- Хорошо, - с вызовом выкрикнул Зафод, - тогда поведай мне свой великий секрет. Может, я пойму!
- Зафод, когда ты был Президентом Галактики, ты знал, как знал и твой предшественник, Йоден Франкс, что Президент - ничто. Подставное лицо. И что где-то есть другой человек, или существо, или неизвестно что, обладающее настоящей властью. Этого человека или существо ты должен найти - человека, правящего Галактикой, или - как мы подозреваем - галактиками. Может быть, даже всей Вселенной.
- Зачем?
- Зачем? - от изумления призрак чуть не задохнулся. - Зачем! Оглянись вокруг себя, дурачок! Разве тебе не кажется, что Вселенная в ненадежных руках?
- Не кажется.
Привидение смерило внука презрительным взглядом.
- Я не стану спорить с тобой. Ты просто отведешь этот корабль туда, куда следует. Ты должен это сделать. Не думай, что сможешь уйти от своей судьбы. Тобой управляет поле бесконечной невероятности, ты находишься под его воздействием… А это еще что такое?
Он потыкал в один из экранов бортового компьютера Эдди. Зафод объяснил.
- А что он делает?
- Пытается, - сказал Зафод с поразительной невозмутимостью, - приготовить чай.
- Это хорошо, - отозвался прапрадедушка, - одобряю. И вот что, Зафод, - добавил он, грозя пальцем, - я не знаю, сможешь ли ты выполнить свою задачу. Но тебе не удастся избежать попытки ее выполнить. Я умер слишком давно, чтобы переживать из-за этого так, как раньше. Я решил тебе помочь только потому, что готов умереть второй раз при мысли о том, что ты и твои модерновые дружки свалятся к нам наверх. Ясно?
- Ага. Спасибо соленая рыба.
- И еще. Зафод…
- Что?
- Если в другой раз тебе понадобится помощь, если ты попадешь в беду, и тебя нужно будет вытаскивать из какой-нибудь передряги…
- Да?
- Не задумываясь, обращайся к кому-нибудь другому!
Тут же в компьютер ударила молния, выпущенная рукой многомудрого привидения, призрак испарился, капитанский мостик утонул в клубах дыма, а корабль "Сердце золота" метнулся в неизвестном направлении и исчез в глубинах времени и пространства.
Глава 4
За десять световых лет от места описываемых событий Гаг Галфрунт не смог удержать расползавшиеся в довольной улыбке губы. Он только что своими глазами наблюдал на экране, куда через суб-эфир транслировалась картинка, видимая с капитанского мостика на корабле вогонов, как рассыпались остатки защитного поля "Сердца золота" и как сам звездолет исчез в клубах черного дыма.
Отлично, подумал он.
Конец этим двум идиотам, выжившим после заказанного мной уничтожения планеты Земля, подумал он.
Конец этим опасным (для профессии психиатра) и разрушительным (тоже для профессии психиатра) экспериментам с поисками Вопроса к Вопросу о Жизни, Вселенной и Всяком Таком, подумал он.
Сегодня мы с ребятами это отпразднуем, а утром вернемся к нашим несчастным, потерянным и крайне выгодным пациентам и больше не будем боятся, что какая-нибудь сволочь сумеет отыскать истинный Смысл Жизни, подумал он.
* * *
- С родственниками всегда неловко, правда? - сказал Форд Зафоду, как только дым начал рассеиваться.
Он замолчал и огляделся.
- А где Зафод? - спросил он.
Артур и Триллиан тупо озирались вокруг. Они были бледные, растерянные и не знали, где Зафод.
- Марвин, - позвал Форд. - Где Зафод?
Через мгновение он спросил:
- А где Марвин?
В углу никого не было.
На корабле стояла исключительная тишина. Он безмолвно плыл в густом черном космическом пространстве. Иногда покачивался. Приборы бездействовали, экраны были мертвы. Форд, Триллиан и Артур попробовали обратиться к компьютеру. Компьютер сказал:
- К сожалению, я сейчас не могу выйти в коммуникационный режим. Послушайте пока легкую музыку.
Легкую музыку они выключили.
Они обыскали каждый уголок на корабле, ничего не понимая и все больше тревожась. Кругом было пусто и мертво. И никаких следов Зафода или Марвина.
В последнюю очередь они подошли к тому месту, где стоял Пищематик.
В окошке выдачи Пищематика - синтезатора напитков стоял небольшой поднос, а на нем - три великолепного фарфора чашки с блюдцами, того же фарфора молочник с молоком, серебряный чайник с таким превосходным чаем, какого Артур еще в жизни не пробовал, и маленькая карточка, на которой было напечатано "Ждите".
Глава 5
Многие считают, что во всей Вселенной нет места отвратительнее, чем Урса Минор Бета. Конечно, это невозможно богатая и неописуемо солнечная планета, набитая, как гранат зернышками, потрясающе интересными людьми - но нельзя же закрывать глаза на то, что после выхода в свет последнего номера журнала "Иноплэйнетянин" со статьей под заголовком "Если вам надоела Урса Минор Бета - значит, вы устали от жизни" число самоубийств за ночь подскочило вчетверо.
Едва ли, впрочем, можно говорить о ночах на Урса Минор Бета.
Планета западной зоны Урса Минор Бета благодаря необъяснимому и в чем-то даже подозрительному географическому феномену, представляет собой одно сплошное субтропическое побережье. И, благодаря не менее подозрительному феномену временной реластатики, на этой планете навсегда установилась вторая половина дня в субботу - незадолго до закрытия баров на пляже.
Доминирующие жизненные формы Урса Минор Бета не ищут никаких объяснений никаким феноменам. Они перемещаются от бассейна к бассейну в поисках духовного просветления, изредка приглашая инспекторов Галактического Гео-Временного Контрольного Комитета уютно скоротать "тихий приятный гео-временной казус".
На Урса Минор Бета есть только один город, да и он называется городом лишь потому, что в нем несколько больше бассейнов, чем во всех остальных местах.
Приближаясь к Городу Света по воздуху - никаких других способов добраться туда не существует, нет ни автомобильных дорог, ни морского порта - если вы не желаете летать, вас не желают видеть в Городе Света - вы сразу же понимаете, почему город получил свое название. Солнце здесь сияет ярче, чем где бы то ни было, искрится на поверхности воды в бассейнах, сверкает на белых, усаженных пальмами бульварах, напитывает здоровьем бронзовые тела, прогуливающиеся по этим бульварам, щедро освещает роскошные виллы, колышущиеся на воде надувные матрасы, береговые бары и так далее, и тому подобное.
Наиболее обильно солнце проливает свои лучи на одно здание, высокое, красивое, состоящее из двух тридцатиэтажных белых башен, соединенных сверху галереей-переходом.
Это здание является местом рождения некой книги и построено на выплаты от беспрецедентной судебной тяжбы по поводу авторских прав между редакторами книги и компанией по производству кукурузных хлопьев.
Вышеупомянутая книга - путеводитель, руководство для путешественников.
Это одна из самых замечательных, и уж точно самая успешная книга из всех, когда-либо вышедших из печати в гигантской издательской корпорации на Урса Минор - более популярная, чем "В 550 жизнь только начинается", гораздо лучше продающаяся, чем "Теория Трах-Баха - взгляд изнутри" Эссентрики Галамбитс (трехгрудой шлюхи с Эротикона 6), а также более противоречивая, чем последний блокбастер Оолона Каллапида "Все, что вы не желали знать о сексе, но были вынуждены выяснить".
(Кроме того, во многих наиболее благополучных цивилизациях внешнего восточного кольца Галактики "Путеводитель" давно заменил в качестве кладезя житейской премудрости Большую Галактическую Энциклопедию и, несмотря на многие недочеты и неканонические (меньшей мере, вопиюще неточные) сведения, перещеголял ее по двум важным статьям - во-первых, "Путеводитель" дешевле; а во-вторых, на обложке у него большими умиротворяющими буквами написано: "Без паники".)
Эта книга - незаменимый товарищ для всех желающих увидеть чудеса Вселенной меньше чем за тридцать алтаирианских долларов в день - носит название "Путеводитель "Автостопом по Галактике".
Если вы встанете спиной к главному вестибюлю здания редакции "Путеводителя" (будем считать, что вы уже приземлились, макнулись в бассейн и приняли душ), а затем пойдете на восток, то окажетесь на тенистой стороне Бульвара Жизни, и слева вам откроется чудесный вид на бледно-золотые пляжи, где, в двух футах над поверхностью воды, как ни в чем не бывало скользят по волнам мозговых излучений мысленгисты. Еще вас приятно удивит, а потом начнет раздражать шуршащий мотив, который в дневные часы, а иными словами, постоянно напевают пальмы.
Если вы дойдете до конца Бульвара Жизни, то попадете в Ляляматин, квартал маленьких магазинчиков, болореховых деревьев и уличных кафе, куда УМ-бетанцы приходят посидеть после утомительного многочасового отдыха на пляже. Квартал Ляляматин - одно из немногих мест, где, вместо того, чтобы непрерывно наслаждаться исходом субботнего дня, вы сможете непрерывно наслаждаться прохладой раннего субботнего вечера. За кварталом Ляляматин находятся ночные клубы.
Если бы именно сегодня, во второй половине дня, в предвечерний час, ранним вечером - называйте, как хотите, - вы подошли бы ко второму уличному кафе справа, то увидели бы толпу УМ-бетанцев, беседующих, выпивающих, расслабляющихся, поглядывающих друг другу на часы - насколько те дорогие.
Кроме того, вы увидели бы двух изрядно потрепанных хайкеров с Алгола, только что прибывших на арктуранском грузовом мегалете, где они за последние несколько дней порядком задудохались. Они и без того были раздражены, но окончательно дошли до точки, увидев, что прямо, как говорится, пред лицом редакции "Путеводителя" стакан обычного фруктового сока стоит больше шестидесяти долларов в пересчете на алтаирианскую валюту.
- Это что-то, - упавшим голосом сказал один другому.
Если бы в этот момент вы перевели взгляд на соседний столик, то увидели бы Зафода Библрокса, недоумевающего и растерянного.
И было от чего растеряться - всего пять секунд назад он находился на борту звездолета "Сердце золота".
- Это что-то с чем-то, - повторил голос.
Уголком глаза Зафод осторожно посмотрел на потрепанных хайкеров за соседним столиком. Где, так их растак, он находится? За каким фигом он сюда попал? Куда, на хрен, делся его корабль? Неверной рукой он ощупал ручку кресла, в котором сидел, а потом и столик, за которым сидел. Наощупь нормальные, твердые. Зафод сидел, боясь пошевелиться.
- И как это они могут писать "Путеводитель" в таком месте? - не умолкал голос. - Ты только посмотри на это! Посмотри!
Зафод посмотрел на "это". Приятное место. Вот только где. И зачем.
Он порылся в кармане в поисках солнечных очков - обеих пар. В кармане, помимо очков, обнаружился непонятный, твердый, гладкий, тяжелый металлический предмет. Он вытащил его из кармана. Уставился на него с изумлением. Это еще что? Он положил предмет обратно в карман и надел очки, с раздражением заметив, что металлическая штука поцарапала одно из стекол. Но, в любом случае, в очках было гораздо спокойнее. Это были суперхроматические опасностезащитные солнечные очки Жужанта 200, разработанные специально, чтобы помочь человеку выработать разумное отношение к опасности. При малейшем намеке на неприятность очки становились непроницаемо-черными, тем самым лишая владельца возможности увидеть что-либо, что может его потревожить.
Если не считать царапины, стекла были прозрачны. Это чуть-чуть успокоило Зафода.
Сердитый хайкер по-прежнему возмущался невероятной дороговизной сока.
- Это худшее, что могло случиться с "Путеводителем"! - ворчал он. - Переехать на Урса Минор Бета! Совсем с ума сошли! Знаешь, мне рассказывали, что у них в редакции есть электронно-синтетическая Вселенная, чтобы можно было днем ездить в экспедиции, а вечером ходить в гости. Правда, тут что день, что вечер…
Урса Минор Бета, повторил про себя Зафод. Теперь он хотя бы знает, где находится. Судя по всему, проделки прапрадеда. Но зачем? С какой целью?
Тут, к величайшему его неудовольствию, в голову ему пришла одна удивительно четкая и ясная мысль. Он уже научился узнавать эти мысли. Инстинктивно он старался избегать их. Это был сигнал из заблокированного участка мозга.
Зафод сел очень прямо и принялся изо всех сил игнорировать мысль. Мысль грызла его. Он ее игнорировал. Она его грызла. Он игнорировал. Она грызла. Он сдался.
А фигли, подумал он. Поплыву по течению. Я слишком устал, слишком проголодался и совсем ничего не понимаю. Не буду сопротивляться. Тем более, я даже не знаю, что, собственно, она значит, эта мысль.
Глава 6
- Алло? Слушаю! Мегадодо Пабликейшнз, издательство путеводителя "Автостопом по галактике", самой замечательной книги во Вселенной! Что вы хотите? - сказало большое розовокрылое насекомое в один из семидесяти телефонов, выстроившихся в ряд на необъятном хромированном столе в приемной редакционного здания "Путеводителя". Насекомое трепыхало крылышками и закатывало глазки. Оно неодобрительно смотрело на неопрятных бродяг, которые без толку шатались по приемной, пачкали ковры и оставляли отпечатки грязных лап на мебельной обивке. Насекомому ужасно нравилось работать в издательстве "Путеводителя", но ему очень хотелось бы найти способ не пускать сюда всех этих грязных хайкеров. Разве они не должны болтаться в космопортах или где там? Насекомое было уверено, что читало в какой-то книге о том, что хайкеры всегда болтаются в грязных космопортах. И пусть бы себе болтались! Беда в том, что прямо из грязных космопортов хайкеры, словно сговорившись, толпой валили сюда, в сияющую чистотой приемную. И еще они вечно жалуются… Насекомое передернуло крыльями.
- Что? - сказало оно в телефон. - Да, ваше сообщение было передано м-ру Зарнивупу, но, мне кажется, сейчас он не сможет принять вас. У него очень важные дела. Он в интергалактическом круизе.
Оно в раздражении замахало щупальцем на одного из бродяг, который возмущенно пытался привлечь к себе внимание. Щупальце указало бродяге, что ему следовало бы догадаться прочесть объявление на стене слева, а не отвлекать работников приемной от важных телефонных переговоров.
- Да, - подтвердило насекомое, - он у себя в кабинете, но он в интергалактическом круизе. Большое спасибо за звонок. - Оно брякнуло трубку.
- Прочтите объявление! - посоветовало оно сердитому человеку, пытавшемуся подать жалобу на одну смехотворную, но одновременно очень опасную опечатку, вкравшуюся в текст книги.
Путеводитель "Автостопом по Галактике" - незаменимый компаньон для тех, кто хочет прожить жизнь со смыслом в нашей бесконечно сложной и запутанной Вселенной. Издатели не претендуют на то, что книга способна дать полезную и достоверную информацию по всем вопросам, но гарантируют, что там, где информация неточна, она всего лишь конечным образом неточна. А в случаях серьезного несоответствия информации и реальности следует винить реальность.
О чем и сообщалось в объявлении. Оно гласило: "Путеводитель точен в своих определениях. Реальность часто неточна".
Это влекло за собой немало интересных последствий. Например, когда против редакции "Путеводителя" подали иск семьи погибших в результате буквального прочтения фразы в статье о планете Трааль (там было написано "Прожорливое Приставучее Чудище частенько готовит вкусный ужин для туристов" вместо "Прожорливое Приставучее Чудище частенько готовит вкусный ужин из туристов"), издатели стали убеждать суд, что первый вариант предложения эстетически более приемлем, призвали поэта-специалиста и заставили его поклясться под присягой, что красота - это правда, правда - это красота, и что в данном случае виновата сама Жизнь, раз она не удовлетворяет требованиям ни правды, ни красоты. Присяжные согласились и в прочувствованной речи объявили, что Жизнь наносит оскорбление суду, сопротивляясь его решениям, и постановили конфисковать ее у всех присутствующих, после чего спокойно отправились играть в вечерний ультрагольф.
Зафод Библброкс вошел в приемную. И прошел прямо к насекомому.
- Ну, - сказал он, - где Зарнивуп? Позови Зарнивупа.
- Прошу прощения, сэр? - произнесло насекомое ледяным голосом. Еще не хватало, чтобы к нему обращались таким тоном.
- Зарнивуп. Давай зови его. И побыстрее.
- Знаете, сэр, - отрезало хрупкое создание, - если бы вы вели себя поспокойнее…
- Я спокоен, - заверил Зафод. - Не видишь, какой я спокойный? Это ледяное спокойствие! Такое ледяное, что на мне можно месяц мясо хранить. А теперь уберись с дороги, пока я тебя сам не убрал!
- Если бы вы послушали, что я вам говорю, сэр, - сказало насекомое и раздраженно застучало по столу самым выразительным образом, - вы бы поняли, что сейчас м-р Зарнивуп не сможет принять вас. Он в интергалактическом круизе.
Блин, подумал Зафод.
- А когда он вернется? - спросил он.
- Вернется, сэр? Он в своем кабинете.
Зафод помолчал, переваривая полученную информацию. Информация не усваивалась.
- Значит, этот козел в интергалактическом круизе… в своем кабинете? - Он наклонился и схватил барабанившее перед ним щупальце.
- Ты, трехглазое чучело, - зашипел он. - Кончай чудить! Я и не такие чумовые штучки по утрам с кашей ем!
- Что это вы себе позволяете, любезный? - стало вырываться насекомое, в гневе тряся крыльями. - Кто вы такой, как вы полагаете? Зафод Библброкс, что ли?
- Посчитай головы, уродина, - произнес Зафод зловещим низким голосом.
Насекомое заморгало.
- Вы - Зафод Библброкс? - завизжало оно.
- Ага, - небрежно ответил Зафод. - Только не ори, а то меня все захотят.
- Тот самый Зафод Библброкс?!
- Нет, один из. Разве не знаешь, нас выпускают по шесть штук в пачке?
Насекомое от возбуждения захлопало в щупальца.
- Но, сэр, - завопило оно, - только что по радио было сообщение. Там сказали, что вы мертвы…
- Это точно, - подтвердил Зафод, - просто никак не перестану двигаться. Так где Зарнивуп?
- Его кабинет на тридцатом этаже, сэр, но…
- Но он в интергалактическом круизе, знаю, знаю. Как к нему попасть?
- Там, в дальнем углу, находятся Счастливые Вертикальные Транспортировщики сириусианской кибернетической корпорации, сэр. Их совсем недавно установили, сэр. Но, сэр…
Зафод уже развернулся, чтобы идти, но резко повернулся обратно:
- Что?
- Можно узнать, зачем вы хотите видеть м-ра Зарнивупа?
Зафод и сам не знал, поэтому ответил:
- Просто я решил, что мне нужно его увидеть.
- Придете еще, сэр?
Зафод заговорщицки склонился над стойкой.
- Я только что возник прямо из воздуха у вас тут в кафе, - сказал он, - в результате спора с призраком прапрадеда. Не успел я материализоваться, как мое бывшее "я", то, которое прооперировало мне мозги, выскочило у меня в голове и сказало: "Иди к Зарнивупу". Я никогда ничего о таком чудаке не слышал. Больше ничего не знаю. Кроме того, что должен найти того, кто правит Вселенной.
Он подмигнул.
- М-р Библброкс, сэр, - восторженно прощебетало насекомое, - вы такой прикольный, вам надо сниматься в кино.
- Точно, - Зафод похлопал по трепещущему розовому крылышку, - а тебе, дорогуша, надо вернуться в реальную жизнь.
Насекомому пришлось молча посидеть, сложив крылышки, чтобы успокоиться. Потом оно вздохнуло и потянулось щупальцем к одному из надрывавшихся телефонов.
Металлическая рука остановила щупальце.