Осталось там не много, прямо скажем. Как будто ураган прошелся. Все палатки и кибитки были расшвыряны, а между ними лежали тела... Обрывки тел. Жутковатое зрелище, если честно. Тяжелый черный дым поднимался от костров, на которых выжившие сжигали павших. Павших было явно больше. Я приземлился за ближайшим пригорком и принял нормальный облик. Можно сказать, что это явная трата времени, но, с одной стороны, мне было нужно узнать точное направление дальнейшего движения насытившегося дракона, а с другой - мне позарез необходима практика со сменой этой формы на мою собственную, потому что только практика позволяет ускорить этот процесс, и нет более уязвимого существа, чем трансформирующийся маг. Мне бы не хотелось давать дракону, когда я его нагоню, двадцать минут форы.
Приняв свой нормальный облик, я накинул на себя личину урфа, точнее, огромного урфского воина. Во время недавней воины зачарованным оружием было убито достаточно урфов, так что я знал о них почти все, включая не слишком-то сложный язык. Иными словами, вместо сомнительного типа в черном плаще в лагерь стремительно вбежал могучий урф и тут же спросил:
- Что тут было?
- Демон (перевожу условно. Смысл и так понятен, а вникать в мифологию урфов сейчас некогда). Злой летающий демон. Тот, что сжег Пророка!
А вот и неправда! Пророка сжигал я сам. Кстати, трансформацию в дракона я позаимствовал как раз у этого Темного Владыки, так что ответивший мне седой урф был не так уж и далек от истины. Тогда я еще не знал, что у урфов в пантеоне как раз есть похожая образина. А если бы и знал - ничего бы это не изменило. Но понять, о ком сейчас идет речь, теперь проще.
- Куда он полетел? - К счастью, разговаривать урфы не любили, так что можно было сразу переходить к делу. Урф вытянул руку, указывая направление. Немного в сторону от того курса, что привел меня сюда.
- Давно?
- Два дня минуло...
"Ничего себе! Что-то тут не то! Оокотон говорил, что рванул ко мне сразу же. На зов я откликнулся быстро - пара часов. Плюс пара часов на выяснение всех обстоятельств и визит к местным... Ладно, разберемся!" - думал я, пробегая насквозь лагерь. Скрывшись за холмом, я снова сменил облик. Уже лучше, но все равно не достаточно. Надо поторопиться, особенно если у дракона такая фора.
Новый полет, еще быстрее, чем предыдущий. Лагерь был не маленький, и если те останки - это то, что осталось несобранным за два дня, то сколько же тут было трупов? Ну что ж, дракончик явно поднабрался сил!
Новый дым я увидел достаточно скоро. Скорректировал курс. Если кратко - точно та же история. Налетел, все разгромил, кто не догадался спрятаться - порвал в клочья и улетел. Единственное, что радует - я его догоняю.
К вечеру я обнаружил еще один след. Дым от погребальных костров далеко виден. Новый курс заставил меня призадуматься - до этого момента я летел почти параллельно хребту, направленный сюда из предыдущего лагеря. Сейчас курс снова забирал влево, то есть мы возвращались к горам. Нехорошо! Если нажравшийся дракон заляжет в спячку, восстанавливая свои силы из забранных жертв, то найти его будет сложнее. Но, если двигаться с той же скоростью, я его должен перехватить пораньше - учинение беспорядков требует значительных временных затрат.
Ночью шансов обнаружить что-либо мало. Но все же еще один костер я не пропустил. Похоже, моя теория верна - дракон возвращается к горам, но нас теперь разделяет всего несколько часов. Самое время подумать о бое. Я не знаю, на что он способен сейчас. Вряд ли стоит опасаться серьезных магических атак - у поднятых с этим туго. Зато физические силы у него явно на высоте - четыре разоренных лагеря тому свидетели. Я в птичьем обличье не могу ничего путного, так что речь о том, чтобы сражаться в этом облике, не идет. Ну, а пока я буду трансформироваться, он или улетит, или нападет. И так плохо, и так не хорошо. Но, все-таки, кое-что простенькое я, и будучи птичкой, могу. Поставить маячок, например. Ну, а потом найти дракона и надавать ему по костлявой физиономии.
Рассвет принес с собой хорошую ясную погоду, и, как подарок - черную точку на горизонте. Моем горизонте, напомню. Так что летел он еще далекооо впереди. Задачу минимум выполнили - нашли проглота. Теперь надо его догнать и поставить маячок. К счастью, совсем догонять не надо, но попыхтеть придется - для птички дистанционные заклятья имеют существенно меньший радиус поражения.
Тихо каркая непристойности, я догонял врага, который пока не подозревал о моем присутствии. Скорость у меня и вправду была существенно выше, так что вопрос сводился ко времени.
И все-таки он меня почуял! Пусть мертвый, пусть лишенный магических сил, он оставался Темным Властелином, что делало его сверхопасным противником, который не должен быть недооценен. Сделав петлю, дракон резко пошел на снижение. И тут я узнал еще одну неприятную вещь! Может, драколичи и лишены некоторых возможностей драконов, но в одном они их точно превосходят - в маневренности. Дракон и сам по себе существо магическое - иначе он не смог бы летать, Так что в плане техники полета драколич от дракона отличается не сильно. А вот лишнее тело и громоздкие крылья ему не мешают. Он летает на чистой магии - никаких гибридов, А скелет сопротивлением воздуха может пренебречь, отсюда и другая физика полета. К счастью, сообразил я это до того, как оказаться у него в пасти! Поставив на дракона маячок, я резко ушел в сторону и дал деру во все крылья! Вот тут у меня появился хороший повод продемонстрировать всю глубину познания ненормативной птичьей лексики - оказывается, драколичи еще и летают быстрее своих мясистых сородичей, во всяком случае его режим "форсажа" впечатлял. Заодно я использовал неожиданную погоню и для другой цели - уводил дракона подальше от гор, хотя теперь, после постановки маячка, это было не столь важно. Но и не бесполезно - мне не настолько хотелось заниматься альпинизмом, чтобы просто так лезть в горы.
Поняв, что по прямой меня догнать не получится, дракон издал яростный рев (интересно, чем) и развернулся. Скатертью дорожка! Снижаться стал я отнюдь не сразу, а отлетев на порядочное расстояние. Теперь дракон находился далеко и, если он только не освоил телепортацию, опасности для меня не представлял. Оставив преследование, дракон снова направился к горам. Я быстренько сменил облик и проверил расположение дракона - он почти приблизился к границе гор. Почти. Дракон не освоил телепортацию, а я-то - давно освоил, так что с крыльями или без, я двигаюсь все равно быстрее.
Я прыгнул с запасом - к самому подножью горы, так что у меня было еще несколько минут. Можно было хорошо подготовиться, в частности - обеспечить собственную незаметность для магического чутья и подвесить в воздухе заранее зачарованный кристалл, который должен будет поглотить душу Темного Властелина. В хозяйстве пригодится. Дракон приближался и ни о чем пока не подозревал.
Внезапно меня осенила довольно простая идея. Ну что ж, и в этот раз битвы титанов тоже не выйдет. Дождавшись, когда дракон подлетит на нужную дистанцию, я снова открыл портал, но на этот раз - перед драконом. Выход из портала был от меня буквально в нескольких шагах. С одной маленькой поправочкой.
Дело в том, что портал ориентации не имеет. Есть вход. Есть выход. Обычно они называются точками, хотя это не совсем верно. Это плоскости. Плоскости условные и направление им нужно задавать самостоятельно. Например - вертикально вниз. В метре от земли.
Раздался смачный "хрусь", и я не спеша прошествовал в огромной груде костей, ощущая легкое "дежа вю". Вот примерно так же я примерно два года назад приближался к останкам этого же дракона, еще во плоти, и размышлял о том, что не созданы эти существа для полетов. Природа не могла создать таких существ - это дело рук магов. Тщеславных магов, мечтающих обрести все и сразу - и силу, и небеса. У природы всегда соблюдается баланс, о каком бы существе не шла речь. У него всегда есть естественные враги, которые могут легко его одолеть. Кого-то скоростью, кого-то - количеством. Неуязвимых нет. Но драконы проектировались именно неуязвимыми. Проектировались людьми, которые не подозревали, что врагами драконов будут другие люди. Другие маги. А у человека в арсенале есть не только сила. Сила бьется хитростью, а кто не верит - спросите у Гомеровского Одиссея. Он на примере объяснит. Уже второй раз я сталкиваюсь с таким опасным существом, и второй раз победу мне приносит простенькое заклятье, которое и в боевых-то не числится. Иногда, чтобы спустить лавину, достаточно кинуть снежок. Это я и сделал в каком-то плане. Вернее - хлопнул в ладоши. Хорошая наука и для меня самого.
Дело следовало доделать до конца - подойдя к груде костей, я пропел заклятье, развоплощающее нежить. Миг - и сильный, непокорный дух оставил кости. Оставил, чтобы тут же быть пойманным в мой кристалл, который аж засветился от полученной силы. Чудесно. Уж я найду ей применение! Порывшись в груде костей, я вытащил оттуда огромный треснувший рогатый череп. Пусть повисит в гостиной. Ну, или в тронном зале, который я все-таки успел приказать сделать перед отбытием сюда. Остальные кости я испепелил, большую часть пепла собрал, а остаток - развеял небольшим ветерком. Теперь - порядок. Самое время выбираться отсюда.
Легко сказать - выбираться. По моим прикидкам, я находился примерно в том самом месте, откуда впервые начались мои приключения в этом мире, только по другую сторону хребта. В гости зайти, что ли? К Королю с труднопроизносимым имечком. Как там его? Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый. Кошмар заики! Я - и то, заучил это имя только во время моего второго визита сюда, хотя за моими плечами уже немалый опыт запоминания довольно сложных заклятий. Нет. В гости что-то не тянуло. Тем более с черепом, который был почти с меня ростом. Еще раз обдумав все варианты, я просто махнул рукой и решил отправиться в Моравол прямо отсюда - путешествие между мирами отнимет меньше сил, чем телепортация на такое расстояние.
* * *
Первое, что я увидел, спустившись из башни, был полностью перестроенный этаж. Мои подчиненные выполнили мой приказ и действительно построили тронный зал, для чего под снос пошел целый этаж неиспользуемых помещений и жилых комнат. Скинув с плеча черепушку, я спросил у проходящего мимо строителя:
- Меня сколько не было?
- Не знаю, Господин! - Испуганно забормотал рабочий. Ну да, все правильно - ему-то откуда знать, когда и куда я отправлялся. Подошедший вскоре Шрам быстро подтвердил мои опасения:
- Добрый вечер, Босс! Долго же Вас не было! Но охота была успешной, я так понимаю! - Кивнул Шрам на череп.
- Успешной. А долго - это сколько?
- Ровно тридцать дней.
- Ничего себе! - Новость была, прямо скажем, малоприятной. Видимо, это откат за то безобразие, что я сотворил со временем между нашими мирами. Теперь миры понемногу отвоевывают свое. В первый раз - когда дракон получил фору в два дня (но тогда я использовал стационарный портал), и сейчас. Ну ладно, хорошо, что хоть не сразу на год.
- Босс, у нас тут новости... - Задумчиво начал Шрам, не дав мне пофилософствовать на счет времени. - Точнее, гости...
- Да неужели? - Хмыкнул я, проверяя маячки моих неуловимых мстителей. Так и есть - все шестеро сидят у нас в подвале, так что можно смело переводить их в категорию "уловимых". - Дай-ка я догадаюсь: Шестеро богатеньких безголовых подростков, вооруженных кинжалом, которым, по твоему же собственному вердикту, даже зарезаться проблематично!
- Весьма точное описание, Босс. - Шрам скептически хмыкнул, протягивая мне "Уродца". - Ваши развлечения?
- Нечто в этом роде. Рассказывай поподробнее! - Я с удовольствием устроился на своем новом каменном троне (предварительно поколдовав над ним для удобности) и пристроил череп дракона рядом в качестве столика. Получилось очень гармонично. В целом зал смотрелся, мягко говоря, бедновато, но, может, так даже и лучше? Суровая аскетичность камня с таким вот скалящимся столиком смотрятся убедительнее вычурной роскоши. Картину дополнил золотой кубок с гранатовым соком. Не кровь, конечно, но на вид сойдет. На вкус - так даже лучше.
- Мы сели им на хвост сразу на повороте с главной дороги... - Начал свой рассказ Шрам, устраиваясь напротив меня и дегустируя густое красное вино, которое напоминало по виду кровь еще больше моего сока. Я кивнул, понимая, о чем идет речь - в Моравол можно было проехать только одним путем - маленькой дорогой, которая ответвлялась от главного тракта, ведущего из Ладара к границам Рагонии, и долго петляла сначала по лесам, а затем - по горам. Ответвление располагалось в очень удобном для наблюдения месте - в довольно большом лесу, растущему в предгорьях. Ребята Шрама организовали там себе несколько очень удобных постов для наблюдения (минимум. Как максимум - для серьезной партизанской войны), так что никто не мог свернуть на нашу маленькую дорогу и остаться незамеченным. Обычно работа у ребят была непыльная - на эту дорогу сворачивали только караваны с нашими припасами. Погонщиков караванов ребята Шрама знали всех в лицо, а в придачу - они все носили мой знак. Последний километр дороги - у самого ответвления, мы специально не стали приводить в порядок, чтобы не привлекать лишнего внимания, так что желающих сворачивать на узкую дорогу так и не появилось, хотя весь остальной путь мог смело претендовать на роль лучшей дороги королевства... После тракта Синдар-Ладар, разумеется, приведенного в порядок с той же целью, что и путь до самой крепости. Шрам тем временем продолжал:
- Шла эта молодежь по карте, притом уткнулась в нее так, что ничего другого вокруг себя вообще не видела. Например, того, что бригада Строгого - его была смена, чуть ли не через плечо им в карту заглядывала. На карте был именно путь в крепость, сомнений нет.
- Еще бы! - Фыркнул я. - Сам рисовал! - Шрам хихикнул и продолжил:
- Ну, значит, мне не надо объяснять, что путь там был только один. Не знаю, объяснили ли Вы это этим горе-туристам, но большую часть пути они препирались между собой, что свернули не туда.
- Объяснил раз десять! Честное слово! - Я покачал головой.
- Они не поняли. - Сухо проинформировал меня Шрам, ставя под сомнение мои способности как учителя географии. - Короче, Строгий сразу отправил в крепость отчет и сам сел им на хвост. Их непрерывно вели до самого замка... Ох, Босс, как они ехали!... - Шрам покачал головой, не в силах передать изумление. - Если бы каждая бригада не передавала бы в своих отчетах одно и то же, я бы не поверил. Начну хотя бы с того, что костер они разводить не умеют... - Я снова хмыкнул. Об этом я как-то не подумал даже, когда мы останавливались на привалы... Просто брал и разводил. Без магии, разумеется.
- Вы знаете... - Шрам задумчиво продолжил, - что-то в этом есть... Они настолько открыто шли, настолько шумели, так ругались, что ни мне, ни моим ребятам бы и в голову не пришло, что это они так подкрадываются. И если бы они не орали по пути, а так же на привалах, что идут убивать какого-то Темного Мага, то мы бы так и принимали бы их за заблудившихся детей. Может быть, даже дорогу назад показали бы. Но, как я уже сказал, на каждом привале они бурно и эмоционально обсуждали только одну тему - предполагаемое убийство. Притом, готов поспорить, что в своей жизни они не убили ни одного живого существа, не говоря уже о людях.
- Можешь считать, что выиграл спор. - Я хмыкнул, вспоминая нашу недолгую, но бурную совместную деятельность.
- Их сей факт, похоже, не смущал. Как не смущал факт наличия впереди крепости, да и прочих укреплений. О существовании дозоров, они, похоже, даже не догадывались. Вообще, как явления. Под конец их вели уже три бригады - ребята специально у меня отпрашивались, как на выходной, чтобы посмотреть на это чудо. Можно сказать, их вели плотным кольцом. Финал еще интереснее - они таки добрались до крепости, точнее, до наружных ворот. И тут до них дошло, что слово "укрепление" - это не абстракция. Они стали думать, как через них пройти. Нет, Босс, - Шрам рассмеялся, вспоминая представление, - они просто сошли с дороги, прямо на равнине под спуском, развели костер прямо у нас под носом, сели вокруг него и стали думать!
Я тоже рассмеялся, представив себе эту картину. Последние километры дороги были очень тщательно переделаны с тем, чтобы любой поднимающийся вверх был виден как на ладони. Упомянутые ворота представляли собой фактически брешь в скале с двумя бастионами по бокам - штурму такая конструкция не поддается, даже если нападающих в десять раз больше. Сам подъем просматривался с трех сторон - собственно, с самих бастионов, и с примыкающих скал, которые мы уже давно приспособили для наблюдательных пунктов. Я так и представил себе рассевшихся в долине революционеров и покатывающихся со смеху профессионалов, смотрящих на это из замаскированных убежищ.
- Без жертв? - Уточнил я.
- Почти. - Шрам снова хмыкнул. - Две вывихнутые скулы и три драки.
- А драки-то из-за чего? - Я удивился. Драки не планировались.
- Ребята еще за несколько дней до их подхода начали заключать пари на то, как нас будут штурмовать. Ну и часть ребят порывалась брать их прямо там, в долине, а другая часть - все-таки дать им пойти на штурм. Кто на что ставил. Пришлось урезонивать.
- Ясно. Тоже неплохой способ посеять раздор в стане врага. Учтем на будущее. Так чем дело кончилось?
- Я все-таки решил дать им шанс. Уж очень любопытно было, что они предпримут.
- И? - Я вопросительно поднял бровь.
- Они попытались пролезть в повозки, которые на следующий день проезжали в крепость. Короче, пришлось спасать этих детей от лошадей и караванщиков - те решили, что на них нападают, и среагировали соответственно. Успели вмешаться, и обошлось без жертв.
- Хорошо. - Я откровенно наслаждался концом этой истории. Ну, не концом, а развитием событий.
- Босс? - Спросил Шрам задумчиво. - А что Вы вообще планировали с ними делать?
- Этого я так и не решил. Мне было интересно понаблюдать, как эти революционеры будут меня свергать, так что часть пути я провел вместе с ними. И каждые десять минут повторял, что тут крепость. И гостям не рады. Я пытался понять, что ими движет.
- И как? - В голосе Шрама было искренне любопытство.
- Не понял. - Я развел руками и покачал головой.
- Босс... - Снова спросил Шрам. - А что бы Вы делали, если бы оставались с ними до конца?
- Ты будешь смеяться - почти то же самое. Сделать из них разведчиков-профессионалов я бы все равно не смог, даже если бы как следует поколдовал, так что не стал бы и пытаться. Думаю, что мы бы именно изображали из себя загулявшую богатую молодежь.
- А крепость?