг над замком?
- Да.
- Если лететь туда по прямой, то окажешься на территории урфов. В этом есть и плюсы, и минусы - Плюсы в том, что их не так жалко, а минусы - найти будет труднее.
- А как Вы хотите его искать?
- Для начала я все-таки нанесу визит людям. Предупрежу. И не делай такие большие глаза - нечего скрывать свои ляпы. У людей достаточно четко налажена связь, это может стать ключевым элементом поимки. Я скоро вернусь - сказал я и прямо с места телепортировался в замок ближайшего королевства. Он находился не так уж и далеко - по ту сторону перевала. Местные королевства вообще по размеру небольшие. Упрощало ситуацию и то, что я уже тут бывал, притом не так уж и давно, поэтому прыжок можно было совершать без долгих подготовительных процедур.
Оказавшись в замке, я быстро нашел комнату, памятную мне по военному совету ВЛКСМ - Великому Людских Королевств Союзу Монархов. Мне все время трудно сдержать улыбку, когда я вспоминаю эту аббревиатуру. Но надо отдать должное - в первый раз меня заманили сюда отличной хитростью, и, будь у них такая возможность - наверняка бы взяли тепленького. Я не забыл тот урок, и с тех пор взял в привычку анализировать любую поступающую информацию еще тщательнее и разностороннее, чем раньше.
Но сейчас времена военного совета и Великого Союза остались в прошлом, и замок превратился в то, чем он был всегда - небольшой пустой крепостью, стоявшей почти на границе маленького королевства. Короля - невысокого седеющего полноватого мужчину - я обнаружил в небольшом зале, где он вдумчиво гипнотизировал кувшин с чем-то явно небезобидным. Ну, учитывая состояние короля, корректнее было бы сказать, что они с кувшином гипнотизировали друг друга, притом кувшин - с большим успехом. Чтобы не заморачиваться с эффектным появлением, я просто громко хлопнул входной дверью, чтобы привлечь к себе внимание.
- Кого там еще принесло! - Заплетающимся языком проговорил король, отрываясь от вожделенного кувшина. Увидев меня, он что-то булькнул, выпучил глаза и с подозрением уставился на свой кувшин, словно пытаясь уличить того в нечестной игре и использовании галлюциногенов.
- Добрый день, Ваше Величество. - Сухо поприветствовал я хозяина замка, на ходу вспоминая отрезвляющее заклятье. С тех пор, как в Мораволе поселилась Госпожа Роза - супруга мастера по огранке Юзуфа, мне так и не удалось ни разу применить это полезное заклятье, потому что все обитатели крепости заделались полными трезвенниками, во избежание... История о ее зверствах до сих пор передавалась из уст в уста, преимущественно шепотом и с оглядкой - нет ли поблизости кошмарной старушки. Так что навык я порядком подрастерял.
Вспомнив нужную последовательность, я пробормотал заклятье, и король часто-часто заморгал. Потом еще раз посмотрел на меня. Потом еще раз на кувшин, на этот раз обиженно. Он явно рассчитывал прибывать в помутненном состоянии еще некоторое значительное время. Не судьба. Потом до него все-таки дошло, кто нанес ему визит, и монарх еще раз что-то булькнул, на этот раз от страха.
Поскольку времени у меня было в обрез, я просто подошел к креслу монарха и ласково приподнял его за грудки так, чтобы наши глаза были на одном уровне. А, забыл добавить - ради этого визита я одел свою маску, так что глаза монарха оказались напротив белесых бледно светящихся прорезей, от вида которых тянет наложить в штаны от страха даже законченных героев. Последовал еще один "бульк", а затем - "ик". Я интерпретировал это как пожелание доброго дня и перешел прямо к делу:
- У вас тут не происходило ничего необычного? - Проникновенно спросил я, не выпуская монарха. Да тот и не думал сопротивляться. Монарх резко потряс головой.
- Замечательно. Вам будет небольшое задание, Ваше Величество - разошлите Вашим коллегам срочное послание, чтобы поглядывали на небо. Я серьезно. Оттуда может свалиться большая беда. Очень большая. И зубастая. С бедой справляться не нужно - не получится. Ваши маги ее тоже не осилят. Что нужно будет сделать, так это немедленно сообщить в Массаракх. С этим лучше справятся маги. Помниться, у них был в хозяйстве интересный шарик. Вы не в курсе, как он работает? - Монарх снова затряс головой. Затем собрался с мыслями и выдал:
- Слышал, что маги говорили, что из него можно увидеть только конкретное место. Глава Великого Совета Монархов хотел с его помощью разыскать Вас, но Старший маг ему ответил, что это невозможно - можно только увидеть определенное место и надеяться, что Вы там объявитесь. Поэтому мы все время смотрели за Массаракхом.
- Ясно. Жаль. Значит, пусть используют побольше шаров. Рекомендую поторопиться! - Монарх закивал, и я отпустил несчастного владыку. Король рухнул в кресло и еще раз икнул. Я помахал ему ручкой и вернулся в Массаракх. Оокотон еще соскучиться не успел.
Молодой некромант сверлил взглядом хмурое небо в надежде увидеть возвращающегося дракона.
- Ну что? - Спросил он, когда я появился рядом.
- Предупредил. У людей в этом мире хорошая связь, так что скоро все будут при деле.
- А нам это поможет? - В вопросе прозвучало явное сомнение.
- В какой-то степени. Может так случиться, что вообще не поможет, но может и помочь. Это зависит от того, с какой скоростью они смогут передать сообщение сюда. Сам понимаешь - пять дней птичьей почты для нас слишком много и ничего не решит, а вот если за дело возьмутся маги... Не знаю, правда, как - я не настолько хорошо знаю возможности ваших кудесников. Но если они смогут оперативно передать наводку, то дело за малым.
- Вы телепортируетесь туда? А что, если далеко? У дракона ведь было достаточно времени форы.
- Все равно. Даже если он успеет набедокурить и улететь, взять его след там будет проще. Тут слишком много посторонней магии - мешает зафиксировать дракона. В другом месте мне будет проще учуять остаточную магию.
- Так, а что мы будем делать? Сидеть и ждать?
- Ты - да. Будешь сидеть на связи и ждать сообщений. Если появятся - моментально вызовешь меня.
- А Вы?
- А я отправлюсь на охоту за нашим костлявым другом. Проследую в том направлении, в каком он улетел. Кто знает, может, нагоню?
- Вы тоже превратитесь в дракона? - В глазах Оокотона угадывалось восхищение.
- Нет. У меня есть другая летающая трансформа - большая птица. Думаю, она летает быстрее. Мне сейчас важна скорость. Плюс - из нее будет проще вернуться в мой обычный облик.
- Жаль, я уж подумал, что будет битва двух драконов... - Расстроился Оокотон.
- Раньше надо было думать! - Резко сказал я. - Мы тут не балаган устраиваем, а пытаемся выловить воскрешенного и накачанного силой Темного Властелина. Чувствуешь разницу? - Оокотон кивнул и притих. Может, я с ним и строго, но уж лучше так, чем ожидать от него новых фокусов. Тоже мне, сам себе некромант.
После того, как Оокотон покинул башню, я взялся за дело. Трансформация - сложная штука, как ни крути. Малейшая ошибка сравнима с ошибкой хирурга во время операции. Можно, конечно, похихикать, представив себе жертв пластической хирургии, или третью ногу, но не смешно, если под ножом вы сами.
Эту трансформацию я использовал не часто. В первый раз еще когда надо было проследить за почтовой птицей. Свою роль тогда птичка отыграла на "отлично". Потом я с ее помощью изучал огромную степь, где потом квартировала моя армии нежити, вот, пожалуй, и все... Прямо скажем - негусто.
* * *
Сменив облик, я выругался по-птичьи. Не знаю почему, но этот облик отличался невероятным сквернословием. По сути, любой звук, издаваемый этой птицей, звучал как отборная брань, а выражение... что там у птиц? Ну ладно, лица, Так вот, выражение лица утверждало, что Вам не померещилось, и это действительно ругань.
Высказав свое отношение ко всему миру в целом и обстоятельствам - в частности, я расправил крылья, взлетел с парапета башни и взял курс на запад. Именно туда полетел дракон, если верить Оокотону. Кроме отличной скорости, у этой птички был еще ряд важных преимуществ - например, зрение, которому позавидует орел со снайперской винтовкой. Были у нее и недостатки - например, неуемный аппетит, который здорово мне помешал в прошлый раз. Но в этот раз я рассчитывал использовать для полета магическую энергию, а не физическую, так что закусочные по пути можно было не высматривать.
Набрав высоту, я сложил крылья вдоль туловища и устремился вперед как снаряд, толкаемый магией. Эдакий сквернокаркающий снаряд. Впрочем, повод поругаться у меня был - толку от сверхострого зрения, если вокруг такая облачность? Эдак я все равно что с завязанными глазами. Смешно будет, если я на полной скорости впечатаюсь в своего поднятого коллегу, которого попросту не замечу.
Спускаться вниз - ниже уровня облачности - тоже пока не хотелось: пилотирование в горах в условиях ограниченной видимости на высоких скоростях - не мой конек. Опять-таки не хочется превратиться в ругающийся пернатый блинчик. Но все же, хоть какая-то видимость была, и на том спасибо! Так продолжалось до тех пор, пока справа не наметилось сглаживание местности. Как я и предполагал, этот курс вывел меня в земли урфов. Я сдал вправо, снизил высоту и продолжил полет уже в условиях нормальной видимости. И все-таки природа давала о себе знать - хотелось есть, так что пришлось переключиться с созерцания неба на изучение земли в поисках пропитания.
Пропитание я нашел довольно быстро, правда, назвать его полноценным и богатым довольно сложно. В моих детских книжках убедительно доказывалось, что Злые Колдуны должны питаться мышами. Похоже, в этом было больше правды, чем я тогда предполагал.
Буду рассуждать логически... По крайней мере, постараюсь. Дракон устремился к горам с целью избежать преследования, по крайней мере, так мне кажется. Но, затем у него должна была возникнуть та же проблема, что и у меня - голод. Притом, если я со своим голодом мог легко справиться, заменяя физическую силу магической, то для него такой возможности не было. Более того, для него пища - это в первую очередь - путь к себе, путь к ясному сознанию, возможно, к воспоминаниям. Если погода была такая же, а она тут такая довольно часто, то увидели равнины урфов мы с ним одновременно. Думаю, что наш костлявый друг резко сменил курс и направился вглубь территории, искать, кого бы скушать, притом его крупные грызуны вряд ли устроят... Хорошая теория, но подтвердится ли она практикой? Забавно будет, если мои выкладки гроша ломаного не стоят, а мой коллега решил сначала озаботиться поиском надежного убежища, для чего углубился в горы вместо того, чтобы их покинуть. Вариант, что я его уже перегнал, а дракон уже нашел пещеру, я не рассматривал - хоть и в птичьем обличье, я оставался сильным магом, и почуять дракона бы смог.
Мой полет в неведении продолжался недолго. Буквально через час я заметил на горизонте густой дым. Подкорректировав направление, я устремился к его источнику и еще через полчаса смог разглядеть небольшое урфкое поселение... Точнее, то, что от него осталось.