- Ранз… - за время, прошедшее с момента ухода Тадора, Веся припомнила многое из того, на что раньше не обращала внимания или считала простыми совпадениями. - Ты почему именно сейчас об этом заговорил? Если просто хотел поблагодарить за тот выстрел, тогда хочу сразу сказать, помощь соратникам в бою считаю своим долгом лучницы и воина. А если хотел на что-то намекнуть, то могу признаться, совсем недавно я припомнила один случай, за который мы с Марилей должны сказать тебе спасибо. Ты тоже наверняка не забыл тот бой… в конце лета, когда степняки захватили торговый обоз и уходили на юг. Мы догнали их первыми… но нас было всего полтора десятка. И хотя мы с Марилей очень старались выбивать тех, кто замыкал обоз, чтобы враги не сразу нас заметили, они всё же пошли на нас. И в какой-то миг я подумала… что мы не справимся… но тут с другой стороны на них налетели мечники на тэрхах. Потом подоспели вепри, однако им досталось только добивать тех, кто окружил нас. А вы помчались в погоню за убегающими врагами.
Позже, когда мы лечили в шатре своих раненых, Мариля спросила, кто помог нам так вовремя, и ей ответили - отряд Дикого Ястреба. А я сказала, что неплохо бы отыскать этих воинов и сказать спасибо… Тадор как обычно находился неподалёку. Мне теперь очень обидно осознавать, кто именно захотел сделать нас врагами заранее. Ведь Тадору ничего не стоило попросить кого-то из преданных воинов пустить ту байку. Он просто не мог не сообразить, что судьба может столкнуть наши отряды ещё раз, а барс очень не любил, когда я знакомилась с воинами из чужих отрядов.
Веся тяжело вздохнула и постаралась не вздрогнуть, когда тяжелая рука осторожно погладила её плечо.
- Забудь… мы сразу всё поняли, когда он назвал тебя Колючкой. Но и не понять его тоже нельзя… просто забудь.
- Тебе легко говорить, - горько вздохнула куница и отправилась собирать свои стрелы, а закончив, позвала рысь: - Рыж, идем.
Ястреб тем временем зацепил козла за рога ремнем и поволок к валявшемуся у дровяника толстому бревну. Не забывая краем глаза наблюдать, как княжна, выбрав ближайшее к дому развесистое дерево, ловко привязала к ветвям свою сеть и легла в нее, как в колыбель. Явно не собираясь больше участвовать в хозяйственных заботах.
И Ранзел признавал это справедливым, он вообще считал, что девушка и так слишком много делает для отряда. А вот позвать братьев, чтобы помогли снять волчьи шкуры не помешает. Конечно… тэрхи и со шкурой сожрут это мясо, но лучше отдать их выделать… в Сером гнезде мастера-скорняки шьют из меха отличную одежду и обувь, а ещё одеяла, ковры, шатры и многое другое.
- Кто пойдет помогать снимать шкуры? - открыв дверь в кухню, спросил Ранзел, окидывая взглядом братьев, занятых скорее рассказом деду своих приключений, чем приготовлением обеда.
- Ого! - насмешливо фыркнул дед. - Шкуры! А сам ты не справишься с парой шкур?
- С парой справлюсь, и с четырьмя тоже, но провожусь дольше и они застынут.
- Четырьмя? - нахмурился Берест. - Зачем нам столько?
- Волков спроси, которые на Рыжа напали, зачем они ходят стаями, - ухмыльнулся силач.
- Тьма, - вскочил со скамейки Лирсет. - Так вы отбивали его от волков! А почему нас не позвали?
- Весеника сама справилась, - шагнув назад в коридор, небрежно отозвался старший, но в его голосе невольно проскользнула гордость.
Ястребы ринулись за ним, лишь командир остался сидеть напротив загадочно ухмылявшегося деда.
Глава двадцать третья
- Я правильно понимаю, что Телморина может дарить свой браслет кому-то другому? - поглядывая на задумавшегося внука, выразительно приподнял бровь старик через пару минут.
- Думаю, нет. Веся сразу спросила… есть ли среди нас те, чье сердце уже занято… но думаю, Телморине теперь придется постараться, чтобы Ранз не разочаровался.
- Умная куница. Так ты тоже побежишь смотреть на волков или пойдем в мой кабинет, поговорим спокойно?
- Пойдем, поговорим… я уже видел, как она стреляет. И больше не поддевай, пожалуйста, Лирса… он стоял на коленях, привязанный за волосы к сосне… и истекал кровью, когда она подоспела… застрелила степняка, щекотавшего горло парня саблей.
- Ты собираешься рассказать это отцу?!
- Только в крайнем случае.
- Правильно… а Лирса я больше не трону… хотя он явно влюбился в эту смелую куницу. Ещё не спрашивали у нее, не знает, кто такие Стрелка и Колючка?!
- Это уже мы все знаем… - нехотя буркнул Берест, поднимаясь со скамьи. - Но они ничего такого не говорили. Придумал один ревнивый дурак… и он сам это подтвердил своим поведением.
- Так Весеника - Стрелка? - догадался дед. - И вы её ещё защищаете!
- Стрелка её сестра, Марилика. А Веся - Колючка, и ты верно понял, мы её защищаем. Сначала потому, что поклялись князю Радмиру… а теперь… не знаю, как объяснить, но она своя, понимаешь? Её Шангор в отряд зовет… а я и сам взял бы с удовольствием.
Берест смолк, сознавая, что сказал меньше, чем мог бы, но больше, чем собирался, направляясь к старому Ольсену за советом.
- Идем в кабинет, - заторопился старик, - расскажешь всё подробно. Иначе я чувствую себя дураком… и это мне не нравится.
Комната, которую прадед громко называл кабинетом, находилась на втором этаже над кухней, раны Ольсена любили тепло, и он проводил тут всё свободное время в приставленном к широкой трубе кресле. Но сейчас калека первым делом проковылял к окну, выглянул в затянутую слюдой приоткрытую створку и саркастически хихикнул.
Берест подошёл и тоже посмотрел, иногда деда веселили вещи, над которыми не смеялся больше никто.
Всё вроде в порядке, Весеника, чуть покачиваясь, лежит в своей сетке на самом солнечном местечке, у дровяника братья ловко разделывают мясо, рядом с ними что-то грызет Рыж.
- Что тебе смешно?
- Четверо красивых молодых воинов княжеского рода работают, а девчонка-куница валяется неподалёку в сетке и даже не смотрит на них… по-твоему, это не смешно? И не подозрительно?
- Мне не смешно и не подозрительно, - отойдя к тому из двух столов, за которым дед предпочитал перекусывать, Берест понюхал один кувшинчик, второй, чуть поморщился и налил в кружку ядреного ржаного кваса.
Поднёс кружку к лицу, потом отставил и решительно сдёрнул маску. Дед отлично знает о его уродстве, но в отличие от других не станет ни сочувственно вздыхать, ни отводить взгляда.
- И это тоже подозрительно, - едко прищурился старик, проходя к своему креслу. - Налей мне кружку медовухи… перед хорошим обедом полезно. И рассказывай.
- Вот твоя медовуха… а не смешно мне потому, что она целительница.
- Вот как! И кого же она исцелила?
- Прекрати меня подкалывать, Ольсен! Я тебе не Лирс, чтоб смолчать! Кого лечила, спрашиваешь? Да всех нас, раны у каждого были. А с Лирсом все три дня нянчится, ему досталось больше всех и после ран у него была горячка. Ещё мальчишку в селе вытащила… на льдине не удержался, ребра переломало. А нынешней ночью на заставе Ханвера парню сломанную спину исцелила и перед отъездом снова с ним возилась. Потому и висит на солнышке… мерзнет второй день. Она ведь свою силу раненым отдает.
- Вот как… - задумчиво повторил дед, отпил малюсенький глоточек и повторил. - Вот как. А тебя когда лечила… ничего не спросила? Ведь другие целители чувствовали…
- Нет, - отрезал Берест коротко, разговоры о собственном несчастье опротивели ему хуже степняков. - Не спросила. Но она вообще ничего не спрашивает, только когда мы её разозлили, всё высказала.
- Чем же вы могли рассердить такую замечательную девушку?!
- Ты злишься, что не удалось её смутить или напугать? Что она на твою любимую шутку насчёт лисичек даже слова не сказала? И не бросилась печь пироги, которые ты сам печешь лучше всех в окрестных деревнях? Значит, начал стареть… а я так надеялся на совет.
- А какого совета вы ждете? - рассердился в ответ Ольсен. - Неужели всё же рассмотрели девочку? Красивая, умная, смелая… какая ещё? Деликатная, добрая? Неужели жаль стало, что суждено ей зачахнуть в вашем Гнезде?!
- Я надеялся… ты это поймешь.
- Понял, не сомневайся! В тот самый миг, когда они дружно заорали, что она куница… а ты на нее смотрел… испугался, что обидится и повернет назад, да? А раньше до вас не дошло? Не могли её отпустить… посоветовать, чтобы пересидела где-то три дня, пока ты Илстрема уламываешь… он ведь только тебя послушать может! Чего это ты так мерзко ухмыляешься? Ардест! Прекрати хохотать! Ты всё-таки с прадедом разговариваешь!
- Сейчас… ха-ха… прекращу… я думал, в кого это я такой… умный… оказывается, в тебя…
- Приятно слышать! Так над чем ты так ржал?!
- Мы два раза пытались её оставить… один раз удрали ночью с заставы Сангра… он её дядя, обещал запереть все ворота и не выпускать.
- Темная сила… жалко, меня там не было… значит, она вас догнала! Или вы специально бежали и оглядывались?
- Мчались, как на пожар… и попали прямо в ловушку. Она ушла от дяди… рассорилась и усыпила стражника… что, тоже улыбаться начинаешь? А потом послала голубя старосте Холодного, её там все знают, княжна никому в лечении не отказывает.
- И чего же такого мог сказать вам староста, что вы его послушали?
- Не скажу. Старикам вредно столько смеяться… ещё удар хватит.
- Говори. Помирать от любопытства старикам ещё вреднее. Вас обвинили в воровстве горшков со сметаной? Или предъявили десяток соблазненных селянок и велели немедля жениться? А может, вспомнили про дорожную пошлину за десять последних лет? Ну, говори!
- Смеяться не будешь?
- Не думаю, что ты скажешь что-то более веселое.
- Зря не думаешь. Нам сказали, что селяне построили через овраг мост напрямик к Забрегу, и карту показали… с крестиком. Дед! Ты же обещал не смеяться!
- О…хо… не могу… сколько часов вы его искали?
- Всего один. Но туда ещё ехать час. И обратно. Всё, это я тебе последний раз рассказываю про свои промахи! Ну, чего ты хохочешь, как деревенский дурачок?
- Перестал… итак, вы вернулись, а она вас встречает у села… и что сказала?
- Какой ты, однако, любопытный… но за совет всё же расскажу. У села нас встречали местные парни на конях и с палицами… велели ехать в трактир. Там нас ждал староста, как нам пояснили, вроде мы нарушили какие-то правила.
- А когда вы ввалились, там сидела куница, это ясно… так что она сказала?
- Ничего. Велела Лирсу умыться и сказала, что суп уже стынет, - помрачнел командир, не желая рассказывать про то, как ринулся к ней младший.
- Вот как… - дед тоже посерьезнел, отпил ещё глоток медовухи, принюхался. - Похоже, твои братья уже мясо начали жарить… как бы не пересушили. Так. Вот теперь всё ясно… давай решать. Сейчас вам нужно протянуть время, а для этого она должна взять браслет. Невесту проще защищать, да и правила к ней мягче. И забрать её с женихом в отряд легче, упирайте на то, что у вас нет сильного целителя. Думаю, всё это она и сама понимает, раз не дурочка, а я поговорю, подтолкну. Только ответь мне сначала на последний вопрос, внучек… кого бы ты сам ей назначил? Ну, про то, что каждый из вас готов был отдать ей свой браслет, можно не говорить… вы за этим ехали. И что теперь никто о данном князю слове не жалеет - мне тоже понятно. Но кому она сама поверит? Кого уже отставила?
- Даренсу сказала, что он из списка выбыл, - усмехнулся Берест. - Ранзела считает другом, раз у него другая на сердце…
- А она ещё умнее, чем я подумал, - прищурился Ольсен. - Какова! Даренса прокатить! Ну а Лирсет для нее мелковат… должен сам понимать. Значит, выбор между вами с Ансом.
- Я не подхожу… ты же знаешь, нужно снять маску.
- Я знаю, что сейчас ты трусишь! Для нее ведь не имеет значения, что у тебя под маской. Ей важно, чтоб жених был готов ради нее преступить занудные правила, уйти жить с ней на заставу, на мельницу, в лесную избушку! И если ты для нее на такое готов, то засунешь куда подальше свою трусость и предложишь браслет! Если она, само собой, назовет тебя!
- Дед!
- Я уже семьдесят лет дед… и сорок прадед. И если бы мог сейчас исправить все свои ошибки, из-за трусости да по глупости сделанные, на одной ножке туда поскакал бы!
- Если бы я знал… что тебе только это придет в голову…
- А иногда самое простое решение и есть самое верное! И потом, она же вполне может выбрать Ансерта! У них столько общих интересов. Чего сейчас ты боишься больше, что она выберет тебя… или что всё-таки не выберет?!
- Ладно, - мрачно посопев несколько минут, согласился внук, - я согласен. Но с одним условием, ты ей объяснишь, что этот выбор не окончательный. Да, я сам знаю, по закону невеста имеет право вернуть браслет… только не в нашем случае, с князьями так не шутят. А вот я собираюсь пошутить, и если она кого-то полюбит… обещай ей, что любой из нас заберет браслет по первому требованию. А чтобы ты не слукавил, мы с Ансертом будем сидеть тут, пока ты будешь это ей объявлять.
- Хорошо, - посомневавшись всего пару секунд, бесшабашно тряхнул седой шевелюрой Ольсен. - Пусть у нее будет тайная тропка. А теперь пошли кого-нибудь за ней, а как я стукну в пол, приходи с Ансом. Вот сейчас проверим… действительно она так умна?!
- Перестань шутить, дед… и особо долго не мудрствуй… время обеда, и весь дом уже пропах мясом.
Берест рывком натянул маску и торопливо выскочил прочь.
- Весеника! - голос Лирса куницу не разбудил, уснешь тут, когда рядом что-то жует Рыж, а из распахнутого окна кухни доносится запах мяса, приправленный оживлёнными голосами ястребов.
- Ну, что тебе?
- Тебя дедушка зовет.
- А имя у него есть?
- Ольсен. Идешь?
- Ох и неохота…
- А хочешь… я тебя отнесу?! - Лирсен облизнул сразу пересохшие губы и с надеждой уставился на княжну.
- Не лукавь, Лирс, - ловко выпрыгнув из сетки, щёлкнула парня по носу куница. - Право меня носить ещё заслужить нужно.
- А в благодарность… за исцеление?
- В благодарность можешь отвязать мою сеть… или поваляться в ней. Тебе на солнышке тоже полезно, - фыркнула Веся, направляясь к дому и пытаясь сообразить, зачем она деду.
Ну, о том, что с отрядом Береста у старика особые отношения, она уже догадалась. Как и о том, что князь Илстрем знает об этих отношениях. И значит, вовсе не против… иначе дедушка давно бы уже тут не жил. Выходит, ей нужно быть с ним очень осмотрительной, такой пройдоха вполне может попытаться поймать юную куницу в хитроумную ловушку.
- Где он? - войдя в кухню, спросила Веся у Ранзела и получила в ответ сочувствующую улыбку и выразительный взгляд на потолок.
- Тебе туда.
- Не ешьте всё мясо, - пошутила княжна. - Я постараюсь вернуться живой.
- Ждем, - хмуро буркнул Даренс, уже сообразивший, что именно мог так долго обсуждать с дедом командир.
Веся шагнула за дверь и оказалась в просторной комнате, явно бывшей когда-то столовой, а теперь тонувшей в полумраке, разбавленном светом единственного не закрытого ставнями окна. Но и его хватило, чтоб рассмотреть лестницу, ведущую на второй этаж, и куница решительно зашагала по ступенькам, отмечая, что они отзываются на её шаги скрипом сухого дерева.
- Пришла? - едко осведомился хозяин, едва девушка появилась на пороге. - Дверь прикрой и садись.
- Прямо под дверью? - откликнулась Веся, проходя в комнату и осматриваясь с живым любопытством.
Большая карта долин Этросии, нарисованная красками на обшитой стругаными досками стене слева от входа, в углу между ней и окном основательный рабочий стол. С первого взгляда на него ясно, хозяин занимается отладкой оружия и понемногу алхимичит. Возле правой стены широкая труба из обожжённых кирпичей, с обогревателями и духовками и рядом с ней одно большое удобное кресло, в котором сейчас сидит хозяин, и несколько стульев помельче. Неподалёку от деда стоит обеденный стол, уставленный кувшинчиками, кружками и пустыми мисками… стало быть, тот, кто тут убирает, приходит не каждый день. В углу между трубой и вторым окном на крючьях развешено самое разнообразное оружие, и Веся с удовольствием его бы потрогала, но на это нужно спрашивать разрешение прадедушки.
Куница вдруг сообразила, что, кого бы из ястребов она ни выбрала, дедушка всё равно достанется ей по наследству и, стало быть, сейчас они в равном положении, оба должны понять, будущего друга или недруга видят перед собой. И если она уже отнесла старика к тем людям, кому можно доверять, то он-то пока ничего о ней не знает. Или Берест успел что-то сказать, пока остальные разделывали мясо?
- Всё рассмотрела?!
- Нет, - честно ответила Веся и села у стола, - не все.
- Ну, так смотри, - великодушно дозволил он.
- Кушать хочется, - вздохнула куница. - И не мне одной. Задавай вопросы.
- О чем?
- А о чем хотел?
- Например, про княжичей, - с досадой вспомнив, что внук тоже просил поторопиться, предложил старик.
- А чего ты про них не знаешь? - удивилась Веся.
- Мне интересно, много ли ты про них поняла.
- Извини, Ольсен… ты мне, конечно, будущий дедушка, но на такие вопросы я отвечать не буду.
- Почему?
- Так ведь ты пытаешься влезть мне в душу… своим сапогом, а такого я никому не позволяю.
- А ты не думала, что никого не будет интересовать твоя душа, как только тебя привезут в Серое гнездо, да переоденут в хрустящее платье?
- Ну почему же не думала? Думала. И не я одна… ты вот тоже смотрю, думаешь, - сразу смекнула Веся, к чему ведёт старый хитрец. - Так лучше сразу скажи, чего надумал… не нужно меня пугать… сегодня с утра пораньше уже пугал один.
- Это кто же такой?
- Неужели тебе не рассказали?
- Забыли, наверное, - насмешливо предположил Ольсен. - Или не хотели топать сапогами по твоей душе.
- Поздно, там эти сапоги уже торную дорогу оставили. Напарник мой приезжал, вещи из крепости Сангра привез. И заявил, что мой батюшка меня ему ещё три года назад пообещал.
- А в чем обида?
- В мелочи… Колючкой он меня с порога назвал… не знал только, что мы с княжичами это уже выяснили.
- Вот как… - нахмурился прадед, - понятно. Тогда слушай… тебе нужно взять браслет как можно раньше. Иначе, боюсь, Илстрем пошлет в Ставин встречающих… вроде Алмерины и они из тебя мигом сделают куклу. А у парней не будет никаких прав это запретить.
- Я тоже так думаю, - напряглась Веся, благодаря милосердных духов, что услышали её мольбы.
- Тогда скажи… есть кто-то из княжичей, кто особо тебе люб?
- Пока нет… - осторожно призналась Веся и заговорила о том, что надумала, пока у нее было несколько свободных минут. - Но ты же знаешь, что у меня есть право выбора? И я не хочу никого обидеть… выбрав тайком. Или по сговору с тобой. Пусть все, кто готов от чистого сердца предложить браслет, соберутся… я попытаюсь всё объяснить.
- Хорошо… - поразмыслив, согласился Ольсен. - Но хоть мне намекнуть можешь?
- Это будет нечестно.
- Тогда отходи к окну, - стукнув в пол култышкой, скомандовал дед, - будешь оттуда смотреть. И не забывай про мясо, как начнешь им головы дурманить.
- Как они мне впятером дурманили, так это ничего, - фыркнула невеста, отправляясь на предложенное место.
Глава двадцать четвертая