Это был переломный момент всей истории. Можно сказать - почти что кульминация. Неуловимые мстители даже не знали, как близко они подошли к намеченной ими цели - когда я услышал их гениальную задумку, то просто поперхнулся своим бульоном от удивления, ибо такого даже я не ожидал! Хотя думал, что уже готов ко всему.
Привлеченные звуком моего кашля, молодежь за соседним столом дружно обернулась и посмотрела на меня. Мимолетным движением я отвел им глаза и заставил забыть о происшедшем. Нечего еще, чтобы они на меня пялились! Другой рукой я дал понять Башне, что все в порядке, потому что он уже вскочил со своего места, да так, что лавка полетела в конец зала, и устремился мне на помощь. Откашлявшись и дождавшись, пока трактирщик спешно приведет все в порядок, мы уселись на свои места. Теперь на шестерку можно было скидку не делать, и Башня уточнил:
- Мне это все померещилось?
- Если бы! Вот уж воистину не нужно тратить время на глубокую проработку плана, ибо все равно ничего не сработает.
- Ну не до такой же степени!
- Как видишь! Хотя все равно любой план в конечном счете сводится именно к этому... Это не я все устроил, чтобы поразвлечься! Я - извращенец, конечно, но не до такой степени. Не, ну ты слышал? "Пойдем и убьем!"
- Слышал. - Кивнул Башня. - Но не верю! Они же уже не дети! Я в их возрасте уже до сержанта дослужился и три кампании прошел!
- А они посетили больше светских раутов, чем тебе снилось в твоих самых жутких кошмарах. У каждого свои поля для битв, и каждый выносит с них свои трофеи.
- Это не трофеи, это их самих с поля вынесли. Вернее, вынесло - из своей Шадазии. И еще вынесут, но уже вперед ногами - в буквальном смысле. И уже бы вынесли, если бы Сур отмашку не дал. Ой. - Башня запутался в том кого, куда и откуда надо выносить.
- Ничего, я тебя понял.
В этот момент снова открылась дверь трактира, и на пороге показался наряд городской стражи. Старшина отряда цепко оглядел помещение, задержавшись на мгновение на внушительной фигуре Башни и его булаве, которой корабли топить было можно а затем решительно направился к столу наших соседей. Остальные стражники с алебардами наперевес направились следом.
Мы успели переглянуться с Башней - все было понятно без слов. Трактирщик, услышав высказанное в полный голос намерение об убийстве, сказал кому-то на кухне, чтобы срочно позвали стражу. Это заведение было не из тех, где спускают поножовщину в угоду посетителям, так что все было вполне в порядке вещей.
К тому моменту, как старший караула подошел к столику, я снял с этой развеселой компании "заморозку", и они увидели, что к ним приближается Посланник Зла! И только теперь до пламенных революционеров понемногу начало доходить, что дело-то серьезное. По лицам пробежала череда сменяющих друг друга выражений, начиная от замешательства и кончая неприкрытой паникой. При неудачной попытке быстро спрятать Уродца, драгоценная реликвия упала прямо к ногам служителя закона, после чего детвора совсем скисла.
* * *
"Неинтересно"!!! - Успел подумать я, прежде чем стражник заговорил. - "Эдак они денек в камере проведут, и вся дурь из них повыветрится! А я только собрался развлечься по-полной! Нет уж, господа-революционеры, подписались на крестовый поход - извольте отработать!"
- Именем короля, - начал стражник, - вы задержаны по обвинению в планировании убийства! Пройдемте для выяснения всех обстоятельств.
Ну-ну, ситуация-то плевая! Наплести стражнику историю попроще (главное, не перестараться), прикинуться валенками (даже прикидываться не надо), и дело с концом. С первого взгляда видно, что детки богатенькие, избалованные, и в жизни своей мухи не обидели. Разве что в мечтах, но это не подсудно. Еще проще было бы вручить небольшую взятку на выходе из таверны и тихо разойтись. Стражники среагировать на вызов обязаны? Обязаны, а за отсутствием состава преступления, какое может быть наказание?
Но ребят разбил нешуточный паралич. Они поднялись со своих мест и побрели за стражником, как овцы на заклание. Интересно, что будет, если они выложат начальнику караула все свои прегрешения? Хм, дурдома у нас тут нет, а жаль! Будь это дети наших вельмож, их бы, скорее всего, сдали бы на руки родителям и шепнули пару ласковых слов на прощание. А может, и нет... Старшие офицеры стражи, как и прочие важные люди в Синдаре, носили мой знак. А знак на сей счет давал исключительно точные указания - любую потенциальную угрозу нейтрализовать и доложить. Именно в таком порядке. В данном случае "нейтрализовать" не означало устранить, а именно нейтрализовать, и дать мне возможность самому решить, что с ней будет, так что, как только эти ребята откроют рот о своих намерениях, механизм запустится и без моего вмешательства ребята сами на свет уже не выйдут. Похоже, придется вмешиваться. Вопрос в том, как именно.
Быстро прокручивая в голове разные варианты развития событий, я жестом поманил за собой Башню, и мы вышли из трактира под пологом незаметности. Впереди мерно шел патруль с арестантами. Шел в направлении здания стражи.
Вообще-то освободить ребят было не проблема - достаточно дать четкие указания Башне, чтобы он передал начальнику стражи, и все готово. Хотя сам факт визита Башни в стражу, да еще и самостоятельного, уже вызывал улыбку. Я намеренно не объединял криминал и правоохранительные органы в одну структуру, а Башня в списке на арест начальника стражи пребывал на почетном первом месте. Так что я немного отвлекся от основной проблемы, чтобы воочию представить себе выражение лица этого старого солдата, когда прямо к нему в приемную заявится такой гость. Жалко дядю - не буду мучить. Если б Башня еще сдаваться пришел, тогда ладно. А с приказом отпустить арестованных... С приказом от меня... Знак - знаком, а рассудок - рассудком. Рассудок в такой ситуации и повредить недолго, а там и до отставки недалеко. Воздержусь пока от экспериментов, если что, можно и кого другого послать. Пять минут роли не сыграют.
Тут корень проблемы был в другом. Мне не хотелось, чтобы этих ребят кто-то освобождал. Мне было нужно, чтобы они освободились сами, иначе какие из них после этого герои? Если их освободит кто-то еще... И не важно, будет это подпольная революционная организация, или таинственный герой-одиночка, то эти красавцы и красавицы попросту опустят руки и будут смиренно ждать, что все сделают за них, а их высокая роль будет заключаться именно в том, чтобы быть. Ну, и возглавить парад победы после всего. А мне хотелось полюбоваться на то, что они сами будут делать. В конце концов, я потратил довольно много своего времени и сил на создание сложной системы безопасности, и пора бы ее проверить на прочность. Уверен, я хорошо защитился от классических угроз, будь они военные или магические. Но есть одна угроза, от которой защититься невозможно - угроза дурака. Дурак придумает такое, что сотне мудрецов в голову не придет, и, главное, сможет воплотить это в жизнь вопреки всем законам логики и всем наукам. Плюс - дуракам везет. Не знаю как, но против фактов не попрешь. Так что грех было не воспользоваться таким случаем и не организовать небольшой крестовый поход против себя, любимого. Осталось только решить парочку проблем. Проблема первая - как этих идиотов из тюрьмы достать, чтобы не травмировать их нежную психику? Загипнотизировать всех сейчас и приказать забыть - не катит! Им нужен подходящий настрой, что игра уже идет, и что они на острие атаки. Тут без тюрьмы никак!
Силовой вариант исключен. Если своими силами - не выдержит ни малейшей критики, а чужие силы привлекать не буду по вышеописанной причине. Так, сделаем-ка мы вот что: думаю, им в команде не помешает хотя бы один здравомыслящий субъект, который хоть немного знает местность. Заодно и наблюдать за ними будет проще - от всего, что делаешь, надо получать максимум удовольствия. Даже если это покушение на себя самого. Особенно, если это покушение на себя самого.
Я дал подробную инструкцию Башне: что и как надо сказать посыльному, чтобы он передал это начальнику стражи, а сам быстро телепортировался себе в особняк. И только в особняке меня догнала здравая мысль - вот чего у меня тут нет, так это лохмотьев. Перебрав в уме несколько бредовых идей насчет того, где их взять (среди которых - смотаться в другой мир - была не самая тяжелая), я телепортировался в маленький старый дом на пересечении трех улиц на окраине ремесленного квартала, с которого когда-то начиналась вся моя столичная эпопея.
Тогда я был уверен, что этот непримечательный домик с удобным расположением надолго станет моей главной базой. Но события начали развиваться намного быстрее, чем я думал, и дом в скором времени опустел. Салкам с сыновьями и Айрин - мои первые спутники в этом мире - перебрались в Моравол, где занимались своими делами разной степени полезности, а дом покрывался все увеличивающимся слоем пыли. Увы, моим надеждам не суждено было сбыться и тут - запасливые деревенские ребята не оставили ни одной тряпочки, хотя на тот момент могли купить себе одежный магазин. Тихо выругавшись, я спешно вышел на улицу и кинул золотую монету в чашку первого попавшегося нищего:
- Раздевайся! - Мой тон был настолько жестким, что беднягу скрутило от страха. Уж не знаю, что он там подумал о моих намерениях, вернее, не хочу знать, но все же калека стал стягивать с себя свои тряпки.
- Да не все! - Буркнул я когда, калека вошел во вкус. Забрал рваную хламиду и стер все происшествие у него из памяти, оставив полуголого человека таращиться на внезапно привалившее богатство.
Итак, одежду нашел. Хорошо, что не пытался подделать сам - такой запах не подделаешь, да и подробностей многовекового наслоения заплаток не повторишь! С нижним бельем решил особо не заморачиваться - накинул личину, и хватит на этом. Оно и так было самым обыкновенным, а отнюдь не золотым, как иногда представляется экстравагантным модникам.
Теперь - дело за внешностью. Я встал перед старым потрескавшимся зеркалом и стал вносить коррективы. После коррекции я стал выглядеть так, как когда-то выглядел в их возрасте. Может, чуть моложе, чтобы меня не сильно принимали всерьез - лет шестнадцать-семнадцать. Задрапировавшись в лохмотья и наведя последние штрихи, вроде сальных запутанных волос, подбитого глаза и грязных сбитых босых ног, я переместил свою старую одежду в особняк и телепортировался прямиком ко входу в здание городской стражи. Тут меня уже ждали.
Без лишних слов меня препроводили на нижний этаж и заперли в камере. Я удовлетворенно хмыкнул, устроился на вполне цивильных нарах, и уже начал было распевать скабрезные песенки собственного сочинения, когда на лестнице послышался мерный топот стражников и шарканье арестантов. Как я и заказывал - их всех запихнули в эту достаточно чистенькую камеру, "пока господин комендант занят и не может обращать внимания на такую ерунду".
Конечно, трюк с подселением - самый избитый и банальный из всех, которые только можно придумать, и я таких вещей стараюсь избегать, но мои пламенные революционеры не были искушенными критиками, плюс, в этой ситуации на меня играло время - для них последние полчаса пронеслись незаметно, это я полгорода облететь успел.
Итак, стражник прикрикнул, чтобы я заткнулся, шестерку заговорщиков втолкнули в камеру, дверь с тяжелым грохотом закрылась, и в замочной скважине провернулся ключ. Я удостоился сразу шести косых презрительных взглядов, полюбовался на шесть брезгливых гримас и получил возможность лицезреть, как эта компания сгрудилась в тесную кучу и начала свой военный совет. Ну, поехали...
- Нас казнят! - Со всхлипыванием выдавила девушка, чьего имени я так до сих пор и не слышал. Оптимистическое начало, я рад, что с боевым духом у них все в порядке.
- Но мы же ничего еще не совершили! - Неуверенно возразил Стаххий.
- Они знают, кто Я! - Траурно возвестила Саррина Зонада и все окончательно приуныли, принимая это за смертный приговор.
- А кто вы? - Поинтересовался я со своего места. Для того чтобы сделать их чуть более разговорчивыми, я добавил небольшое заклятье. Действительно небольшое - не идущее ни в какое сравнение с моим "знаком". Всего лишь для того, чтобы чуть быстрее втереться им в доверие и сократить прелюдию. Мне ни в коем случае не хотелось влиять на их психику или как-то себе подчинять.
- Перед тобой Саррина Зонада! Истинная владычица этих земель! - Торжественно провозгласил ее верный оруженосец Грибид. Интересно, они не могут нормально разговаривать? Им обязательно нужно непременно провозглашать или возвещать? Откуда столько пафоса? Кошмар просто!
- Это как? - Спросил я, сохраняя максимальную серьезность.
- Единственная наследница королевского рода Зонада, правившего этой землей на протяжении столетий и свергнутого кровавым изменником, вынужденная скрываться на чужбине! - Продолжил выполнять функцию глашатая Грибид. Ой, мамочка моя!
- А они об этом знают? - Спросил я с сомнением. Ну, теперь-то уж точно знают, ибо свою владычицу Грибид представлял в полный голос. Но об этом лучше не упоминать. Кстати, я не рассчитывал, что они сразу со мной заговорят - все-таки аристократия и отброс общества... Но, видимо, уж очень хотелось этому глашатаю поскорее исполнить свою функцию, а то вдруг потом не доведется ввиду последних событий.
- Конечно знают, ведь нас арестовали! - Презрительно бросил Стаххий.
- А арестовывала вас стража? - Я продолжил вкрадчиво задавать вопросы, наводя их на нужные мысли.
- Стража... - Неуверенно ответил Дикран, в глазах которого появился огонек надежды.
- И бросила вас сюда. Сомнительно, что они знают, кто Вы такие - думаю, врагов короны арестовывают не городские стражники и их не бросают в камеры для мелких правонарушителей.
- А это камера для мелких правонарушителей? - Возмутилась девушка. Похоже, вместо радости, она испытала заметное разочарование. Ох уж мне эти романтики.
- А вы бы хотели, чтобы это была камера смертников? Это не трудно устроить - когда вас поведут на допрос, вы им представьтесь сразу, и они быстро организуют переезд в казематы королевского замка, правда, ненадолго...
- А ты тут за что сидишь?
- За кривые руки! Поймали, когда кошелек срезал.
- Вор?
- Он самый. Ох, и всыплют мне завтра плетей... Но ничего, не каждый день можно с королевскими родственниками посидеть! Будет о чем потом порассказать!
- Но-но, не смей даже упоминать о том, кто мы такие! - Только сейчас до Грибида дошло, что он сам все разболтал первому (второму) встречному, и он пытался сгладить ситуацию.
- Мда, пожалуй... О таких вещах болтать не стоит - и не поверят, и тумаков надают. Слушайте, так за что вас все-таки сюда упекли?
- Да ни за что... - Подал голос последний молодой человек, которого я до сих пор ни разу не слышал. Мы инкогнито прибыли в город и сидели в таверне, как вдруг открылась дверь и нас окружила стража.
- Что, вот так просто? Странно. И никакой драки не было, никаким оружием не размахивали? - Еще немного, и я им подскажу каким именно оружием и как размахивали... Кошмар! И я когда-то считал себя неплохим дипломатом... Стыдно. Тем не менее, мои слова попали в цель и заговорщики переглянулись:
- Нож! Наверняка трактирщик увидел нож и услышал о том, что мы собираемся кого-то убить! - Догадался, наконец, Дикран. Ну, хоть кто-то сообразительный у них есть.
- Ага, так какой-то нож все-таки был? - Удовлетворенно уточнил я с таким видом, что теперь мне все понятно.
- Не какой-то, а волшебный! - Выдал очередной секрет Грибид.
- Волшебный, да? Плохо... А как он выглядел? - Я наконец присел на своем ложе и продолжил разговор сидя, внимательно разглядывая эту компанию.
- Выглядел он как раз таки не ахти! - Ухмыльнулся вдруг Дикран. - Я бы даже сказал - очень плохо выглядел, так что, если не знать о том, что это такое, его за оружие вообще принять нельзя!
- А вот это - хорошо! - Просиял я. - Нет оружия - нет проблем! Скажите точно, что мог услышать этот ваш трактирщик? - Заговорщики дружно посмотрели на свою идейную вдохновительницу. Тут ведь речь уже шла о том, чтобы посвятить кого-то в свои планы, а такие вещи решает только старший. Девушка немного поколебалась, а затем начала говорить:
- Мы прибыли сюда с очень важной целью, и узнали, что на ее пути стоит один человек. Мы обсуждали, как нам его убить.
Тоже мне, конспираторы. С "важной целью" они сюда прибыли. Горста подростков, которые на каждом шагу вопят о своем происхождении. Ладно, сойдет.
- Вы называли имя этого человека? - Спросил я осторожно.
- Нет.
- А Вы вообще говорили, что собираетесь убить именно "человека".
- В смысле? - Непонимающе уставилась на меня вся шестерка.
- Откуда Вы прибыли?
- Из Шадазии.
- Это далеко. Достаточно далеко, чтобы о вас ничего не знали. У вас там случайно не практикуется каких-нибудь жертвоприношений?
- Иногда бывает! - Просветлел молчаливый парень. Наши жрецы иногда закалывают барашка на праздник.
- Вот и хорошо. А этот ваш нож, он как, похож на жертвенное оружие? - Все кивнули и на лицах стали проступать улыбки.
- А праздник какой-нибудь подходящий есть?
- Ммм... Нет... - Покачал головой тот же юноша.
- Может, был во время плавания? Вы долго плыли?
- Достаточно...
- Тогда вообще никаких проблем! - Скажите начальнику караула, что вы просто обсуждали большую проблему - Вы пропустили жертвоприношение, которое нужно срочно совершить! И не забудьте добавить, что вы готовы внести штраф за нарушение общественного спокойствия. Ну, и чтоб вернули вашу ритуальную принадлежность!
Вот теперь их лица засияли чудным светом. И даже на меня они теперь смотрели с некоторой благодарностью, пусть и снисходительной. Интересно, они догадаются предложить мне свою помощь за спасение? Ой, вряд ли. Аристократы и благодарность - вещь несовместимая. Придется еще поднапрячься.
- А где вы хоть остановились?
- В трактире... - Неуверенно выдала девушка.
- В том, в котором Вас арестовали?
- Эээ... Да.
- Надо Вам другую точку найти, чтобы схорониться. Особенно, если Вы хотите кого-то убить. Трактир - не лучшее место для тайных операций! - Они дружно закивали, ведь теперь я говорил на их языке - шпионском. - И вообще, Вы город хорошо знаете?
- Нет, мы совсем недавно прибыли. - Выдавила эта горе-королевна. Она все-таки начала складывать в уме мои намеки, и наконец, созрела:
- А у тебя есть на примете что-нибудь подходящее?
- Ммм, есть один домик. Я сам не отсюда - из провинции, так что меня тут мало кто знает, но я уже неплохо освоился. Могу побыть гидом, если Вы меня отсюда вытащите. Ну и плюс за небольшую плату.
- А как тебя отсюда вытащить, и как тебя зовут, если уж на то пошло? - По-деловому осведомилась королевна.
- Зовут меня Маркус (вот и пригодился псевдоним, но разрази меня гром, если я предполагал, как именно он мне пригодится), а вытащить меня отсюда очень просто, особенно если у вас есть парочка лишних монет. До сих пор я не попадался, так что это мой первый привод. Скажите коменданту, что готовы заплатить за меня залог, и меня сразу же отпустят.