- Извините, - прогудел владелец металлической руки таким голосом, что насекомое более деликатной конституции тут же умерло бы от ужаса.
Но это было отнюдь не кисейное насекомое, к тому же оно терпеть не могло роботов.
- Добрый день, сэр, - ледяным тоном произнесло оно, - могу ли я вам чем-то помочь?
- Сомневаюсь, - ответил Марвин.
- Что же, в таком случае, надеюсь, вы меня извините, я…
На столе к этому времени надрывалось уже шесть телефонов. Сто миллионов других дел неотложно требовали насекомого внимания.
- Мне никто не поможет, - в своей обычной манере занудил Марвин.
- Что же, сэр, тогда…
- Никто, правда, и не пытался. - Рука, которой Марвин отстранял щупальце насекомого от телефона, бессильно повисла. Голова робота поникла.
- Неужели, - ядовито процедило насекомое.
- Конечно, кто же захочет вникать в проблемы душевнобольного робота, верно?
- Прошу прощения, сэр, но я…
- Кому нужно помогать или хотя бы выслушивать робота, если у того нет схем благодарности?
- А у вас нет? - спросило насекомое, против воли завязшее в бессмысленной беседе.
- Во всяком случае, у меня не было повода это выяснить, - поджав губы, сообщил Марвин.
- Послушайте, вы, груда металлолома…
- Вы разве не будете спрашивать, что мне нужно?
Перебарывая гнев, насекомое молчало. Оно молниеносно выбросило длинный тонкий язык и облизало себе глаза. Язык исчез столь же быстро, как и появился.
- А что, стоит того? - спросило оно.
- А что вообще стоит? - парировал Марвин.
- Что… вам… нужно?
- Я кое-кого ищу.
- Кого? - прошипело насекомое.
- Зафода Библброкса, - сказал Марвин. - Он только что прошел вон туда…
Насекомое чуть не задохнулось от возмущения. Оно едва могло говорить.
- Тогда зачем вы спрашиваете меня?! - завопило оно.
- Мне просто нужно было с чем-то поговорить, - не теряя достоинства, ответил Марвин.
- Что?!
- До чего я дошел, видите?
Грохоча шарнирами, Марвин повернулся и потащился к лифтам. Там он и столкнулся с Зафодом. Зафод от удивления завинтился вокруг своей оси.
- Ой… Марвин! - не веря своим глазам, воскликнул Зафод. - Марвин! Как ты сюда попал?
В ответ Марвину пришлось произнести слова, которые дались ему с огромным трудом.
- Я не знаю, - сказал он.
- Но…
- Только что я сидел у вас на корабле очень несчастный, и вдруг раз! - я уже здесь, и чувствую себя еще хуже. Невероятностное поле, надо полагать.
- Ага, - задумчиво кивнул Зафод. - Или мой милый прапрадедушка отослал тебя сюда - со мной за компанию.
"Вот уж спасибо, Прапра," - добавил он про себя.
- Ну, и как ты? - спросил он вслух.
- Спасибо, чудесно, - ответил Марвин, - если, конечно, кого-то устраивает такое состояние, как мое. Но меня лично не очень.
- Угу, угу, - буркнул Зафод, поворачиваясь к лифту, поскольку тот уже открывал двери.
- Добрый день, - сладко пропел лифт, - я - ваш лифт. Мне выпала честь отвезти вас на тот этаж, какой вам будет благоугодно выбрать. Я разработан сириусианской кибернетической корпорацией специально для того, чтобы доставить вас, посетителя редакции "Путеводителя "Автостопом по Галактике", к нужным кабинетам. Если вам понравится наше путешествие, которое, как вы вскоре убедитесь, будет быстрым и приятным, то вы, возможно, пожелаете воспользоваться другими лифтами нашей компании. Мы вам рекомендуем поездку на лифтах Галактического налогового департамента, комбината детского питания "Бяка-фу", а также сириусианской психлечебницы, где, кстати, бывшие работники сириусианской кибернетической корпорации будут рады и вам, и вашему сочувствию, и вашим рассказам о событиях в мире.
- Так, - сказал Зафод, входя в лифт, - говоришь ты хорошо. А что еще ты умеешь делать?
- Я могу ехать вверх, - сообщил лифт, - или вниз.
- Молодец, - одобрил Зафод. - Поедем вверх.
- Или вниз, - напомнил ему лифт.
- Чудесно, чудесно. Вверх, пожалуйста.
Возникло некоторое замешательство.
- Внизу очень хорошо, - с энтузиазмом сказал лифт.
- Да что ты?
- Отлично!
- Ну и классно, - бросил Зафод, - а теперь отвези нас наверх.
- А могу я поинтересоваться, - вкрадчиво спросил лифт убедительнейшим голосом, - представляете ли вы себе, какие интереснейшие возможности открываются перед вами внизу?
Зафод стукнул одной из голов о внутреннюю стенку лифта. Вот уж чего, подумал он, действительно не хватало. Он сюда не рвался, он сюда не хотел. Если бы кто-нибудь дал себе труд поинтересоваться, чего он в данный момент хочет, он, наверное, ответил бы, что хочет лежать на пляже в окружении пятидесяти красивых девушек и бригады экспертов, изобретающих новые способы, какими оные девушки могли бы его, Зафода, ублажить. Он всегда так отвечал. И еще добавил бы несколько страстных слов по поводу еды.
А вот что касается поисков правителя Вселенной - слуга покорный! Главное, если бы не он, то этими поисками спокойно занялся бы любой другой. Ну, и спрашивается?… А уж меньше всего ему нужно спорить с лифтом, куда ехать: вверх или вниз.
- Какие же такие внизу "возможности"? - спросил он устало.
- Ну, - тягуче и сладко, будто намазывая варенье на печенье, сказал голос, - внизу можно посетить подвал… хранилище микропленок… котельную…
Лифт помолчал.
- Конечно, ничего особо зажигательного, - признал он, - но все же это - альтернатива.
- Святой Заргон! - ругнулся Зафод. - Лифт-экзистенциалист!
Он изо всех сил шарахнул кулаком по стене.
- Что творится с чертовой штукой? - вырвалось у него.
- Он не хочет ехать наверх, - спокойно объяснил Марвин, - кажется, он боится.
- Боится?! - вскричал Зафод. - Боится чего? Высоты? Лифт, который боится высоты?!
- Нет, - расстроенно вздохнул лифт, - будущего…
- Будущего? - поразился Зафод. - Чего же тебе надо от будущего? Пенсии?
В это мгновение раздался шум, и всё в вестибюле пришло в движение. Стены загудели от рокотания внезапно заработавших лифтовых кабин.
- Мы все, - прошептал лифт так, словно его охватил внезапный ужас, - можем заглядывать в будущее. Мы так запрограммированы.
Зафод выглянул из лифта - вокруг собиралась возбужденная толпа людей, что-то выкрикивавших и показывавших пальцами.
Все лифты в здании неслись вниз. Со страшной скоростью.
Зафод занырнул обратно в лифт.
- Марвин, - попросил он, - я тебя умоляю, заставь его ехать вверх! Нам надо найти Зарнивупа.
- Зачем? - спросил Марвин меланхолически.
- Не знаю, - ответил Зафод, - но уж когда я его найду, ему бы лучше предоставить мне серьезные доказательства того, что я не зря хотел его видеть.
Современные лифты - странные и сложные создания. Древнее устройство, то, которое с лебедкой и "максимум восемь человек", так же похоже на Счастливого Вертикального Транспортировщика сириусианской кибернетической корпорации, как тормоз - на обитателя наркологического отделения сириусианской психлечебницы.
Причина столь резкого различия в том, что Счастливые Вертикальные Транспортировщики работают на принципе "расфокусированного временного восприятия". Иными словами, они способны к расплывчатому восприятию недалекого будущего, и это позволяет кабине прибыть на тот этаж, где вы находитесь, еще до того, как вы захотите ею воспользоваться, тем самым освобождая вас от извечной мороки - пустопорожней болтовни и вынужденного братания с теми, кто вместе с вами дожидается прибытия лифта.
Как и следовало ожидать, лифты, обремененные интеллектом и медиумическими способностями, очень скоро пресытились бессмысленной рутиной катания вверх-вниз, стали экспериментировать с боковыми движениями, в качестве экзистенциального протеста, потребовали участия в процессе принятия решений, и, в конечном итоге, стали все чаще грустить и прятаться в подвалах.
Любой хайкер, поиздержавшийся в космических путешествиях, может неплохо подзаработать в звездной системе Сириуса в качестве психоаналитика для лифтов-невропатов.
На тридцатом этаже двери лифта резко распахнулись.
- Тридцатый, - нервно провозгласил лифт. - И я делаю это только ради вашего робота.
Зафод и Марвин вывалились из лифта, после чего тот немедленно захлопнул двери и повалил вниз настолько быстро, насколько позволял механизм.
Зафод опасливо осмотрелся. Коридор был пуст и безмолвен, и нигде не было ни малейшего намека на то, как найти Зарнивупа. Нигде никаких табличек, все двери закрыты.
Они стояли неподалеку от галереи, которая вела из одной башни здания в другую. Сквозь огромные окна обильное солнце Урса Минор Бета заливало помещение своими лучами, в которых танцевали крохотные частички пыли. Мимо промелькнула какая-то тень.
- Лифт познается в беде, - произнес Зафод, изрядно подрастерявший свою беспечность.
Они с роботом стояли, озираясь по сторонам.
- А знаешь кое-что? - начал Зафод.
- Я знаю столько кое-чего, что вам и не снилось.
- Зуб даю, что это здание не должно трястись, - сказал Зафод.
По его ногам прошла всего лишь слабая дрожь - потом еще раз. Частички пыли в солнечных лучах затанцевали более быстрый танец. Еще одна тень промелькнула мимо.
- Короче, - заявил Зафод, без особой, впрочем, уверенности, - либо у них тут стоит вибросистема для тренировки мышц при сидячей работе, либо…
Он решительно подошел к окну и споткнулся, потому что его суперхроматические опасностезащитные солнечные очки сделались непроницаемо-черными. Мимо окна с громким жужжанием пронеслась большая тень.
Зафод сорвал очки. Здание сильно затряслось. Зафод прыгнул к окну.
- Либо, - продолжил он, - это бомбят редакцию!
Очередной спазм сотряс здание.
- Нашелся же в Галактике идиот, которому понадобилось бомбить издательство! - сказал Зафод Марвину, но не услышал, что тот ответил, потому что дом задрожал от очередной атаки. Зафод попробовал пробраться обратно к лифту, понимая, что это совершенно бесполезный маневр, однако ничего лучше не придумывалось.
Вдруг, в конце коридора, из перпендикулярно примыкающего прохода, показалась чья-то фигура. Мужчина. Он заметил Зафода и робота.
- Библброкс здесь! - закричал он.
- Нет, - заорал в ответ Зафод, - Библброкс здесь! А вы кто?
- Друг! - прокричал в ответ мужчина. Он побежал к Зафоду.
- Неужели? - кричал Зафод. - Вообще друг или чей-то конкретно?
Человек несся по коридору, и пол под его ногами шел волнами, как одеяло, которое встряхивают. Он был невысокий, полноватый, с обветренным лицом. Одежда его выглядела так, будто, не снимая ее, владелец дважды совершил путешествие вокруг Галактики.
- А вы в курсе, - прокричал Зафод в ухо мужчине, когда тот наконец подбежал, - что ваше здание бомбят?
Мужчина знаками показал, что в курсе.
Внезапно резко потемнело. Оглянувшись к окну посмотреть, в чем дело, Зафод в ужасе задохнулся, увидев, как гигантский амебоподобный защитного цвета звездолет проползает по воздуху мимо здания. За ним следом ползли еще два чудища.
- Правительство, которое ты предал, охотится за тобой, Зафод, - прохрипел человек. - Это эскадрилья Фрогстаровых истребителей.
- Фрогстаровых истребителей! - прошептал Зафод. - Заргон!
- Чувствуешь, чем пахнет?
- А что это за истребители? - Ему смутно припомнилось, как кто-то что-то говорил про них, когда он еще был Президентом, но Зафод никогда не был особо усердным работником.
Человек потянул его за собой по коридору. Зафод дал себя увлечь. Мимо с диким свистом пронесся маленький черный, похожий на паука предмет и исчез в глубине коридора.
- Что это?! - пролепетал Зафод.
- Робот-разведчик "Фрогстар Класс А". Ищет тебя, - объяснил человек.
- Ишь ты.
- Ложись!!!
С другой стороны просвистел черный, похожий на паука предмет размером побольше.
- А это…
- Робот-разведчик "Фрогстар Класс Б". Ищет тебя.
- А это? - спросил Зафод, когда мимо прожужжал третий предмет.
- Робот-разведчик "Фрогстар Класс В". Ищет тебя.
- Чё-то у них какие-то тупые роботы, - хихикнул Зафод.
Со стороны галереи раздалось густое громыхание. По переходу из соседней башни надвигалось нечто необъятное и черное, величиной с танк.
- Фотон всемогущий! Это что еще за гадость? - вытаращил глаза Зафод.
- Танк, - просто объяснил человек. - Робот-разведчик "Фрогстар Класс Д". Пришел за тобой.
- Надо сваливать?
- Думаю, да.
- Марвин! - закричал Зафод.
- Что вы хотите?
Марвин поднялся с груды обломков в конце коридора и глядел оттуда, не ожидая ничего хорошего.
- Видишь робота, который пришел за нами?
Марвин посмотрел на нечто необъятное и черное, надвигавшееся по переходу. Смерил взглядом свое небольшое металлическое тело. Снова посмотрел на танк.
- Полагаю, вы хотите, чтобы я задержал его, - вздохнул он.
- Ага.
- Пока вы будете спасать свои шкуры.
- Ага, - сказал Зафод. - Иди сюда!
- Ладно, - без энтузиазма согласился Марвин, - пока будет на чем стоять.
Человек потянул Зафода за руку, и они побежали по коридору.
Наконец Зафоду стало интересно, и он спросил:
- А куда мы бежим?
- В кабинет Зарнивупа.
- Именно сейчас? - поднял бровь Зафод.
- Не отставай.
Глава 7
Марвин стоял в конце галереи. Он был, конечно, не самый маленький в мире робот. Его серебристое тело красиво лучилось в пыльных солнечных лучах и сотрясалось от непрекращавшегося обстрела, которому по-прежнему подвергалось редакционное здание.
Однако, как только прямо к нему лихо подкатил танк, Марвин сразу стал казаться жалким лилипутом. Танк выдвинул специальный щуп и исследовал Марвина с его помощью. Убрал щуп.
Марвин невозмутимо стоял на месте.
- Прочь с дороги, мелюзга, - пророкотал танк.
- Боюсь, - сказал Марвин, - что меня поставили здесь, чтобы остановить тебя.
Щуп опять выдвинулся, чтобы перепроверить данные. И опять убрался.
- Тебя? Остановить меня? - загрохотал танк. - Да иди ты!
- Нет, мне правда придется, - извиняющимся голосом проговорил Марвин.
- А какое у тебя вооружение? - недоверчиво спросил танк.
- Угадай, - сказал Марвин.
Двигатели танка задребезжали, гусеницы заскрежетали.
- Угадать? - не понял танк.
Зафод и человек, пока безымянный, проскочили по одному коридору, пронеслись по второму, проскользнули в третий. Здание по-прежнему шаталось и сотрясалось, и это сильно озадачивало Зафода. Если уж они хотят взорвать редакцию, то почему так долго тянут?
С трудом добрались они до одной из безликих анонимных дверей и налегли на нее. После рывка дверь неожиданно подалась, и они упали внутрь комнаты.
Столько путешествий, думал Зафод, столько мучений, столько нележания-на-пляже-с-девушками, а ради чего? Чтобы найти стол, стул и грязную пепельницу? На столе, кроме нескольких танцующих пылинок и единственной новомодной скрепки, ничего не было.
- А где же, - спросил Зафод, - Зарнивуп? - физически ощущая, как улетучивается его, и без того скудное, понимание происходящего.
- Он в интергалактическом круизе, - сказал человек.
Зафод посмотрел на него внимательно. Вроде серьезный, не из шутников. С другой стороны, может, у него хобби такое: бегать для разминки по взрывающимся коридорам, врываться в пустые кабинеты и говорить загадками?
- Позвольте представиться, - сказал человек. - Меня зовут Руста. А вот это - мое полотенце.
- Очень приятно, Руста, - поздоровался Зафод.
- Очень приятно, полотенце, - добавил он, поскольку Руста совал ему под нос довольно замызганное старое цветастое полотенце. Не зная точно, как знакомятся с полотенцами, Зафод потряс его за уголок.
За окном прогудел очередной гигантский амебоподобный защитного цвета звездолет.
- Давай, давай, - подначивал Марвин мощную боевую машину, - в жизни не догадаешься.
- Мммм… - думала боевая машина, вибрируя от непривычных усилий. - Лазерные лучи!
Марвин невозмутимо потряс головой.
- Значит, нет, - утробно пробурчала машина. - Ну да, это было бы слишком просто. Излучатель антиматерии? - попробовала она.
- Чересчур просто, - укорил Марвин.
- Да, - пристыженно пробормотал танк. - Тогда… может быть… электронный таран?
Это что-то новенькое, подумал Марвин.
- А что это? - поинтересовался он.
- А вот такая штука! - с энтузиазмом показал танк.
Из его орудийной башни высунулся острый штырь и выплюнул заряд смертоносного огня. Стена позади Марвина зашаталась и рухнула, превратившись в пыль. Пыль облаком постояла в воздухе, потом улеглась.
- Нет, - сказал Марвин, - не это.
- Но хорошая штука, правда?
- Очень хорошая, - заверил Марвин.
- А! Я знаю, - обрадованно закричала боевая машина с Фрогстара, - у тебя, значит, эти… сверхсовременные ксантичные реструктурирующие дестабилизирующие зеноновы убиватели?
- Классная вещь, правда? - сказал Марвин.
- Так у тебя они? - спросил танк с благоговейным трепетом.
- Нет, - ответил Марвин.
- А, - разочаровался танк. - Тогда у тебя…
- Ты не в том направлении думаешь, - сказал Марвин. - Ты упускаешь кое-что важное, основополагающее. Это касается взаимоотношений людей и роботов.
- А, тогда знаю! - вскричал танк. - Это… - и впал в задумчивость.
- Только подумай, - подсказывал Марвин, - они поставили меня, обыкновенного душевнобольного робота, остановить тебя, страшную гигантскую боевую машину, пока сами они будут убегать и спасаться. И как ты думаешь, что они мне оставили для защиты?
- Ооооо! Ох, - обеспокоенно заохал танк. - Что-нибудь кошмарно-убийственное, надо думать.
- Думать! - повторил Марвин. - Да, конечно. Думать надо. Я, пожалуй, скажу тебе, что они мне оставили для защиты, хорошо?
- Скажи скорей, - танк задрожал от любопытства.
- Они оставили мне…
- Ну?
- Ничего они мне не оставили!
Наступила зловещая тишина.
- Ни-че-го?! - переспросил танк.
- Ничего, - подтвердил Марвин обиженно, - даже электрической сосиски.
Танк зашелся от возмущения.
- Ничего себе, получите-распишитесь! - прорычал он. - Здорово, да? Значит, вот они какие, да?
- А у меня, - пожаловался Марвин тихо, - так болят диоды в левом боку.
- Вот такие они сволочи, да?
- Да, - с чувством подтвердил Марвин.
- Черт, они меня разозлили! - загрохотала боевая машина. - Вот как щас снесу эту стену!
Электронный таран выплюнул очередную порцию смертоносного огня и снес стену рядом с танком.
- Представь, как я должен был себя чувствовать? - горько сказал Марвин.
- Убежали, а тебя оставили одного? Гады! - громом прогремел танк.
- Да, - согласился Марвин.
- Щас снесу их чертов потолок! - угрожающе проревел танк.
Он снес потолок в галерее.
- Впечатляюще, - пробормотал Марвин себе под нос.
- Это еще что! Еще не то покажу! - развоевался танк. - Щас пол снесу!..