Утром следующего дня в дверь тихо постучали. Таким, специальным условным стуком, что сразу всем стало понятно, что открывать стоит только тому, кто "в курсе". Вот такие мы законспирированные, блин. За дверью был посыльный от Мастера Андреаса, который передал мне, что "есть работа". Чудненько.
Работой был какой-то мужичок лет сорока с гаком. Его главной отличительной чертой была густая, кустистая черная борода, за которой было практически невозможно разглядеть все остальное. Одет он был в довольно простую и грязноватую рубаху и такие же штаны. Может, я перечитал в свое время криминальных романов, но мне кажется, что продавец поддельных драгоценностей должен выглядеть не так. Кому он их продавать-то будет, в таком виде? Дояркам из ближайшего села? Интересными были глаза мужика... Да, одно дополнение. Я как-то забыл уточнить, что он был привязан к стулу в подвале одной из конспиративных квартир в самом порту. Удобное место, если нужно тихо избавиться от трупа. Так вот, судя по его глазам, он отлично это знал. Но, кроме панического ужаса, на дне глаз читались какие-то останки любопытства. Я отметил этот интересный факт, как только вошел в комнату.
Стоящие по бокам мужичка мордовороты вытянулись по стойке "смирно", а глаза мужика от ужаса из круглых превратились в квадратные. Но и огонек любопытства в них вспыхнул сильнее. Видимо, мой облик - а я по-прежнему выглядел, как шестнадцатилетний взъерошенный паренек, доконал беднягу окончательно.
Я не стал разводить дискуссий и сразу проник в память пленника. Открывшаяся мне история заставила меня посмеяться, хотя, в процессе чтения памяти смех - не лучший помощник. Завершив с допросом, я велел развязать пленника, перенести его в комнату, дать выспаться, поесть и отправить прямиком в Моравол. Мне такие ребята пригодятся.
Потом я поднялся к Мастеру Андреасу, который ради такого дела покинул свой привычный ювелирный магазин и приехал в порт.
История, на самом деле, была скорее поучительная, чем смешная. И повествовала она о людях, хорошо сведущих в своем деле и полных профанах в других. Одна из самых распространенных историй в этой жизни.
Сей замечательный господин большую часть своей жизни и думать не думал о подделке драгоценностей. Зато он часто думал о чем угодно другом, ибо был любознательным, притом - в самом лучшем смысле этого слова. Занимался разными ремеслами, но чаще всего - выдуванием стекла. И некоторыми сопутствующими, типа огранки. И вот однажды судьба привела его в Перон - столицу Перонии, прекрасный город, о котором у меня до сих пор сохранились самые чудесные воспоминания, особенно по части архитектуры и кухни. Архитектура нашего любознательного господина, конечно, интересовала, но не больше, чем обычно. А вот кухня... Кухня и, главное, выпивка, его интересовала в первую очередь. Наш герой осел на террасе какой-то симпатичной таверны, которых в Пероне пруд пруди, и начал обмывать не то успешную торговлю своими бутылками, не то еще чего. Не важно. Важно то, что за соседним столом сидел благообразного вида старичок, который очень увлеченно дегустировал местное вино.
Перонское вино - штука особая, и развязывает языки получше иного палача - легко, приятно, а главное - неотвратимо. Крякнув от удовольствия после очередного бокала и закусив кусочком чудесного сыра, старичок начал вслух рассуждать о любимом увлечении - алхимии. И вывели его кривые хмельные дорожки на то, что при добавлении в стекло различных элементов, вроде свинца, калия и бора (перевожу на нашу таблицу, ибо, несмотря на всю свою гениальность, Нильс Бор так и не смог найти способа путешествовать между мирами, да и в целом до системной периодизации элементов тут еще никто не доспался), можно получить что-то очень интересное. Ну а его сосед, развесив по привычке уши, все это слушал и мотал на... бороду. А потом - взял, да и проверил. Мастером он был хорошим, так что со временем его стекляшки стали так сверкать - глаз не отвести. Ну а дальше - все просто. Захотелось мужичку денег больших, вот и решил он наделать "камушков", да и продать их. А продавать их лучше в столице - тут и спросу больше, и цены выше. Не знал наш мужичок о ревнивости Мастера Андреаса, да и откуда ему было знать. Вот такая вот история.
После пересказа Мастеру Андреасу, который очень неодобрительно качал головой, я попросил его организовать небольшую экспедицию в Перон, дабы найти замечательного старичка и предложить ему интересную и высокооплачиваемую работу. И со всеми предосторожностями, почетом и уважением препроводить в Моравол. Салкам - это, конечно, хорошо, но и ему парочка толковых помощников пригодятся, а то он все на своих сыновей жалуется, что дальше азов они в алхимии не пошли.
Мастера Андреаса подобный расклад устраивал абсолютно - было видно, что у него руки чесались добраться до симпатичного дедушки и перекрыть ему доступ кислорода. Ну, захлебнулся вином, подавился сыром, с кем не бывает... Останавливало его только то, что дедушка проживает на территории соседнего государства, а ссориться с тамошним синдикатом не хотелось. Интересно, остальные торговцы поддельными камнями пришли к нам оттуда же? Очень даже не исключено, но поднимать трупы (которые сохранились в не настолько хорошем состоянии, чтобы сразу найти нужного кандидата, если вообще сохранились), желания не возникло. Тем не менее, дело было сделано, Мастер Андреас - успокоен, а я, похоже, нашел парочку ценных кадров. Так что все к лучшему, и можно приступать к следующему пункту программы - подготовке к большому походу.
Дома я застал очередную серию "военного совета", но, в отличие от предыдущего, она проходила не настолько бурно. Если выражаться поэтически - над столом повисло уныние. Мое появление было воспринято как луч солнца в пасмурном небе. Дожили, блин! Немой вопрос шести пар глаз можно было написать большими красными буквами прямо посреди комнаты, окончательно превратив эту историю в комикс. В качестве ответа я кивнул. А когда они чуть было не взорвались - снизошел до пояснения:
- Собираемся в дорогу. Путь не близкий.
- Куда? - спросил Дикран самое главное.
- На юг. Ладарская область. Какая-то крепость в горах. И учтите - похоже, все намного серьезнее, чем мы предполагали.
- От кого ты все это узнал? - Встряла Галена.
- От одного из бывших людей Шрама, который не попал в число лучших. Обида вообще хорошо развязывает язык. Но он сам знает немного, только то, что рассказывают его друзья, когда приезжают в Синдар.
- И что рассказывают его друзья? - Спокойно уточнила Саррина.
- Странная история. Бывшая пограничная крепость. Сейчас - активно перестраивается. Как и зачем - непонятно. Долина с двух сторон перекрыта - мышь не проскользнет. Много людей - профессионалы Шрама, много рабочих. И еще много нежити.
- Нежити? - Ахнула Галена и тут же сделала гениальный вывод - Он собирается покорить весь мир! И для этого строит неприступный замок и собирает армию! - К моему удивлению, с ней согласились.
- Горы - плохое место для создания армии. Очень плохое. Это - во-первых. - Сухо сказал я, будучи уже крупным специалистом в этом вопросе. - А во-вторых, тот, кто планирует атаку, редко занимается обороной. Тут же речь идет именно об укреплении долины в целом и замка - в частности, а не создании армии.
- А потом он будет порабощать мир! Мы должны его остановить! - Чуть ли не провизжала Галена. "Тебя бы кто остановил!" - Мрачно подумал я. Мысленные кульбиты этой девицы уже действуют мне на нервы. Ну не люблю я истеричек!
- Ты уже придумала, как? - Поинтересовался я с самым небольшим оттенком иронии, на который был способен.
- Убить... - Непонимающе уставилась на меня девица. Ей казалось странным, что я спрашиваю такие элементарные вещи.
- Уточняю вопрос: как ты планируешь к нему подобраться? Напоминаю: там укрепленная горная крепость, множество профессиональных воинов, да и сам маг - не подарок.
- А ты что предлагаешь? - Спросила наша мудрая предводительница. У меня появилось странное ощущение "дежа-вю", потому что этот цикл рассуждений мы уже не раз проходили - я ставлю вопрос, они выдают какую-нибудь очередную глупость, а когда я закатываю глаза - спрашивают у меня, что делать. Я вот думаю - зачем они мне вообще нужны? Эдак получится, что я сам себя штурмую, а их еще и на прицепе тащу. Хотя, именно этого я с самого начала пытался избежать. Но что делать, если без моей помощи они ни шага сделать не могут?
- Для начала - просто поехать в Ладар. Поразнюхивать там, но - предельно осторожно. Затем посмотреть на саму крепость. Издали. Дальше - по обстоятельствам.
- Разумно. - Кивнула королевна. Хотелось отвесить ей земной поклон и возопить что-нибудь типа "спасибо тебе, царица-матушка". Но я сдержался. Поражаюсь иногда своей выдержке.
Сборы в дорогу стали очередной притчей во языцех. В какой-то момент я все же одернул себя - пусть делают, что хотят. Веселее будет. Хотя я уже понимал, что не будет, ибо все проблемы, которые возникнут в результате их действий, они благополучно свалят на меня. Так что мне пришлось еще раз убеждать всю бригаду (за исключением Дикрана), что тащить с собой весь гардероб не нужно. Если раньше мысль о том, что эта шестерка революционеров будет карабкаться по горам, нагруженная баулами с тряпьем, вызывала улыбку, то теперь - скрежет зубовный. Вот она - переоценка ценностей наяву. Печальное занятие.
- А почему ты не спрашиваешь, где наше оружие? - Спросил как-то Стаххий, который постоянно искал повод меня на чем-нибудь подловить.
- Зачем мне спрашивать? Я знаю, что ваш артефакт у Саррины, а у Дикрана на поясе кинжал. Что-то еще?
- А тебе не кажется, что этого мало? - Стаххий приготовился к пламенной дискуссии, почуяв твердую почву под ногами. Как и большинство маленьких мальчиков, не повзрослевших со временем, Стаххий с ума сходил по разным острым железякам, и я все недоумевал, почему он не тягает с собой какую-то из них.
- Мне кажется, что это ровно на две единицы больше, чем надо. Но если ваш артефакт еще сойдет за какой-нибудь амулет "на счастье", то вот кинжал Дикрана потом придется убрать. Потом, когда доберемся до места. В дорогу я возьму с собой лук - я неплохо стреляю, но, не более того.
- Почему? - К разговору прислушивались и другие члены революционного общества, и стали понемногу подтягиваться.
- А ты умеешь им пользоваться? - Спросил я, проникновенно заглядывая в глаза этому горе-милитаристу. Он немного смутился. Хорошо, что разговор шел не с Галеной. Она бы сразу выпалила, что "да, конечно".
- А чего там уметь? Ткнул и все!.. - Могу открывать собственное бюро предсказаний. Над формулировочками еще придется поработать, но верное направление уже задано. Я вздохнул и решил обойтись без наглядной демонстрации - остальные меня поняли, и на том спасибо. Хорошую девушка избрала себе позицию. Ее можно назвать - "позиция прекрасной дамы на рыцарском турнире" - в центре внимания, окруженная заботой и восхищением, в непосредственной близости от разворачивающегося представления, но в то же время - в полной безопасности. Ну и конечно - отсутствие необходимости что-нибудь делать. Или, еще точнее, считать, что сам факт присутствия - уже достаточное действие, которое требует неустанных восхищений и благодарности. Бррр!
- Нельзя брать в руки оружие, которым не владеешь. Возможно, наш единственный шанс - это как раз выглядеть, как группа безмозглых путешественников. Если мы будем пытаться выглядеть, как убийцы, настоящие убийцы очень повеселятся, но это не помешает им разобраться с нами. А драться с кем-нибудь из команды Шрама лично я не собираюсь. Думаю, любой из его бойцов положит нас семерых вместе взятых и даже не вспотеет, чем бы мы ни были вооружены...
* * *
Вот так и получилось, что в поход на твердыню Темного Властелина мы отправились упакованные шмотками под самый потолок, но, зато - совсем без оружия. И почему мне было не смешно?
Но по-настоящему не смешно мне стало примерно через полчаса после начала пути. Эти ушлепки никогда не путешествовали. Никогда! Все началось с того, как Галена начала жаловаться, что ей натирает. Ну, жаловаться она начала еще во время сборов и ни на секунду с тех пор не переставала, так что остальные просто это игнорировали, но через полчаса она закатила вполне серьезную истерику. Все принялись ее утешать и успокаивать, говоря, что им тоже некомфортно так долго находиться в седле, но они же терпят. Я чуть не свалился с лошади, так что, надо отметить, революционеры вплотную подошли к своей главной цели уже второй раз. И ведь что интересно - все шестеро единодушно отказались от моего предложения нанять повозку или карету. Типа, так "не правильно". "Не героически". Цитирую дословно. Когда ко мне вернулся дар речи, я спросил, что они имеют ввиду насчет поездок. До сих пор помню эту сцену так, как будто наблюдал ее со стороны. Свой тихий и ласковый голос, отчетливое воспоминание о мысли, что уже ничему не буду удивляться, которая крутилась у меня в голове буквально пять минут назад, и четкое понимание, что не хочу слышать этот ответ.
Может, поубивать их всех прямо сейчас? И поднять? От зомби толку и то больше. По крайней мере, они истерик не закатывают. Или промыть мозги, и отправить по домам, где они и провели свое беззаботное детство, которое несколько затянулось? Детство, проведенное в идиллических загородных виллах, и "поездки", представлявшие собой каретную прогулку от одной виллы до другой? Дети аристократов... "Золотая молодежь"... Некоторые хоть охотой увлекаются... Тот же Макиавелли очень рекомендовал Государю почаще выезжать на охоту. Очень потом помогает знание местности...
Но это был совсем не тот случай... Вместо этого пришлось устраивать привал с переодеваниями. Галена очень расстраивалась, что теперь будет выглядеть не так эффектно. Ее компаньоны относились к этому стоически и никак не комментировали. Мне хотелось стукнуться головой о какую-нибудь стенку, а за неимением стенки - о дерево. Но до ближайшего дерева было далековато, так что я не пошел.
Дорога до Моравола из столицы обычно занимает десять дней. Но это при нормальной скорости и без лишних продолжительных привалов. До сих пор мне как-то не приходило в голову рассматривать саму дорогу как испытание. Разбойников мы тут вычистили жестко, саму дорогу привели в идеальное состояние, вплоть до самой крепости, постоялых дворов на пути до Ладара- уйма. Какие могут быть проблемы? Но, видимо, против канонов не попрешь, и поход за головой супостата должен быть именно суровым, иначе не прокатит.
Например, не иначе как суровым, можно было назвать тот трактир, в котором мы останавливались на первый ночлег. Он действительно был не из лучших. Но когда я пожал плечами и сказал, что до следующего еще примерно полчаса такими темпами, взвыло четверо из шестерых. Дикран и Саррина сдержались. Ничего особого, обычный трактир - большой зал, немного грязноватый и задымленный. Грубая мебель, сделанная из расчета, чтобы не поломаться во время драки. И такая же прислуга. Ну, хорошо, не сделанная, а набранная, но все равно по тому же критерию! На стол нам подали вполне приличную еду - жареные колбаски с капустой. Ну и что, что колбаски были пережарены, а капусту нельзя было опознать с первого взгляда... Не повод же это шарахаться от нее в испуге... Короче, я мог не особо переживать, что объем своих спутников. Ну, а когда я потребовал ко всему этому еще головку чеснока и стал откусывать прямо от зубков, заедая это хрустящими колбасками и являя собой плакат "вампир-капут", стол вообще стремительно опустел. Единственным, кто остался, был Дикран. Он не стал ворочать нос от еды, хотя, особого восторга и не проявлял. Зря, кстати. Колбаски были очень даже и ничего. Дикран немного подумал и заказал себе большую кружку пива.
- Как ты думаешь, у нас есть какие-нибудь шансы? - Угрюмо спросил он, когда все остальные спешно покинули обеденный зал, а его заказ был доставлен.
- Ты сначала определись, шансы на что? - Я не сдержал ехидную улыбку. Мне Дикран с самого начала представлялся наиболее здравомыслящим человеком из этой компании.
- Ну, на победу... - Он смутился, прекрасно понимая, куда я сейчас поведу.
- Определись для начала, что для нас значит "победа". Дойти до места? Вряд ли, хотя я уже начинаю сомневаться в том, что нас хватит даже на это... Такими темпами тех припасов, что мы взяли из Синдара, нам надолго не хватит. Хорошее мясо и вино вообще имеют свойство быстро заканчиваться. Но это лирика. Я думаю, что мы сможем добраться до этой крепости. Но не больше. Когда я слышу словосочетание "горная крепость", то в голову почему-то лезет слово "неприступность". Ты не знаешь, почему? А когда мне говорят, что этой крепостью заведует самый опытный из ныне живущих военачальников... Знаешь, мне почему то кажется, что дырок там в обороне будет мало. Я помню, что крепость строится. Кстати, это единственная возможность попасть внутрь, как мне кажется. Но даже если попадем... Вернее, попадете, потому что я на штурм не подписываюсь! Вспомни, как вас арестовывали. Ты что, реально думаешь, что сможешь оказать хоть какое-то сопротивление? Что хоть один из вас или вы все вместе сможете? Кто вообще выдумал, что вот так вот можно взять и проникнуть на хорошо охраняемый объект? Он ведь не случайно так называется - охраняемый. Когда нужно хотя бы сходить в любое госучреждение и взять там справку, то почти все люди превращаются в стадо блеющих овец. Им, видите ли, страшно. Зато когда заходит речь о том, что семеро человек, из которых только один обладает хоть какими-то навыками, должны проникнуть в неприступную крепость, чтобы убить там могущественного мага, то почему-то все уверены, что у них все шансы на успех. Ну, а как иначе? Ведь об этом столько историй! Ни у одного дракона нет шанса, если против него идет юноша с пылающим сердцем, сколько бы он до этого профессиональных рыцарей бы не пожрал. Ни у одного некроманта нет шанса выжить, похить он юную деву, за которой отправляется бесстрашный герой, даже если он до этого не держал в своих руках ничего острее вилки. Особенно, если не держал ничего острее вилки. Потому, что если держал, то знает, что противник имеет свойство сопротивляться. И успешность этого сопротивления прямо пропорциональна его навыку. Вот поэтому профессионалы на драконов и некромантов, как правило, и не ходят. Потому что знают, что их съедят и не подавятся. И еще спасибо скажут за доставку еды или материала для поднятия. Но это уже мало кому интересно. Зато интересно слушать, разинув рты, бесконечные одинаковые истории как тот, кто был ничем, тот становится всем. И главное, чтоб сразу. Чтоб без усилий. Чтоб без работы. Профессионалом считается воин, усердно тренирующийся не менее десяти лет. Ты хоть раз слышал от бардов такую строчку, что юный герой перед подвигом десять лет обливался потом, вставая на рассвете и тренируясь до полного изнеможения, а потом еще чуть-чуть, потому, что именно это "чуть-чуть" и есть подлинная тренировка, когда ты превозмогаешь себя, когда становишься сильнее? Нет? Вот и я не слышал. А вот обратных историй слышал много. Скажи, вы много таких историй своей кампанией слышали?
- Много. - Буркнул Дикран.
- И почему я не удивлен? - Я покачал головой. - Но, знаешь... На самом деле главное - не это... Может, я сейчас неправильно говорю... Для вас главное именно это, потому что через "это" вы не пройдете... На самом деле главное то, что будет за этим. Вот о чем всегда умалчивают барды. Но это уже вопрос не к тебе.