Результатами смертоносного ракетного залпа, который вскоре будет дан древней автоматической системой защиты, будут всего лишь три разбитые кофейные чашки, поломанная клетка для мышей, ушиб кое-чьей верхней руки, и преждевременное появление на свет и внезапная кончина горшка с петуниями и ни в чем не повинного кашалота.
Для того чтобы все-таки сохранить ощущение тайны, мы не откроем вам, кто ушиб свою верхнюю руку. Данный факт вполне годится для создания напряжения, поскольку он не имеет ни малейшего значения.
Глава 17
После довольно сумбурного начала дня мысли Артура начали восстанавливаться из руин, в которых пребывали в результате вчерашних событий. Он отыскал синтезатор напитков "Нутримат", который выдал ему пластиковый стаканчик с жидкостью, которая напоминала, но весьма отдаленно, чай. Этот автомат работал очень интересным образом. При нажатии на кнопку "Напиток" он выполнял моментальное, но очень подробное исследование вкусовых почек субъекта и спектральный анализ его обмена веществ, а затем посылал по нервным проводящим путям пробные микросигналы к вкусовым центрам мозга субъекта, чтобы посмотреть, что и как ему пойдет. Правда, никто не знал, зачем он все это делает, потому что в результате он неизменно выдавал порцию жидкости, которая напоминала, но весьма отдаленно, чай. "Нутриматы" разрабатывались и производились Кибернетической Корпорацией Сириуса, отдел жалоб и предложений которой занимает в настоящее время все основные массивы суши трех первых планет звездной системы Тау Сириуса.
Артур выпил жидкость и нашел, что она бодрит. Он снова посмотрел на экраны и увидел еще несколько сот миль проплывающей по ним серой пустоши. И тут ему пришло в голову задать давно беспокоивший его вопрос:
- А эта планета безопасна?
- Магратея мертва уже пять миллионов лет, - ответил Зафод. - Конечно, она безопасна. Даже привидения на ней уже осели и обзавелись семьями.
И в этот самый момент на мостике раздался странный и необъяснимый звук - приглушенный, гулкий и призрачный, похожий на грохот фанфар где-то вдалеке. Вслед за ним зазвучал такой же приглушенный, гулкий и призрачный голос. Голос сказал:
- Приветствуем вас.
Кто-то с мертвой планеты говорил с ними.
- Компьютер! - крикнул Зафод.
- Привет!
- Что это, фотон побери?
- А, это просто пятимиллионолетняя запись, которую нам проигрывают.
- Кто? Запись?
- Тихо! - сказал Форд. - Она не кончилась.
Голос был старым, учтивым, почти приятным, но в нем безошибочно угадывалась угроза.
- Говорит автоответчик, - сказал он, - так как, боюсь, никого сейчас нет на месте. Коммерческий Совет Магратеи благодарит вас за ваш любезный визит.
("Голос с древней Магратеи!" - воскликнул Зафод. "Ладно, ладно" - сказал Форд.)
- …но, к сожалению, - продолжал голос, - бизнес на нашей планете временно приостановлен. Будьте добры, оставьте ваше имя и адрес планеты, на которой с вами можно будет связаться. Говорите после сигнала.
Прозвучал гудок, затем тишина.
- Они хотят от нас отделаться, - нервно сказала Триллиан. - Что будем делать?
- Да это же просто запись, - сказал Зафод. - Летим дальше. Компьютер, слыхал?
- Понял, - ответил компьютер и прибавил скорость.
Они подождали.
Через секунду снова раздались фанфары, и голос произнес:
- Мы хотим заверить вас, что как только наш бизнес возобновится, во всех светских журналах и цветных приложениях будут даны объявления, и наши клиенты вновь смогут насладиться выбором из всего лучшего, что может предложить современная география. - Угроза в голосе зазвучала явственнее. - А пока мы бы хотели поблагодарить наших клиентов за их интерес к нашей планете и попросить их удалиться. Сейчас же!
Артур посмотрел на напряженные лица своих спутников.
- Я полагаю, нам лучше уйти? - предположил он.
- Нет, - сказал Зафод. - Волноваться абсолютно не о чем.
- Так почему же все так нервничают?
- Не нервничают, а заинтригованы! - закричал Зафод. - Компьютер, входи в атмосферу и готовься к посадке.
На этот раз фанфары прозвучали небрежно, а голос холодно:
- Нам крайне лестно ваше неослабное внимание к нашей планете. Мы уверяем вас, что управляемые снаряды, в данный момент наводимые на ваш корабль, являются дополнительной услугой, предоставляемой нашим наиболее настойчивым клиентам, а ядерные боеголовки - это, конечно же, не более чем знак вежливости. Надеемся быть вам полезными и в будущих жизнях. Спасибо за внимание.
Голос замолк.
- Ой, - сказала Триллиан.
- А-а. - сказал Артур.
- Ну, так что? - сказал Форд.
- Послушайте, - воскликнул Зафод, - как вы не понимаете? Это же просто автоответчик. Ему миллионы лет. Это нас не касается!
- А как насчет снарядов? - тихо спросила Триллиан.
- Снарядов? Не смеши меня!
Форд похлопал Зафода по плечу и показал на задний экран. На нем было отчетливо видно, как вслед кораблю движутся сквозь атмосферу две серебристые стрелы. Увеличение показало две массивные ракеты. Это потрясло их своей неожиданностью.
- Мне кажется, они постараются сделать все, чтобы это нас коснулось, - сказал Форд.
Зафод изумленно смотрел на ракеты.
- Поразительно! - сказал он. - Кто-то там внизу собирается нас убить!
- Поразительно, - повторил Артур.
- Разве вы не понимаете, что это означает?
- Да. Мы умрем.
- Да, а что еще?
- А что еще?
- Это означает, что нам нужно что-то делать!
С каждой секундой ракеты на экране становились все больше. Они уже вышли на прямую траекторию и теперь были видны только жирные точки их обращенных к кораблю боеголовок.
- Очень интересно, - сказала Триллиан, - и что же нам делать?
- Не волноваться, - сказал Зафод.
- И это все? - вскрикнул Артур.
- Нет, еще мы… э-э… совершим отвлекающий маневр! - сказал Зафод во внезапном приступе паники. - Компьютер, какой отвлекающий маневр мы можем совершить?
- Боюсь, что никакого, ребята, - ответил компьютер.
- Ну, а что-нибудь другое, - сказал Зафод, - а?…
- Похоже, что мою навигационную систему заклинило, - жизнерадостно пояснил компьютер. - Сорок пять секунд до соприкосновения. Можете звать меня Эдди, если вам от этого будет легче.
Зафод попытался предпринять несколько решительных действий сразу.
- Хорошо! - сказал он. - Мы должны перейти на ручное управление кораблем.
- А ты умеешь им управлять? - вкрадчиво спросил Форд.
- Нет, а ты?
- И я нет.
- Триллиан, а ты?
- Нет.
- Вот и славно, - сказал Зафод с облегчением. - Значит, будем делать это вместе.
- Я тоже не умею, - сказал Артур, почувствовавший, что настало время заявить о себе.
- Вот об этом я бы и сам догадался, - сказал Зафод. - Итак, компьютер, я хочу перейти на полное ручное управление.
- Вот, пожалуйста, - ответил компьютер.
Несколько больших панелей съехали в сторону и из-под них шеренгами повыскакивали пульты управления, засыпав экипаж пенопластовой крошкой и целлофаном: ими еще никто никогда не пользовался.
Зафод бессмысленно уставился на них.
- Ну что, Форд, - произнес он, - полный назад и десять градусов право руля, или как там еще?…
- Удачи вам, ребята, - прострекотал компьютер, - до соприкосновения тридцать секунд.
Форд подскочил к пультам; он смог догадаться о назначении некоторых рукояток и схватился за них. Корабль затрясло оттого, что его двигатели с визгом начали толкать его одновременно во всех направлениях. Форд отпустил половину рукояток и корабль, описав крутую дугу, развернулся кругом и направился навстречу ракетам.
Всех швырнуло к стенам, из которых тут же выскочили воздушные подушки. Несколько секунд, прижатые к стенам силами инерции, они не могли пошевелиться и лишь хватали ртами воздух. Зафод в отчаянии извернулся и, дотянувшись, пнул небольшой тумблер на навигационной панели.
Тумблер отломился. Корабль резко развернулся и рванул вверх. Экипаж бросило к противоположной стене. Экземпляр "Путеводителя по Галактике" Форда ударился в один из пультов управления, в результате чего "Путеводитель" начал рассказывать всем, кому это было интересно, как лучше вывезти контрабандой с Антареса железы антаресского попугая (железа антаресского попугая, насаженная на маленькую палочку - отвратительный, но пользующийся большим спросом коктейльный деликатес, и очень богатые идиоты платят за них огромные деньги, желая произвести впечатление на других очень богатых идиотов), а корабль стал камнем падать вниз.
Примерно в это время один из членов экипажа как раз и получил синяк на верхнюю руку. Это следует особо отметить, поскольку, как уже сообщалось ранее, никто, за этим исключением, не пострадал, а смертоносные ядерные снаряды так и не попали в корабль. Безопасность экипажа гарантирована.
- Двадцать секунд до соприкосновения, ребята. - сообщил компьютер.
- Так включай же обратно двигатели! - заорал Зафод.
- Будет сделано, ребята, - ответил компьютер. С негромким гулом двигатели вновь заработали, корабль плавно вышел из пике и опять направился навстречу ракетам.
Компьютер запел песню.
- Наверх вы, товарищи, - затянул он гнусаво, - все по местам…
Зафод завопил, чтобы он заткнулся, но голос его потонул в какофонии того, что, естественно, казалось им приближающейся гибелью.
- Последний парад наступа-а-ет! - завывал Эдди.
Корабль, выходя из пике, развернулся кверху дном, и теперь, лежа на потолке, никто из экипажа не мог дотянуться до системы навигации.
- Врагу не сдается наш гордый "Варяг"…
С экранов на них грозно надвигались ракеты.
- Пощады никто не желает!
Но, по счастливой случайности, ракеты не смогли верно совместить свою траекторию с траекторией беспорядочно дергающегося корабля и прошли под ним.
- Все вымпелы вьются и цепи гремят… Скорректированное время до соприкосновения пятнадцать секунд. Наверх якоря поднима-а-ют…
Ракеты со свистом развернулись и помчались обратно вслед за кораблем.
- Значит, - произнес Артур, глядя на них, - теперь мы точно умрем, да?
- Прекрати! - крикнул Форд.
- Так умрем или нет?
- Да.
- Готовые к бою, орудия в ряд… - вопил Эдди.
Артура вдруг озарило. Он с трудом поднялся на ноги.
- А почему бы не включить эту штуку - невероятностный привод? - спросил он. - До нее, пожалуй, можно дотянуться.
- Ты что, рехнулся? - удивился Зафод. - Если его не запрограммировать, может произойти что угодно.
- А разве в данный момент это имеет значение? - закричал Артур.
- …на солнце зловеще сверкают, - голосил Эдди.
Артур попытался вскарабкаться на один из чудесно очерченных изгибов на стыке стены и потолка.
- Прощайте, товарищи, с Богом, ура…
- Кто-нибудь знает, почему Артур не может включить невероятностный привод? - закричала Триллиан.
- Холодное море под нами… Пять секунд до соприкосновения; было приятно с вами пообщаться, ребята, благослови вас господь. Не думали, братцы мы с вами вчера…
- Я спрашиваю, - завизжала Триллиан, - кто-нибудь знает…
Далее последовало светопреставление.
Глава 18
После чего "Золотое Сердце" продолжил свой полет совершенно нормально, но с новым интерьером весьма приятного дизайна. Мостик стал как будто бы просторнее, и был выполнен в нежных пастельных зеленых и голубых тонах. В центре мостика, посреди клумбы с папоротником и желтыми цветами находилась никуда не ведущая винтовая лестница, а рядом с ней каменная тумба с солнечными часами, в которой размещался главный компьютерный терминал. Хитроумное расположение ламп и зеркал создавало иллюзию, что вы находитесь в оранжерее, окруженной огромным, тщательно ухоженным садом. По периметру оранжереи стояли мраморные столики на изящных фигурных ножках из кованого железа. Глядя в полированную мраморную поверхность, вы видели очертания приборов, а когда вы к ним прикасались, приборы мгновенно материализовались под рукой. Зеркала, если посмотреть в них под углом, как оказывалось, отражали все требуемые данные и показания, хотя было неясно, от чего они их отражали. Тем не менее, это было восхитительно.
Зафод Библброкс, развалившись в плетеном кресле, спросил:
- А что, черт возьми, произошло?
- Я же говорю, - сказал Артур, сидя в непринужденной позе возле маленького бассейна с рыбками, - вон тот переключатель невероятностного привода… - он махнул рукой в сторону, где раньше был переключатель. Теперь там стояло растение в кадке.
- Но где мы находимся? - спросил Форд, сидевший на спиральной лестнице с хорошо охлажденным пангалактическим бульк-бластером в руке.
- Там же, где и были, по-моему, - ответила ему Триллиан, глядя на зеркала, которые показывали изображение пепельного магратейского ландшафта, по-прежнему ползшего под ними.
Зафод вскочил.
- Тогда что же стало с ракетами?
В зеркалах появилась новая, совершенно поразительная картина.
- Похоже, - сказал Форд с сомнением в голосе, - что они превратились в горшок с петуниями и очень удивленного кита.
- С коэффициентом невероятности, - вмешался Эдди, который ничуть не изменился, - восемь миллионов семьсот шестьдесят семь тысяч сто двадцать восемь к одному.
Зафод уставился на Артура.
- Ты это сам придумал, землянин? - спросил он.
- Ну, - сказал Артур, - я всего лишь…
- Ты это очень хорошо придумал. Надо же, включить на секунду невероятностный привод без активизации страховочного экрана! Послушай, парень, ты ведь спас нам жизнь, понимаешь?
- Ну, что ты, - смутился Артур, - ничего особенного.
- Ничего особенного? - переспросил Зафод. - Ну и ладно, тогда забыли об этом. Компьютер, заходи на посадку.
- Но…
- Все, все, забыли.
Еще одна вещь, о которой забыли - это факт, что вопреки всякой вероятности, на высоте нескольких миль над чужой планетой был вызван к существованию кашалот.
И поскольку это далеко не самое естественное положение для кита, то у этого несчастного существа было очень мало времени на то, чтобы успеть свыкнуться с осознанием того, что оно кит, перед тем, как ему пришлось свыкнуться с осознанием того, что оно уже больше не кит.
Вот полная запись его мыслей с момента, когда началась его жизнь, до момента, когда она окончилась.
Ах!.. что происходит? - подумал кит.
Э-э, простите, кто я?
Привет.
Что я здесь делаю? Каково мое назначение в жизни?
А что я имею в виду, спрашивая, кто я?
Успокойся, приди в себя… о, это интересное ощущение, что это такое? Это вроде… посасывания, дрожи у меня в… у меня в… пожалуй, мне нужно начинать придумывать названия для разных вещей, если я хочу чего-то достигнуть в том, что я для удобства назову миром, поэтому, скажем так: у меня в желудке.
Отлично. Ого, крепчает. А что это за свистящий звук у меня в том, что я буду называть ушами? Наверное, я назову это… ветер! По-моему, неплохое название. Может быть, я найду какое-нибудь получше потом, когда выясню, зачем он нужен. Наверное, он - очень важная вещь, потому что его так много. Оп, а это что за штука? Это… назовем это хвост, да, хвост. О, да я могу здорово им бить! Ух ты, ух ты! Здорово! Правда, от него не видно никакого толка, но попозже я выясню, для чего он. Ну что, я составил себе отчетливую картину о природе вещей?
Нет.
Ну, ничего, все равно здорово. Столько нужно всего узнать, столько еще будет, просто голова кружится.
Или это от ветра? Его так много.
Ух, ты! Оба-на! Что это движется ко мне так быстро? Очень, очень быстро. Такое большое и плоское! Ему нужно очень красивое и звучное имя, например… ля… мля… земля! Точно! Хорошее название.
Интересно, мы с ней подружимся?
А далее, после внезапного влажного удара, была тишина.
Весьма любопытно, но единственной мыслью горшка с петуниями, пока он падал, было: "Как, опять?" Многие люди впоследствии размышляли о том, что если бы они знали наверняка, почему горшок с петуниями думал так, то им было бы гораздо больше известно о природе Вселенной.
Глава 19
- Мы возьмем его с собой? - спросил Форд, глядя с неприязнью на Марвина, сутуло стоявшего в углу под небольшой пальмой.
Зафод оторвался от зеркальных экранов, показывавших панораму пустынного ландшафта, на который только что приземлился "Золотое Сердце".
- А, параноидальный андроид, - сказал он. - Да, возьмем.
- И что мы будем делать с этим маниакально-депрессивным роботом?
- И это, по-твоему, проблема? - произнес Марвин так, как будто обращался к свежезаселенному гробу. - Вот что тебе делать, если ты и есть маниакально-депрессивный робот? Нет-нет, не трудись отвечать, я и сам не знаю ответа, хотя я в пятьдесят тысяч раз умнее тебя. У меня начинает болеть голова, когда я пытаюсь опуститься до твоего уровня мышления.
Из своей каюты выбежала Триллиан.
- Мои белые мыши сбежали! - воскликнула она.
Выражение беспокойства и озабоченности не промелькнуло ни на одном из лиц Зафода.
- Ну их к черту, твоих белых мышей, - ответил он.
Триллиан расстроенно посмотрела на него и снова исчезла.
Возможно, ее сообщение привлекло бы больше внимания, если бы было известно, что люди были третьими по уровню интеллекта существами на планете Земля, а не (как полагало большинство независимых обозревателей) вторыми.
- Добрый день, мальчики.
Голос казался как-то странно знакомым, но не таким, каким они его знали. В нем было нечто матриархальное. Он прозвучал, когда экипаж подошел к герметичной наружной двери, чтобы выйти из корабля.
Они озадаченно переглянулись.
- Это компьютер, - объяснил Зафод. - Я выяснил, что у него есть резервный комплект личностных характеристик, и подумал, что они будут получше.
- Итак, вы впервые выходите на чужую планету, - продолжал Эдди новым голосом. - Оденьтесь потеплее и не играйте с нехорошими пучеглазыми чудищами.
Зафод нетерпеливо постучал по двери.
- Мне кажется, лучше бы мы пользовались логарифмической линейкой.
- Что? - рассердился компьютер. - Кто это сказал?
- Компьютер, открой, пожалуйста, дверь, - попросил Зафод, сдерживаясь.
- Не открою, пока тот, кто это сказал, не сознается, - потребовал компьютер.
- О, Боже, - пробормотал Форд, прислонился к стенке и начал считать до десяти. Он отчаянно боялся, что когда-нибудь разумные существа разучатся это делать. Только считая, люди могут продемонстрировать свою независимость от компьютеров.
- Ну! - строго сказал Эдди.
- Компьютер… - начал Зафод.
- Я жду, - оборвал его Эдди. - Если потребуется, я могу ждать весь день.
- Компьютер… - снова сказал Зафод, который попытался было найти какой-нибудь аргумент, чтобы урезонить компьютер, но решил не соревноваться с ним на его поле. - Если ты сейчас же не откроешь дверь, я взломаю твою базу данных и перепрограммирую тебя большим-пребольшим топором, понял?
Эдди, в шоке, замолчал и начал думать.