- О, это венец моей коммерческой деятельности. Я считаю это самой лучшей сделкой из всех, что когда-либо заключал в своей жизни. Во-первых - я не продал, а сдал в аренду. Я наплел этому лопуху, что с подобным противником может справиться только одно оружие - Кинжал Возмездия, но это крайне своенравное оружие, и оно не может кому-то принадлежать - оно само себе хозяин, ибо Возмездие не имеет хозяев. А у меня оно хранится с незапамятных времен, ибо я не имею на него ни малейших претензий. Парень слопал за милую душу и не поперхнулся.
- А деньги Вы за него при этом дерете!
- Еще бы! Ибо было сказано в сопроводительном Свитке, что Возмездие не дается даром, а я очень послушный!!! Так что за эксплуатацию этого раритета я затребовал тысячу Шадазийских золотых монет - а они примерно в одну цену с Синдарскими.
- Ого! Грабите Вы бедных детушек. На эти деньги можно было бы собрать очень серьезную команду. Очень серьезную!
- Не таких уж и бедных. Парень согласился, не раздумывая, так что до бедности им пока далеко. Ну а команду... Не нужна им команда, тем более серьезная...
- Так, а что Вы им сунули в качестве Кинжала Возмездия?
- Что-что... "Уродца" я им всунул!
Вот тут уже я не удержался! Мне даже пришлось прибегнуть к своему же собственному методу лечения, хотя я терпеть не могу алкоголь, но когда хохот переходит уже в обессиленное хрюканье, с этим надо что-то делать! Поясняю - где-то полгода назад господин Сур прислал мне весточку, что в его коллекцию попала совершенно потрясающая вещь! Самое смешное, что продать ее господину Суру пытались по цене баснословной. Не такой, как выторговал господин Сур, но все-таки. Другое дело, что купил этого Уродца господин Сур за десять медяков, совершенно честно сказав продавцу, что больше никто за столь бесполезный образчик утвари не даст. Именно утвари, потому что основой этого оружия был обыкновенный кухонный нож для мяса, который безжалостно вырвали из его рукоятки. После чего втиснули уже в другую рукоятку, сделанную каким-то дальтоником, у которого в запасе оказалось некоторое количество самых разнообразных стекляшек самого низкого качества, которым в лучшие дни не снилось, что их когда-нибудь назовут камнями. Можно даже не драгоценными. Эта рукоятка подходила к чему угодно, кроме этого ножа. Большой клинок настолько выпирал из маленькой рукоятки, что его пришлось дополнительно фиксировать. С фиксацией неведомый маэстро оружейного искусства тоже особо не заморачивался, а просто примотал шатающуюся и спадающую рукоять проволокой. Да-да, самой обыкновенной проволокой. Но и этого неведомому гению показалось мало! Чтобы придать оружию еще большую мистическую силу, он выцарапал на клинке какие-то символы, притом выцарапал настолько криво, что опознать символы было невозможно.
В тот день мы здорово повеселились, пытаясь придумать хоть какое-то применение для этого ножа. После долгих обсуждений Шрам предположил, что зарезаться им все-таки можно, хотя и очень сложно - нож явно никогда не точили, а разделывали им уже давно одеревеневшие туши.
Ради очистки совести я все же проверил Уродца на магию. Можно сказать - оказал ему честь, о которой он никогда и не мечтал. Магии в нем было примерно столько же, сколько и в пинке трактирного вышибалы, отправляющем в полет зарвавшегося выпивоху. В финале того вечера господин Сур достал из своих запасников какую-то рамку и торжественно повесил Уродца на стену в своем кабинете, думая, что это его последнее пристанище. Как оказалось - он ошибался. Мы все ошибались - у Уродца впереди оказалась долгая и полная приключений жизнь!
- Там, откуда я родом, тиранов убивали кухонными ножами. За один случай ручаюсь точно. Но не такими!
- Куда уж им с нашим Уродцем тягаться, вернее, с Кинжалом Возмездия!
- Так этот красавец выложил тебе тысячу монет, забрал Уродца и ушел?
- Нет. Тысячи монет у него с собой не было, понятное дело. Я показал ему Уродца, и он сказал, что вечером придет с деньгами.
- То есть он сказал, что придет с деньгами уже после того, как ты показал ему Уродца?
- Именно что! Он ему понравился! Сказал, что именно так должен выглядеть "низвергатель тиранов", цитирую дословно.
- Чудненько. Надеюсь, его не ограбят по дороге.
- Обижаете, Господин! Как только он ушел, я повесил на него хвост. Будут опекать как младенца. Хотя, почему "как"? Ну и послал за Вами, чтобы Вы не пропустили такое представление.
- Да, за это отдельное спасибо! Как думаете, скоро он придет?
- Думаю, что довольно скоро - пока гонец добрался до Вашего дома, пока передал новость, пока Вас нашли, пока Вы сюда приехали, пока мы тут болтали - много времени прошло.
Ждать пришлось и вправду недолго. Примерно через час, когда господин Сур уже заканчивал рассказ обо всех остальных происшествиях столицы, в окошко тихо постучали.
- Клиент прибыл! - Радостно возвестил господин Сур, выпорхнул из кресла и угнездился за стойкой. Я свое положение менять не стал, а просто накинул полог незаметности - незаменимое средство в подобных ситуациях.
Ровно через три минуты дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникло чудо. Чудо и вправду было мужского пола, лет двадцати от роду, и принадлежало этому миру примерно так же, как и металлографические картинки. По крайней мере, выглядело оно примерно так же, потому что ни один житель этого весьма небедного городка не носил таких сияющих бело-голубых одежд, плохо скрытых накинутым поверх плащом. На лице юноши прочно отпечатался дух высокого романтизма, а его широко раскрытые глаза, как и рассказывал господин Сур, рыскали вокруг в поисках шпионов.
- Сюда никто не приходил? - Спросил он у господина Сура вместо "здрасте". В голосе отчетливо слышались повелительные высокомерные нотки, пополам с испугом. Да уж, хорошими манерами тут явно не пахнет.
- Обижаете, Господин! - Почтительно произнес господин Сур. - Какая бы это была лавка, если бы сюда не захаживали клиенты! Но это все знакомые и надежные люди, так что можете не опасаться.
- Хорошо! Я принес деньги! - Выпалил парень и вывалил на стол приличных размеров мешок. Я глазам своим не верил - он действительно это сделал! Господин Сур еще раз продемонстрировал ему Уродца, потом бережно завернул в пурпурный бархат (явно остался после отделки стен) и с поклоном передал гостю. Гость так же почтительно принял покупку и спрятал ее во внутренний карман плаща.
- И помните, Уважаемый, что наносить удар Возмездия может лишь тот и по тому, кто этого достоин. Если удар будет нанесен не алчущим Возмездия, и не по Виновному, то вместо Возмездия наступит Кара, ибо кровь невинных прольется, а Кинжал Возмездия таких вещей не прощает!
Милое дополнение легенды Господином Суром, которое помешает испытать Уродца на первом встречном волшебнике и погубить тем самым всю авантюру в зародыше. Тем не менее, юноша внимал этой наспех придуманной байке с открытым ртом и внимательно ловил каждое слово. Под конец господин Сур еще раз напомнил, что после Возмездия Кинжал должен непременно вернуться на место под угрозой все той же Кары. Юноша усвоил и кивнул - торжественно попрощался. После чего, запахнувшись получше в свой плащ, вышел на улицу, ежесекундно оглядываясь по сторонам.
- Мда, тяжелый случай... - Прокомментировал я со своего места. Господин Сур лишь покачал головой, глядя на полный мешок золота, за который можно было нанять либо армию наемников, либо пару десятков профессиональных убийц, при условии, что найдется нужное количество людей нужной квалификации. Я оставил на стойке ту запылившуюся бутылку, из которой мы дружно лечили свой рассудок, и вышел вслед за юношей.
* * *
В такую погоду только в сияющих одеждах по городу расхаживать... Мелкий моросящий дождь шел, не переставая, и разогнал снующую обычно в это время толпу лучше любого стражника. Тем лучше - меньше шансов для кого-то из этой команды вляпаться в неприятности. По такой погоде даже преступники стараются сидеть дома, и повышать квалификацию, не отходя от камина.
В то, что этот красавец и ему подобные вляпаются в переделку, я не сомневался ни секунды. Особенно если там все такие. Странно, что они до сих пор в них не вляпались. Я, конечно, изрядно вычистил город и навел тут порядок, но, глядя на такое передвижное шоу, руки должны зачесаться даже у благовоспитанных граждан. Особенно у благовоспитанных. Думаю, по дороге из порта эту процессию срисовали себе все местные нищие, для которых торговля информацией была хлебом насущным, так что о необычных визитерах уже должен был знать весь город. По крайней мере, та его часть, кому это было интересно.
Парень приехал сюда на лошади, и, к тому моменту, как я вышел из лавки, уже сворачивал за угол. Для меня это, понятно, проблемы не представляло - я прицепил ему маячок еще в лавке, и теперь мог найти хоть на другом конце мира, хоть на дне океана. Так что я спокойно взял оставленную для меня лошадь и последовал за ним.
Маячок привел меня в одну из таверн на окраине дорогих кварталов города - куда абы кого уже не пускали, а кое-кто еще не заходил. Видимо, для алчущих восстановления справедливости это считалось вершиной конспирации.
В таверну я заходил уже видимым для всех - мой опыт показывал, что в тесных помещениях невидимость может оказаться более вредной, чем полезной, а колдовать так, чтобы меня интуитивно обходили стороной, и никто бы не обращал внимания на такие странные маневры, было лень. К тому же мой костюм, в отличие от этих "неуловимых мстителей", был самым обыкновенным и ничье внимание привлечь не мог.
Они сидели в большом зале. В центре. Все. Шесть человек за круглым столом. Не долго думая, я оккупировал столик прямо по соседству, который как раз пустовал. У трактирщика я заказал горячий бульон с чесночными гренками - самое оно по такой погоде.
Пока мой заказ выполнялся, я быстро просканировал остальных посетителей. Чудненько! Трое из команды Господина Сура, пятеро - подручные Мастера Андреаса - лидера криминального мира столицы, и, как ни странно, еще парочка просто посетителей... Бывает же такое... Интересно, а они-то что тут делают?
Сидящие рядом рыцари круглого стола и круглой табуретки тем временем молча внимали героической балладе о приобретении Кинжала Возмездия. Вот уж воистину "Лемносский Бог тебя сковал для рук бессмертной Немезиды...". Кстати, про Немезиду. Когда речь идет о круглом столе, говорить о том, что кто-то "в центре" - не совсем правильно, но тут... лидер... назовем это так, пока я не копну глубже в их взаимоотношения... выделялся с лету. Миловидная девушка лет восемнадцати не спускала своих огромных глаз с вещающего спутника, ловя каждое слово. Наверно, ее можно было бы назвать красивой, если вам нравятся куколки. Мне куколки не нравятся - слишком пустое выражение глаз не может компенсировать ни одна фигура. Впрочем, в этом вопросе я, как правило, остаюсь в меньшинстве, да и мнение свое никому не навязываю. Но то, что девушку боготворили, не подлежало сомнению. Притом не только окружающие ее молодые люди. Среди сидящих за столом была еще одна девушка, и она относилась к своей повелительнице так же, как и остальные. Уж что-то, а ревность бы я почуял даже в зародыше, не будь я Темный Властелин.
Эпопея о покупке ножа явно затягивалась. Что интересно - парень излагал историю в полный голос, так что не услышать его было очень сложно, даже за крайними столиками. Интересно, этого требуют законы жанра, или он абсолютно уверен, что на "своей территории" им ничего не страшно? Я с нетерпением ждал кульминации, когда молодой человек предъявит, наконец, свою покупку века. Мне очень было интересно понаблюдать за реакцией остальных. И вот, перед восхищенными взглядами оказался заветный сверток, а за ним и его содержимое. Над столом повисло гробовое молчание.
- Грибид, а ты уверен, что это именно то, о чем ты нам сейчас рассказывал? - Неуверенно предположил сидящий справа от него юноша. На вид он был немного старше своих подопечных, и он единственный из присутствующих тут молодых людей мог претендовать на описание коренастого или крепко сбитого. Ну, с натяжкой. Учитывая, что остальные три парня, включая словоохотливого Грибида, отлично описывались словом "тощие", выглядеть на их фоне спортивным было несложно. Вот на фоне проходящего мимо трактирщика все четверо выглядели задохликами, но это уже так, к слову.
Тем временем дверь в трактир отворилась, и на пороге показалась знакомая фигура. Башня. Правая рука Мастера Андреаса, ныне отвечающая за все силовые операции. Сменил на этом посту Шрама, когда тот стал моим первым помощником. Вот на фоне Башни тощим задохликом смотрелся даже трактирщик. Впрочем, это справедливо почти ко всем представителям рода человеческого, но не будем углубляться.
Я призывно помахал Башне со своего места, приглашая присоединиться. Тот изрядно удивился, если я правильно интерпретировал миллиметровый сдвиг брови, и направился к моему столику.
Когда Башня идет вперед, то ему не нужно задумываться над такими сложными вещами, как маневры. Как правило, об этом задумывается все его окружение, начиная с людей, и заканчивая опорными колоннами и стволами вековых деревьев. И это им, как правило, удается, потому, что перспектива столкнуться с Башней всегда выглядит пугающе. Вид приближающегося титана немного сбил с толку совещающуюся шестерку, но Грибид все же нашел в себе силы проглотить завистливый вздох и продолжил:
- Да, Дикран, уверен. - Особого вызова в голосе не было. Тут речь не шла о задетой чести, достоинстве и поставленной под сомнение компетентности. Это было сказано твердо, но, вполне дружески.
- Вид у этой твоей реликвии не ахти. - Сказал Дикран, протягивая руку. Чтобы взять нож.
- Осторожнее! Ты не должен его брать! - Взволнованно выпалила вторая девушка, сидящая как раз напротив Дикрана. Тем временем Башня подошел к моему столику и с сомнением оглядел табурет. Критика в адрес мебели была не напрасной. Ибо выдержать сто семьдесят кило моего товарища мог далеко не каждый предмет обстановки, а если учесть, что Башня пришел не нагишом, а в своей любимой плотно подбитой тяжелой пластинчатой кольчуге, которая тоже отнюдь не невесомая, то и подавно. Трактирщик мигом сориентировался и подвинул к Башне лавку, на которую тот и сел. Лавка предательски заскрипела, но выдержала. Разговор тем временем продолжился:
- Почему? Грибид ведь четко сказал - нельзя наносить удар. Я же не собираюсь никого бить. Просто посмотрю.
- Здравия желаю, Господин! - Поздоровался со мной Башня своим приглушенным басом, от которого стены тряслись. - Хорошо, что Вы тут! Трактирщик, кабанью ногу с чесноком и пива сюда! - Пророкотал Башня, и с потолка чуть не посыпалась штукатурка, а трактирщик бросился со всех ног выполнять заказ. - Какие будут приказанья? - Снова снизив рык до приглушенного баса, обратился ко мне этот незаметнейший из смертных.
- Рад тебя видеть! Пока - никаких - наслаждаемся!
- Наслаждаемся? - Башня к подобного рода развлечениям относился довольно сдержанно.
- Именно! Могу тебя уверить - такого удовольствия я уже давно не испытывал. Разве что во время недавней свадьбы сеньора Карло. Но об этом отдельная история.
- А я знаю - мне Шрам рассказывал. Да, хорошо Вы их отделали! - удовлетворенно произнес Бывалый и с сомнением покосился на мой бульон: - Это последствия того стола?
- Нет. Что ты. Просто по такой погоде захотелось. Хотя сейчас, я думаю, что твой заказ более адекватен ситуации. Так что я тебя ограблю немного.
- Разумеется, Господин! - Кивнул Бывалый и вдумчиво уставился в столешницу - сканировал окружение почти так же, как и я до этого.
- Знаете, ребята... - Задумчиво произнес тем временем Дикран, покосясь в нашу сторону и повертев нож то так, то эдак. - Про магию ничего сказать не могу, но как оружие - это худшее, что я видел в своей жизни.
- Оно и не должно выглядеть грозно. Подумай сам, если бы это был сияющий клинок, кто бы тогда подпустил его к себе? Он же не убережет тебя от вражеских стрел или чар. И, кстати, это еще один плюс в пользу его подлинности - обычно торговцы обещают сразу все - и защиту и пробивание чар, и все за гроши. А тут - вон, сколько ограничений - пробурчал со своего места самый тощий, крючконосый и молодой на вид паренек.
-Ты прав, Стаххий. - Наконец подала голос Саррина Зонада. - К тому же это не обычный торговец. Я знаю от придворного чародея Шадазии, что только он занимается настоящими волшебными вещами. К нему за консультациями обращаются великие маги, а покупать у него реликвии не стесняются даже короли. Если и есть у кого-либо оружие против нашего неведомого колдуна, то только у него. И стоить оно должно немало. А то, что оно еще и не принадлежит ему, то это лишь частица той Истины, которую мы ищем! Возмездие не может быть чьей-то собственностью!
Услышав последнюю фразу, Башня сначала с сомнением посмотрел на то пиво, которое только что отхлебнул из своей кружки, а затем поднял встревоженные глаза на меня. Я сокрушенно помотал головой.
- Ну, хорошо. - Сдался под коллективным натиском Дикран. - Какой у нас план?
- Пойдем и убьем! - Гневно выпалила сидящая напротив девица.